- Ты кого назвал овцой?! - грозный голос жены поставил меня в ступор. Вот уже десять минут я ей рассказывал, как наша продавщица Марина обсчитывала покупателей, а я это обнаружил и пресек, за что мне положена премия в следующем месяце, так пообещал шеф. Жена сидела на диване, поджав ноги и мне казалось, что слушала меня.

- Тома, я же тебе рассказываю про Марину, - участившиеся в последнее время ссоры с женой стали меня тяготить, если раньше я старался свести всё в мирное русло, то с прошлой недели стал также показывать "характер".

- Очередная твоя шлюшка?! - разъярённая жена вскочила с дивана и уперев руки в бока, встала напротив меня. Конечно смешно это смотрелась, как гном с метром шестьдесят пытается угрожать "шкафу" за два метра ростом и весом под сто тридцать килограмм чистого мяса.

- Ты бананы в уши засунула что ли? - начал орать я в ответ, - продавщица наша Марина-овца и ты если не слышишь, что я тебе говорю, то тоже овца!

- Ты дебил достал меня уже, - жена включила свою сирену, а я смотрел на неё и удивлялся.

"Куда делась та нимфеточка-конфеточка с первого курса института, в которую я влюбился с первого взгляда и добивался три года? Ведь мне огромных трудов стоило отбить её у прошлого парня, да и к тому же ограждать от желающих приударить за симпатичной крохой с полным вторым размером груди. Только на третьем курсе смирившись с тем, что от шатающегося рядом с ней "шкафа с антресолями" её не удастся избавиться, Томочка приняла мои ухаживания. Там мы и остались вместе на пять лет, закончив институт и устроившись работать в один и тот же МОЛ, чтобы вместе уходить и приходить на работу, только я работал специалистом по охране от кибервзломов в продуктовом магазине, а она продавщицей нижнего белья на пять этажей выше от меня. Ни мой диплом магистра виртуализации и киберзащиты, ни её технолога не пригодился нам в жизни, найти работу по специальности не удалось никому. Хотя конечно я мог бы согласиться на предложение своего лучшего друга Артёма и перейти к нему специалистом, гоняющем школьников, добравшихся до троянов и сниферов "массово" валяющихся в глобальной сети, но смысла я в этом не увидел, так по сути это было тоже самое, только в продуктовом магазине зарплата была больше, да и работа строго с девяти до шести.

Артём же пахал как папа Карло, без выходных и праздников, хотя он со времён института был таким, хватался за любую работу: начиная от написания за других рефератов, курсовых и дипломов (даже для старших курсов), заканчивая подработкой в маленькой конторке по сборке компьютеров. Делая для студентов скидки, он практически для всей общаги собрал относительно дешевые и хорошие машины, за что конечно же ему были не только просто благодарны, но и это позволило ему иметь широкий круг знакомств. Что в общем-то и помогло на последнем курсе, когда отец одного из студентов, который был постоянным клиентом Артёма, прибыл в институт и предложил ему работу в своей фирме по созданию новых виртуальных игр с полным погружением. Возглавил её конечно же сын, а вот чтобы тот не сильно напортачил, Артем и проследит, чтобы дело шло в нужном направлении. Тот конечно же согласился, так как предложенный оклад был для простого студента-выпускника просто немыслимым.

Так что не смотря на его горячие просьбы подумать, так как его компания сейчас разрабатывала очень перспективные проекты, я всё же отказался, тем более что Тома также высказалась против, чтобы одной возвращаться домой. Да и жить большую часть времени без мужа, её категорически не устраивало. Тогда я думал - это хорошая идея, но последнее время начинал жалеть, что не принял его приглашение. Жену последний год словно подменили и её ревность достигла таких размеров, что домой приходить категорически не хотелось. Был конечно вариант с разводом, но висящая на мне ипотека, взятая всего два года назад не оставляла свободы для манёвра, так как одна моя зарплата не покрывала бы её, точнее покрывала, но тогда меня бы ждала либо голодная смерть, либо поиски второй работы. Что в принципе на фоне всё учащающихся сор, уже не казалась такой уж плохой мыслью.

