«…капитан, Громов Алексей Алексеевич».

Пару минут полюбовавшись на исписанный мелким убористым подчерком лист бумаги, формата «А4», оперативный агент «СКИБ» не удержался, и в самом низу дописал «с глубоким уважением, и прочее и прочее». Хмыкнув, он откинулся на спинку старого кресла, и устало прикрыл глаза.

Это был тяжелый день, и как бы это странно не казалось, но основные проблемы начались уже после возвращения в отделение. Сперва, пришлось идти к научникам вместе с Шерханом, что бы передать для вскрытия и последующего изучения, тело убитого синтетика, затем поход к механикам где со скандалом удалось сдать свои протезы для ремонта, получив в замен разваливающиеся на глазах, собранные из алюминиевых трубок манипуляторы, лишь отдаленно напоминающие руки и ноги. И как финальный аккорд, требование начальства, подробно описать инцидент с того момента, как капитан вступил в контакт с синтетиком.

Небольшой уютный кабинет, обставленный в довольно аскетичном виде, заполнялся ароматом мяты. Желтые панели потолка, испускали мягкое сияние, на рабочем столе царил творческий беспорядок.

Входная дверь с шипением ушла в сторону, впуская в помещение черную кошку. Багира подошла к столу, и встав на задние лапы, передними оперлась о столешницу и заглянула в отчет.

— опять ты со своими шутками. — Пробормотала хищница глубоким грудным голосом. — Ну, на этот раз хоть без матерных выражений.

— не отбирай у меня последнюю возможность к самовыражению. — Алексей даже не открывая глаз, протянул руку и потрепал подругу по шее.

Багира поспешила ретироваться от стола, ощущения от почесывания «костлявыми» пальцами протеза, были далеко не самыми приятными, тем более что человек не мог рассчитать силу. Подойдя к матам, служащим ей и Шерхану постелью, (полубоевые синтетики, прикрепленные к оперативникам, спали в рабочих кабинетах и состояли на полном обеспечении «СКИБ»), она осторожно извлекла из под лежанки, плоский пакет, вместе с которым вернулась к командиру.

— с днем рождения капитан. — Хищница положила пакет на стол перед человеком, и уселась на пол, ожидая реакции.

Осторожно развернув пакет, Алексей уставился на рамку для фотографий. Самая обыкновенная деревянная рамка украшенная резьбой в виде лепестков папоротника. Особую ценность подарку придавали два фактора: материал, (изделия из дерева, стоили на два порядка дороже чем из иных материалов), ну и конечно то, что синтетики на службе «СКИБ», не получали никакой зарплаты.

В груди у человека немного потеплело при взгляде на самодовольную мордочку Багиры, первый порыв потрепать ее по шее, пришлось задавить волевым усилием. Прикосновения протезов и без того были не самыми приятными, а те манипуляторы, что заменяли руки в данный момент, были еще и не привычны. Однако, отблагодарить за подарок стоило, и вдвойне приятно, если при этом можно будет чуть развлечься.

— спасибо милая. — Широко улыбнувшись, капитан быстро наклонился вперед, (едва не потеряв равновесие из-за непривычного веса конечностей), и поцеловал пантеру в нос.

В этот момент, дверь вновь отъехала, впуская еще одного обитателя кабинета.

Шерхан одарил меланхоличным взглядом напарницу и командира, опустил на пол мешок, до этого удерживаемый в зубах и спросил:

— может быть мне выйти? А-то кажется, я пришел очень не вовремя…

— не стоит, мы уже закончили. — Продолжая широко улыбаться, Алексей вновь откинулся на спинку кресла, с удовольствием глядя на застывшую в удивлении кошку.

— ну, как знаете. — Тигр пожал плечами, и подхватив свою ношу, подошел к столу. — Принимай подарки от сослуживцев.

Подарки оказались однообразными карточками, на которых были записаны короткие поздравления, а так же номера одноразовых счетов, деньги с которых можно было перевести на свою карточку, в любом банковском терминале.

— дурак. — Буркнула пришедшая в себя от удивления кошка, и с обиженным видом, удалилась в направлении матов.

— рабочий день заканчивается через десять минут. — Напомнил полосатый хищник. — Если хочешь сдать свой отчет, то поспеши.

— ладно ребята, мне действительно пора. — Поднявшись на скрипнувших протезах, Алексей сгреб в карман все карточки, и засунул рамку за отворот комбинезона. — Завтра я выходной, так что не скучайте.

— повеселись там… а-то еще только сорок два, а ведешь себя на все семьдесят. — Отозвался тигр, когда дверь с шипением закрывалась за спиной.

Пробегая по однообразным коридорам отделения, изредка кивая на приветствия знакомых, покидающих свои кабинеты, капитан отметил, что за шестнадцать лет работы в «СКИБ», практически ничего не изменилось. Даже лампочки на потолке, если и заменялись, то не больше половины.

Все тот же желтый потолок, синие стены коридоров и зеленые двери с табличками имен людей и кличками синтетиков. Каждый рабочий день заполнялся патрулированием улиц, а заканчивался написанием отчетов. Сегодняшняя драка с «красным», была не более чем исключением, которое могло стоить жизни слишком самоуверенному человеку.

«а ведь когда-то, все было иначе…».

В возрасте восемнадцати лет, Алексей поступил на службу в армию четвертого гигаполиса, и после двух лет суровых тренировок, попал в отряд тяжелой пехоты. В те дни, блестящая броня приятно давила на плечи и спину, ладони холодили рукоятка импульсного пистолета и рукоять мачете, а собственные ноги, (!), месили грязь зараженных лесов, окружающих гигаполис.

В задачи отряда входило уничтожение мутантов, слишком близко забравшихся к обиталищу людей, а так же редкие столкновения с группами из других гигаполисов. Звенья по пять человек, всегда легко справлялись с поставленной задачей, бойцы прикрывали друг другу спины и даже в боевой обстановке, понимали друг друга без слов…

В тот проклятый день семнадцать лет назад, звено под командованием Алексея, наткнулось на стоянку мутантов, всего в двух километрах от города. Решение о ликвидации угрозы приняли единогласно, но человекоподобные медведи, преподнесли сюрприз с первых же секунд боя. Неизвестно откуда, но твари раздобыли оружие, и вполне неплохо с ним обращались.

От выстрелов импульсных винтовок, погибли трое подчиненных Алексея, а когда последний из семи тварей получил заряд в голову, взорвалось какое-то примитивное, (но эффективное), устройство.

В сознание капитан пришел на спине последнего бойца своего звена, который матерясь на двух языках, нес его на базу. Только через четверть часа выяснилось, что взрывом Алексею оторвало руки и ноги, и только прочности нагрудника, глухому шлему закрывающему лицо, и «воротнику», он обязан тем, что остался жив.

А потом был госпиталь и счет на восстановление конечностей с астрономическим количеством нулей. Молодой офицер, с неработающей женой и двумя детьми, (дочь четырех лет, и годовалый сын), просто не мог позволить себе такие траты, а потому решился на более дешевое протезирование. Из пехоты пришлось уйти, «нам не нужны калеки» заявило начальство… но хотя бы помогли устроиться в «СКИБ».

Алексей не опустил рук, (пусть они теперь и были железными), с головой погрузился в новую работу, и даже устроился на курсы по рукопашному бою для людей с протезами. Только вот он забыл, что жене тоже нужно внимание, и кое-что еще, чего после травмы катастрофически не хватало, и спустя еще четыре года вернувшись в квартиру, капитан не обнаружил свою семью.

С тех пор, жизнь превратилась в рутину, разбавляемую редкими стычками с «красными» синтетиками. В глубине души Алексей мечтал, что бы следующая операция стала последней, но… то собственных сил хватало победить обезумевшего «не человека», то напарники спасали. Багира и Шерхан, хоть и не понимали чувств своего командира, но искренне пытались помочь всячески отвлекая от грустных мыслей.

