…Шёл второй час ночи. Июнь в этом году выдался на радость россиянам необычайно жарким, чего не наблюдалось вот уже несколько лет кряду. Москва, утомлённая дневным пеклом, рассчитывала окунуться в ночную прохладу, но не находила её. Послеполуночная духота настигала горожан везде: и на улицах, и в квартирах…

В один из глухих столичных двориков, куда не долетал шум центральных проспектов, тихо урча мотором, медленно вполз подержанный "Мерседес- 600".

Свет его фар поочерёдно выхватил из темноты: зелёный скверик с песочницей и качелями, три-четыре "ракушки", прилепившиеся к ряду кирпичных гаражей, мусорные баки на заднем плане и несколько скамеек в тени акации. На одной из них, не обращая внимания на машину, азартно целовалась парочка молодых людей, по ряду внешних признаков напоминающих студентов-первокурсников.

Водитель "мерина"- мужчина лет сорока с небольшим, подрулил к поребрику и остановился напротив второго подъезда кирпичной пятиэтажки, которая была старше его раза в два, не меньше.

— Прибыли! — повернулся он к спутнице, сидевшей на переднем сиденье справа. Это была довольно миловидная девушка лет двадцати двух — двадцати пяти, с классическими славянскими чертами лица. И её, и водителя роднили большие лучистые глаза и необыкновенно добрые взоры. Не исключено, что мужчина и девушка были отцом и дочерью, либо старшим братом и младшей сестрой…

— Вон наше жильё! — указал мужчина рукой на тёмные окна квартиры, расположенной на третьем этаже слева от подъезда. На этой стороне дома по случаю позднего времени вообще не горело ни одного окна. Девушка посмотрела в указанном направлении и кивнула:

— Вижу! Мне тут не нравится! Двор глухой, один въезд, он же и выезд! Подъезд не сквозной. Чёрного хода нет и в помине! Квартирмейстеры — раз-з-явы и лентяи! Чья группа работала? Ослябы? Вот накатаю на него докладную — турнут из отряда, как пить дать, и поделом!

— Угомонись! — мужчина полез в карман за ключами, — Подготовкой занимались не наши люди. Команда прикомандированных из третьего отряда "Бета-сектора". А что ты хотела? Задание срочное, раскачиваться некогда, вот они и отдали нам свой резерв, заготовленный ими для своих нужд. Мы им ещё спасибо должны сказать…

— Как же, пусть только карманчики держат пошире.

— Мы тут надолго не задержимся, — пообещал мужчина, успокаивая разошедшуюся напарницу, — Со временем подберём хату получше и переедем. А пока давай обживаться!

Звякнув ключами, он протянул связку девушке.

— Поднимайся в квартиру и сообщи в Отряд о благополучном прибытии. Я пока поставлю машину в гараж.

— Хорошо! — девушка взяла ключи, но выйти из салона не успела.

Пока они разговаривали, молодой человек оторвался от своей пассии и нарочито неспешно, в вразвалочку "подгрёб" к Мерседесу.

— Эй, дядя, огоньку не найдётся? — постучал он в стекло со стороны водителя и показал длинную тонкую сигаретку, явно дамскую, фильтр которой был едва ли не в половину всей её длинны. Сигарета мелко подрагивала между его сжатых, нервно трясущихся пальцев, вызывая у пассажиров иномарки неприятные ассоциации.

Водитель чертыхнулся и мельком глянул на студента. В темноте удалось рассмотреть только острые скулы, кривую усмешку на тонких губах и странный блеск маленьких, глубоко запавших глазок. То, что тот умело прячет за спиной правую руку, водитель непростительно проморгал.

"Наркоша!" — неприязненно подумал он, — "Тоже мне, рыцарь нашёлся, своей зажигалки не имеет…"

И потянулся к кнопке механизма, опускающего боковое стекло…

— Нет! — вскричала девушка, но было поздно: стекло медленно поползло вниз.

Мужчина недоумённо обернулся к ней: "Что такое?" и включил электроприкуриватель.

— …А то так курить охота, — продолжал ёрничать студент, — аж переспать не с кем!

Услышав последнюю фразу своего бой-френда, девица на скамейке зычно гыкнула и залилась гортанным истерическим смехом.

— Гы-гы-га-га-го-го! Ну и сказанул: переспать не с кем! А я на что?!

Она тяжело поднялась на ноги и, пошатываясь, то и дело спотыкаясь на высоких каблуках, тоже приблизилась к машине. Но встала не рядом с дружком, что было бы вполне естественно, а со стороны дверцы пассажира, быстро обойдя капот.

Девушка в машине мгновенно напряглась. Водитель, протягивая студенту в окошко прикуриватель, тоже обратил внимание на странный манёвр девицы, но ничего изменить уже не успел…

Всё произошло в мгновение ока!