- Слушай Тома, ты реально достала со своими сценами ревности, мне уже перед коллегами стыдно, когда ты заходишь и начинаешь фыркать перед девчонками, я тебе верен с первого курса, чего тебе неймётся всё? - попытался я её вразумить, когда смог вставить в поток ругани свои "пять копеек", но сделал только хуже, жена опять завелась и похоже даже примирительный секс, как обычно бывало, не сможет нам сегодня помочь.

- Дура я была, что согласилась за тебя выйти, вчера Олега встретила, у которого ты меня отбил, он теперь директор сети заправок, надо было за него лучше выйти.

Тут уже набычился я, попрекание моей зарплатой и статусом охранником цепляло всё сильнее, ну не виноват же я том, что не нужна мне богатая жизнь, а достаточно просто скромного семейного быта, капсулы с виртуалом и счастья с любимой? Не в моей натуре было лезть поверх голов остальных, выгрызая себе блага и деньги.

- Ну и вышла бы, что тебя останавливало? Может то, что у него член плохо стоял?

Тома после моих слов едва не завизжала, переходя на ультразвук.

Меня это окончательно взбесило, поэтому я демонстративно отошел от неё и взяв коммуникатор со стола набрал номер Артёма.

- Да слушаю?! - видимо он как всегда не смотрел, кто ему звонит.

- Артём привет - это Кирилл, - зная, что тот не любит, когда его подолгу отрывают от дел, сразу обозначил я себя, - помнишь, ты предлагал работу у себя, предложение ещё в силе?

Мой "гений" оторвался от компа и посмотрел в свой коммуникатор, несколько секунд помолчав, он резко вскинулся, словно что-то вспомнив.

- Кирилл, ты даже не представляешь, как вовремя позвонил! Давай приезжай ко мне сейчас, есть разговор!

- Эм-м-м, - я бросил взгляд на часы и убедился, что на них час ночи, затем перевел взгляд на Тому, которая внимательно наблюдала за мной, - конечно, сейчас выезжаю.

Жена ни слова не сказала, когда я под её очень красноречивым взглядом, не обещающим мне ничего хорошего по возвращению, собрался и вышел из квартиры. Вызванная машина с ближайшей парковки уже стояла под окнами, так что сесть и указать маршрут, много времени не составило. Автопилот пискнув, предупредил меня, чтобы я пристегнулся и аккуратно вырулив из пустого двора, направился ближе к центру города, так как компания Артёма находилась в небоскребе и занимала целых два этажа, я пару раз бывал у него в гостях. Машина переместилась на второй уровень дороги и увеличила скорость, у меня был корпоративной уровень доступа к ночным скоростным дорогам, чем автопилот такси воспользовался без зазрения совести.

Я не успел даже задремать, как мы прибыли на месте, и автопарковка внизу небоскреба пропустила меня, поскольку Артём успел выписать мне пропуск, так что оставив такси, я зашел в лифт, и камера распознав меня, сама запустила его на разрешённый мне в доступе этаж - удобно!

Друг ждал меня на выходе и коротко пожав руку, повел меня к себе. Его кабинет ничуть не изменился с последнего посещения - всё тоже нагромождение непонятных и недоделанных устройств. Сдвинув в сторону одну такую загогулину, он освободил мне стул, сам же сел рядом и включил проектор. На стену выплыла голографическая презентация с красочным названием "Пушки 5D".

- Это что? - поинтересовался я, бросив всего лишь один взгляд на красочные описания виртуальной игры.

- Помнишь нашу игру "Пушки навсегда"? - загадочно спросил он, мерцнув очками.

- Трудно забыть то, из-за чего тебя едва не выгнали из института, - хмыкнул я и пригляделся к презентации, поняв, что вопрос был задан неспроста. И правда, если внимательно приглядеться и откинуть новомодные штуки в виде коконов полного погружения, то передо мной была всё та же знакомая игра, в которую мы "зависали" даже не сутками, а месяцами, собственно из-за которой я и познакомился с двумя десятками своих нынешних друзей, с Артёмом же мы дружили с детства, ещё с детского сада.

- Собственно говоря наши инвесторы решили перезапустить её, так как игра с двадцатилетней историей явно будет иметь преимущество, перед никому не известным новым проектом, которые растут последнее время как грибы после дождя.

