К своим двадцати трем годам Варя успела посотрудничать с несколькими секретными службами и организациями, первая из них была сугубо научная, хоть и созданная за счет средств Министерства обороны. В тот раз ее кандидатуру на роль лаборанта предложила Казакова Афина, она осталась под впечатлением от прогулки по болотам и натолкнула Варю на мысль о том, что ее способности необходимо исследовать, а может, применять в интересах государственной безопасности. Ее работа заключалась в том, чтобы находиться под постоянным наблюдением камер и решать ребусы, математические задачи и изучать иностранные языки. К своим восемнадцати годам Варя имела достаточно глубокие познания в области химии, анатомии человека, физики и в иных областях знаний. Но никаких новых представлений о своих способностях не получила, напротив, ей стало казаться, что они угасают в отсутствие должного подхода к их развитию.

Профессора пытались ее убедить в том, что все свое время, и, когда исследовательская часть работы и ее обучение будут окончены, они приступят к следующей фазе работы над ее талантами. Но Варя всегда была нетерпелива, ей хотелось всего и сразу, не говоря уж о том, что она устала находиться под постоянным присмотром и одалживать деньги. За работой института всегда приглядывали представители силовых структур, которые быстро заметили перемены в Варином настроении и, когда ей исполнилось девятнадцать лет, стали переманивать ее работать на себя. Ими создавался побочный проект, который уже требовал военной подготовки и боевых навыков, которым девушку обязались научить.

Варя долго отказывала мужикам с чемоданами денег, не подписывала контракт о прохождении службы, так как боялась столь кардинальных перемен. Однако чемоданы остались в прошлом, мужики серьезно вооружились и нашли весомые аргументы, заставившие Варю опасаться за свою жизнь и жизнь своих близких. На деле работа оказалась не так уж и плоха, по крайней мере, она была интересной, ее по-прежнему окружили специалисты самых различных областей: историки, медики, теологи и так далее. Варя постоянно совершенствовала свои знания, а помимо этого, развилась физически, тренируясь с бойцами специально сформированного подразделения.

Военные изучали Варю с ничуть не меньшим пристрастием, чем сотрудники института, проводили с ней огромное количество тестов на интеллект, уравновешенность и зрелость личности, прежде чем допустить ее к своей работе.

На тот момент их организация трудилась над решением основных вопросов, возникающих у человечества при попытках прикоснуться к тайнам Вселенной. Внешние миры представлялись им серым полотном, и они не могли извлечь из него никакой новой информации. Это и не ставилось им в задачи, напротив, они научились заполнять бескрайнее пространство информацией, уже имеющейся у них: загружали в Сеть свои знания, строили идеальную компьютерную программу, воспроизводящую заранее установленную реальность. Эти, как казалось, безграничные возможности испокон веков были заложены в человеке, достаточно лишь спровоцировать его серое вещество на экстремальный синтез основных гормонов, как перед ним открываются тонкие материи и потусторонние миры. Измененное сознание при отсутствии четкой фокусировки зрения открывает человеку мир в реальном его воплощении, таким, какой он был до появления нашего абстрактного мышления и его систематизации посредством человеческого разума. А чтобы адаптироваться и жить среди всех этих наслаивающихся друг на друга миров, человеческий мозг создал особый эмоциональный и зрительный фильтр, что позволило ему добиться господства в животном царстве и не теряться в адских глубинах по дороге в булочную.

С помощью вводимых через кровь веществ, в основном использовался психотропный препарат «Insomnia», процессор бойца разгонялся до неведомых пределов, все возможные нейронные нити закипали внутри головы, а глазам, некому подобию души и осознанному «Я», открывались живые картины памяти или динамичные фантазии, обретшие воплощение в реальности. Побочные эффекты препарата оставались мало изученными, Варя же вовсе ничего не знала о его свойствах и составе, ей вводили его под присмотром медика.

Плата за столь глубокие переживания была велика: как только человек приходил в себя, просыпался ото сна, ему мерещились страшные сущности, он чувствовал себя настолько уставшим, что не в силах был повернуть голову на другую сторону подушки. Варе, несмотря ни на что, эти эксперименты нравились, однако ей казалось, что ее сильно ограничивают, что от нее слишком многое скрывают, и она способна на большее, и ей стоит продолжить практику самостоятельно.

