Три парусных корабля ходко рассекали морскую гладь. Ярец, стоя на капитанском мостике, с довольным видом оглядывал окрестности. Полугодовая экспедиция подходила к концу. Так далеко из приморцев еще никто не забирался. Но удачный поход, очень удачный! Мало того, что открыты новые земли, так еще получилось на удивление выгодно расторговаться. Аборигены в тех местах оказались приветливы, миролюбивы и совсем не знали цену товаров. За стеклянные безделушки платили золотом. Объем на объем! Трюмы забиты слитками! И не только! Удивительная древесина, твердая, как железо. Зерна, из которых получается горький напиток, помогающий не спать во время вахты. Семена странных растений, похожих на хлеб, но с невиданной урожайностью. А странные клубни, более сытные, чем любая каша! А ведь никто не верил в возможность совмещения косых и прямых парусов. Даже смешно, всех проблем оказалось: немного сместить места крепления мачт. И получите самые быстроходные и управляемые корабли из всех существующих. Как легко ушли от ногританских галер в начале путешествия! А теперь самый отчаянный капитан Приморья возвращался домой. И не просто возвращался, а очень богатым человеком. То-то жена будет рада! И детишек есть чем побаловать! Через считанные минуты шхуны (да именно шхуны, раз уж название приклеилось, будем звать этот тип судов именно так) обогнут Бабий мыс, и откроется вид на родную бухту и город. Как же он соскучился по своим... Вот уже открывается... Ярец замер, не веря своим глазам.

Города не было. Часть строений разрушена, часть почернела от перенесенных пожаров. Гавань забита ногританскими военными кораблями. Несколько из них вытащены на берег, возле них суетятся какие-то люди...

Сердце болезненно сжалось...

Реакция капитана была если не типичной, то легко предсказуемой:

— Тревога! Катапульты к бою! Сигнал остальным!

Команду Ярец подбирал под себя, третья шхуна еще не успела выйти из-за мыса, а маленькая флотилия уже была готова к схватке хоть со всем ногританским флотом, хоть с демонами из Пекла. Конечно, самым разумным было просто уйти в море, но в городе почти у всех семьи. Капитан упрямо гнал от себя слово «были».

— Проходим на дистанции катапультного выстрела. Попробуем рассмотреть, что там творится. Остальные идут мористее.

Он опять приник к трубе. Это не ногры. Корабли их, а люди — нет, не приморцы, скорее хорты или полары. Да и флаги над уцелевшими строениями красные. Но что в приморской столице делает такое количество хортов? Где приморцы? Откуда тут ногританские суда? Ярец прикинул, какую армию мог перевезти этот флот за один раз и похолодел. На флагштоке гавани появились сигнальные флажки.

Боцман читал сообщение вслух, капитан одновременно про себя:

«Война закончена. Гарантируем безопасность. Швартовка у третьего причала».

— Ответь: «Просим объяснить ситуацию».

Берег просигналил о посылке парламентера. Через несколько минут от причала отвалила шлюпка.

— Курс на перехват, — скомандовал Ярец. — Как мне всё это не нравится...

Он с трудом дождался, пока прибывшие поднимутся на палубу. Хорты, безусловно. Трое, за старшего совсем молоденький паренек. Особенно тщательно разглядывать гостей капитан не стал: и его, и команду интересовало совсем другое. Даже не удосужившись представиться, Ярец спросил:

— Что тут случились?

* * *

— Деда Йети, смотри, что мы придумали!

Подхожу. Возле дверей большого сарая прямо на земле расположился весь наш научный штаб. Куна что-то увлеченно чертит на земле остро заточенной палочкой. Тенига с восхищением рассматривает его рисунки. На лице Ровги нескрываемый скептицизм. Еще с десяток парней и девчонок, столпившись вокруг, слушают самым внимательным образом. Тала отбирает у изобретателя стило и вносит исправления:

— Вот так, так и так. А здесь повысить обтекаемость. Деда Йети, правильно?

— Неправильно! — возражает Куна. — Тогда пушек получится меньше. Одна на носу и две на корме. И всё. Три пушки — это мало.

— Пять — тоже мало!

— Мало, — вставляет Ровга, — должно быть другое решение.

— А-а... это наверное глупость...

Все замолкают. Взгляды сходятся на Тениге.

— Говори! — приказывает Куна.

— Ну... это... я не уверена... мне показалось...

— Говори!!! — уже хором.

— Можно пушки расположить по борту. Там много поместится. Повернули корабль боком и дали залп...

Тишина. Дети думают. Потом «научный совет» взрывается:

— Блестяще!

— Тенька, ты гений!

— По обоим бортам! И можно в два ряда по высоте!

— Тогда обводы нужно делать положе. Скорость повысится... — Тала быстро начинает рисовать, одновременно что-то считая вполголоса, — ...вдвое. Даже больше. Смотри, деда Йети!

Смотрю. То, что у них получается, очень похоже на линейный корабль из какого-то параллельного мира. Впрочем, военные корабли во всех мирах одинаковы. Вот только сомневаюсь, что они смогут реализовать то, о чем так уверенно говорят: рисуемые корабли превосходят уровень развития этого мира лет на четыреста. Нет, на шестьсот, люди развиваются медленнее. Хотя о чем я говорю! Вот они — эти медленные: столетие за год, пятилетку в три дня! Тем временем дети уже перешли на обсуждение пушек. Говорит малознакомый мне паренек-вейя:

— Картечницы бесполезны, слишком маленькая дальнобойность. Только большие пушки. Но они лишь топят другие корабли. А обстрел противника на берегу или на палубе малоэффективен.

— Можно увеличить количество осколков, — бросает Ровга, — картечью из них не постреляешь.

— Это да...

Тала отрывается от расчетов:

— Пятьдесят пушек по борту осколочными — равносильно залпу из пяти картечниц. Надо увеличить диаметр ствола. Тогда будет десяти.

— Всё равно не то... Да и не сделаем по пятьдесят пушек на старые корабли, максимум тридцать...

— А-а... это...

— Говори!!! — дружный хор рявкает не хуже разъяренного медведя.

— Я подумала... Снаряд летит, и в полете взрывается. Только не на осколки, а спереди. И из него вылетает картечь и летит дальше...

Все снова ненадолго замолкают.

— Тенечка, я тебя люблю! — Куна хватает Тенигу в охапку и на глазах у всех целует. Та стремительно краснеет. — Ровга, это реально?

— Да! — заявляет Тала. — Это и я скажу.

— И несложно, — подтверждает Ровга. — только типов снарядов получается многовато. Осколочный, фугасный, теперь картечный. А еще Стожар предложил снаряд направленного действия. Стену толщиной в шаг пробивать должен, а то и в два.

— Не надо пока. Осколочный с фугасным, по-моему, можно объединить.

— Можно.

— Вот и сделаем осколочно-фугасный и картечный. Пока хватит. Ну что, хватит на сегодня? Выбираем три корабля с лучшими обводами. На них ставим нормальные паруса и пушки вдоль бортов. К осени больше не успеем. Еще на двух десятках только паруса. Закончим эти работы — пустим остальные в полную переделку. У пушек увеличиваем диаметры стволов. И два вида снарядов. Всё. Работаем.