Студент стремительно ухватил кисть водителя левой рукой, сдавил как в тисках, вывернул и с силой рванул на себя, одновременно выводя из-за спины правую руку, в которой сжимал слишком массивный пистолет с глушителем. Точно такое же оружие внезапно появилось и в руках его пассии.

— Засада! — вскричала девушка в машине.

"Студенты" выстрелили одновременно, каждый в свою цель: парень в водителя, его подруга — в девушку, чей силуэт просматривался через стекло. Оба целились в головы своих жертв. Близкое расстояние и неожиданность нападения должны были сыграть им наруку, однако сидевшая в машине пара, тоже оказалась не лыком шита. Расставаться с жизнью вот так, за спасибо живёшь, ни мужчина, ни его пассажирка не собирались!

За полсекунды до глухих хлопков выстрелов, напарница водителя резко распахнула дверцу и ударила ею по руке с пистолетом. Подруга студента выстрелила, пуля ушла в сторону и взвизгнув, отрекошетила от бордюра. Девушка выпрыгнула из машины и в полёте ударила ногой по пистолету. Выбитое из руки оружие летучей мышью взвилось в воздух и приземлилось в кусты акации. Следующим ударом, она основательно "отключила" тощую подругу студента. Та мягко осела на тротуар и завалилась на бок возле низкого штакетника палисадника.

Водитель, глядя на напарницу, тоже не стал дожидаться выстрела. Едва почувствовав захват руки и, увидев нацеленный в голову пистолет, он резко откинулся на спинку сиденья, уходя с линии огня. Одновременно выбросил левую руку за окно и снизу подбил кисть с пистолетом.

Студент выстрелил, пуля ушла вверх и ударила в стену дома, за несколько сантиметров от раскрытого окна чьей-то спальни. Водитель резко дернул плечом и, вырвав правую руку из захвата, ткнул нападавшему раскалённым прикуривателем точно в левый глаз. Тот как раз собрался повторить выстрел, но не успел…

Взвыв от дикой боли, стрелок выронил оружие и схватился за лицо. Водитель выскочил из машины и рубанул его по шее ребром ладони. Студент, оборвав вой, рухнул на асфальт, дёрнулся и затих. Решив, что всё закончилось, водитель обернулся к пассажирке, спеша убедиться, что с той всё в порядке, и на мгновение выпустил ситуацию из-под контроля.

Этой промашкой воспользовался третий член банды, он же главарь, который, скрываясь в тёмной глубине соседнего подъезда, пристально наблюдал за действиями своих подчинённых. Когда водитель и девушка склонились над "студенткой", чтобы привести её в сознание и тут же на месте допросить, он размытой тенью выскользнул на улицу и на ходу за долю секунды, поочерёдно всадил и в водителя, и в его напарницу по одной чёрной молнии, выпущенной им из короткоствольного, похожего на пистолет-пулемёт "Овца", но только с дырчатым набалдашником вместо пламегасителя, оружия.

Мужчина и девушка словно подкошенные рухнули на "студентку".

"Умёртвие!" — догадался водитель, чувствуя как по телу от пяток до макушки растекается ледяная, парализующая тело и душу, волна. Вот она накрыла сердце и поднялась выше, к голове. Сознание тут же оборвалось, полетело в зыбкую темноту: "Всё, это конец!"

Тридцатилетний главарь банды, хоть и выглядел пижонистым хлюпиком, всё же силы был неимоверной! Сначала он подхватил с земли сразу два неподвижных тела поверженных врагов и по очереди запихнул их в салон Мерседеса: водителя уложил через заднюю дверь на пол, а его напарницу закинул на него.

Затем дошла очередь и до своих. Студента он, не особо миндальничая, швырнул на заднее сиденье, словно куль с макаронами, а его размалёванную пассию, которая стала подавать признаки жизни, усадил на пассажирское кресло. Сам же сел за руль и завёл двигатель.

Дело сделано, пора сматываться. Он лихо развернулся на небольшом пятачке и на малой скорости покатил под арку, ведущую со двора в проулок…

Но уехать ему не дали!

Внезапно из темноты арочного проезда возник обшарпанный "Жигулёнок" шестой модели с потушенными фарами, который с визгом затормозил перед капотом "мерина" и намертво перегородил последнему дорогу!

Главарь резко нажал педаль тормоза, что бы избежать столкновения. Больше он сделать ничего не успел, потому, что выскочивший из "шестёрки" мужчина, подбежал к "Мерседесу", распахнул дверцу и разрядил в него всю обойму пистолета.

Выстрелы прозвучали в маленьком дворике громовыми раскатами. В некоторых окнах вспыхнул свет. Послышались испуганные голоса жильцов, выбежавших на балконы посмотреть, что случилось. Но убийцу учинённый им переполох, по-видимому, совершенно не волновал. Он неотрывно следил, как корчится в предсмертных судорогах главарь. Особенно его заинтересовали дымящиеся от крови раны. В дырки стали видны жёлтые проблески света, из них повалил едкий противный дым. Убийца сморщился и зажал нос, но не ушёл, всё смотрел и смотрел…

А тело главаря продолжало… испаряться! Плоть на глазах сжалась, скукожилась, осела и окончательно исчезла. На сиденье остался только ворох скомканной одежды, от которой некоторое время валил пар!