А дома, с недавних пор ждал еще один сожитель. Дочь, устроившаяся на довольно высокооплачиваемую работу, подарила родителю синтетика-бельчонка. Зверек не разговаривал, но прекрасно все понимал, своим непоседливым поведением не давая хозяину хандрить. Нельзя сказать что друзья и коллеги махнули на Алексея рукой, они часто приглашали его на праздники, но каждый имел свою семью и свои проблемы, которые имели гораздо больший приоритет, нежели одинокий калека.

— о, герой явился. — Невысокий мужчина спортивного телосложения, одетый в синий комбинезон, поверх которого было накинуто длинное серое пальто, отвлекся от запираемой двери, и с чувством хлопнул Алексея по плечу. — Алексей Алексеевич, о твоих подвигах можно книгу писать, в одиночку завалил «красного» боевого синтетика…

— я всего лишь выполнял свою работу Дмитрий Николаевич. — Капитан протянул листок с отчетом начальнику. — Вот, описал все подробно…

— опять матерные стишки? — Дмитрий сунул листок в карман пальто. — Потом прочитаю. Пойдем, до выхода проводишь старика.

Некоторое время они шли молча, каждый думал о своем, а все встречные, спешили удалиться с дороги начальства. Когда Алексей уже думал, что серьезного разговора не будет, Дмитрий Николаевич заговорил:

— я конечно понимаю, что свою жизнь ты не бережешь. Детей вырастил, жена ушла, здоровье не радует… это все ужасно трагично и все такое… — Мужчина неопределенно помахал перед собой рукой. — Но ты мне эти свои суицидальные фокусы бросай.

— не понял. — Капитан слегка ошеломленный тоном прямого командира, даже не сумел удержать спокойного выражения лица.

— чего ты не понял? — Дмитрий резко развернулся к идущему рядом подчиненному, и схватив того за грудки, встряхнул. — Думаешь я слепой и не вижу, что ты бросаешься в любую заварушку, где есть хоть теоретическая вероятность сдохнуть? Да мужики уже боятся тебя одного на задания отправлять, каждый раз ожидают извещения о том, что Громов наконец сложил свою дурную голову, за никому ненужное дело…

— но «красные»…

Дмитрий Николаевич резко успокоился, и устало махнув рукой, зашагал дальше. Его голос звучал гулко, словно удары молотка вбивающие гвозди:

— и без тебя есть, кому заниматься этими психами, звенья ликвидаторов, подходят на эту роль просто замечательно, хотя бы потому, что их этому учили. Да и на самом деле, синтетики не так уж и опасны, даже твоя сегодняшняя жертва, кроме своих прямых целей, никого бы не тронул. — Командир вздохнул. — Влип ты в историю с этим синтетиком, а точнее парнем, за которым он охотился. Всю историю не знаю, но это оказался сынок одного из акционеров «биотех», решивший по легкому заработать денег.

— и каким же образом? — Алексей с радостью поддержал смену неприятной для себя темы.

— промышленный шпионаж. — Дмитрий пожал плечами. — Воспользовавшись пропуском отца, этот малолетний гений, забрался в документацию какого-то секретного проекта, и хотел продать ее в «Генкорп». Когда служба безопасности узнала о краже, всех их неслабо пробрало, о крутом характере директора «биотех», целые легенды ходят. В общем, пустили по следу вора нескольких боевых синтетиков, один из которых двинулся умом… а финал этого рассказа ты знаешь лучше меня.

Остаток пути до выхода, они прошли молча, а уже у раздвижных дверей, Дмитрий по особому улыбнулся, (от чего по спине Алексея пробежал табун мурашек), и достав из кармана поздравительную карточку проговорил торжественно:

— поздравляю тебя, мой самый неугомонный подчиненный, вечно стремящийся свести счеты с жизнью, с очередным крахом твоих планов, а так же сорок вторым днем рождения. Когда ты введешь в терминале этот короткий номер, получишь доступ к премии за удачно выполненную операцию по ликвидации «красного» боевого синтетика, а так же скромную подарочную сумму. Желаю тебе завтра весело провести выходной, ведь когда ты придешь на работу в понедельник, то тебя уже будет ждать новый подопечный.

— э-э-э, что? — Капитан очень хотел верить, что последние услышанные им слова, это не более чем слуховая галлюцинация, но…

— именно Леха. — Дмитрий широко и по доброму улыбнулся, еще раз хлопнул подчиненного по плечу, точно рассчитав, что бы попасть выше протеза. — Раз ты своей шкурой не дорожишь, выделяю практиканта-лейтенанта. Введешь его в курс дел, пару месяцев поводишь на патрулирования, познакомишь с полезными людьми, и не людьми тоже. Надеюсь, ты сможешь сделать из новобранца, достойного члена нашего коллектива, ну а я буду спокоен, что тебя не потянет на приключения… ведь не потянет?

— с практикантом-то. — Хмыкнул Алексей. — Дим, может кому другому этого лейтенанта отдашь, ну какой из меня наставник?

— лучший из тех, кто у меня сейчас есть. Сам знаешь, Палыч в прошлом месяце на пенсию ушел, а у тебя среди оставшихся, самый большой опыт, и я говорю не только про боевые операции. В общем, не обсуждается капитан, выполняй приказ.

— так точно. — Алексей вытянулся по стойке «смирно», насколько это позволяли протезы.

— почти верю. — Удовлетворенно кивнув, командир пошел к служебной стоянке, на прощание лишь помахав рукой.

Капитан же, некоторое время колебался, в кармане приятно позвякивали ключи от джипа… но благоразумие все же победило, и выйдя к краю дороги, он взмахнул рукой. На жест отреагировало желтое такси, отделившееся от потока других машин, и бесшумно подъехавшее к клиенту.

— «серый город, второй район, бар „у султана“».. — Назвав адрес, человек провел банковской карточкой по серебряной полосе счетчика, тут же пискнувшего, подтверждая получение платежа.

Мускулистый белый мыш, одетый как байкер конца двадцатого века, насвистывая веселый мотивчик, начал выкручивать руль. Такси быстро набирало скорость, и вскоре, в окнах замелькали однообразные серые многоэтажки, разукрашенные мерцающими полотнами неоновых вывесок.

Подчиняясь давно заведенной привычке, «СКИБовец», навел на водителя детектор своего наруча, и увидел желтое мерцание лампочек.

— тебе бы «карму» поправить. — Заметил Алексей.

— бесполезно. — Мыш отмахнулся. — Только возвращаюсь в «зеленую зону», как меня подрезает очередной олень. И ведь не всегда у этих гонщиков есть рога, люди тоже часто попадаются. Хм, а может, что бы рога не появились они и спешат?

Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, пассажир и водитель замолчали. Алексею вполне хватало иллюзии общения, которой он удовлетворялся на протяжении долгих лет, почти ни с кем так и не сойдясь. Кроме того, он заметил, что с синтетиками разговаривать намного проще, хотя бы потому, что они почти никогда ничего не требуют, в отличии от людей: бывшей жены, детей, начальства, и даже коллег…

Да и в современном обществе, очень сложно было найти по настоящему нормальных людей, (себя к их числу Громов не относил). На работе все старались вести себя прилично, но как только рамки правил ослабевали, наружу выплывали самые нелицеприятные стороны личности, из которых, влечение к экзотического вида партнерам и партнершам, являлось самым безобидным что могло встретится. Употребление алкоголя, давно признали немодным, так же как и курение табака, и этим теперь занимаются только так называемые «ретрограды». Молодежь еще в подростковом возрасте узнает о том, что такое секс и легкие наркотики, и правительства гигаполисов, вместо попыток борьбы, просто снизило возраст с которого разрешается половая жизнь до четырнадцати лет. Ту же рамку установили и для полной уголовной ответственности…

Был еще один слой людей, которым не хватало услуг, предоставляемых реальным миром, (или же им просто тошно было участвовать в развлечениях ровесников), и они предпочли проводить свободное время в виртуальной реальности. Игры в рыцарей и разбойников, чернокнижников и паладинов, и еще много всего разнообразного, ждало платежеспособных клиентов на просторах Интернета, а если денег хватало на «КПП», (Капсулу Полного Погружения), то в нарисованном мире можно было даже жить, пользуясь благами цивилизации уже там.