Чего-то детки немного зарвались. Собираюсь вмешаться, но меня опережает Тала.

— Стоп. Не получится.

— Что не получится.

— Много чего. По парусам на транспортники — нормальные не сделать, мачты не выдержат. А увеличить мачты — их выворотит из основания. Можно только оставить, как есть, и посадить гребцов в три смены.

— Ты думаешь?

— Пересчитай! Но это еще не всё. По кораблям с пушками. Там есть штук пять, на которых мачты выдержат. Но если пятнадцать пушек одновременно выстрелят с одного борта, четыре из них точно перевернутся. Только самый большой удержится, и то его надо хорошо загрузить. Но еще могут не выдержать ребра, которые держат конструкцию. Как их там...

— Шпангоуты?

— Ага, они самые. И с такой загрузкой скорости не будет.

— Куна, а где ты собрался взять сто пушек? — я, все-таки, не выдержал.

— Мы в Нагаре завод запустили. Три ствола в день гоним. Правда доводить приходится вручную, но полсотни в месяц выходит. Уже больше двадцати штук сделали. И снаряды на потоке. Новые изделия быстро запускаем... Пекло, а с кораблями ты можешь быть права. Надо всё считать. Но серьезно переделать их мы не успеем. И новые построить тоже...

Еще раз вмешиваюсь:

— Свяжитесь с Тикшей.

— Зачем?

— Свяжитесь, свяжитесь...

Куна и Такали одновременно посылают зов. Девочка морщится: Тикше тяжело держать связь с двумя одновременно, видимо он счел вызов Куны важнее. Механик минуты три впитывает информацию. Потом высказывается. Не слишком корректно, краснеет не только Тенига.

— В гавань вошли приморские суда. Какая-то дальняя экспедиция вернулась. Абсолютно не в курсе всего, что здесь произошло. Сейчас Тикша разъясняет ситуацию их капитану. Через полчаса — час они пришвартуются. Тикша очень просит нас посмотреть на их «шхуны». Не понимаю, что может дать осмотр трех купеческих корабликов...

* * *

— Тикша, я могу купить ваши пушки?

— Пушки?

— Да. Я общался с вашими на-уч-ни-ка-ми. — Незнакомое слово Ярец произнес по слогам. — Они показали пушки. Нужно двенадцать штук. Мне есть, чем платить, не пустой вернулся. Трюмы забиты очень дорогим товаром. Я готов обменять его на пушки и запас снарядов. Плюс оплатить обучение канониров. Да, снаряды нужны зажигательные.

— Какие?

— Те, которые при попадании поджигают корабль.

— Даже не знаю, есть ли такие.

— Пока нет. Но Куна и Ровга сказали — не проблема.

— Ярец, ты собрался заняться пиратством?

— Я не собираюсь никого грабить. Я собираюсь жечь.

— Кого — понятно. Но смысл? Ты не сможешь сжечь весь их флот.

— Тикша! — лицо приморца исказила гримаса. — Мою семью сожрали ногры! Семьи моих ребят — тоже! Да, вы отомстили за них. Но мы еще нет! Неважно, в каком именно котле варили моих детей, и какие конкретно черномазые обгладывали их кости! Пока жив, я буду жечь эту погань везде, где найду! Сугрибский султан проклянёт тот день, когда послал сюда своих шакалов! И мои парни будут делать то же самое! Ваша война закончилась, наша — только начинается. Мне нужны пушки. По две на нос и на корму каждой шхуны...

— Погоди, капитан! Это эмоции. Не будет добычи — на что будешь покупать новые снаряды? И еду для команды? Ты же не армия, которую всем снабжает казна!

— Схожу еще разок в те места, где был в этом году. И опять буду жечь!

— Не торопись. Есть вариант получше. Ты говорил, что сделал свои шхуны из обычных торговых парусников.

— Ну, не совсем обычных...

— У нас есть такие? Нет, не так: сколько шхун мы сможем получить за месяц? Сколько человек нужно, чтобы управлять такими судами. И сколько воинов можно перевезти на каждом?

— Куна тоже об этом спрашивал. И эта девочка... Самая маленькая... Зачем вам это?

— Не ты один хочешь пообщаться с сугрибским руководством. Наша война тоже не закончилась. Но мы плохие мореходы. С ногританскими кораблями еще кое-как освоились, но именно кое-как. И не годятся их корабли для нашей задумки. А вот если мы займемся этим вместе с тобой, султан, действительно, проклянёт тот день. Если успеет...

* * *

Давно не собирались столь представительной компанией. Государственный совет в полном составе. Начинает Руян:

— Сегодня, милорды, нам окончательно решить, насколько осуществим наш план. Мы планировали переделать ногританские суда, установить на них пушки, высадить армию в порту Нового Сугриба и при поддержке корабельной артиллерии уничтожить город. Либо мы начинаем операцию в течение нескольких недель, либо откладываем на весну. Через два месяца начнется сезон штормов, до этого времени всё должно быть закончено. Прошу докладывать подробно. Начнем с флота.

— Серьезно улучшить корабли не удается. В том виде, в котором они сейчас, можем достичь цели за две недели. Подготовлены и обучены команды на два десятка кораблей. Установить пушки можно только на один корабль, но за счет большой потери хода. Тридцать орудий увеличенного калибра. Снаряды двух видов: картечь и осколочно-фугасные. Причем, поддержку при высадке может оказывать только половина. По моей оценке этого недостаточно. При встрече с флотом Сугриба в количестве тридцати вымпелов, мы сможем их уничтожить за счет лучшего личного вооружения, но ценой больших потерь при абордаже. При сорока вымпелах исход непредсказуем. Можем перевезти тысяч пятнадцать бойцов, включая команды. Перевозка серьезных сил конницы сомнительна. — место герцогу Талагаю в объединенном Хортейме нашлось на удивление легко: неудавшийся басилевс неожиданно заболел флотом.

— Что с проводниками?

— По нашей просьбе при проведении операции в Приморье капитаны пятнадцати кораблей были захвачены живыми. Из них трое не обладали нужными знаниями. Двое оказались слишком преданы своему султану. Остальные согласились показать дорогу в обмен на жизнь. Искренность согласия подтверждена сэром Йети. Для контроля сэр Йети предоставил нам карты и описания пути, полученные из голов пленных. Можем обойтись и без ногров. Тем более, неделю назад вернулась приморская экспедиция. Но их настроения я не знаю, пока ходят, как в воду опущенные.

— Спасибо, герцог. Спецназ?

— Подготовку по ускоренной программе проходят более пяти тысяч человек. К сожалению, только полторы из них можно признать достигшими приемлемого уровня. И то условно. Плюс ветераны. Всего готовы две с половиной тысячи человек. Из вооружения принципиально изменились стрелометы. Стали немного меньше и намного надежнее. Последняя модель на испытаниях сделала десять тысяч выстрелов без единой осечки. Местность проведения операции изучена по схемам. Без серьезной артиллерийской поддержки первоначальный план вызывает большие сомнения.