- Там же были проблемы с перетаскиванием кода на полного погружение, - припомнил я причины устаревания и закрытия игры, так как желающих смотреть на мониторы становилось всё меньше и меньше, FVR- распространялся слишком интенсивно.

- Дедушку моего ты ведь помнишь? - Артём сегодня похоже разговаривал исключительно вопросами.

Его я конечно же помнил, как забыть единственного родственника лучшего друга, его сумасшедший дед никогда не занимался внуком, родители которого погибли в авиакатастрофе. Артём рос сам и всё чего добился сейчас в жизни - это только его личное достижение. Дед же по старости лет и слабоумия наверняка забыл, что у него есть внук.

Я показательно покрутил пальцем у виска, показывая, что помню.

- Хотя надо отметить, что математиком он был от Бога, - припомнил я и тот момент, когда я стал жаловаться Артёму, чтобы он помог мне по математике на ЕГЭ, а тут дед услышав знакомое слово, так натаскал нас за оставшийся год с Артёмом по ней, что я без труда сдал экзамен по высшей математике в институте, написав с ним на одинаковое количество максимальных балов из всего поступающего потока.

- Ты ещё не всё знаешь, - Артём понизил голос и огляделся, - дедушка оказывается не был сумасшедшим, точнее был для всех остальных, кто не понимал его гениальности, все считали его чокнутым и я в том числе, но вот всё больше склоняюсь к мысли, что дураком был я сам тогда.

- М-м-м, - не понял я, - он же бред нёс всё время, формулы писал какие-то и расчёты, все стены в квартире были ими исписаны.

- Теперь вот на этих формулах, мы внедряем в игры ощущения, - Артём говорил едва ли не шёпотом, - представь себе! Кроме запаха, звуков и зрения, люди теперь с могут ощущать прикосновения в играх!

- Ого! - искренне поразился я, - и всё это придумал твой дед?!

- Он разработал теорию, которую я переложил на программный код и представь всё получилось! Я сам был в шоке!

- А чего ты вообще решил его каракули настенные попробовать оцифровать?

- Я зашел в тупик в своих исследованиях, - смущенно признался он, - и тут, когда продавал свою старую квартиру, увидел его надписи и часть из них подошли к моей теории, дальше я стал рассматривать всё остальное, ну и пошло-поехало. Оказывается, он кроме FVR и ощущений, разрабатывал параллельно еще с десяток других теорий: начиная от выживания людей после ядерной катастрофы и заканчивая влиянием на социум киборгов. Пришлось сильно потрудиться отделяя их друг от друга, но в конце концов это у меня получилось!

- Ну круто! - поразился я и понял, что мы ушли от темы моего приезда, - так каким образом это всё ко мне относится?

- А, ну да, - он пролистал презентацию дальше и остановился на странице, где в виртуальное облако погружались множество людей.

- Вот, наш проект вышел на стадию тестирования и мы набираем добровольцев. Условия следующие: все они уходят на полгода в полное погружение, зарплата зависит от выставленного порога ощущений, чем реалистичнее, тем оплата выше. Есть также внутри игровой магазин, но сам понимаешь вся покупка за реальные деньги, то есть если хочешь получить преимущество над другими - трать свои кровные, так что по выходу получишь меньше. Первые десять игроков, которые наберут больше всех очков достижений, получат премию.

Я расстроился, полгода без жены - нашему браку точно наступит конец.

- Ну и самое главное, - Артём по моему выражению видимо подумал, что меня интересует цена, - зарплата тестировщикам на минимальном уровне ощущений, составит пять тысяч долларов в месяц, на максимальном - двадцать.

У меня отпала челюсть.

- Сколько? Двадцать тысяч долларов в месяц? Получается за полгода я смогу выплатить всю свою ипотеку?!

- Да Кирюша, да, - усмехнулся друг, - всё по высшему разряду будет, поскольку это первая группа добровольцев.

- А риски? Эти ощущения боли еще не тестировались?

- Ну а ты как думаешь? Кто будет платить такие бабки без рисков?

- Ну да, это понятно, - я почесал затылок, - очень заманчивое предложение друг, но ты знаешь у меня с Томой последнее время не очень отношения, если я на полгода уйду в спячку - конец семье.

- Да что ты паришься, она кто у тебя? Продавец?