Нельзя сказать однозначно, что развитие технологии виртуальной реальности, вредно для общества, ведь после того как мир за стенами городов стал непригоден для жизни людей, это осталось единственным способом увидеть расцвет в горах, прогуляться по широким полям с высокой травой и приторно пахнущими цветами, но тот факт, что примерно четверть подростков, проводит в ненастоящих мирах почти тридцать процентов времени ежедневно, должен был заставить ответственных за демографию, серьезно задуматься. Зато у стариков появился прекрасный шанс, не только забрать свои сбережения «на тот свет», но и продлить свое существование почти до бесконечности, и для этого всего лишь требуется погрузить свой мозг в специальную капсулу, которая будет поддерживать непрерывную связь с Интернетом, и обеспечивать питательные вещества клеткам.

Алексей и сам не раз и не два задумывался насчет смены своей работы и пустой квартиры, на мир магического средневековья. Приятным бонусом было бы получение «настоящих» рук и ног, (за сумму, несравнимо меньшую, чем требуется для операции в реальном мире). Однако, как бы хорош не оказался виртуальный мир, даже в самых продвинутых «КПП», оставалось ощущение нереальности, наигранности и нарисованности всего окружающего. Наверное художники слишком перестарались создавая зоны лесов, гор и прочего, четко обводя каждую линию, и в результате, их творение могло стать заменой жизни только для тех, кто ни разу не видел зарослей кустарника, или гнилого ствола дерева, упавшего под собственной тяжестью.

«пусть мое тело и ущербно, но оно позволяет мне чувствовать вкус еды, запахи, ветер, боль и наслаждение… а еще, оно дорого мне как память. Так что я сменю свою жизнь на виртуальный мир, только тогда, когда не смогу себя обслуживать».

— приехали. — Мыш затормозил у обочины, и злобным взглядом уставился вперед.

Вынырнув из своих размышлений, Алексей посмотрел в том же направлении, что и водитель такси, и увидел еще один слой общества, ставший настоящим «золотым дном» для компаний вроде «биотех», «Генкорп» и их более мелких конкурентов. Как их корректно называли в новостях «модернизированные люди», большей частью являлись подростками, детьми богатых родителей, завидующими внешности синтетиков, особенно тем, у кого была красивая шкура, или острые клыки и когти.

За определенную сумму, каждый человек имел право, изменить свое тело, что начиналось от пластических операций корректирующих черты лица, до замены кожи на чешую или отращивания хвоста и крыльев. Некоторых, особо увлекшихся «совершенствованием» своей тушки, уже нельзя было назвать людьми, так как постепенно они меняли и свой генетический код, (при этом лишаясь права заводить детей, ибо изменения, могли пагубно сказаться на наследственности).

Получалось довольно забавно: многие синтетики завидуют людям, как их внешности так и возможности продолжать свой род, (по закону, искусственный организм, не может быть похож на человека, более чем на девяносто процентов), в особенности, это свойственно четвероногим разумным, не способным вести полноценную жизнь без посторонней помощи. В то же время, немалая часть людей, завидует живучести синтетиков, их силе, и как не удивительно внешности.

Сейчас, Громов мог наблюдать, как компания из четверых «модернизированных людей», окружив девушку синтетика, собиралась весело провести время. Их жертва была довольно высокой и стройной, являлась обладательницей внушительного бюста, а так же синей кожи, раскосых глаз, длинных острых ушей, и пальцев, оканчивающихся острыми коготками. Прочие отличия от человеческих женщин, мешала увидеть довольно скромная одежда, состоящая из мешковатой куртки и синих джинсов, но в самое ближайшее время, эта проблема должна была быть решена.

Если бы в такси не находился «СКИБовец», то скорее всего, водитель уже вмешался бы в происходящее, и имел бы вполне немалые шансы на общую победу, (габаритами мыш был не обделен), но вот мысли о «маркере», который из-за проявления агрессии к людям, вполне мог из желтого, стать красным, останавливали не хуже стальной цепи.

— хочешь посмеяться? — Алексей неспешно открыл дверцу машины, и прожигаемый взглядом водителя, вышел на улицу. — Предъявите ваши документы.

На окрик нового действующего лица, обернулась вся четверка «модернизированных». По всей видимости, это была какая-то банда, так как в чертах лиц, (если эти морды еще можно было так назвать), просматривались черты, характерные для представителей псовых. В качестве предводителя выступал «белый волк», одетый в кожаную куртку и рваные камуфляжные штаны. Он и решил вступить в диалог:

— ты че дядя, попутал что-то? — Прохрипел грубым низким голосом «вожак», обнажая солидный набор клыков.

«жаль мои протезы в ремонте, с этими манипуляторами, в случи драки, даже с одним могу не справится».

Мысль в голову пришла с запозданием, но останавливаться Громов не собирался. Наведя наруч на девушку, он убедился, что ее маркер зеленый, (хотя в данной ситуации, вполне мог дойти и до красной зоны). А затем точно с таким же лицом, начал проверять и парней, и как неудивительно, безрезультатно.

— так-так-так, четверо синтетиков, да еще и от определяющих чипов избавились. Вы вкурсе мальчики, что за попытку прикинуться людьми, или избавиться от «красных» меток, вас ждет утилизация? — Невозмутимое лицо, спокойный уверенный голос, и чувство собственного превосходства в глазах, сделали свое дело, о жертве «модернизированные» позабыли моментально.

— че! — Слитный возглас, прозвучал так, будто «стая волков», (или свора собак?), тренировалась заранее.

— какие б*я маркеры? Ты ослеп? Мы люди вообще-то. — Главарь сделал пару шагов вперед, возмущенно раздувая ноздри и злобно выпучивая покрасневшие глаза.

— не вижу людей. — Алексей демонстративно склонил голову к плечу и стал рассматривать каждого члена банды, словно патологоанатом перед вскрытием очередной жертвы. — Кажется мне, что вы врете, да и внешне на людей почти не похожи. Хотя, если у вас есть документы…

— а какое ты вообще право имеешь чего-то от нас требовать? — Высунулся из-за спины «вожака», парень с чертами шакала.

Поднявшийся было гомон, был прерван извлеченной из кармана ксивой с эмблемой «СКИБ».

— документы! — Рык бешеного медведя, получился как никогда удачно, и на собеседников это произвело впечатление.

Трое из четверых «волков», тут же начали шарить по карманам, в поисках заветных карточек подтверждающих личность, лишь главарь остался спокоен, (хотя скорее просто впал в ступор, разрываясь между двумя решениями: как и остальные начать искать свой документ, или продолжить изображать крутого парня, который плевать хотел на всех).

— да ты знаешь, кто мой отец! — Наконец отмер «вожак», заставив своим выкриком, замереть товарищей, уже начавших паниковать.

— капитан Громов. — Удостоверение открылось, демонстрируя фотографию Алексея, и целый ряд подписей и печатей. — Если у тебя действительно есть отец, в чем я начинаю сомневаться, то его ждут серьезные проблемы, так как сын оказывает сопротивление представителю власти…

— да ничего я не оказываю. — Парень казалось даже уменьшился ростом, осознав, что после того как «СКИБовец» поговорит с родителем, отец уже поговорит с ним.

Из кармана куртки появилась пластиковая карточка с фотографией, используемая и как удостоверение, и банковская карта. Громов поспешно поднес наруч, на экране которого высветилась информация о «вожаке». Это оказался семнадцатилетний наследник мелкого предпринимателя, уже считающего себя весомой фигурой в обществе, но могущего вернуться на самое дно, если конкуренты получат какой ни будь мало-мальски значимый компромат.

Все пояснения, так же как и основная информация, появились на экране, заставив капитана порадоваться, что совсем недавно обновлял программное обеспечение своего наручного компьютера, (кстати по настоянию Багиры). Вопросом оставалось то, как и зачем оперативному агенту «СКИБ», доставляется вся эта информация, вплоть до деталей о финансовом положении родителя парня, по отношению к коллегам-конкурентам.