— Хорошо, Лысто. Скимах-батыр.

— Полутумен готов, Руян-хан. Все имеют шайтан-луки и умеют из них стрелять.

— Хорошо. Ментаты?

— Пять человек самых сильных, десять связных при подразделениях плюс я. И те, кто вошли в состав спецназа, там тоже не слабейшие.

— Спасибо, сэр Йети. Подытожу. Создать желаемый флот мы сможем, в лучшем случае, через год. Без него планируемая операция не осуществима. Те силы, которые мы в состоянии туда перебросить, скорее всего, не справятся. А при неприятном развитии событий еще и не смогут уйти от погони. Судя по всему, надо отменять операцию. Есть другие мнения? — командующий обвел взглядом присутствующих.

— Есть другой план.

— Слушаем тебя, Тикша.

— В наши задачи не входит ни поголовное уничтожение ногров, ни удержание их столицы, ни даже ее полный захват и зачистка. То, что мы хотим, можно сделать совсем иначе. Я поговорил с Ярецом, это приморский капитан...

Слушаю Тикшу и размышляю. Не в первый и не в последний раз. Его план вполне реален. Это хорошо. Операция против Сугриба необходима. Да, это новые убийства, но иначе мы через несколько лет будем встречать очередную армию. Смертей будет намного больше. Да и тех, кого мы собираемся убивать сейчас, разумными я не считаю. Даже одурманенные войска Мвангу были разумней. Проблема не в этом. Остановимся ли мы на этом? Уже сейчас Хортейм вобрал в себя все земли, о которых мечтали когда-то сугрибские басилевсы. Великие Северные Леса и Бескрайняя Степь — всего лишь его части. Как и бывший Сугриб и Приморье. Мы выходим в море. Сейчас экспансия хортов невозможна, слишком малочисленен наш народ даже вместе с вейя и поларами. Но люди быстро размножаются. А большие потери не грозят. Сейчас армия Мвангу погибла бы, не ступив на берег: орудия береговой обороны просто перетопили бы пришельцев.

Технологически и научно за восемь лет прошли огромный путь. Не думаю, что на планете есть народы с близким уровнем — давно бы вышли на нас. И темпы развития убыстряются. Пока несколько мешает кустарщина, но это болезнь слишком быстрого роста. За сотню лет всё устоится и сбалансируется. И за эту же сотню лет численность вырастет раз в пять, если не больше. И что дальше? Не замаячит ли над миром призрак Великого Хортейма, мирового жандарма и властелина, ужасного и ненавидимого всеми? А что будет через триста лет, когда меня не станет? А через девятьсот? Могу ли я предотвратить это? Затормозить прогресс могу. Но несильно. И надо ли?

Никто не гнал в новую страну ни вейя, ни поларов. Они пришли сами. И не считают себя вассалами хортов. Другая психология? Да, но надолго ли? Насколько совпадает психология сегодняшних хортов с тем, что было восемь лет назад? А хан Гарип уже считает, какую часть Бескрайней степи можно распахать, не нарушая привычных путей кочевий...

Вечные вопросы... Вопросы, на которые нет ответов...

В любом случае я иду в эту экспедицию. Новый Сугриб должен быть уничтожен...

* * *

— Готово.

— Работаем!

Сотня человек меньше, чем за минуту, сбегает на берег и исчезает в лесу. Боевое охранение. В радиусе пяти миль нет никого живого, всё просканировано не один раз, но порядок есть порядок: на ментатов надейся, а охранение выставляй. Не всегда в операциях спецназа будут участвовать ментаты, да и противник может попасться разный. Те же эльфы применяли приборы, маскирующие ауру. Против нас не помогало, а против людей — вполне могло проскочить. Но сейчас это скорее тренировка. Хотя выставляется даже не охранение, а рубеж обороны. Тем временем разгружаются еще две шхуны, и все три отваливают от берега. На их место уже заходят следующие. Спецназ хортов ступает на землю Нового Сугриба. Начинается сухопутная часть операции «Возмездие».

Дать походу на ногров название — идея Лысто. Эта традиция существовала в конфиденциальной службе Ноухвельта, для остальных подобное в диковинку. Но мысль понравилась, и мероприятие стало именным.

Сейчас закончилась морская переброска боевых групп, и начинается собственно операция. Всё должно быть сделано этой ночью. Высадившиеся воины группами исчезают в лесу. У каждого отряда своя задача, все роли распределены заранее.

Еще раз прогоняю в памяти план. Вроде всё правильно. Спасибо Ярецу, место высадки идеально: безлюдно, одновременно могут разгружаться три шхуны, причем прямо на берег, а не шлюпками, и до столицы всего семь миль. Два часа движения для обычного человека. А спецназ должен добежать быстрее, где-то за полтора, как раз стемнеет. Еще минут сорок добраться до нужных точек в городе. Начало по готовности всех групп, но не позже, чем через три часа. Завтра у ногров праздник, сегодня, как стемнеет, все должны сидеть по домам. Традиция. Очень правильная традиция, нам нравится. Планировка объектов известна из мозгов пленных. Особенно ценна была голова Мвангу. Много знал ресканджу, очень много, никого не пропустим. Резервы оставили, в случае необходимости любая группа получит поддержку максимум за полчаса. В каждой группе не меньше двух ментатов. Не дети, спецназовцы. На кораблях тоже, правда, здесь частично дети, но старшие. Учтено всё. Или нет? Почему меня не оставляет ощущение, что мы что-то пропустили? Что-то важное. Не могу поймать мысль... Ладно, еще есть время подумать и подкорректировать действия.

Последние бойцы исчезают в лесу, шхуны отваливают от берега, пора и мне...

* * *

Через двадцать минут оглядываю окраину столицы. Идти внутрь еще рано, до темноты больше часа. Пока прячусь в лесу и сканирую город. Тяжело разбираться, слишком много аур, но, кажется, всё по плану: нужные объекты нащупываются на своих местах, распределение аур на них похоже на ожидаемое. Точнее не скажешь, близкие ауры дают наложения. Чего-то их многовато. Процентов на двадцать больше, чем мы думали. Хотя нет, где как, на первом и втором номере нет увеличения. На остальных есть, но не везде такое большое. Гости? Может быть, хотя такое на этом празднике не принято. Может, пошла мода иметь увеличенный штат прислуги? Собственно, мы рассчитывали персонал из хортских норм, у ногританской знати могут быть другие представления. Мвангу прислугой почти не пользовался, воин он воин и есть. Или увеличенная охрана. Тоже реально. В любом случае это не должно стать помехой. На всякий случай связываюсь с группами и предупреждаю.

А ощущение ошибки не исчезает. Нет, не ошибки. Неточности, неучтенной мелочи... Продолжаю сканирование. Ничего нового. Что же мы забыли?.. В чем дело?..

Время летит незаметно. Пару раз уклоняюсь от встреч с нограми. Не знаю, что им потребовалось под вечер в лесу, но уходили они к городу, следовательно, нам не мешают. Начинают поступать доклады групп. График движения выдерживают все. Потихоньку темнеет, пожалуй, пора.

