Валерия Тихомирова вышла из душа, обернувшись в махровое полотенце. Звонил сотовый телефон, шумно вибрируя на прикроватном столике. Девушка раздраженно прикусила нижнюю губку, взглянув на раскрытый не разобранный чемодан, и снова переключила внимание на источник раздражающих навязчивых звуков. Она знала, кто звонил. И не хотела брать трубку. Лера приняла решение, каким бы сложным и необдуманным оно не казалось со стороны. Поступить иначе девушка не могла. Причина ее возвращения домой была до смешного банальной — неразделенная любовь. Точнее, невозможность продолжения этой самой любви. И ситуация была тоже наибанальнейшей, почти киношной. Но Лера видела в настигших ее разочарованиях некий злой рок, что-то среднее между родовым проклятием и простой непрухой. Сейчас ей больше всего хотелось перечеркнуть прошлое жирной линией, поставить точку, забыть, и попытаться «двигаться дальше», как модно сейчас выражаться. А еще пару месяцев назад ее счастью не было предела. Даже весть о замужестве матери она приняла с радостью и энтузиазмом, собиралась приехать на свадьбу со своим избранником, о чем и сообщила ему. Тогда-то все и открылось. Тайная связь студентки с преподавателем философии так и осталась тайной. Нет, она не боялась осуждения друзей и подруг. Боялся он. Потому что был женат, потому что боялся огласки и увольнения. Как глупо, что Лера узнала о существовании жены последней, но хорошо, что не от других, а лично от него. Мир раскололся на тысячи обломков так же, как и ее сердце. Конечно, он пытался остановить ее, говорил о перспективах на будущее, о необходимости завершить образование и получить профессию. Лера уважала его за то, что он не стал ей лгать, обещая развестись и прочую чушь, которую обычно вешают наивным молодым любовницам. И все свалил на кризис среднего возраста, временное помутнение, из-за которого она не имеет права разрушать свою жизнь. Но у Валерии на этот счет были свои взгляды. Она просто не могла больше ходить на занятия, боясь снова увидеть его, а он увольняться не собирался. Уйти должна была Лера, что она и сделала. С глаз долой из сердца вон.

И вот она здесь. Дом, милый дом. Ничего не изменилось, словно не было долгих трех лет ее отсутствия, а те несколько кратких визитов не в счет. Не изменилась и ее мать. Инга была по-прежнему красива, уверенна в себе и стройна. Ни один волосок не выбился из ее прически, пока они ехали домой в роскошном лимузине, не смотря на открытые окна. Глядя на нее, такую хладнокровную и стильную она почувствовала нарастающим ком в груди, ощутила близость и жалость к этой самоуверенной женщине. Лера любила свою мать, своего единственного дядю. Они ее семья, не смотря на прошлые непонимания и скандалы. И она попытается принять молодого мужа матери. Разница в их возрасте девушку нисколько не смущала, ее любовник-педагог был старше Леры на семнадцать лет, и это не помешало ей слепо влюбиться в него. А Инга Тихомирова — красивая женщина, и что могут значить какие-то десять лет на пути истинного чувства. Конечно, это утопия, и подобным образом Лера успокаивала собственное израненное сердце. Ей очень хотелось верить, что мать наконец-то устроила свою жизнь и обрела счастье. Но стоило Лере взглянуть в ее глаза, она поняла, как сильно ошиблась.

Еще большее разочарование постигло Валерию Тихомирову, когда она воочию увидела избранника матери. Девушка спустилась к обеду в скромном и элегантном кремовом платье, облегающим ее стройную фигуру и тщательно подчеркивающим юную женственность. Распущенные по плечам белокурые локоны придавали ее облику особую мягкость и нежность. И взгляд Влада Орлова, быстро охвативший девушку с головы до ног, сказал ей, что он все это увидел. Инга присылала дочери фотографии супруга, в том числе и свадебные, на которых молодой мужчина выглядел особенно эффектно. В действительности Влад оказался еще красивее и даже выше ростом. Его фигура, умение держать себя, уверенность — впечатляли. Пара внимательных, брошенных украдкой взглядов, несколько ничего не значащих приветственных реплик, и Лера уже точно знала, что ни о каких искренних чувствах со стороны обоих супругов не может быть и речи. В лучшем случае, это творческий тандем, а в худшем — Ингу тупо и бессовестно использует ловкий плейбой. Лера не всегда находила с матерью общий язык, но никогда не считала ее глупой. Уж если она что-то делает, то руководствуется исключительно здравым смыслом. И волноваться не о чем. Но Лера волновалась. Она несколько раз переглянулась с Костей, чувствуя его негласную поддержку. Дядя был единственным, кто всегда понимал ее. Сколько раз девушка убегала из дома, чтобы найти убежище в его скромной холостяцкой берлоге, где ей всегда были рады. Еще одним сюрпризом для Леры стало наличие у Влада Орлова маленького сына, которого привела в гостиную Анжелика, чтобы представить сводной сестре. Мальчик показался девушке очень хорошеньким и застенчивым, совсем не похожим на отца. Это хорошо, что в доме появились дети. Возможно, Инге необходимо почувствовать заботу еще о ком-то, кроме себя любимой. Леру ребенок нисколько не напрягал, но мама вела себя очень сдержанно и отстраненно, практически не обращая никакого внимания на мальчика. И когда домработница повела маленького Кирилла навестить какую-то приболевшую няню, которую Валерия еще не видела, девушка задала Владу уместный в ее понимании вопрос.

