Виктор Мари Гюго родился 26 февраля 1802 года в городе Безансоне, в восточной части Франции. Его отец, майор Жозеф Леопольд Сигизбер Гюго, сын столяра, при Наполеоне стал генералом. Мать Виктора, Софи (дочь богатого судовладельца Требюше), была роялисткой — сторонницей королевской династии Бурбонов, изгнанной во время Великой французской революции 1789–1794 годов.
Виктор Мари получил свое имя в честь крестных родителей: крестного отца — генерала Виктора Лагори и крестной матери — Мари Десирье, супруги Жака Делеле, бригадного генерала, коменданта крепости Безансон. Правда, крещения, как такового, не было: крестным надо было только подписаться в качестве свидетелей в книге актов гражданского состояния. Лагори к тому времени возвратился в Париж, и представителем его был генерал Делеле.
Детство Виктора Гюго прошло в постоянных разъездах. Его родители то сходились, то расходились. Семья кочевала по местам службы Жозефа, оказываясь то в Италии, то в Испании. В своих одах, вспоминая о детстве, Виктор Гюго писал о «колыбели, поставленной на барабан», о ночах, когда приходилось засыпать «под звуки канонады». С пяти лет Виктор был приписан к отцовскому полку и считал себя солдатом. Но вот Софи и Жозеф разорвали свои отношения. Софи поселилась с тремя детьми в Париже. Под влиянием матери Виктор стал роялистом.
Увлекаясь литературой, он с десяти лет начинает писать стихи. В своих первых стихах Гюго выступает против Наполеона, воспевает Бурбонов. В пятнадцать лет получает награду Французской академии за свои юношеские стихи. Еще в те годы он решает посвятить свою жизнь литературе.
Творческое наследие Гюго весьма обширно. Поэтические произведения едва умещаются в двух десятках томов; его драматургия составила этап в развитии французского театра; немалый успех выпал на долю романов; публицистика, речи и памфлеты внесли весомый вклад в борьбу против политической реакции его времени.
До середины 1820-х годов Гюго был роялистом. Пишет оду в честь коронации Карла X, получает от него орден Почетного легиона. Но, сблизившись с отцом, он прославляет Наполеона, принесшего в Европу идеи республики и революции. Гюго переходит в лагерь оппозиции.
За два дня до начала Июльской революции, 25 июля 1830 года, Гюго начал писать роман «Собор Парижской Богоматери».
Виктор Гюго принимает Июльскую революцию. Поддерживает нового короля Луи-Филиппа, выражавшего интересы крупной буржуазии. В 1841 году Гюго становится членом Французской академии. В 1845 году Луи-Филипп делает его пэром Франции, то есть обладателем высшего дворянского титула. Но именно в 1840-е годы Гюго теряет интерес к монархии, выступает на стороне социально угнетенных. Яркой страницей в его жизни стала революция 1848 года. Король свергнут, провозглашена Республика. Гюго становится депутатом Учредительного, затем Законодательного собрания. 2 декабря 1851 года произошел переворот. Президент республики, Луи Бонапарт, племянник Наполеона, уничтожил республику, объявил себя императором Франции под именем Наполеона III. Гюго встает на защиту демократии, переходит на нелегальное положение, пытается возглавить Сопротивление. Преследуемый правительством Наполеона III, он покидает Париж с фальшивым паспортом на имя наборщика Ланвена. Уезжает в Брюссель. Три года живет на британском острове Джерси. Затем поселяется на соседнем острове Гернси. Продолжает вести борьбу против Наполеона III. Пишет памфлет «Наполеон Малый» (1852), сатирическую поэму «Возмездие» (1853). Не прекращает свою литературную деятельность. В изгнании им были написаны романы «Отверженные» (1862), «Труженики моря» (1866), «Человек, который смеется» (1869). Гюго написал также множество стихотворений и поэм для грандиозной эпопеи «Легенда веков». Он следит за событиями в мире, переписывается со многими политическими деятелями.
На родину Гюго вернулся лишь после падения империи Наполеона III — 5 сентября 1870 года, на следующий день после провозглашения во Франции Республики. В Париже его встретили как национального героя. Он вместе со своим народом пережил нелегкие времена: нашествие прусских войск (в это время шла франко-прусская война), осаду Парижа, голод, предательство буржуазных политиков, героическую эпопею Парижской коммуны. После падения Коммуны Гюго, хотя и не принимал ее, выступал за амнистию ее участникам.
Последние годы жизни Гюго провел окруженный славой. Умер он 22 мая 1885 года. Получив известие о его смерти, Сенат и палата депутатов прервали заседание в знак национального траура. Весь Париж пришел проститься с Виктором Гюго. В день похорон за его гробом шло два миллиона человек. Похоронили Гюго в Пантеоне, усыпальнице великих людей Франции.