«Всем. Выдвижение к рубежам атаки».

Малозаметные даже для меня тени скользят от опушки к стенам домов и дальше, вдоль улиц. У каждого отряда свой объект. В основном, это дома высокопоставленных сановников, крупных чиновников, известных полководцев... Отдельный отряд движется к столичному храму. И, конечно, цель номер один — дворец султана. Сегодняшней ночью Новый Сугриб лишится управления. Не должно остаться никого, кто смог бы взять на себя руководство государством. У кого бы хватило на это сил и авторитета. Ногры еще не срослись в единую нацию, Новый Сугриб держится на копьях султанской армии и религиозном фанатизме. Стоит лишить армию и общество верхушки, и племенные вожди и офицеры среднего звена разорвут страну на части. А дальше — непрекращающиеся гражданские войны и быстрый откат к положению, которое имелось до приплытия сугрибцев.

Сам тоже начинаю движение. Моя цель — монаршая резиденция. Моя и сотни бойцов под командой Лысто. Прокрасться по затихшим улицам столицы — не самая сложная задача: праздник играет нам на руку.

Подбираюсь к стенам дворца: единственное место в городе, где есть крепостные стены. Самый настоящий замок, не хватает только рва с подъемным мостом. Сканирую расположение охраны: десяток наверху, трое у закрытых ворот. Полтора десятка в караулке. Почти сотня в казарме. Столько же аур собственно в здании, но вряд ли это всё солдаты. Хозяева, прислуга, дети...

«Пятый на позициях» — это Ваха. У него самая близкая цель.

«Третий готов» — Тикша.

«Второй на месте» — Айшан, лучший оперативник. У него особая задача, центральный храм людоедов надо не только зачистить, но и взорвать. Чтобы камня на камне не осталось.

Доклады сыпятся один за другим. В течение пяти минут отрапортовали все. Ну что ж...

«Начали».

* * *

Айшан еще раз окинул взглядом храм. Мощное каменное строение с толстенными железными воротами. Такое сразу и кунины пушки не возьмут. Ворота по случаю ночного времени закрыты. Ничего, хороший диверсант подобен таракану — щелку всегда найдет. Вот, например, здесь слабое место. Правда, назвать это окнами язык не поворачивается, узкие щели на высоте шести шагов от земли. Но нам же щель и нужна. Пролезть там вполне можно. Айшан глянул на Унука. Ментат четырежды показал сжатый кулак. Четыре десятка. Многовато внутри ногров. Не беда, и не такие крепости брали. Диверсант еще раз прикинул варианты и знаками перераспределил роли. Эх, насколько удобней мысленно отдавать приказы. К сожалению, ментальными способностями во всем отряде обладал только Унук. Надо будет подкинуть в Поселок идейку, пусть придумают такие устройства, чтобы голос на расстояние передавали. Очень удобная была бы штука. Айшану лишь однажды удалось побывать в Поселке. Интересное место. И детки там интересные. Вроде обычные, но... Две трети спецназа выросли именно там. Да какие две трети? Больше! В службе Лысто было чуть больше сотни человек. У Вахи немного меньше. Еще из ночных гильдий полсотни набрали. А остальные почти все поселковые. Обучать их одно удовольствие. Все легкие, подвижные, оружием владеют. Ментаты поголовно, без исключений. И умные, а это для диверсанта самое главное...

Пожалуй, после операции надо будет загнать туда старичков на учебу. Йети приглашал, да и Лысто настаивает. Говорит, ментальные способности есть у всех, надо только всерьез заняться. Оно того стоит, хотя бы ради связи. Может, и не придется специальные штуки придумывать.

Ладно, пока ни штук, ни ментатов в группе нет, сработаем по старинке. Ничего, старый конь борозды не испортит, мы так еще в Гармонте умели. Пора бы уже.

Айшан поймал знак ментата и поднял руку. Пары теней метнулись к стенам. Айшан вскочил на подставленные руки и взлетел к щели. Один взгляд, мгновенная оценка ситуации, и внутрь полетели гранаты. Шума можно не бояться, эти стены заглушат всё.

Вторые номера уже рядом, стрелометы заканчивают работу гранат, засыпая болтами внутреннее пространство храма.

Айшан скользнул по веревке вниз. Спецназовцы спускались со всех окон. Впрочем, сопротивления уже не было.

— Две тройки к алтарю, две на контроль. Унук — ворота. Минируем.

* * *

Тринадцать ментальных ударов — часовых нет. Взбегаю на стену, спрыгиваю во двор и ошеломляющим бью по караулке. Тишина. Ни в казарме, ни у дворца никто ничего не заметил. Рывок к замку, еще три ментальных удара: теперь двери не закроют. Спецназовцы уже спускаются со стен, распахивают ворота, часть рассыпаются по территории сада, перекрывая пути отхода, трое заскакивает в караулку, два десятка пробегают во дворец. Большая часть окружает казарму. Там по-прежнему тихо. Проходит минута... другая... Из казармы неторопливо выходит ногр... Щелкает стреломет, следом в казарму летят гранаты.

«Объект номер один уничтожен. Продолжаем зачистку».

«Принято, Лысто».

В казарме громыхают взрывы. Внутри вспыхивает пламя, идея капитана Яреца насчет зажигательных снарядов понравилась и спецназу. Огонь в деревянном строении распространяется мгновенно. Очень опрометчиво делать казарму всего с двумя не слишком широкими входами: теперь ошалевшие, подпираемые сзади пожаром ногры пытаются все сразу выбраться через них наружу. Стрелометы валят их десятками. Какой-то шум доносится из сада. Сканирую: там уже всё кончено, кроме спецназа никого нет.

«Третий на связи. Зачистка закончена. Потерь нет. Йети, у нас проблемы!»

* * *

«Начали».

Тикша с разбега перепрыгнул через невысокий забор, из стреломета срезал двоих ногров с обратной стороны ворот и бросился к двери в дом. Трое спецназовцев бежали за ним следом. Вторая тройка поливала двор болтами, гася еще не пришедшую в себя охрану, третья уже неслась к подсобным строениям. Бывший вор ворвался в здание, «причесал» первую комнату и махнул рукой в сторону лестницы:

— Алодь со мной наверх. Вила, первый этаж ваш!

«Улица чисто».

Хорошо работать, когда в группе почти все ментаты. Взлет по лестнице, удар ногой по двери комнаты, два выстрела внутрь, заскочить, контроль, выскочить, сменить магазин. На страховку, Алодь работает вторую комнату. Третья пустая, аур нет. Четвертая — есть объект. С женщиной. По болту обоим. Контроль. Второй этаж всё.

«Первый этаж чисто».

«Принято. Наружу».

«Командир, ты нужен».- Зов от сараев. Что там такое? Бегом...

— Пекло остекленевшее!

— Это что? — Алодь молодой еще. Не понимает...

— Праздничная закуска! Сколько их?

— Двадцать.

— Занимайте оборону, самим не уйти.

Взгляд обегает двор: есть шансы затаиться?

— Небеса! Какой раздолбай снес ворота?