— А что случилось с мамой Кирюши?

Влад посмотрел в глаза Валерии долгим ничего не выражающим взглядом, крутя в пальцах бокал с шампанским.

— Она умерла почти год назад. — спокойно ответил он.

— О, бедный ребенок. Мне так жаль.

— Его няня очень хорошо заботиться о нем. — посчитала нужным вмешаться Инга.

— Няня — это наемный работник, получающий зарплату за свои услуги. А мальчику нужна семья. — возразила Валерия. Инга скривила губы в знакомой усмешке. Лера не могла забыть, как часто видела подобное выражение на лице матери в детстве. Раздраженная гримаса, как бы говорящая: «закройте рот, никчемные.»

— У Кирилла совершенно особенная няня. Можешь спросить у своего дяди. Он просто очарован ею.

— Костя, это так? — оживилась Лера, широко улыбнувшись. Стальные глаза потеплели. — Ты снова флиртуешь с прислугой?

— Неужели и ты в курсе всего? Девочки, вы, вообще, умеете хранить секреты?

— Но мы же девочки! — рассмеялась девушка, заговорчески подмигнув матери. — Влад, ты извини меня, за излишнее любопытство, но что случилось с твоей женой? Она болела?

— Нет, покончила с собой. — так же равнодушно ответил Орлов. Лера задумчиво умолкла на несколько секунд.

— Мне очень жаль. Это, наверно, было тяжело пережить.

К ее полному недоумению Влад ничего не ответил, лишь рассеяно кивнул. Лера знала, что все люди по-разному переживают боль. И большинство предпочитают не выставлять душевные переживания напоказ. Она и сама предпочитала жалобам маску легкомысленной веселости. Однако внутренний голос подсказывал Лере, что Влад сейчас не играл. Его не волновала смерть жены. Был ли он черствым пустым человеком или жестоким тираном ей еще предстояло выяснить.

— Лерочка, я тут подумала… — Инга перевела внимание дочери на себя. — почему бы нам не устроить вечеринку в честь твоего возвращения? Пригласи одноклассников, подруг.

— Мама, ты меня удивляешь. Я-то ждала серьезных разговоров о загубленном будущем и впустую потраченных деньгах и времени. — искренне призналась Валерия. — Или уговоров вернуться к учебе.

— Разве есть хоть малейший шанс, что ты передумаешь? — серьезно спросила Инга.

— Нет. — тряхнула головой Лера.

— Тогда какой смысл напрасно тратить нервы и слова? Ты всегда поступала так, как хочешь. Или я не права?

— Права, мам. Я много думала, когда была вдали от тебя. Сейчас я очень сожалею, что так часто обижала тебя, вела себя, как законченная эгоистка. Извини, теперь все будет иначе, но в Нью-Йорк я не вернусь.

— И чем планируешь заняться? — вступил в беседу Влад. Лера спокойно улыбнулась в ответ.

— Поступлю в театральное училище. Попробую себя на актерском поприще.

— Инга говорила, что ты хочешь стать моделью.

— Для начала. Мне и в Америке предлагали сняться для журналов. Но тогда мне это было неинтересно.

— Что изменилось?

Лера смущенно отвела глаза. Пристальный взгляд Влада тревожил и напрягал ее.

— Я изменилась. — тихо сказала девушка.

— Тогда успеха тебе. — пожелал Орлов. — У тебя все получится. Внешние данные позволяют.

— Спасибо, я знаю. — уверенно заявила Лера.

— А как насчет вечеринки? — решил сменить тему Костя, почувствовав, что в комнате попахивает напряжением.

— Предлагаю устроить в субботу. — Валерия равнодушно пожала плечами. — Не знаю, кого и звать. Так долго не виделась с друзьями, иногда «скайпились», но это все не то. Не думаю, что много народу соберется. Светку можно пригласить с ее банкиром, близняшек Марину и Лену с Толиком. Насколько я знаю, Анатолий до сих пор не определился, кого из них выбрать, так и живут втроем. — девушка рассмеялась, ткнув вилкой в кусочек авакадо. Хорошо прожаренное сочное мясо она упорно игнорировала. — Мам, у тебя есть на примете хороший организатор?

