Пробиться на прием к ландмейстеру оказалось непросто. Его Преосвященство не принимал никого. Даже титул графа мало помог Фридриху. Впрочем, не было бы титула — встреча и вовсе не состоялась бы. А так… Лучше поздно, чем никогда.
А может, и не поздно, а, наоборот, вовремя. С одной стороны, следствие по делу Людвига фон Балдерсхейма закончено, всем правым и виноватым прилетело согласно их статусу (не по степени же виновности определяют наказание), и наступила пора возвращаться к обыденным заботам. С другой стороны, определяющие решения еще не приняты, власть имущие в размышлениях о судьбах мира и собственной мошны, никаких необратимых действий не предпринимают, а большей частью и вовсе присматриваются, выжидая, откуда и куда ветер дунет.
И сам Фридрих успел разобраться в обстановке, выработать линию поведения и понять, как действовать дальше. Одним словом, что ни делается — всё к лучшему!
Зал приемов подавлял массивным блеском. Иначе и не скажешь. Стены, потолок, колонны, окна и прикрывающие их шторы, двери… Всё золотое с редкими вкраплениями красных языков, символизирующих очистительное пламя. И это золото давит, невзирая на солидные размеры помещения. Никакой мебели, кроме трона Его Преосвященства. Именно трона, назвать массивное золотое вместилище для задницы ландмейстера, водруженное на специальный помост, как-либо иначе язык не поворачивался. И внушительная фигура Германа фон Балка, водруженная на этот трон.
— Благословите, святой отец! — Фридрих преклонил колени и склонил голову, принимая позу не мирянина, но послушника Ордена.
— Господь с нами, сын мой! — архиепископ махнул в сторону посетителя рукой в очищающем знаке, ничем не выдав удивления по поводу несвойственной статуса гостя позе. — Что за дело привело тебя в мою скромную обитель?
Под скромностью, фон Каубах понимал несколько иное. Зал обошелся Пречистой Церкви в стоимость годового содержания полутысячи ягеров, если не больше. Но виду не показал.
— Я хотел бы получить новые наказы, Ваше Преосвященство, — произнес он, вставая с колен. — После прискорбных событий в Восточной Резиденции, меня ни разу не привлекли к Служению!
Вот теперь ландмейстер удивился.
— А на каком основании, сын мой, тебя должны привлекать к Служению?
— Но святой отец, как рыцарь Ордена святого Анхело, я должен…
Властный жест прервал фразу.
— Ты — рыцарь Ордена? — недоверчиво вопросил фон Балк. — Брат во Господе?
— Истинно так, святой отец!
— И чем ты можешь подтвердить свои слова?
— Но Ваше Преосвященство, все обряды были проведены своевременно. В резиденции должны храниться соответствующие… — Фридрих побледнел. — В восточной резиденции! — прошептал он. — Всё сгорело!.. А свидетели мертвы… Пять лет послушничества, посвящение…
— Не стоит так убиваться, виконт! — иронически протянул церковник. — Вся документация резиденции копируется в малом Капитуле Ордена. Подобные вещи несложно проверить. Но там нет Вашего имени.
— Но как же так… — потерянно опустил руки фон Каубах. — Отец командор говорил, что работа в скрытном отделе, хотя и незаметна окружающим, но очень нужна Вере… А теперь, когда я граф, а мои владения… Такие возможности…
Слово «владения» не прошло мимо ушей фон Балка.
— Я, конечно, попрошу братьев еще раз проверить ваши слова, — задумчиво произнес ландмейстер. — Не будет же граф фон Каубах врать. Тем более… Да! Обязательно проверим! — устремленный на Фридриха взгляд из сочувствующего стал деловым. — А как, брат, ты видишь свое дальнейшее Служение?
— Я готов выполнить любой обет во славу Господа! — воодушевленно заговорил Фридрих. — Я…
Властный жест ландмейстера прервал восторженную тираду.
— Граф! — загремел голос архиепископа. — Ордену не нужны тупые меченосцы! Если Вы пришли сюда демонстрировать собственную глупость, не стоит даже проверять Ваши слова! Если же у Вас имеется что-то действительно интересное, то прекратите впустую тратить своё и моё время, — фон Балк сурово взглянул на просителя и смягчил тон. — Начинай сначала, сын мой, я вижу, что ты готов поведать многое.
Фридрих мысленно усмехнулся. Что ж, начнем…
— Вследствие последних событий Ордену святого Анхело предписано сократить свои силы. Деятельность поставлена под жесткий контроль целого ряда комиссий. Восстановление восточной резиденции отложено, в других резиденциях приходит проверка братьев, нередко кончающаяся расстрижением. Прием новых братьев остановлен…
— Вы неплохо осведомлены, граф, — усмехнулся ландмейстер. — Но всё это я знаю.
— Я предлагаю воссоздать восточную резиденцию в моих владениях, до времени не открывая ее принадлежности к Ордену. Под видом нанятых мною ягеров перевести туда братьев, вызвавших неудовольствие проверяющих. Организовать подготовку послушников, объявленных кнехтами. Задания, которые в силу внешних причин не могут быть поручены известной комиссиям части Ордена, вполне могут быть выполнены в частном порядке. А когда отношение наверху изменится, у нас будет достаточно подготовленных братьев… — Фридрих улыбнулся.
Фон Балк покачал головой:
— А граф фон Каубах будет главой всего проекта?
— Всего лишь прикрытием, святой отец. Мой ранг в Ордене не позволяет занять столь высокий пост. Рядом должен быть истинный командор.
Ландмейстер задумчиво погладил левой ладонью подлокотник трона.
— Интересно… Вы сообщили о своем отношении к Ордену святым сестрам? Ведь расследование проводит Орден Святой Барбары…
— Разве мои личные дела имеют отношение к произошедшему? — «удивился» Фридрих. — Я лишь несчастный сын, трагически потерявший отца и всех, кто с детства окружал меня, — он притворно всхлипнул. — Я так любил несчастных стариков! Если бы я знал, что брат командор на самом деле Зверь, вынашивающий нечистые помыслы…
— Да-да, — поддержал его фон Балк. — Думаю, он умышленно скрыл Ваш статус от Ордена. Хотел захватить владение Каубах лично себе. Ваш план мне нравится, брат Фридрих. Я, безусловно, пришлю Вам грамотных помощников, ведь у ягеров должны быть капитаны, а у кнехтов — сержанты. Но реализовывать этот проект придется Вам, ландкомтур! И, пожалуй, стоит обсудить детали.