Увы, исправить ничего нельзя. Тикша вздохнул и послал зов:

«Третий на связи. Зачистка закончена. Потерь нет. Йети, у нас проблемы!»

* * *

Емурлук! Вот она, та самая неувязка, которая не давала мне покоя. Обычай, которого не было у ногров до прибытия живого бога. Введенный, как и завтрашний праздник, первым султаном, цивилизованным басилевсом Сугриба. Вот кого хочется вернуть с того света, чтобы резать на ленточки до скончания веков! Кем надо быть, чтобы придумать такое? На торжественный стол придворных в День Пришествия Султана подают особенное блюдо. Детей врагов: военных противников, мятежных племен, казненных подданных... А когда их нет — отпрысков городской бедноты и крестьян. Логика проста и понятна: даже ногры не любят тех, кто поедает их детей, все значимые фигуры повязаны круговой порукой. А ведь была эта информация, была! Прошла мимо на фоне остальных аналогичных обычаев людоедов!

Забивать детей должны были завтра. А сегодня они уже доставлены по адресам, но пока живы. Праздничный стол отменяется, но что теперь делать нам? Оставлять их нельзя — не убьют, так сами умрут от голода. Забрать с собой? У Тикши на руках почти два десятка перепуганных детишек в возрасте до четырех лет. И только десять бойцов. Либо нести, либо воевать. Пока тихо есть шанс...

Было тихо... Грохот взрыва со стороны храма услышит даже глухой. Айшан, как всегда, на высоте. Ну что ему стоило сегодня чуточку опоздать. Увы, теперь поздно...

«Второй задачу выполнил».

«Второй — на помощь третьему. Всем доложить ситуацию с детьми».

«Пятый. У меня пятеро. Проведу эвакуацию своими силами».

«Тринадцатый. Семеро. Справлюсь».

«Шестой. Двое».

«Девятый. Одиннадцать. Нужна помощь».

Заслушиваю всех и отдаю распоряжения.

«Резерв. Тридцать человек к третьей точке, двадцать к девятой, двадцать к седьмой. Задача — помощь в эвакуации детей. Сотню к казармам стражи, в случае попытки оцепления города — связать боем. Остальным обеспечить прикрытие отхода всех групп на близких позициях».

«Принято»

«Седьмой, девятый, отступление по основным маршрутам. Подкрепление встретит по дороге».

«Понял». «Есть»

«Море. План Б немедленно. Ни один моряк не должен выйти из порта в город».

«Принято, деда».

«Третий, жди второго, потом отступай по запасному пути».

Шебур и Юшман должны прорваться, не меньше трех человек выставить в охранение они смогут, а дальше подоспеет резерв. Да и перекрыть им дорогу особо некому. У остальных еще легче. Главная проблема — группа Тикши. Мало того, что ему досталось больше всего обузы, так еще и его точка на пути в храм из южных городских казарм. Сейчас стражники помчатся на взрыв... Сможет группа спрятаться так, чтобы их не заметили? Спрашиваю. В ответ образ выбитых ворот. Емурлук! Такое не пропустят.

Держать оборону они смогут. Пока не кончатся болты и гранаты. А потом? Группа Айшана не настолько многочисленна, чтобы принципиально изменить ситуацию. Резерв придет уже в разгар боя...

* * *

Порт не рассчитывался на оборону. Нограм не от кого защищаться со стороны моря. На рейде находилось с четверть сотни судов, но практически без команд: все-таки предпразничная ночь...

— Капитан! План Б по самому жесткому варианту! Немедленно!

Лицо Яреца перекосила зловещая усмешка.

— Сигнал к атаке, дочка. Передай по кораблям!

— Уже, капитан!

— Поднять паруса! Пришло наше время, ребята!

Тринадцать шхун стаей хищных птиц рванулись из темноты к гавани Нового Сугриба.

Установить орудия на борта шхун у Куны не получилось, просто не хватало времени. И дальнобойные пушки увеличенного калибра оказались тяжелы для сравнительно небольших кораблей. Зато стандартные, почти такие же, как стреляли по нограм через Седаву, прекрасно встали на места катапульт. А осколочно-зажигательные снаряды — очень серьезный аргумент против деревянных кораблей. Три залпа носовых орудий лишили ногров остатков их флота. Четвертый, который дали всего три шхуны, превратил в большие костры две галеры, стоявшие у дебаркадеров. Суда швартовались на свободные причалы, и переносили огонь на портовые строения и сам город. А на набережную уже хлынул поток приморских моряков и спецназовцев Хортейма. Эти не выбирали конкретные цели — они убивали всех подряд...

* * *

Тикша перекатился через воротный проем и осторожно глянул поверх забора.

До того момента, как подтянулись лучники, держать оборону было легко. Любая попытка атаки заканчивалась для ногров десятком трупов и возвратом на исходные позиции. Тупиковая ситуация: противник не в состоянии добраться до хортов, а те не могут уйти, двадцать детей вдесятером не унесешь! Но подошел отряд лучников, и стало сильно хуже. Теперь приходилось беречься от стрел. Хорошо еще, что из лука трудно стрелять из-за укрытий: первый же залп обошелся противнику очень дорого: десяток гранат и стрелометные болты сильно уменьшили количество стрелков. Да что там уменьшили, практически свели на ноль. Вот только луки подхватили другие ногры. Техника, конечно, не та, но всё равно с ними теперь приходилось считаться. Вот и сейчас: стрела воткнулась метрах в трех от Тикшиной головы. Но тот уже срезал лучника точным выстрелом. А заодно засек место куда стоит бросить гранату. Черный металлический шар взлетел над площадью, сыпя искрами от горящего запала.

Ногры засуетились, но защищаться от гранат они толком не умеют, вместо того, чтобы залечь и спрятаться, начинают разбегаться в стороны. Естественно, не успевают. Зато обстрел сразу ослабевает, можно успеть дать несколько очередей. Плохо, что магазины заканчиваются...

«Внимание, атака!»

Лучники сразу снизили напор. По своим боятся попасть. Тикша вскочил, вскидывая стреломет. Рядом застрекотали машинки других спецназовцев. Ногры бросились назад, оставив на площади еще с десяток тел.

«Третий, это второй. Подходим к вам со стороны заднего двора. Не перестреляйте нас!»

«Принял»

«Вила, внимание! С твоей стороны подходит группа Айшана».

«Принял!»

На двор опять посыпались стрелы. Пекло, по двору они всё-таки попадают.

«Всем! Сейчас рванут всем скопом!»

«Почему так думаешь, командир?»

«Попой чую! Воровская попа всегда приключения чует! Поджигай фитили!»

«Внимание, атака!»

Ногры, действительно, рванули всей массой, где-то под сотню. Навстречу полетели гранаты и, следом за ними, болты.

— Емурлук, — вслух выругался Тикша, вставляя последний магазин — слишком много, плотности огня не хватает!

— Сейчас хватит, — раздался рядом голос Айшана, и стрекотание двух десятков стрелометов...

* * *

«Лысто, справляйтесь без меня»

«Принял».

«Третий, иду к вам. Как обстановка?».

«Второй вышел ко мне. Ухожу в направлении седьмой точки. Резерв сориентировал. Айшан с десятком прикрывает наш отход на третьем объекте».