«а… не мое это дело. Если данные есть, значит, кому-то они нужны».

— хорошо, Виталий Олегович, вы свою личность подтвердили. — Изображая в голосе сожаление, Алексей сам убрал свое удостоверение, и ленивым взглядом окинул оставшуюся троицу. — За своих друзей вы ручаетесь? Если хоть один из них является синтетиком, избавившимся от «маркера»…

— ручаюсь. — Буркнул парень, по звериному опустив голову и прижав к голове уши.

— тогда, более вас не задерживаю.

Только когда четверо парней скрылись за ближайшим поворотом, Громов позволил себе расслабиться. Были бы парни чуть менее адекватны, и драки избежать не удалось бы, а ее результат, не обрадовал бы капитана.

— ты рисковал. — Произнес мыш, выйдя из своей машины, и приблизившись к человеку на расстояние вытянутой руки. — Запинали бы как нечего делать.

— ты бы не дал. — Уверенно заявил Алексей, глядя прямо в глаза таксиста.

— ты в этом так уверен? — Вопросительно изогнутая бровь, на морде покрытой белой шерстью, смотрелась довольно забавно.

— ты ведь меня хотел подстраховать, поэтому и не уехал, когда девчонка убежала. — Предположил Алексей.

Мыш усмехнулся и отвел взгляд:

— тут ты меня подловил. Не часто увидишь человека, готового рискнуть здоровьем, что бы защитить незнакомого синтетика… да и забавно было наблюдать за мордами этих парней. — Жестом фокусника достав визитную карточку, таксист протянул ее капитану. — Звони если что, в «сером городе», я самый быстрый.

На кусочке пластика было написано: «Винсонт — белая молния серых дорог» и далее следовал номер телефона.

Все так же бесшумно, такси отъехало от обочины, а Алексей наконец вошел в дверь, над которой ярко сверкая, переливалась всеми цветами радуги, стеклянная чалма.

В баре было довольно пусто. Два человека в шлемах виртуальной реальности, сидели за столиком в дальнем углу, на стуле у входа, крупный охранник, (тоже человек), читал что-то на планшете, за стойкой, лениво протирая стакан, возвышался краснокожий джин, лицо которого украшали тонкие усы и бородка. В мягком свете тускло желтых ламп, пара девушек с голубой кожей, одетых в безрукавки и широкие шаровары, протирали полы и пустующие столики.

Появление нового посетителя, ажиотажа не вызвало, только охранник окинул человека оценивающим взглядом, и одна из девушек продемонстрировала легкий интерес. Алексей, неспешно прошел к стойке, и устроился на высоком крутящемся табурете.

— чем обязаны столь важному гостю? — Спросил джин, даже не изменив прежней позы.

— хочу напиться так, что бы завтра не вспомнить, как вернулся домой.

— тогда ты зашел в нужное место. — Краснокожий гигант поставил стакан перед клиентом, и расправив широкие плечи, (одет он был только в облегающие черные штаны), без особых усилий, поставил на стойку пузатый графин с темным пивом. — Это для начала.

— ты меня явно переоцениваешь. — Хмыкнув, Алексей пригубил первую порцию пенного напитка.

На некоторое время установилась тишина, бармен принялся протирать новый стакан. Когда была налита третья порция за десять минут, джин не удержал любопытства и задал вопрос:

— что такой хмурый, никак кто умер?

— родился. — Без тени эмоций, произнес человек.

— так радоваться надо, не каждый день дети появляются. Кто хоть родился, мальчик или девочка?

— я. — Столь же меланхолично как и прежде, отозвался капитан, допивая очередной стакан.

— не понял… — Джин почесал затылок, а затем ему в голову пришло озарение. — Так это что, у тебя день рождения?

В ответ человек кивнул, и манипулятор вновь потянулся к кувшину.

— скажи лучше, чего здесь так пустынно, клиентов всех перетравили?

— а ты видел, сколько сейчас времени? — Джин указал пальцем на часы, висящие прямо над стойкой. — Народ из прошлой смены, уже расползся по домам, а следующие еще на работе.

— угу, понятно. — Громов мутным взглядом окинул собеседника, а затем кивнув на стакан в его руках спросил. — Ты знаешь, что это?

— стакан. — Не задумываясь отозвался джин.

— а вот и не угадал. — Кривая улыбка заиграла на губах Алексея. — Это великий артефакт божественного уровня, существующий одновременно во всех барах, и способный призывать бармена, что бы тот его протирал.

— хотел бы я сказать «тебе больше не наливать»… но начальство не обрадуется такой инициативе. — Гигант устало покосился на часы, отсчитывая минуты до конца собственной смены. — Сергей, вызови такси, этот уже почти дошел до «кондиции».

Громов хотел было возмутиться, но седьмой стакан, выпитый почти залпом, явно был лишним. Все, на что хватило координации, это провести банковской карточкой по серебристой полоске компактного терминала оплаты, и после этого залить в себя восьмую порцию пива, «за счет заведения» как выразился джин, помогающий клиенту подняться с табурета.

— обожаю свою работу. — Прокряхтел охранник, помогая загрузить на сидение вяло сопротивляющееся тело, которого даже протезы уже не слушались.

— это точно, исполнять желания клиентов, моя мечта. — Пробормотал джин, после чего похлопал по щекам Алексея и спросил. — Ты где живешь?

— «серый город, шестой район, триста шестой дом, первый подъезд». — Отчеканил человек, и это были последние связные слова, которые от него слышали бармен и охранник.

— это что за пиво ты ему наливал? — Сергей с сомнением окинул взглядом клиента, уже вряд ли осознающего, где вообще находится.

— ну, он ведь хотел забыть, как вернулся домой… я ему и подлил водки в пятый стакан, а затем шестой и седьмой… — Джин смущенно почесал затылок.

— платить кто будет? — Привлек к себе внимание пожилой водитель, (на этот раз человек).

Бармен поспешно достал из кармана клиента его банковскую карту, и провел ей по приемнику платежей. Затем подумав, из другого кармана вытащил корочку «СКИБ», и продемонстрировал таксисту.

— нам лишние проблемы не нужны, так что доставь пассажира без приключений, и чтоб лишних денег брать не смел, сам знаешь, все платежи «СКИБовцев» тщательно отслеживаются.

— нашел кого учить, синтетик, я парней из «органов», развозил уже тогда, когда тебя на фабрике только проектировали.

— не шуми. — Прервал таксиста охранник. — Если с этим телом что-то случиться, нас его сослуживцы даже в «черном городе» достанут. У «СКИБовцев», взаимопомощь и злопамятность, это два основных рефлекса, часто заменяющие здравый смысл, а о «всепрощении», они вообще не слышали.

— напугал. — Водитель поморщился как от зубной боли, и надавил на педаль «газа».

Машина дернулась, дверца захлопнулась, и такси начало набирать скорость, провожаемое нецензурными высказываниями бармена и охранника.

— только и знают, что время зря тратить. Да за те минуты, что я слушал их «мудрые нравоучения», можно было половину пути проехать. — Водитель с чувством хлопнул ладонями по рулю. — Как будто я сам не знаю, что связываться с государственными служащими, себе дороже. Ты главное мне в салоне не блевани, а-то ведь придется в мойку ехать… а с тебя оплату брать нельзя, начнут разбираться «куда деньги делись?», а ты и не помнишь.

Несколько раз, верткая желтая машинка, обгоняла своих товарок, подрезая их на входах в повороты, что неизменно вызывало потоки брани и каскады неприличных жестов от других водителей. Но вот путь подошел к концу, автомобиль остановился у первого подъезда триста шестого дома.

— мужик, ты где живешь! — Закричал таксист в ухо своему пассажиру, одновременно активно его потряхивая за плечо. — Квартира какая?

— ммм, пятый этаж, девятнадцатая квартира. — Пробормотало тело, и снова попыталось провалиться в сон.