- Угу.

- Пусть тоже пойдет добровольцем, двойной доход в семье!

У меня от открывающихся перспектив двойного участия дух захватило, а даже осторожно переспросил.

- А ты уверен? У ней нет игрового опыта.

- Ты ей всё и покажешь, - он пожал плечами, - тем более что набор идёт обызательно из разных социальных групп, у нас будут как геймеры со стажем, так и простые люди, которые даже в FVR не разу не были - таковы условия отбора. Так что соглашайся, количество мест для геймеров, не такое уж и большое.

- Да уж, слушай Артём, сколько у меня есть времени на ответ?

- Не больше дня, ты сам понимаешь, как я только помещу объявление с такой зарплатой, как завтра же у меня будет полный полигон желающих.

- Конечно, я их полностью понимаю.

- Поскольку мы друзья, давай, жду ответа до завтрашнего вечера, а то мне списки подавать нужно руководству.

- А ты наших знакомых не хочешь позвать? - поинтересовался я, - Витька, Лёху опять же.

- Они уже согласились, причем не раздумывая, - хмыкнул Артём, - так что ты последний, такой задумчивый.

- Ладно, тогда я поехал, надо поговорить с Томой, точнее уговорить её, - я поднялся со стула и протянул другу руку, - спасибо Артём, ты реально меня спасаешь.

Он внезапно смутился.

- Да прекрати, мы же друзья.

Дома я начал с правильной стратегии, не стал извиняться или лебезить перед женой, а просто вывалил предложение Артёма, сказав, что ответ нужно дать завтра утром, он готов включить в проект нас двоих. Тома едва усылав о суммах, оставила разборки со мной на потом, а сразу же стала расспрашивать подробные условия предложения, пришлось рассказать только то, что знаю, сославшись на его слова, что мы можем дать предварительное согласие, а при подписании договора можно узнать больше подробностей. Жена ломалась не долго, её зарплата продавца близко не стояла рядом с предложенными деньгами, поэтому уговаривать даже не пришлось - она дала согласие с одним условием - мы будем в игре далеко друг от друга, так как видеть мою рожу ещё и полгода в игре будет для неё через чур, она решила отдохнуть от меня. Проглотив оскорбления, я спокойно позвонил утром Артёму и дал согласие от нас двоих. Тот обрадовался и сказал, что набор начнется с завтрашнего дня, так что нам нужно срочно подписать договор с его компанией и написать заявление на увольнение со своих мест работы.

С момента нашего "да", жизнь завертелась с такой скоростью, что мы с женой помирились и даже был секс, настолько оба были выбиты из колеи одновременной потерей стабильной работы и подписания достаточно жесткого контракта. Помимо плюшек в нём было несколько обязательных пунктов, что если человек захочет покинуть проект раньше положенного срока, он ничего кроме фиксированной ставки в виде пятистам долларов за каждый проведённый в проекте месяц больше ничего не получит.

Кроме всего прочего нам с Томой пришлось позаботиться и нанять персонального виртуального помощника, который будет следить за нашими финансовыми делами, пока нас не будет, а также вовремя оплачивать платежи, в том числе ипотечные с того счёта, на который будут поступать деньги за тестирование игры, уж я точно из игры не выйду раньше времени.

Отступление первое - Артём

- Артём у нас гости, - мой начальник ворвался в кабинет, едва я закончил с формированием групп, кого куда высаживать в игре. Я устало потёр глаза, последний год тяжело дался мне: все эти загадки и ребусы, доставшиеся от деда, изрядно взорвали мозг сложностью и не стандартностью предлагаемых решений. К тому же перевод его формул и теорий сначала на человеческий язык, чтобы объяснить своему руководству перспективность этого направления и защита кейсов под них, а лишь затем программирование и перевод всей математики в машинный код, оказался тем ещё геморроем.

- Кто? - удивился я, - опять инвесторы? Мы же обо всём в понедельник договорились, я объяснил, что срок тестирования сдвинуть нельзя.

Константин Николаевич сделал большие круглые глаза.

- Там кроме них ещё люди в форме. Затаскивают какое-то оборудование.