«Резерв?..»

Ситуацию выясняю на бегу. Большинство групп успешно отходят. Стражников, дернувшихся было к окраинам города, командующий резервом Смага не просто связал боем, а подкараулил в удобном месте и расстрелял, как на учениях. После чего сам напал на казармы, пока противник не понял, что к чему. Эта атака не позволила большей части ногров двинуться в город. Но и той сотни, что ушла раньше, хватило, чтобы блокировать Тикшу. У стражников оказались луки, и хотя их уровень владения этим оружием был не на высоте, спецназовцы оказались в очень неприятном положении.

Выручил подход Айшана. Опытный диверсант не стал атаковать осаждающих ни в лоб, ни с тыла. Он пробрался дворами в осаждаемый дом и предоставил Тикше десять человек помощников и расчищенный путь отхода, а сам со вторым десятком обороняет совершенно ненужный объект, отвлекая ногров. Именно Айшану и нужна помощь в первую очередь.

Шхуны расправились с флотом противника, и высаживают десант жаждущих крови полупиратов Яреца, одновременно расстреливая порт.

Выскакиваю на небольшую площадь перед третьим объектом. Посылаю Айшану сигнал к отходу, а сам с диким ревом бросаюсь на врага. Драки не получается. После дождя скорострельных болтов и разрывов невиданных ранее гранат, появления еще и разъяренного хортэ нервы стражников не выдерживают. Ногры бросаются наутек. Преследовать их не собираюсь, сканирую движение Тикши. Он уже встретился с группой поддержки и подходит к окраине.

«Йети, первый! Зачистку закончил. Ухожу».

Всё. Осталось отвести резерв от южных казарм. Бегу туда. По дороге даю сигнал флоту: «пора назад».

У казарм моя помощь не нужна. Смага не бросался на штурм и в ближний бой. В любой момент он готов увести своих бойцов от осаждаемых зданий. Просто ждет, когда последние группы выйдут из города...

Ухожу одним из последних, вместе с бойцами Айшана и Смаги. На бегу сканирую местность на максимальном удалении. Увы, еще ничего не закончено. Вместо сравнительно тихого и быстрого возвращения на корабли мы ввязались в крупномасштабный бой. И хотя пока он проходит с явным перевесом хортов, ситуация ухудшается ежеминутно. Кроме стражи из южных казарм, которая уже основательно потрепана, в городе еще три подобных группы. Сейчас все они бросились в порт на организованный моряками фейерверк, но это задержит врага ненадолго. Максимум через полчаса по нашим следам пойдет несколько тысяч ногров. И это еще не всё. Южнее города расположена элитная армейская часть, и там наблюдается нехорошее шевеление. Похоже, кому-то из врагов удалось обойти заслоны и поднять тревогу. Конница примчится сюда через те же тридцать минут. Здесь им придется спешиться, по лесу не поскачешь, но всё равно, запас времени у нас всё тот же. А на погрузку нужно не меньше часа. И увеличить фору не удастся: с детьми и ранеными темп движения намного ниже. Раненых достаточно много: около сотни спецназовцев и вдвое больше моряков. Удивительно, но ни одного убитого. Со спецназом можно списать на уровень подготовки, но как этого удалось избежать головорезам Яреца — совершенно непонятно. Но расстраиваться по этому поводу не собираюсь. Хуже то, что на месте посадки нас ожидает полноценный и достаточно неприятный бой, в котором одними ранениями не отделаться.

Айшан предлагает выставить заслон в двух милях от нашей лесной пристани. Узкую горловину оврага можно достаточно надежно перекрыть сотней стрелков. Единственное, о чем умалчивает — это смертники. Оторваться и уйти уже не удастся. Но место хорошее, он прав. Две мили по лесу — это минут пятнадцать — двадцать бега. Только надо немного скорректировать план Айшана: заслон должен продержаться минут десять, а потом уходить. А я вполне смогу дать ребятам пятнадцать минут. А может, и больше — не так просто со мной справиться. Не исключено, что мне даже удастся уйти. В этом варианте гибель от ногританских копий не является обязательным условием.

Излагаю план. Люди немедленно начинают отбирать бойцов. Через пять минут достигаем нужного места. Стрелометчики занимают позиции. Я связываюсь с остальными. Погрузка только началась. Сканирую местность. Так и есть, погоня многочисленна и отстает на полчаса. Что еще? Емурлук! Это еще что такое?

Двенадцать каких-то существ движутся к нам со стороны чащи. То есть к морю они направляются, мы просто на пути. Вроде, животные, но мне такие неизвестны. Какие-то местные хищники? Не травоядные однозначно! Ауры не похожи ни на что встречавшееся раньше. Чем-то напоминают человеческие, но только напоминают. Разума точно нет, зато значительно усилена агрессивность и уверенность в себе. Нет, вру, встречалось такое. В институте показывали. Такой же аурой, только намного ярче, обладали емурлуки! Ассоциации вспыхивают мгновенно. Хортэ! Каким образом они оказались в такой дали от своих болот? Хотя, не так уж и вдали, для бешеной обезьяны двести миль — не крюк. Как же вы некстати, животные! Воевать на два фронта, против ногров и хортэ — совсем не подарок.

Одним болтом таких громадин не убьешь. Минимум магазин надо расстрелять. Людям на них лучше не выходить, потери неизбежны. Значит, встречать обезьян придется мне. Один против двенадцати, расклад не очень... Хотя... А почему, собственно, надо с ними драться? Не лучше ли предложить местным емурлукам поохотиться на привычную дичь? То есть на ногров.

«Айшан! Всем быстро уходить».

«?»

«Через пять минут тут будут хортэ».

Дисциплина и слаженность у спецназа на высоте: исчезли все мгновенно, даже не удивились. Остаюсь один. Обезьянам надо не позволить бросится по свежему следу, продержать здесь минут десять, до подхода ногров. Дальше инстинкты сработают. Вот и они: животные валятся со склона оврага. Делаю три шага на противоположный склон и разворачиваюсь. Пока они спускаются, успеваю их рассмотреть. Сильные звери: безусловно, обезьяны, сходство с емурлуками даже внешнее. Только те были повыше и посильней. Но и пять шагов роста — немало, вожак выше меня на полголовы. Длинные руки, сравнительно короткие ноги, жесткая шерсть. Невтягивающиеся когти, мощные челюсти, острые клыки. Достаточно быстрые движения.

Спустившись на дно, вожак немедленно поворачивает вдогонку Айшану. На меня не обращает внимания. Потрясающее хамство! Угрожающе реву на него, сопровождая рев потоком мысленных оскорблений. Нет мыслеречь он не воспринимает, а вот рев действует. Хортэ поворачивается ко мне и рычит в ответ. Не отвлекаясь на формальности, отвешиваю лидеру местного хулиганья увесистую затрещину. Зверь летит на землю, тут же вскакивает, бросается на меня, и опять падает. Остальная стая не вмешивается, я правильно понял их традиции: в схватку вожаков никто не полезет.