Из Жигулей вылез ещё один молодой мужчина, комплекцией напоминающий шведского хоккеиста прошлых лет Тумбо Юхонсона во всем его спортивном облачении.

— Что тут у нас? — поинтересовался здоровяк, подходя к Мерседесу, — Неужели опоздали?

— Смотри сам! — первый посторонился, давая возможность второму заглянуть в машину. Тот пошарил фонариком по лежащим на полу и на сиденьях телам и присвистнул.

— Так и есть, опоздали! Наблюдатели — мертвы! Охотники аруциндлеров живы, но в отключке… Он ещё раз посветил в лицо хозяина Мерседеса и его напарницы.

— Что-то я не просекаю, чем их прикончили?

— Кажется, сработали "Умёртвием"… — первый потряс ворох одежды, оставшейся от главаря и из него на сиденье водителя выпал странный пистолет с набалдашником. Второй поднял оружие и внимательно рассмотрел.

— Оно и есть! А это значит, что наблюдатели не мертвы! У них только всеобъемлющий паралич! — сказал он и сунул "Умёртвие" под ремень брюк на спине.

— Это практически одно и тоже…

— Знаю! Но у нас всё равно есть шанс вытащить обоих с того света!

— Да, но для стабилизации их энергосистем нам потребуется дополнительная жизненная энергия "ЦИНЬ", а где её взять? Без неё мы просто не успеем доставить их к нам на базу в Межпараллелье и возродить к жизни. Они загнутся по дороге… Где взять столько "ЦИНИ", что бы хватило на две персоны, вот вопрос?

— Энергия не проблема! — отмахнулся второй, — Скачаем её у этих двоих, — он кивнул на "студентов", которые начали приходить в себя, — Всё равно "охотники" вне закона!"

— Как и мы — Хранители Седьмой Сферы и по совместительству — охотники за охотниками! — пробурчал первый, — Только какая к дьяволу у наркоманов может быть "Цинь"?

— Какая-никакая, а есть! Перекачку наладим прямо в машине… Доставим наблюдателей в тюремный госпиталь и мухой назад… На их место… СФЕРУ надо спасать любым путём!

Они разделились. Пока первый отгонял "шестёрку" к гаражам, второй раскрыл небольшой дипломат, извлёк несколько необычных приборов, соединённых тонкими серебристыми проводками и с их помощью за минуту "перекачал" жизненную энергию от "охотников" к их жертвам. После операции у водителя и девушки сразу же порозовели щёки и стал прощупываться пульс.

Второй довольно потёр руки, собрал инструменты и сел за руль. Вернулся первый и не говоря ни слова выбросил тряпичные тела "студентов" из машины на газон. Потом по нескольку раз выстрелил в них из своего пистолета с диковинными пулями, хлопнул дверцей и Мерседес укатил со двора.

Спустя несколько минут после этого, во двор ворвался мигающе-завывающий милицейский "Уазик", вызванный перепуганными жителями. Однако, как милиционеры не искали — ни трупов, ни стреляных гильз они во дворе не обнаружили. Только на газоне валялась разбросанная кем-то мокрая мужская и женская одежда, провонявшая потом и мочой, да возле второго подъезда кто-то из хулиганских побуждений опрокинул урну с окурками.

— Вот уроды! — матюгнулся сержант, поддавая тряпьё ногой, — Обоссали и бросили!

Взбешённые милиционеры уехали в полной уверенности, что эти "козлы-жильцы" или всё придумали спросонья, или устроили ложный вызов по злобе на правоохранительные органы.

Мерседес проехал до конца улицы, свернул в один проулок, другой и остановился в тени развесистого тополя возле закрытого табачного киоска.

"Охотники за охотниками" вылезли из машины, настороженно осмотрелись. Ночная столица мирно почивала. Кругом было тихо и безлюдно. Убедившись, что поблизости от машины всё спокойно, охотники усадили бесчувственных наблюдателей на заднее сиденье плечом к плечу как можно ровнее и каждому приладили на голову по серебристому обручу с мигающими искорками. Потом расселись по местам и, надев похожие обручи и на свои головы, соединили их серебряными струнами.

— Трогай! — распорядился первый, — Процесс пошёл!"

Когда Мерседес вырулил на залитый огнями проспект, за рулём уже сидел не амбал, а…живой и невредимый водитель; рядом с ним крутила головкой его миловидная напарница!

И только самый внимательный встречный водитель смог бы рассмотреть те же самые лица, но отчего-то бледные и безжизненные, у ещё двух пассажиров, безжизненно развалившихся на заднем сиденье в тёмной глубине салона…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Гонка на выживание