— э-нет, грузчиком я не нанимался. — Из бардачка была извлечена бутылочка из темного стекла, с которой водитель в два движения, скрутил пластиковую крышечку. — Сейчас ты у меня придешь в себя.

Салон заполнился едким запахом концентрированного нашатырного спирта, от которого даже глаза непроизвольно слезились. После нескольких вдохов, Алексей начал подавать признаки жизни, закашлялся, и удивленно уставился на пожилого мужчину, все еще мутным, но вполне осознанным взглядом.

— ты кто? — Был задан один из двух самых популярных для данной ситуации вопросов.

— твоя совесть, алкоголик несчастный. — Буркнул старик открывая двери. — Поторопись, скоро тебя снова начнет «отключать», а нам еще на пятый этаж подниматься.

Поход от машины до лифта, занял целых две минуты. У Алексея была сильно нарушена координация движений, плюс к этому, еще и непривычные протезы слушались с трудом, так что если бы не таксист, корректирующий направление движения, удерживая сопровождаемого за одежду на спине, до дома, агент «СКИБ», добрался бы очень не скоро.

Короткая передышка в кабинке лифта, явно не пошла капитану на пользу, привалившись плечом к стене, он незаметно провалился в дрему. Водителю, шипя сквозь сжатые зубы, пришлось вытаскивать его на лестничную клетку на своей спине. Обнаружив на двери в квартиру щель для карточки, он попробовал воспользоваться банковской, так как помнил, в какой карман ее спрятал джин, и как выяснилось, не ошибся.

Сгрузив посапывающее тело на коврик в прихожей, пожилой мужчина стер тыльной стороной кисти трудовой пот со лба.

— надо было с тебя еще и за работу грузчиком оплату стрясти… ну да ладно, пользуйся моей добротой.

Стоило гостю шагнуть за порог, как дверь тихо встала на прежнее место, погружая прихожую в тишину, нарушаемую лишь ровным дыханием хозяина квартиры…

…пробуждение было не из приятных. Похмелье, выражающееся в сухости в горле, головокружении и головной боли, само по себе вещь неприятная, но когда тебя будит домашний питомец, (пусть и относительно маленький, а потому довольно легкий), яростно вереща и прыгая по груди, желание «возлюбить весь мир», улетучивается напрочь.

— Читер, уйди по хорошему. — Просипел Алексей, с огромным усилием разлепляя глаза.

Рыжий бельчонок, ростом достигший тридцати сантиметров стоя на задних лапах, удовлетворившись тем, что хозяин проснулся, проверещал нечто явно ругательное, и удалился из поля зрения, гордо задрав мордочку к потолку.

Бессмысленный взгляд уперся в белый потолок, долгую минуту мозг сопоставлял факты и наконец вынес решение, «я в прихожей». Хорошо хоть не пришлось вспоминать свое имя, (для этого было выпито явно недостаточно), и какое сегодня число, (Алексей лишь один раз в году позволял себе напиться до бессознательного состояния).

Протезы пусть и неохотно, но подчинялись мысленным командам, бравый капитан покряхтывая, сперва поднялся на четыре конечности, а затем опираясь о стену, перешел в вертикальное положение. В ванную комнату, он вошел уже уверенно утвердившись на ногах, а оказавшись перед зеркалом, некоторое время изучал опухшее лицо существа, находящегося по ту сторону стекла.

— красавец. — Удовлетворенно хмыкнув, Алексей стал избавляться от одежды, бросая ее в кучу на полу рядом со стиральной машиной.

Из стенного шкафа были извлечены «вафельные» полотенца, брошенные в раковину, из крана потекла горячая вода. Обтирания затянулись минут на десять, за течение которых, куча с грязным бельем еще немного подросла за счет использованных полотенец.

Завернувшись в белый пушистый халат, Алексей покинул ванную комнату, и направился на кухню, где на столике, (подготовленные заранее), стояли две кружки, в одной из которых находилось антипохмельное, а в другой, противопростудное. Оставалось только подогреть обе жидкости, ну и попутно заглянуть в холодильник, так как желудок уже начал намекать, что неплохо бы в него что ни будь поместить.

Серые тона «серого города», за окном, прекрасно гармонировали с белой кухней, являющейся единственной регулярно отмываемой от грязи комнатой. Еще со времени службы в пехоте, Громов с особым пиететом относился к местам готовки и приема пищи, и если прочим помещениям квартиры, (по его мнению), хватало одной капитальной уборки, устраиваемой раз в месяц, то здесь порядок поддерживался постоянно.

Проглотив недожаренную яичницу, Алексей заставил себя выпить неприятно пахнущие лекарства, и поспешил приступить к мытью посуды, пока не вернулась сонливость. Протерев стол пучком одноразовых салфеток, он удовлетворенно осмотрел проделанную работу, и отправился в «комнату для размышлений».

Наконец зайдя в спальню, капитан пробрался к широкой кровати, занимающей треть комнаты, и рухнул прямо на покрывало, так и не сняв халата. Сгусток тепла, от живота стал распространяться по остальному телу, принося расслабление. Пообещав себе прибраться когда проснется, человек произнес, обращаясь к бельчонку, устроившемуся на столе перед широким сенсорным монитором:

— Читер, разбуди меня часиков через восемь…

Полуразумный синтетик, в ответ проверещал нечто, что звучало бы как ворчание старика на нерадивую молодежь, если бы он умел говорить. Губы капитана тронула слабая улыбка, все же приятно когда за тебя хоть кто-то переживает, даже если это всего лишь пушистый и хвостатый комок энергии.

Казалось бы, веки только сомкнулись, а над ухом уже пищит будильник. Читер подошел к данному ему заданию, со всей возможной ответственностью, и прежде чем включить сигнал, притащил это дьявольское устройство, (то есть будильник), на подушку рядом с головой хозяина.

На этот раз протезы сработали как надо, и удар и бросок вышли на загляденье. И пусть метал манипуляторов не отличался прочностью, пластик будильника оказался более податливым. Начав нормально соображать после экстренного пробуждения, Громов с сожалением посмотрел на обломки почти новенького электронного хронометра, а затем перевел взгляд на бельчонка, сидящего на столе, рядом с вскрытым пакетом грецких орехов.

— это месть за то, что я тебя не покормил?

Читер немного подумал, но все же кивнул, что значило, что причин было несколько.

— ты же знаешь, свой день рождения я праздную несколько… специфически.

Бельчонок пренебрежительно фыркнул.

— да много ты понимаешь. — Буркнул Алексей, и заметил как питомец утвердительно кивнул. — Вот кому рассказать, ведь не поверят: я спорю с животным.

Со стороны стола раздалось возмущенное верещание.

— сперва говорить научись, тогда я тебя может быть и признаю, «братом по разуму».

Встав с кровати, довольный своей маленькой победой капитан «СКИБ», громко захрустел позвонками, и посмотрел на часы в углу сенсорного монитора. До времени начала новой смены, оставалось почти четыре часа, за которые следовало привести жилье в пристойный вид.

Из стенного шкафа, (в квартире Алексея, шкафы были исключительно стенные, и даже холодильник помещался в специально отведенную нишу в стене, что равняло его со шкафом), был извлечен сверток с новеньким синим комбинезоном, прибереженным специально для такого случая. Ведь новый год своей жизни, нужно начинать во всем новом, а старые вещи, (уже не имеющие презентабельный вид), следовало выбрасывать вместе с мусором, за двенадцать месяцев накопившимся в квартире.

— Читер, ты еще голодный?

Бельчонок задумчиво кивнул.

— яичницу будешь?

И в ответ новый кивок. Отличие синтетиков, от простых животных заключалось в во всеядности, что облегчало хозяевам полуразумных особей, их содержание. Сам Алексей, когда дочь только подарила ему бельчонка, забавы ради, угощал его пирожками с мясом, и вареными сосисками.

— тогда беги на кухню, сейчас я оденусь и подойду.