Тут настала моя пора удивляться, я вскочил с места и вместе с ним бросился ко входу на этаж. Слова шефа подтвердились, возле лифта действительно стояли два наших главных инвестора, ещё один человек в форме с погонами полковника, а так же множество других военных выгружали с грузового лифта ящики.

- Доброе утро, что здесь происходит Евгений Петрович? - я подошел и поздоровался. Хоть это и был целиком мой проект, но кто платит - тот и музыку заказывает, так что я всегда смирял гордыню, когда рядом были денежные мешки.

- А отлично, Артём, знакомься - Евгений Александрович, - наш инвестор не назвал ни фамилии, ни из какого ведомства военный. Тот протянул руку, а я протянул свою, чтобы встретиться с крепким и сухим рукопожатием.

- Очень приятно, но всё же хотелось бы объяснений, у нас завтра набор добровольцев.

- Артём я проведу нашего гостя по помещениям, покажу тут всё, а ты пока ознакомься, в проект будут внесены небольшие изменения, - меня отодвинули в сторону и вручили раритет - обычную картонную папку! Я бумагу-то давно не видел в глаза, кроме туалетной, а тут целый талмуд мне вручили, вместо привычной электронной бумаги.

- Распишитесь пожалуйста о вручении, - ко мне тут же подбежал ещё один военный и протянул уже нормальный электронный лист с кучей текста. Я мелком взглянул на него, всё касалось неразглашения и уголовной ответственности, за потерю или передачи переданных мне документов. Пришлось подписать, приложив палец в конце длинного перечня, чего мне делать нельзя. Получив нужное, военный тут же отстал от меня.

Когда все ушли, я посмотрел на название папки: "Проект ВКокон", "Строго секретно", "Три экземпляра" - всё это заставило моё сердце учащённо забиться от нехорошего предчувствия.

Открыв и начав читать документы, у меня волосы на всём теле стали шевелиться от того, когда я узнал, что военные берут проект под свой контроль и отныне они не только будут руководить проектом, но и вносить в него свои изменения. Едва я глянул на их перечень, как у меня закололо сердце - они собирались сделать из добровольцев подопытных кроликов! Мало того, что изменяются начальные условия появления людей, так еще в игру вступят военные, с технологиями, превышающими начальный уровень всех игроков в десятки раз, но и не это главное!!! Убирают кнопку выхода из игры!!! Как только игроки погрузятся в сон и вступят в игру, они не смогу выйти оттуда целых полгода!!

- "Кирилл, - я сразу вспомнил о друге, - надо его предупредить! Чтобы он отказался!".

Тут же глаза остановились на пункте, что все мы подпишем контракт о неразглашении всей полученной информации, в противном случае ждёт увольнение и реальный срок.

- "Что же делать!".

Отступление второе - Кирилл

- Артём, как ты себе это представляешь? - я недоумевал, когда друг позвонил и срывающимся голосом попросил о срочной встрече. Тома видя моё волнение также стала переживать, мы оба получили расчёт и сейчас были безработными, так что вечерний звонок Артёма конечно же нас сильно взволновал. Тем более, когда он взлохмаченный и на нервах приехал к нам и с порога предложил отказаться от участия в проекте, мы попросили подробностей, на что он уклончиво попытался ответить, что не имеет права об этом рассказывать.

- Мы уже уволились с работы и не можем просто прийти и сказать "Ой простите мы передумали, возьмите нас назад", - я посмотрел на Тому, она согласно кивнула.

- Поймите, проект сейчас стал не совсем таким, каким я обещал вам! - он взволнованно стал ходить по комнате, пытаясь уклончиво нас на что-то подвинуть.

- Нам грозит опасность? - спросила жена.

- Нет, прямой опасности жизни нет, всё это такое же как и раньше.

- С оплатой проблемы? - продолжала расспрашивать она.

- Нет, с этим всё в порядке, даже большие бонусы будут для игроков, занявших первые десяток мест.

- Артём, тогда для нас ничего не изменилось, - заключил я за нашу семью, - мы участвуем!

Он схватился за голову и промычал что-то невнятное.

- Но я по-прежнему настаиваю жить от этого козла дальше, - неожиданно для меня вспомнила наши последние ссоры Тома, показав очередной раз свой сволочной нрав, я поджал губы, чтобы сдержаться и не начинать выяснять отношения при госте.