Вожак снова поднимается, на этот раз медленнее, ударом я его наградил жестоким. Можно было и убить, но зачем? Лишний боец пригодится. Зверь уже не бросается. Смотрит долгим почти разумным взглядом и опускается на колени: признает моё главенство. Правильно, я сильнее. Так, что победитель должен сделать? Легонько пинаю его в плечо. Он снова падает, но не от удара, этот удар не свалит и ребенка, просто демонстрирует подчинение. Теперь это моя стая.

Рыкаю довольно, а потом начальственно, и поворачиваю в сторону приближающихся ногров. Новые подчиненные выражают недовольство, след спецназовцев слишком свеж. Реву уже серьезно. Замолкают, и тут же начинают принюхиваться. Ну, наконец-то, а я уж думал, вам обоняние отбило, между прочим, под ветром стоим, нограми уже просто воняет! Хорошо, стены оврага глушат звуки, а то мы бы своим ревом всю добычу распугали. Ну что, разобрались, хищники? То-то! Слухайте батьку, он плохого не подскажет...

Куда собрались? Никаких навстречу, стоять и ждать, сами придут! Еще не хватает, чтобы вы увидели, сколько добычи спешит к вам навстречу. Есть у меня подозрение, что на десять тысяч вооруженных людей вы не броситесь! Хоть и страшные, и агрессивные, и неразумные, а инстинкт самосохранения никто не отменял. А здесь не будет вам всей картины сразу, а ввяжетесь в дело — уже не остановитесь. Не жалея затрещин восстанавливаю дисциплину. Однако силен был Мвангу в молодости! Как он одним десятком умудрился убить парочку таких созданий, совершенно непонятно. Они должны были порвать не семерых, а всех, а сами даже не устать. Пожалуй, первую ногританскую сотню, а то и две, можно списывать сразу. А дальше — как повезет. Еще же и я поучаствую в этой буче...

Мои новые подчиненные рвутся в бой. Удерживаю их на месте, щедро раздавая подзатыльники. Слушаются, только поскуливают вопросительно: мол, добыча же, старший, чего ждем? Бежать надо, хватать, рвать, кушать и наслаждаться жизнью. Ничего вы, ребята, не понимаете в наслаждениях. Зачем бегать за добычей, если она сама себя доставит в лучшем виде. Разве что в не жареном, но вам это и не надо, вы к натуральному привычней. Вот тогда и будете хватать, рвать и получать удовольствие. А пока — ждать! Куда, сволочь! Получи подзатыльник! Я сказал стоять!

Но самому долгому ожиданию приходит конец: первые ногры вбегают в овраг. Теперь хортэ не остановят ни злые йети, ни эльфийские плазмомёты: они видят добычу. Собственно, и не надо их останавливать. Вот возглавить — совсем другое дело. Дико реву, и бросаюсь вперед, переходя в боевой транс...

Инстинкты местных приматов оказались вполне обезьяньими. Нормальный хищник убивает столько, сколько может съесть. Исключения бывают, но редко и не в естественных условиях. А обезьяны — всех, до кого дотянутся. По крайней мере, хищные обезьяны. И всегда. А есть они начинают, когда уже некого убивать.

В данном случае это только на пользу. Как я и ожидал, первый отряд сопротивления не оказывает. Просто не успевает. Единственное, в нем оказывается не сотня воинов, а почти три. Хортэ, действительно, страшные хищники: невероятно быстры, точны и рациональны. Для этого мира, конечно — против одного емурлука моя дюжина не продержалась бы и пары секунд. Но против людей ситуация обратная, хотя без меня им это не удалось бы. Пройдя сквозь строй ногров как тринадцать ножей через топленый бараний жир, мы вываливаемся за пределы оврага, и обезьяны, наконец, видят весь предстоящий объем работ. Но им уже всё равно: чем больше добычи — тем лучше...

Впрочем, здесь ситуация меняется. Теперь я не в состоянии гасить все организованные очаги сопротивления, и то здесь, то там звери получают удар мечом или дубинкой, и напарываются на копья. Двоих воины, несмотря на ужасающие потери, сумели завалить. Но это неважно: на шхуну уже грузится Айшан с последней сотней. Мне пора уходить. Оставляю хортэ и ногров решать свои извечные проблемы, и, пробившись обратно, направляюсь к месту посадки. Надеюсь, никто не узнает, что я жру на бегу для восстановления после боевого транса...

* * *

Летят шхуны над водой... Нет, конечно не «над», а «по», и не летят, а плывут, матросы Яреца вообще говорят «ходят», а на «плывут» обижаются... Но настроение такое, что хочется писать стихи. Такали, будь она с нами, наверняка выдала бы что-нибудь нетленное и бессмертное с физическим уклоном. Увы, из меня поэт немножко слабее, предел моего творения — пара строчек уровня:

«Летят шхуны над водой,

Все мы так спешим домой»

Нет, стихотворческий кретинизм не является отличительной чертой нашей расы, это моя личная особенность. Но на настроение она не влияет. На настроение влияет то, что дело сделано, и сделано хорошо.

Первое — Новый Сугриб обезглавлен. Точнее, практически уничтожен. Султан убит, Лысто лично перерезал глотку утыканному болтами телу. Уничтожен и почти весь его род, правителей с белой кожей у ногров в обозримом будущем не будет. Полностью вырезаны сановники, которые даже теоретически смогли бы склонить на свою сторону армию. А также всякие ресканджу и прочие серьезные военачальники. Хорошенько прорежены священнослужители. Главный храм людоедской религии взорван и сожжен. Резиденцию султана постигла та же участь. То, что преследующие нас части нарвались на хортэ, только хорошо, чем больше будут рассказывать ужасов про эту ночь — тем лучше. А почти трехчасовой бой с хортэ — неплохой материал для рассказов. Да, не меньше трех часов: когда я последний раз сканировал эту схватку, вожак обезьян был жив и продолжал собирать с ногров кровавую дань. Добить-то его, конечно, добьют, но... Еще раз удивляюсь выучке десятка Мвангу...

В общем, с Новым Сугрибом покончено. Уже сегодня начнется грызня за власть, и всевозможные сканджу, ресвенджу и прочие что-то-джу средней руки будут отрывать кусок за куском в личное пользование, раздирая страну на части. Если учесть аналогичную свару в церкви, которую больше не поддерживает государство...

Второе — у нас нет потерь. Точнее, нет убитых. Наверное, это самое удивительное, учитывая проблемы на завершающей стадии операции. Раненых почти четыре сотни, а мертвых — ни одного. Чудо, да и только. Конечно, тут сыграли свою роль и подъем нашей медицины, и организованность спецназа. Но всё равно! Как, например, выжил воин, получивший две стрелы в живот и одну в грудь? Притом, что его, хоть и после первичной обработки, тащили семь миль по лесу? Я добрался до него только через четыре часа после ранения, за это время он должен был умереть раз пять! Но жив! Все живы!

Третье — мы спасли детей. Почти две сотни! И тут радует не только сам факт спасения. Спецназовцы, отборные бойцы расы убийц, ответили на главный вопрос: что принес я в этот мир.