В то же время она встретилась с Сатаровым Владиславом. Они сразу обратили друг на друга внимание и, несмотря на разницу в возрасте в восемь лет, стали тайными любовниками. Он занимался сторонним проектом и по большей части просто был коммерсантом, вхожим в среду вояк, но сам им не являлся. Варю сводила с ума его манера говорить, одеваться и, конечно, голубые глаза, в которых ничего нельзя было прочесть. Он же с ней своих планов и идей не обсуждал, но явно дал понять, что ему интересен препарат «Insomnia», к которому он не имел допуска в отличие от Вари. И она периодически воровала для него ампулы с препаратом, так впервые они употребили его вместе, когда вернулись из Токио, куда он брал ее в качестве спутницы на международную фармакологическую конференцию.

В ту ночь любовники приняли его, чтобы крепче заснуть после долгого перелета, ранее они оба уже имели опыт работы с данным веществом, и каких-либо опасений на его счет у них не возникало. Владислав сначала сделал укол Варе, а потом себе. Они развалились на большой кровати и стали погружаться в сон, сначала Варя прижалась к нему спиной, но после ей стало жарко, и она отодвинулась к краю постели. В какой-то момент, ближе к часу ночи, ей показалось, что она лежит с открытыми глазами, но это было не так. Девушка быстро догадалась, что сквозь закрытые веки она видит комнату, в которой они находятся: все предметы имели синее свечение, но располагались на своих местах и в точности до мелочей соответствовали по размерам и формам тем предметам, что в действительности ее окружали. Она видела рядом с собой спящего Владислава, он сбросил с себя одеяло, обнажив перед ней свое крепкое тело.

Даже в этом подобии сна Варя испытывала к нему сексуальное влечение, она стала любоваться им, как вдруг из коридора подул сквозняк, а после в дверном проеме мелькнула высоченная тень. Она мигом перелетела над Владиславом и оказалась у изголовья кровати рядом с Варей. Тень вытянулась вверх во весь рост, пригнула голову и опустила плечи, чтобы не задевать ими потолок спальной комнаты. Варя окаменела от страха, когда вдобавок ко всему за спиной этой сущности появились мертвецы: около десяти незнакомых ей людей, разного возраста и пола, рассмотреть их лица она не могла. Ее мозг бодрствовал, четко осознавал происходящее и воспринимал это как реальность. Но он не мог ни на что влиять, что было нетипично при приеме препарата «Insomnia».

Варя изо всех сил закричала, пытаясь разбудить Владислава, но на ее крик откликнулась лишь тень: повернула в ее сторону голову и наклонилась прямо к ее лицу. Она всем весом повалилась девушке на грудь и придавила ее к кровати. Варя чувствовала, будто стремительно падает вниз, а ее жизненные силы покидают ее - их забирала тень. Девушка не могла пошевелиться, ее руки были вытянуты вдоль туловища, и она не касалась ими Владислава, который продолжал мирно спать. По собственному желанию тень решила оставить ее, а комната провалилась во тьму. Варя смогла проснуться спустя несколько минут после ее исчезновения. Она посмотрела на Влада и прижалась к нему всем телом, будить его ей не хотелось, так как он вряд ли что-то видел.

Варя, отойдя ото сна, смотрела на ситуацию уже несколько иначе: тень казалась ей не столь уж пугающей, и, думалось, что это все галлюцинация, вызванная употреблением препарата «Insomnia». Вскоре девушка и вовсе забыла о своем ночном кошмаре, и ее жизнь продолжилась.

Владислав постепенно стал рассказывать Варе о своих планах и способах заработка, по крайней мере, он уже не скрывал от нее, что имеет свое наемническое войско и связан с торговлей оружием и наркотиками. Он, безусловно, доверял ей и хотел, чтобы она разделила с ним его картель, но не знал, как ее к этому подвести. Так Варя стала вместе с ним употреблять различные стимуляторы, порою они неделями обходились без сна и пищи, что никак не сказывалось на состоянии их здоровья. Но всему приходит конец, и они решили на время завязать с наркотиками и дать себе отоспаться. В одну из таких ночей, когда сон не приходил и они лишь мучились, лежа в одной кровати, Владислав предложил ей вколоть последнюю дозу «Insomnia».

- Надо будет сделать перерыв. - Он набирал шприц. - Она уже перестала на меня действовать, приходится увеличивать дозировку, а после укола уже практически невозможно проснуться.

- Согласна, - Варя немного нервничала. - У меня на ее счет дурное предчувствие. Все-таки не очень похоже на сон то, что наступает после ее приема.

- Вообще не похоже на сон, - сказал Владислав, и его взгляд помутнел.

