Человек шел по зимнему лесу. Шел уверенно, чувствовалось, что не в первый раз идет он по этим местам. Его шаг не назвать неслышной походкой охотника, скрадывающего дичь. Скорее поступь лесоруба, которому не от кого таиться. Топор за поясом и ведомая под уздцы лошадка, запряженная в небольшие сани, наглядно, лучше всяких мудрствований подтверждала: за дровами человек идет.

Хотя рачительный хозяин дров всегда с осени заготовит, а правильнее с весны, когда расчищают засеки под посевы. Но мало ли, просчитался. Зима ныне дюже холодная. А может выручил кого. Кулак силен единством пальцев, а чем веска хуже?

Вышел на поляну. Привязал поводья к стоящей на опушке березе, отошел к большой куче уже приготовленных стволов. Присел на будущие дрова.

Второй возник незаметно. Метнулась от леса тень и соткалась на тех же дровах неказистым мужичонкой. Самым обычным, только волосы темны. Не чернотой воронова крыла, чуть светлее. Но до вятичской «соломы» далеко. И черные глаза выглядывают из узеньких прорезей век. То ли торк, то ли булгарин.

— Здрав будь, Зубарь, — поздоровался невзрачный.

— И тебе не болеть, — ответил дровосек. Словно невзначай оглаживая отполированное тысячами прикосновений топорище.

— Выяснил, откуда они?

— Ничего нового, Рат.

— Плохо. Зачем звал?

Черноглазый неодобрительно уставился на собеседника. Лесоруб хмыкнул.

— «Откуда» не узнал. Зато «куда» узнал. Затем и позвал.

Рат молчал. Ждал.

— По следующему лету вои киевские на Царьград пойдут, — сказал Зубарь.

— То не новость, — «торк» отвернулся, глядя как прядет ушами начинающая подмерзать лошадь.

— Не новость. А то, что наши с ними силой великой собираются, то новость?

«Булгарин» резко обернулся, мигом потеряв интерес к животине:

— Сказывай.

— А что сказывать? Дружинники в корчме болтают. Не то чтобы все время, но слово здесь, слово там… — Зубарь гулко высморкался, стряхнув накопившееся в снег. — И девки мои ночами то же слышат, как разомлеют парни маленько. И русины то бают, и вятичи. И ополченцы будущие, что на воевских «полигонах», — последнее слово лесоруб выговорил медленно, чуть ли не по слогам, — ученье ратное постигают. Много нового в тех «по-ли-го-нах»…

— Многоугольники? — недоуменно поднял глаза «торк». — Причем здесь многоугольники?

Тут уже пришла очередь недоумевать его собеседнику.

— Ромеев среди них нет? — нахмурившись, спросил узкоглазый.

— Да вроде нет. Хотя, кто их знает…

— Непохоже, что князь к рати готовится, — усомнился Рат. — Цены на справу воинскую не только не выросли, упали дюже.

— Так то особа статья, — усмехнулся Зубарь непонятливости собеседника. — Мечи заморские больше не нужны никому. Пришлецы по-своему железо делать научили. Видал в городе печи огромные? То новые плавильни, в них железо лучше намного выходит. «Сталь» называется. Почти как харалуг, только дешевле обходится в разы. Против мечей с той стали южные клинки — как котенок против взрослого пардуса. А еще князь сказал, что каждому, кто в поход пойдет, доспех полный выдадут, да оружие, что ему потребно будет. Из княжеской казны. Вот цены и падают.

— И что? Кузнецы не шумят? — удивился Рат. — Им ведь прибытку нету!

— А что им шуметь. С них за учение платы не брали. Как оговоренные брони да клинки для князя сладят, так и в расчете. А умение останется. Да и платят русины за справу. По твердой цене платят.

— Умение, — в раздумье произнес «торк». — Что про него знаешь? Нам секрет «стали» той потребен будет.

— Мало знаю, — вздохнул Зубарь. — Кузнецы тайны свои стеречь умеют. Плавильни те не на один раз, на много. И углежоги за головы хватаются. У них угля требуют больше и больше. Вот, думаю, может до них податься? Да еще… — вспомнил Зубарь. — Русины еще землей болотной топят. А кто ее копать да сушить согласен, хорошую плату дают. И голод не грозит. Ярослав по осени у всех соседей излишки скупил. А в Голодуповке и Волчьей Сыти поля неведомой рожью осенью засеяли. Обещают урожай невиданный.

— Может, не выйдет еще? — усомнился Рат. — Перемерзнет, зимою-то…

— Выйдет, — усмехнулся Зубарь. — У них всё выходит, как скажут. То ли с Велесом в большой дружбе, то ли знают много.

— А если потраву на поля пустить? — начал вслух прикидывать Рат варианты противодействия русинам.

— Попробуй только! — широкое лицо лесоруба исказила гримаса. — Первым череп проломлю. Хоть и помогаю тебе за золото ромейское, а за хлеб, сам понимаешь!..

— Ты что, ты что, — вскинулся Рат, — как можно? Пошутковал я. Выяснить бы, что за семена, а то и достать немного…

— Так в том беды нет. После урожая продавать те семена будут. А сеять их по осени надо. Так что… — начал подниматься с бревна дровосек, показывая, что беседа подходит к завершению.

— Ладно, — хлопнул по колену Рат. — Бог с ними, с теми семенами. Ты мне лучше вот что скажи, почему думаешь, что на Царьград пойдут? Мы вятичам поперек горла стоим. Куда там ромеям!

— Так не русины решают, — Зубарь усмехнулся. — Игорь Безжалостный делу голова. А ему ромейское золото куда как больше глянется, чем ваше. Да и идти ближе. В одну голову вятичам ваших крепостей не взять. Маловато сил.

— Убедил, — кивнул «торк». — Почти. Впрочем, это не мне решать. А почему думаешь, что на следующее лето? Может по весне уже, как дороги станут?

— Не, не успеют. Маловато у них «стали» этой. И печей пока немного. А без оружия нового…

— Попробуй секрет «стали» выведать. И печей этих неведомых. Против русинского оружия надобно свое такое же иметь. Образец бы достать…

— Непросто будет, — усмехнулся Зубарь. — И недешево.

— Держи, — увесистый мешочек перекочевал из рук в руки. — Тут вдвое против обычного.

— Ох, — вздохнул лесоруб, — погубит меня когда-нибудь жадность…

Но «булгарин» уже исчез в лесу.

Дровосек еще раз вздохнул и принялся за погрузку…