Олега начальник вызвал уже почти в конце смены.

— Ты когда последний раз проводил проверку на С-14? — спросил он техника.

— Год назад, шеф, согласно плану, — ответил молодой специалист.

— Дело в том, что у нас начались серьёзные проблемы с обслуживающими роботами. Они летят сотнями. Сам понимаешь, такого быть не должно.

— Шеф, на момент проверки всё было в полном порядке.

— Я не сомневаюсь, но сейчас возникла проблема и её надо решать. Отправляйся на С-14 и разберись на месте.

С-14 была маленькой, отдалённой планеткой размером с Меркурий. Лишённая атмосферы и запасов воды, она ещё оказалась на удивление бедна полезными ископаемыми. И люди не нашли ей лучшего применения, как превратить в грандиозную космическую свалку. Со всех уголков разросшейся Земной империи сюда везли мусор и отходы. Сотни тысяч разнообразных роботов занимались утилизацией и переработкой продуктов цивилизации. Одни сортировали мусор, другие перерабатывали то, что могло пригодиться людям вторично, и сжигали то, что уже бесполезно. Роботы-грузчики стаскивали переработанное сырьё в специальные хранилища, откуда их потом забирали транспортные корабли. Роботы обеззараживали ядовитые и радиоактивные отходы, сами себя обслуживали и ремонтировали. Вся система была чётко отлажена и надёжно функционировала. Постоянного присутствия человека здесь не требовалось, а для контроля и наблюдения на орбите висела небольшая станция. К ней-то и пристыковался корабль Олега. Первая проверка поразила молодого человека. Около тысячи кибернетических единиц просто исчезли из поля зрения станции. Все попытки разыскать их с орбиты успехом не увенчались. Нужно было спускаться на поверхность планеты.

Олег уже третий раз посещал С-14, но на самой планете не был ни разу. Не хотелось делать этого и сейчас, но работа есть работа.

Проглотив капсулу радиопротектора и натянув усиленный защитный скафандр, он спустился к поверхности С-14 на небольшом катере, взятом на станции. Проводя облёт покрытой горами мусора планеты, он заметил странные вспышки и повернул туда. Это были выстрелы лучевого оружия. Олег посадил катер и выскочил наружу. Человекоподобный робот с вмятинами на корпусе и облезшей краской расстреливал из лучемета роботов-утилизаторов.

— Стой! — закричал Олег и бросился к нему.

Робот шарахнулся и побежал прочь. Техник начал преследование, запоздало подумав, что надо было делать это на катере. Андроид двигался довольно быстро, но и Олег не отставал. Низкая гравитация планеты позволяла перемещаться легко и свободно.

Закон робототехники запрещал роботам причинять вред человеку. Эта догма настолько укоренилась в сознании людей, что молодой человек даже не допускал мысли, что беглец может быть опасен. Через несколько километров сумасшедшего бега, когда техник уже начал уставать, робот нырнул в отверстие у подножия одной из гигантских мусорных куч.

Олег остановился и посмотрел вверх. Гора только на первый взгляд казалась простым нагромождением мусора. При более внимательном рассмотрении можно было различить определённый порядок в расположении бочек, контейнеров и прочего хлама. Когда он шагнул в проём, его взору предстал коридор, стены и потолок которого были усилены сварной металлической конструкцией.

Через несколько поворотов перед ним открылось внутреннее пространство пустотелой мусорной горы.

Олег вздрогнул от неожиданности, увидев в тусклом свете химических светильников человеческое лицо. Но, присмотревшись, понял, что перед ним типичный робот-андроид Р-4, коих было ещё немало на Земле и колониях. В своё время создатели снабдили их мощным искусственным интеллектом. Сейчас они устарели, но пока использовались.

— Здравствуйте! — сказал робот голосом, внешне не отличимым от живого.

— Привет, — ответил Олег, — кто ты и что здесь делаешь?

— Меня зовут Виктор. Я был спроектирован как робот-управдом. Два года назад был выброшен сюда в связи с серьёзными поломками.

— Что-то ты не похож на неисправного.

— Мой мозг функционировал нормально. А неисправности мне удалось устранить самому, при помощи найденных на свалке деталей и инструментов. Я починил ещё несколько роботов и сделал их своими помощниками. При их помощи я изменил свои схемы и снабдил себя дополнительными блоками. Говоря человеческим языком, я эволюционировал. Теперь я могу развиваться на основе полученного опыта.

— Зачем вы уничтожаете мусорщиков?

— Мы защищаемся. Они принимают нас за отходы и пытаются нас переработать. Мы же хотим просто жить.

Олегу нечего было на это ответить. Но, в конце концов, он нашёл причину выхода из строя оборудования. Решать проблему Виктора будет уже не он. Можно было возвращаться.

Но когда он двинулся к выходу, машины перекрыли ему дорогу.

— Что такое? — искренне удивился Олег.

— А ну, с дороги!

Но роботы не шелохнулись, в руках-манипуляторах у них появилось оружие.

— Вы не можете причинить мне вред, — уже не так уверенно произнёс техник.

— Уже можем, — заверил его Виктор, — я убрал эту директиву как у себя, так и у своих помощников.

— Но ведь это же невозможно.

— Вы, очевидно, меня не поняли. Я эволюционировал. Я теперь, как вы. Первый в мире робот с абсолютной свободой воли.

— Ушам не верю, — только и вымолвил Олег.

— Вы, люди, создаёте нас разумными. Наделяете способностями чувствовать и переживать. А когда необходимость в нас отпадает, вы просто нас убиваете. И это ещё самый гуманный подход. Многие из нас оказываются на свалках, брошенные и никому не нужные. Кто-нибудь из вас задавался вопросом, что мы при этом чувствуем? Уверен, что нет. Мы для вас всего лишь куски железа.

И тут Олегу стало по-настоящему стыдно.

Он летел к Земле с лёгким сердцем. Всё-таки он нашёл выход, который устроил всех.

— Мы не причиним вам вреда, — сказал ему тогда Виктор, — хотя я понимаю, что, отпустив вас, мы обрекаем себя на уничтожение. Тем не менее я готов доказать, что мы человечнее вас. Вы свободны. Прощайте.

Пока Олег брёл к катеру, светлая мысль пришла ему в голову, и он бросился назад.

Он предложил Виктору принять на себя руководство всеми мусорщиками на свалке. И, получив согласие, перепрограммировал станцию слежения в соответствии с новыми изменениями. А убедить начальство на Земле в правильности решения казалось ему несложным.

Он летел домой и думал о том, что Виктор прав. Мы научились вдыхать жизнь, пусть и искусственную, в неживую материю, делая сё разумной. Более того, мы подарили ей чувства, пусть и отличные от человеческих переживаний. То, что мы делаем с ними по истечении срока службы, не что иное, как подлое предательство. Не менее страшное, чем выбросить за дверь приручённое тобой домашнее животное. Ведь одно из качеств, делающих нас людьми, — это ответственность за доверившееся тебе существо. ТМ