И работа закипела…Пусть квартира и была однокомнатной, но различного хлама в ней скапливалось на удивление много. Два пузатых мешка набралось, после тщательного обыска спальни прихожей и чулана. Следующим пунктом была стирка, заключающаяся в загрузке стиральной машины, и тут следовало порадоваться собственной лени, ведь если бы капитан занялся этим не выспавшись, то о подарочных карточках, и рамке для фотографий, можно было бы забыть. А так, все ценные вещи были извлечены из кучи белья, и аккуратно разложены по карманам нового комбинезона.

В рамку была вставлена глянцевая фотография самого Алексея, незадолго до того происшествия где он потерял конечности. Если бы у капитана спросили, почему он выбрал именно эту карточку, ответа получить бы не удалось, так как и сам Громов его не знал. Теперь со стены прихожей, на кухню смотрели пятеро молодых парней, выбритые налысо головы, одинаковая пехотная броня, и выражения лиц, лишенные страха и сомнений, делали их похожими как братья.

Проверив ящик для почты, встроенный в стену правее двери, Громов обнаружил три посылки и два письма. Сын, дочь и бывшая жена, (все еще чувствующая себя немного виноватой за то что ушла), прислали по маленькой золотой монетке, а так же открытки с поздравительными стишками. Письма же были официального вида, одно от компании владельца дома, поздравляющей жильца с праздником, а второе с печатью «СКИБ». Текст на стандартных бланках, в обоих посланиях был почти идентичен, за исключением имен отправителей.

— только бумагу переводят. — Пробормотал Алексей, запихивая в один из мусорных мешков, смятые листки бумаги. — Читер, пошли за сокровищами!

Ответом было радостное верещание, и через мгновение, бельчонок рыжей молнией пробежал мимо хозяина, скрываясь под кроватью в спальне. К моменту, когда в комнату вошел Алексей, его питомец уже вытаскивал из-под шикарного ложа, пластиковый пинал, не уступающий длинной его же хвосту.

Усевшись на край кровати, Громов взял манипуляторами шкатулку, и сдвинул в сторону крышку. Читер поспешил забраться на плечо человеку, и теперь с любопытством смотрел на пару столбиков желтых кругляшков, к которым сегодня присоединились еще три.

— теперь их двадцать восемь… не помню точный обменный курс, но даже на одну руку не хватает. — С сожалением закрыв пинал, и отложив его в сторону, Алексей осторожно взял манипуляторами бельчонка, и глядя ему в глаза, серьезно спросил. — План эвакуации помнишь?

Читер кивнул. Пусть ему и не нравилось висеть над полом, но хозяин сейчас был очень серьезен, а потому, можно было и потерпеть временное неудобство.

— если вдруг почувствуешь что-то неладное, хватай пинал и беги в схрон. Помнишь где это?

Питомец пискнул и уверенно закивал головой, как бы говоря «все знаю и помню».

— молодец. — Алексей потерся носом об мордочку бельчонка, чем вызвал его недовольное ворчание.

Капитан не питал иллюзий, что полуразумный синтетик действительно помнит, где находится «схрон», в котором он был всего один раз. Однако, реакция Читера на серьезные нотки в голосе хозяина, делала его похожим на маленького пушистого солдатика, выслушивающего наставления командира.

— ладно рыжий, спрячь шкатулку и отдыхай, а мне пора на работу.

Накинув на плечи серую куртку, и сунув протезы ног в сапоги, Алексей взглядом зацепился за фотографию. В голове вдруг появилась мысль, что из их пятерки, кроме Громова выжил еще один боец, который и дотащил командира до больницы.

«а ведь мы с похорон ребят, даже не разговаривали. Может позвонить?».

Пристроив наруч на правый манипулятор, капитан пролистал «телефонную книгу», остановившись на уже порядком подзабытом имени. Несколько долгих секунд он стоял, держа палец манипулятора над надписью «вызвать», но вместо этого нажал на «отмена».

«может он уже номер сменил, ведь столько лет прошло. Да и о чем нам говорить?».

— Читер, я ушел. — Произнес Алексей, и шагнул из прихожей на лестничную клетку.

Дорога до работы, ничем особенным не запомнилась: только садясь в очередное такси, пришлось поздороваться с соседом, возвращающемся домой со смены. Так как время было раннее, машин на дорогах встречалось немного, а пешеходов на обочинах было еще меньше.

Такое понятие как «общественный транспорт», уже на протяжении более чем ста лет, встречалось исключительно в учебниках по истории, и это еще больше отделяло жителей четвертого гигаполиса друг от друга, заключая людей в тесные, (удобные), круги общения. В старых фильмах можно было увидеть, как люди и синтетики, толкаются при входе в тесные «автобусы», что нередко приводило к возникновению вспышек агрессии, а иногда и насилия.

Появление большого количества маленьких желтых машинок, (такси), частично решило проблему безработицы, а так же избавило «СКИБ», от необходимости разнимать драки, когда люди решали наказать неуклюжих синтетиков, толкнувших кого-то локтем, или отдавивших чью-то ногу. Все же, к искусственным разумным, до сих пор относятся как к говорящим животным, или гражданам второго сорта, (в лучшем случи). Такое положение дел, подкрепляется законами, всячески оберегающими людей, и практически запрещающими синтетикам даже самооборону, ну и разумеется запрет на создание существ, точно повторяющих внешность людей.

Исключения конечно есть и в законах гигаполиса: например те же Багира и Шерхан, вполне могут применять силу для задержания людей, но их действия должны строго контролироваться куратором, на которого ложится ответственность за действия подчиненных. То-есть, если какой ни будь хулиган серьезно пострадает от клыков хищных кошек, Алексей получит вызов в суд, по обвинению в превышении необходимых рамок силовых воздействий. Однако, если капитан Громов, самостоятельно сломает руку задерживаемому, претензии ему никто предъявлять не станет.

Прибыв в отделение, Громов первым делом направился к механикам. Два человека, (седой старик худощавого телосложения, и молодой парень с вечно растрепанными пшеничными волосами), а так же синяя горилла, (их ассистент синтетик), встретили своего постоянного посетителя, почти как родственника. Им потребовалось двадцать минут, что бы установить отреставрированные протезы, сопровождая процесс обещаниями, что в следующий раз, они выкинут эти куски железа за дверь, вместе с их хозяином, так как ресурс механизмов был исчерпан уже пять посещений назад.

Путем клятвенных заверений в том, что теперь уж Алексей точно будет беречь свои конечности, (а так же небольшой взятки, на которую ушло несколько подарочных карточек с разовыми платежами), все же удалось вернуть хорошее расположение мастеров ремонта. Перед уходом, старший механик даже предложил через своих знакомых, приобрести новые моторы для наиболее пострадавшей руки.

В свой кабинет капитан шел в приподнятом настроении, день вообще казался бы прекрасным, если бы не навязанный практикант, которого, (как подсказывала интуиция), первое время придется буквально за руку водить, так как в академиях, не дают и десятой части нужных знаний и навыков. Думать о том, что в начале карьеры как оперативника «СКИБ», его и самого воспитывали словно ребенка, категорически не хотелось.

Уже подумывая о том, как можно хоть немного развлечься, познакомив новичка с наиболее эффектными личностями города, Громов оказался на пороге своего кабинета. Не успела дверь до конца уйти в сторону, как человек был сбит с ног, (довольно болезненно ударившись спиной об пол), а по обеим сторонам головы, на пол опустились мускулистые черные лапы.

Мучительно медленно, (для жертвы), наслаждаясь каждым мгновением своей мести, Багира провела своим длинным, влажным и шершавым языком, по лицу Алексея, оставив след от слюны, начинающийся от подбородка и заканчивающийся на лбу. При этом, хищница довольно урчала, обдавая своего прямого командира горячим дыханием с запахом рыбы.

— вот теперь, мы квиты. — Заявила пантера, и неторопливо, походкой победителя, ушла обратно в кабинет.

— не понял юмора. — Честно признался Алексей, Проморгавшись и восстановив дыхание после падения.

— тут и понимать нечего, она тебя переиграла. — Прозвучал насмешливый комментарий Шерхана, который не преминул возможностью подшутить и над напарницей. — А смотритесь вы вместе, очень даже неплохо… уверены, что мне не стоит ненадолго вас оставить?