Артём остановился и удивлённо посмотрев на неё, предложил.

- Слушай, Том, ты всегда сколько я тебя помню говорила, что все мужики козлы, а не хочешь в игре побыть мужчиной? Раз вы не хотите отказаться от участия.

Глаза жены сузились, словно он ожидала какого-то подвоха. Мне же лично его предложение понравилось, и правда, почему нет, заодно поймёт, что такое - быть мужчиной.

- Зачем ты мне такое предлагаешь?! - удивилась она, - меня и моё тело устраивает.

- Ну когда вы зайдёте в игру всё равно можете изменить себя до неузнаваемости, - он пожал плечами, - уверен многие так и поступят, чтобы скрыть дефекты и стать красивее. Так что почему бы тебе не стать тем, кого ты считаешь не на что не годным, например Кириллом?

От удивления я даже застыл на месте.

- То есть я могу стать им, а он может стать мной? - глаза у жены опасно "загорелись", я прекрасно знал, что за этим последует.

- Конечно, нет ничего проще отсканировать ваши тела и загрузить их параметры в игру, - он успокоился и взяв у меня из руки недопитый стакан с соком, прошел и сел в кресло.

- Я соглашусь, если он станет мной! - не разочаровала меня жена, победно тыкнув в меня пальцем.

- Кирилл? - две пары глаз обратились ко мне.

- "Игру я знаю хорошо, конечно женским персонажем я раньше не играл, но не думаю, что будет сложнее, - я быстро обдумал предложение, - но одно то, что Тома станет мужиком со своим вздорным характером и конечно же огребется, если продолжит себя так же вести как и сейчас, согрело мне душу. Пусть посмотрит на мужской мир с его настоящей стороны".

- Согласен, - сказал я, вызвав её удивлённый взгляд.

- Хорошо, тогда я сейчас отсниму ваши тела, - Артём поднял руку со своим браслетом-коммуникатором и запустил программу съёмки, - приеду на работу и сделаю пред загрузку данных для ваших профилей.

На пороге он ещё раз на нас посмотрел.

- Точно не хотите отказаться? Будет неприятно, если потом вы обвините меня в том, что произошло.

- Артём, ты или говори прямо, что нас ждёт в игре или проваливай, - резко сказала жена, опять проявив свою натуру, - ненавижу, когда вы мужики мямлите и ничего толком сказать не можете.

Он покачал головой, кинул на меня виноватый взгляд и вышел.

Оставшийся вечер прошёл конечно же в ссоре, после того как я выговорил Томе, что нельзя так общаться с моими друзьями, к тому же дающим нам работу. На что она отвечала, что не понимает, когда люди не могут говорить прямо и что думают, вечно пытаясь запутать других, а особенно это часто делают мужики.

Отступление третье - Норильск

- Черногорец, поговорить надо, - замигало сообщение от старого знакомого, приглашая в приват, - есть тема.

- Что за работа? - откликнулся невидимый собеседник из чёрной рамки звонка.

- Тебе понравиться, твоя любимая игра, помноженная на полный беспредел.

- Я люблю загадки, но мне нужны подробности.

- Десять миллионов - приз победителю игры, что запускает наша контора, мы его разделим пополам. С тебя игра, с меня же не официальная поддержка и информация. Нравится?

- А в случае неудачи?

- Устроен будешь по контракту, всё что заработаешь тоже пополам, но десять миллионов, слишком заманчиво, ты не находишь?

- Другие возможности заработка есть?

- Да, лохов пятьдесят тысяч, стриги капусту не хочу. Перевод денег в игре разрешён.

- Отлично, своих можно позвать?

- Кого это? - уточнил собеседник.

- Змей, Баги, Африка.

- Хорошо, но начнёте на общих основаниях и в разных местах, их игровые ники я сразу тебе не смогу скинуть, будет подозрительно. Да, и оплата будет им из твоей половины.

- Если перевод денег внутри игры есть, можно не переживать на счёт десяти миллионов, мы контингент построим, сами отдадут свои кровные гораздо больше этой суммы.

- Мне без разницы, моя доля неизменна.

- Да понял я, понял. Скидывай контракт и координаты куда приезжать.

- Ок, высылаю. Пока.