Под действием препарата Варя начала засыпать. Но нечто потревожило ее, и она открыла глаза: постель и предметы, расставленные на стеллажах, излучали синеватое свечение, мерцали, стену осветили фары автомобиля, въехавшего во двор. Владислав крепко спал, вытянув в ее сторону руку, но не прикасался к ней. Девушка чувствовала, что в комнате, помимо них, есть кто-то еще, сперва ей показалось, что за ними следят из автомобиля, припаркованного во дворе, но вскоре автомобиль уехал, а чувство не пропало. Тогда ей стало понятно, что тень, мучавшая ее несколько месяцев тому назад, вот-вот вернется, и события повторятся вновь.

Она попыталась подобрать под себя ноги и сесть, чтобы быть готовой к внезапному появлению тени, но сделать этого она не смогла: ее тело было парализованным, ни один мускул не напрягся от ее попыток встать с кровати. Тень появилась из коридора, вновь прошла через дверной проем и пролетела над Владиславом. В этот раз она была одна и без промедления навалилась Варе на грудь. Девушка завопила, но тем лишь усугубила свое положение: тень с криком пробралась внутрь нее, прямо в легкие, где расставила свои шипы и зацепилась ими за Варины внутренности, стала тянуть их наружу, упираясь руками в ее неподвижное тело. Девушка чувствовала, что еще немного, и тень ее убьет, будучи не в силах ей противиться, Варя тихо прошептала:

- Я люблю тебя. - Ей хотелось, чтобы Владислав услышал ее прощальное признание, но он не просыпался.

Тогда Варя обратилась к Богу, стала просить его о прощении и принять ее в Царство небесное. Тень не отступала, и Варя уже не боролась с ней, а лишь повторяла все быстрее и быстрее:

- Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое, да придет Царствие Твое, да будет воля Твоя и на земле, как на небе.

- Хлеб наш насущный дай нам на сей день, - Тень продолжила ее молитву.

Варя запаниковала, но молиться не перестала, несмотря на то, что тень повторяла за ней каждое слово, а после начала искажать текст молитвы и произносить слова разрозненно невпопад.

- Отче наш… Святится имя твое… Избавь от лукавого. - Она издевалась над своей пленницей. - Прости долги наши. не введи нас в искушение. Царствие Твое. Должникам нашим.

Внезапно проснулся Владислав, он поднял корпус и скинул с себя одеяло, неестественно повернув голову в Варину сторону, он стал повторять за ней слова молитвы, но не своим голосом, а тени - механическим, гулким:

- Отче наш, сущий на небесах, - продолжили они вдвоем.

Девушка начала терять сознание, ее веки закрылись, и появилась тянущая боль в позвоночнике. Ей казалось, что ее перевесили через перила балкона и держат над пропастью, выбирая момент, чтобы швырнуть вниз. После появилось чувство свободного падения, Варя видела, как ее волосы поднялись вверх, а тело влипло в простыню. И когда она вновь сомкнула веки, то думала, что уже никогда не проснется, открыв их, она оказалась все в той же комнате рядом с мирно спящим любовником.

Подобный контакт с тенью мог повториться с Варей и в третий раз, но ей удалось избежать его. Владислав в ту ночь был у себя в кабинете, и она не стала дожидаться его и легла спать одна. Прошло уже несколько месяцев после второго такого ночного кошмара, но Варя уже не относилась к своим видениям как к ложным, напротив, видела в ночной гостье реальную опасность и собиралась вновь встретиться с ней, уже будучи во всеоружии. Появлению тени всегда предшествовало синее свечение, и Варя отметила для себя эту странность. Когда оно появилось вновь, девушка изо всех сил попыталась бежать от реальности в сон, то есть начала думать о чем угодно, только не о тени: вспоминала недавно увиденные места, фильмы, сюжеты книг. И это сработало. Варя видела, как тень нависла над ней, но не успела этому испугаться и закричать, так как уже проваливалась в глубокий и красочный сон, спасший ее от мучительных объятий палача.

Никто из собравшихся вокруг нее профессоров, военных и друзей не мог ей объяснить, что именно с ней происходит, более того, они все избегали ее расспросов и не делились с ней своими познаниями и мыслями на этот счет, лишь выслушивали ее и что-то помечали в своих ежедневниках. Варя понимала, что появление тени может быть побочным действием длительного приема снотворного препарата, а также иных научных изысканий по поиску жизни после смерти, по моделированию реальности. Однако решение сменить обстановку пришло Варе в голову совсем случайно, выпало монеткой одним ранним утром, пришедшим на смену бессонной, пьяной ночи, когда ей все осточертело.