— поговори мне еще, отправлю в «черный город» мышей ловить. — Пробормотал Громов, поднимаясь на ноги, и волевым усилием подавляя желание утереть лицо рукавом.

— точно, тогда у вас будет гораздо больше времени, для более тесного общения. — Не унимался тигр, но тут уже не выдержала пантера, и отвесила ему довольно чувствительный подзатыльник.

Решив более не реагировать на провокации, Громов спешно надел поверх комбинезона, фирменный жилет-разгрузку, во множестве карманов которого хранились мелочи на все случи жизни, (по мнению тех, кто этот элемент формы проектировал), взял со стола видавший лучшие времена шлем, и достал из сейфа единственное оружие, разрешенное для ношения в городе оперативниками: электрошокер, и пистолет-парализатор, заряженный ампулами с дикой смесью химических веществ, одно перечисление которых занимало четверть альбомного листа. К сожалению, эти средства обезвреживания буйных синтетиков, (применять их против людей рекомендовалось лишь в крайнем случи), не смогли бы помочь своему владельцу против боевой модели, даже если бы он их не забыл перед выездом на патрулирование.

В принципе, даже полубоевой синтетик вроде Шерхана, мог без особого для себя ущерба, выдержать одно попадание парализатора. Зато электрошокер, включенный на максимальную мощность, гарантированно лишил бы тигра сознания уже после первого точного удара.

— друзья мои, а знаете ли вы, что с сегодняшнего дня, нас будет сопровождать еще один человек? — Нарочито бодрым голосом, обратился к подчиненным капитан.

— слышали что-то такое вчера. — Полосатый хищник растянулся прямо на полу и широко зевнул. — Пока ты наслаждался незаслуженным выходным, даже собрали некоторую информацию о новом, младшем командире.

— ну надо же, тогда может поделитесь бесценными знаниями. — Присев на край рабочего стола, Громов с сожалением вспомнил испорченную куртку, очень удобную и практичную.

— лейтенант Михаил Сергеевич Белов, возраст двадцать лет. Последние четыре года провел в «Первой Офицерской Академии», расположенной в «белом городе». Сын второго заместителя финансов четвертого гигаполиса, Сергея Ивановича Белова, решившего позволить отпрыску «нюхнуть жизни». — Пантера, перехватившая инициативу у лениво закрывшего глаза тигра, сделала многозначительную паузу. — По мнению народа, у парня взыграл так называемый «бунтарский дух», и он решил доказать всем вокруг, (и себе в первую очередь), что и сам всего может добиться. Пока что, получается откровенно неважно, все же Академия Офицеров, это скорее место, где можно обзавестись перспективными связями, нежели продемонстрировать «молодецкую удаль». Некоторые из оперативников, уже делают ставки, через сколько дней, лейтенант попросит отца забрать его из нашей организации.

— а остальные? — Алексей заинтересованно приподнял брови.

— те кто не делает ставки, спорят, как быстро ты угробишь практиканта. — Не открывая глаз, фыркнул Шерхан.

— по хорошему прошу командир, постарайся не влезать в опасные ситуации, хотя бы пока снами этот лейтенант. — Багира посмотрела на Громова настолько жалобными глазами, что у бывшего пехотинца сердце защемило.

— ладно, постараюсь. — Алексей отвел взгляд, и собравшись с силами, постарался вернуть голосу прежнюю бодрость, что было очень непросто, новости об личности подопечного не радовали. — Можно хоть нервы ему потрепать… безопасными методами?

— у тебя уже есть идеи? — Тигр заинтересованно открыл один глаз.

— сперва устрою опрос, с целью узнать элементарные теоретические знания, а потом, познакомлю с парой полезных синтетиков. — Капитан предвкушающе улыбнулся, став в этот момент похожим на какого-то садиста. — Кстати, как нам найти новобранца?

— он должен прийти в этот кабинет. — Отозвалась Багира, тщательно скрывая собственное предвкушение от грядущего развлечения.

Прождав в молчании примерно десять минут, Алексей заскучал, а его подчиненные, вообще задремали. Когда же капитан принял решение самостоятельно пойти на поиски лейтенанта, дверь ведущая в кабинет, издала характерный шипящий звук, и отошла в сторону.

На пороге застыл молодой человек с тонкими чертами лица, крепким телосложением и ежиком коротких волос, полностью оправдывающих фамилию. В ярких зеленых глазах, горела решимость смешанная с уверенностью в своих силах, и малой долей детской наивности. Синий комбинезон и жилет с эмблемой «СКИБ», кобура закрепленная на правом бедре, с торчащей из нее рукоятью пистолета-парализатора, просто «сверкали» новизной, создавая впечатление, будто парень застывший в дверях, недавно сошел с агитационного плаката.

— лейтенант Белов Михаил Сергеевич, прибыл для несения службы. — На одном дыхании, выпалил вновь прибывший.

Багира недовольно косясь на блондина, волосы которого отливали серебром, поднялась на все четыре лапы и широко зевнула, в то время как Шерхан, даже ухом не повел, продолжая сладко сопеть. Алексей, окинув нового подчиненного тяжелым взглядом, мысленно разочарованно вздохнул, больше половины «забавных шуток», можно было сразу отбрасывать, так как парень на них просто не прореагирует.

«да уж, продукт воспитания „белого города“. Я бы его не выпустил даже против банды хулиганов, ведь поубивает и потом будет наивно удивляться, почему его ругают».

— вольно лейтенант, не в армии. — Жестом предложив новому подопечному пройти вглубь кабинета и сесть на стул для посещений, Громов заговорил самым суровым своим голосом. — С сегодняшнего дня и до последней минуты практики, ты не делаешь ничего, не спросив сперва разрешения у меня. Есть такое выражение «инициатива наказуема», так вот, это как раз наш случай. Вот тебе пример, как нужно действовать: ты отошел в туалет, и на обратном пути увидел как пьяный мужик, одетый в грязные лохмотья, пристает к молодой девушке, с несовсем человеческими чертами лица. Первым делом, при помощи наруча, проверяешь, а не синтетик ли кто ни будь из действующих лиц, и дальнейшие поступки будут завесить уже от результатов проверки. Если не человеком оказывается мужик, то ты можешь оглушить его, не причиняя сильного вреда здоровью, но только если уверен, что это не опасно для твоей жизни. Да, в случи агрессии направленной на человека, цвет маркера синтетика, не имеет особого значения. Вопросы есть?

— а если не человек девушка? — Тон командира, лейтенанта не испугал, все же в Академии наставниками были далеко не простые «штабные» офицеры.

— хороший вопрос. — Громов немного смягчил выражение лица, до этого момента, изображающего гранитную маску. — При помощи все того же наруча, вызываешь подкрепление, а сам, не приближаясь на расстояние ближе чем в три шага, каким-либо образом, стараешься отвлечь агрессора от жертвы. Можно даже сделать намек на угрозу, все же «СКИБ» в нашем городе побаиваются и уважают. Лет семь назад был случай, когда одного оперативника ограбили, так уже на следующий день, все агенты отделения, устроили облаву во всем районе. При помощи отслеживающей платежи системы, обнаружить преступника было довольно просто, но на этом мы не остановились, и после допроса с пристрастием, (на лице капитана мелькнула кровожадная улыбка, тут же сменившаяся выражением полного равнодушия), была проведена целая серия задержаний, за которыми последовали массовые конфискации имущества. Так как акция была не разовая, в городе было принято решение, что «СКИБовцев» лучше не трогать, благо нас не так уж и много. Тех же, кто этим правилом пренебрегает, «теневые хозяева» четвертого гигаполиса, предпочитают выдавать сами, предварительно демонстративно наказав.

Достав из кармана пачку сигарет и зажигалку, Громов закурил.