Я долго искал ответ на него. Очень долго. Как могли развиваться события, если бы не тот портальный сбой?

Шебур, Ладлиль и Тала, застреленные на обочине арвинтской дороги... Стожар и Арта, проданные в рабство... Тикша, зарезанный Урланом Темным... Юшман, зарубленный в схватке с бертаймцами... Сотник Стякуж, умирающий от голода в лесу... Руян Гвор, замученный в тюрьме... Усма, Нохра, Ровга и Куна — жертвы Серой Смерти... Лысто, истекший кровью рядом с трупами волков...

Айшан, повешенный на городской площади Ноухвельта за неудачное покушение на Его Величество басилевса... Каяла, вместе с сыном и Канчой зарубленная разъяренными гвардейцами герцога... Граф Смага, поднимающий сотни Нагарской конницы в безнадежную атаку...

Единый Хортейм на семь лет раньше...

Пришествие ногров... Басилевс Талагай Первый Объединитель на копьях черной пехоты... Гарип-хан, уводящий последних поларов через горящую степь... Ваха, отстреливающийся из арбалета от трех десятков погони... Ашт, ведущий в последний бой стаю из матерей и щенков... Ярец, тремя шхунами атакующий ногританский флот...

Пиршественные костры врага от приморского берега до Северных Полей...

Мвангу, строящий Великий Ногроджун на захваченных землях... Он, или его сын, высаживающийся с армией в гавани Нового Сугриба под девизом: «уничтожим бесчеловечный людоедский режим»... Енаху, перерезающий глотку султану, утыканному арбалетными болтами... Другие, чернокожие, Куны и Ровги, изобретающие стрелометы и пушки...

Отброшенный на двести лет в прошлое черный континент и единая страна на территории Хортейма, Приморья, Северных Лесов и Бескрайней Степи...

То же, что мы имеем сейчас. Только иной цвет кожи населения этой страны, другой язык и худшее техническое развитие.

Что я изменил? Поменял одних людей на других, лично мне симпатичных? В масштабе мира это непринципиально. Ускорил технический прогресс? Тем более. А чего-нибудь важного удалось добиться?

Я не смог ответить на этот вопрос.

На него ответил спецназ хортов. Отборные бойцы лучшей в этом мире армии. Те, кого готовили убивать и только убивать. Всеми возможными и невозможными методами. Они спасали детей врага. Ни одна группа не бросила ни одного ребенка. Не было общего приказа, каждый был волен спасать свои жизни. Никто даже не задумался. Более того, забирали не только несчастных, приготовленных к праздничному столу на «объектах». На обратном пути прихватывали всех, кто попадался в окрестных домах. Наверняка, немалое количество было отобрано у собственных родителей с расстрелом последних, но разве это главное? Не было времени разбираться.

Главное другое: раса, которая, рискуя жизнью, спасает чужих детей, никогда не станет эльфами. А уж та, что спасает детей врага...

Причин радоваться много. А времени нет совсем. Работы невпроворот. Раненые. Дети. И тем и другим нужна моя помощь. Иногда и кровь. Хорошо еще, что всех младенцев собрали на одном корабле. А на другом — всех тяжелых раненых. Иначе замучались бы пришвартовываться и расшватровываться. Или как там называется процесс состыковки двух кораблей во время плавания? Собственно, неважно, ибо полной стыковки нет. Корабли сходятся шагов на двадцать, и я перепрыгиваю на другой борт.

Вот и сейчас я должен перебраться на судно Яреца, к младенцам. Убедился, что на этой шхуне всё в порядке, можно и обратно. Здесь детишки постарше, многие уже начинают улыбаться. Вот этот карапуз, например, ходил за мной по всему кораблю. Правда, он не улыбается, и всё время молчит. Может, просто не знает языка? Белокожий парень, но еще не значит, что он хорт или приморец. Собственно, откуда среди них хорты? На вопросы на всех известных мне языках не отвечает. Только ходит и смотрит. И сейчас рядом... Много еще будет проблем с этими детьми. Очень много...

Шхуны сближаются. Ярец встречает лично: подобный прием пассажиров для бывалого моряка в диковинку, и он каждый раз сильно нервничает. Еще пара метров — и можно прыгать.

— Папа!!! — вопль на приморском останавливает прыжок. — Папа! Я здесь, папа!!!

Молчавший весь день карапуз бежит к борту и кричит во всю силу своих маленьких легких. А на соседней шхуне стремительно бледнеет лицо остолбеневшего Яреца...

Подхватываю малыша под мышку, перемахиваю через разделяющую шхуны полоску воды и вручаю ребенка капитану. По щекам моряка текут слезы.

— Чигас... сынок... живой... — бормочет он, — живой... сыночек...

— Папа! Я знал, что ты придешь! Я знал! — лицо мальчика, сияющее от радости, вдруг мрачнеет. — Папа! Они всех убили! И маму! И Ширу! Черные люди всех убили! А меня увезли! Папа, черные люди не вернутся?

Ярец жутким усилием воли возвращает себе самообладание:

— Нет, сын, не вернутся. Они получили своё. За всё получили...

* * *

Ярец подходит вечером, после того, как ребенок засыпает в капитанской каюте.

— Спасибо, сэр Йети! И извини.

— За что?

— Я не понимал, почему вы спасали детей. Черных детей. Рисковали ради них. Зачем? Честно говоря, и сейчас не понимаю. Но теперь я знаю, что вы были правы. А раз знаю — пойму. Обязательно.

— Дети не бывают черными и белыми. Нограми, хортами или приморцами они станут потом, когда вырастут. А цвет кожи — вообще ни на что не влияет. Главный ногр был белым. А через полтора десятка лет подрастут чернокожие хорты. Ради чего жить и воевать, если не ради детей?

— Еще раз спасибо. Я пойму это... Просто нужно время... И еще... У меня теперь нет страны. Что нужно, чтобы стать гражданином Хортейма?

— Желание, капитан. Только твое желание.

* * *

Я стою на корме шхуны и кормлю ребенка. Кормлю молоком из бутылочки, как и всех остальных. Ничем не примечательный младенец, один из двух десятков, увезенных из ногританской столицы. Даже белый цвет кожи не делает его особенным — таких семеро. И всё же этот необычный. Его принес Лысто. Единственного ребенка из султанского дворца. Главный правитель страны людоедов не ел детей. Вообще не ел человечины. Лысто даже не поверил в это и притащил дворцового повара для считывания мозга. И младенца.

— Я не смог его убить. — сказал он, вручая мне крохотный сверток. — Прости, что взваливаю это на тебя, но мне слишком тяжело одному знать правду.

Теперь мы это знаем вдвоем. Да и то, Лысто уже не отличит его от остальных шести. Так что, можно считать, что и он не знает.

— Твои предки принесли очень много зла, малыш. — говорю я ему. — Гораздо больше, чем можно себе представить. Мы вывели твой род полностью: в Новом Сугрибе не осталось ни одного человека с белой кожей. Это справедливо. Но лично ты ни в чем не виноват. Тебя еще не успели сделать людоедом. Поедем с нами, кроха. Обещаю, мы вырастим тебя Человеком...