— Я могу. — вызвался Влад. — У меня большой опыт по этой части. Еще со студенческих лет друзья доверяли мне устраивать шумные вечеринки.

— Отлично. — кивнула Валерия, оценивающе взглянув на Орлова. — Я предпочитаю тихую домашнюю обстановку, вегетарианскую кухню и много алкоголя. Звезд и оркестров мне не нужно. Я сама неплохо пою, и играю на гитаре и других музыкальных инструментах. Так что пятерых друзей развлечь сумею.

— Да, ты кладезь талантов. — не без иронии заметил Влад. — И что играешь? Тяжелый рок, или модный сейчас рэп?

— Нет, все банально. Лиричные песенки на мои стихи. Слезы и сопли приветствуются. Мам, а куда делось мое пианино?

— Завтра вызову грузчиков, они вернут его в гостиную. — Инга отодвинула в сторону тарелку. — Все, больше в меня не влезет.

— Зачем грузчиков, мы с Владом справимся. Не мужики, что ли? — проявил инициативу Константин.

— Отлично, а чем займемся сегодня? — спросила Лера.

— Как насчет шопинга? — поинтересовалась Инга. Мать с дочерью переглянулись, обменявшись улыбками.

— Девочки по магазинам, а я поеду в издательство, немного потружусь. — Влад встал из-за стола. — Очень рад был познакомиться, Лера.

— Я тоже, можно не называть тебя папой?

Оба рассмеялись, и Инга облегченно вздохнула. Она зря волновалась, что дочь примет Влада не совсем адекватно. Девочка сильно изменилась, неожиданно повзрослев. И откуда в ней взялась разумность, такт, сдержанность, светский лоск и утонченная женственность? Хулиганка с размалеванным лицом, вечно влипающая в истории и конфликтующая с матерью по поводу и без, теперь казалась каким-то абстрактным, вымышленным персонажем. Ее дочь выглядела, говорила, и вела себя, как истинная леди.

— Мам, ты тоже можешь позвать друзей. Я со многими из них знакома, и была бы рада видеть.

— Кого ты имеешь в виду, дорогая? — спросила Инга, вытирая губы салфеткой.

— Сергея Липатова и его жену, очень хорошие люди. И Сережа всегда был так добр ко мне. — взгляд Леры остановился на сдержанном равнодушном лице матери.

— Тоня больна, и он вряд ли примет приглашение. Но передам твое пожелание. — женщина пожала плечами. — Ничего не буду обещать.

— Я удаляюсь, дамы. — напомнил о себе Влад. Выражение лица его было задумчивым, отчужденным, не смотря на неестественно широкую улыбку. — Удачного шопинга, и до вечера.

Орлов покинула семейное сборище, но перед тем, как поехать в офис зашел в детскую. Лика сидела на диване, поджав ноги, и читала какую-то книжку. Кирилл, как всегда, был занят конструктором.

— Как вы, не скучаете? — спросил Влад. Лика отрицательно мотнула головой.

— Я строю замок для принцессы. — сообщил Кирюша. — Хочешь посмотреть?

— Обязательно покажешь мне законченный вариант, когда я вернусь домой.

— Но я уже все разберу. — разочарованно сказал мальчик. — Я думал, что у тебя выходной.

— Планы изменились, малыш. Как чувствует себя Дина?

— Она спит, и сильно кашляет. Лика не пускает меня, говорит, что микробы могут на меня напасть.

— Это точно. — улыбнулся Орлов. — Будь хорошим мальчиком. Я зайду вечером.

— Хорошо. — кивнул Кирюша.

Я ехал в офис, совершенно сбитый с толку. Мне не давала покоя просьба хорошенькой дочери Инги. Внутреннее чутье подсказывало, что девушка догадывается, что Сергей Липатов ее отец, а значит, мои шансы тают на глазах. Конечно, я могу ошибаться, и все догадки — лишь плод разыгравшегося воображения и мнительности. Липатов является другом семьи много лет. И разумеется, все эти годы относился к Лере очень хорошо. Иначе и быть не могло. Хотел он ее появления на свет, или нет, но в итоге Валерия — его единственная дочь. Я не сомневаюсь в том, что он будет бороться за эту семью, если его супруга отправится в мир иной. И боюсь, что в этой битве мне не выйти победителем. Я вспомнил о злополучном брачном контракте. Не имею права подать на развод первым. А значит, в случае победы Липатова, я рискую оказаться впервые брошенным женщиной. И придется вернуться в Ярославль не с чем. Или остаться здесь в роли совладельца, управляющего только своей долей издательства. Такой расклад меня не устраивает. Я хочу все….

В офисе меня встретила гнетущая тишина. Все сотрудники выглядели подавленными и молчаливыми.

— У Липатова умерла жена. — сообщила мне секретарша, когда я поинтересовался причиной массовой скорби. Отчет пошел….