— знаю что ты хочешь спросить: «неужели криминальные авторитеты, боятся „СКИБ“ больше чем обычных полицейских?». Разумеется нет, нас вообще не боятся. Скажу даже, что в случи прямого столкновения между нами, и вооруженными представителями организованного преступного мира, победа останется за ними. Весь секрет нашей «неприкосновенности» в том, что мы являем собой весьма неуступчивую силу, которая серьезным людям и не людям, не угрожает. Нашей основной задачей является отлов беглых и «красных» синтетиков, одинаково мешающих всем. Ну и еще, мы можем вызвать в критической ситуации, отряды военной пехоты…

Последние слова были сказаны тихо, но все их прекрасно расслышали.

— короче говоря, боятся в основном не «СКИБ», а тех кто за ним стоит. — Прокомментировал речь командира Шерхан. — Нас же не трогают, потому что одним это не под силу, а другим просто не выгодно.

— но… — Алексей повысил голос, и для увеличения эффекта, указал вверх пальцем правого протеза руки. — Не советую злоупотреблять нашей «неприкосновенностью». Бывали случи, когда наши агенты пропадали бесследно, и все подозреваемые молчали как рыбы. И хоть такое случалось редко, но, рисковать не советую.

Капитан выдержал паузу, дабы последние слова прочнее отпечатались в памяти подопечного.

— сейчас мы отправимся на твое первое патрулирование, и во время ознакомления с достопримечательностями «серого города», ты похвастаешь своими знаниями истории четвертого гигаполиса. И еще, первую неделю, Шерхан будет сопровождать тебя везде, даже в туалете, для подстраховки, мало ли в унитазе спрятался «красный» синтетик, жаждущий крови «СКИБовца». Возражения есть?

— никак нет. — Михаил вскочил на ноги и привычно вытянулся перед командиром, вызвав у того слабую ироничную улыбку.

— хе-хе, все же нашел способ избавиться от лишнего свидетеля. — Тигр подмигнул пантере, после чего наградил хитрым взглядом Алексея.

— раз вопросов больше нет, выдвигаемся. Мы итак слишком задержались. — Возглавив маленький отряд, Громов шагнул к выходу, мысленно проверяя, не забыл ли чего на этот раз.

Стоило оказаться в коридоре, как взгляд наткнулся на женскую фигуру, одетую в нестандартный темно красный комбинезон. Тугая коса черных волос, опускалась до поясницы, и едва заметно покачивалась при каждом шаге. С обеих сторон от оперативницы, неспешно и с достоинством, сохраняя горделивую осанку, синхронно двигались два крупных белых волка.

— Катенька, не уделите мне минуту вашего времени? — Алексей окликнул девушку самым дружелюбным своим голосом.

— Алексей Алексеевич, от вашего «доброго» тона, у меня мурашки по спине бегают. — Оперативница круто развернулась на каблуках своих сапожек, и посмотрела на окликнувшего ее мужчину тускло светящимися красными глазами. — С прошедшим вас днем рождения.

Катерина была невысокой девушкой, метр шестьдесят сантиметров ростом, стройной, даже хрупкой на вид. Именно внешняя безобидность, частенько являлась причиной агрессии в ее адрес от представителей «золотой молодежи». Ситуацию слегка компенсировали два молчаливых волка, одно присутствие которых остужало большинство наглецов. И ведь не объяснить людям, что синтетики скорее защищают окружающих от своей командирши, удары которой способны крошить кирпичи.

Справа и слева на поясе девушки, висели электрошокеры в виде полицейских дубинок. У каждого оперативника «СКИБ», были свои предпочтения в оружии, а Катя, была сторонницей рукопашного боя в «полный контакт». С довольно вспыльчивым характером, совершенно не вязалось малоэмоциональное «кукольное» лицо.

— ты сегодня просто прекрасно выглядишь… — Капитан был перебит чуть раздраженным взмахом руки обтянутой красной перчаткой, и чуть было не поперхнулся своими словами.

— Алексей, вы совершенно не умеете делать комплименты, переходите сразу к своей просьбе.

— да с чего ты взяла, что я… — Заметив как брови на красивом лице начали медленно ползти друг к другу, Громов примиряющее выставил перед собой железные руки. — Все понял, исправлюсь.

На губах Катерины непроизвольно появилась слабая улыбка, все же забавно было смотреть, как крупный мужчина, испуганно пятится от маленькой девушки.

— Алексей, мы опаздываем на дежурство. — Еще раз попыталась поторопить собеседника оперативница.

— ладно. — Капитан опустил руки и выпрямился. — Мне тут командир подкинул практиканта…

— не возьму, у меня и без лишней обузы работы хватает. — Поспешила заявить девушка, почувствовавшая какое-то беспокойство при словах старшего коллеги.

— да я не об этом. — На этот раз уже Алексей раздраженно хмурился. — Нужно проверить боевые навыки новобранца, но спарринг со мной, грозит стать последним в карьере лейтенанта. Вот я и подумал, почему бы не попросить о помощи одну умную, красивую, сильную и умелую девушку, которая даже среди бойцов «СКИБ», успела прославиться…

— стоп-стоп-стоп. — Катерина отзеркалила защитный жест Алексея, использованный мужчиной чуть ранее. — Хорошо, я помогу. Приводи своего практиканта после смены в спортзал…… и еще: ты мой должник.

Не прощаясь, оперативница поспешно зашагала дальше по коридору, сама прекрасно понимая, что этот ее поступок, очень похож на бегство.

— не умеешь ты с женщинами разговаривать. — Справа к командиру подошел Шерхан, на морде которого застыл ехидный оскал. — Радуйся, что Багира не столь требовательна, а-то вообще один остался бы.

— слушай, полосатый коврик… — Алексей потянулся пальцами протеза к шее тигра.

— я весь во внимании. — Отстраняясь от железной конечности, отозвался Шерхан.

— шутка перестает быть смешной, если ее повторять раз за разом.

— а кто шутит? — Натурально удивился полосатый хищник.

От попытки убийства подчиненного, Алексея отвлек вопрос Михаила, о присутствии которого, (из-за тихого поведения), капитан уже начал забывать:

— сэр, а кто это был? — Лейтенант кивнул в конец коридора, где за поворотом скрылась оперативница «СКИБ».

— лейтенант Катерина Сидорова, твой экзаменатор по рукопашному бою. — Алексей довольно ухмыльнулся, заметив промелькнувший на лице подопечного скепсис. — Не советую хвастать перед ней своим званием, все же получили вы их в разных условиях. Кстати, слушай совет мудрого наставника: не недооценивай женщин работающих в «СКИБ», особенно оперативниц.

— командир, по моему он пропустил твои слова мимо ушей. — Заметил Шерхан, заглянувший в лицо Михаила.

Во взгляде Громова, появилось сочувствие, которое впрочем, никак не отразилось на его планах.

— пойдемте, надо все же начать патрулирование, а-то ведь доложат начальству, и останусь я без ежемесячной премии.

Добравшись до внушительного вида джипа, терпеливо ожидающего хозяев среди других машин на служебной стоянке, капитан, (к немалому удивлению нового подчиненного), занял место на заднем сидении, ровно за креслом водителя, на которое запрыгнул тигр. На втором переднем сидении, разместилась пантера, не оставив лейтенанту иного выбора, кроме как сесть рядом с командиром.

Огромных усилий Михаилу стоило удержать невозмутимое выражение лица, а так же не начать задавать Громову вопросы, совершенно не относящиеся к несению службы. За время обучения в Академии, он четко запомнил тот факт, что у большинства старших офицеров есть привычки, с которыми нужно просто смириться, не обращая внимания.

Нажав лапами несколько кнопок, Шерхан зубами, (!), повернул ключ в замке зажигания, и положив передние лапы на широкий руль, начал неспешно но уверенно, выруливать со стоянки на дорогу. В это же время, Багира нажимала на клавиши прибора, похожего на пианино с широким монитором. Алексей так же не остался без дела, достав из кармана пачку сигарет, он зажал в губах одну табачную палочку, и теперь раздумывал над вопросом, «стоит ли закурить сейчас, или лучше немного подождать?».

— лейтенант, начнем проверку твоих знаний. — Не убирая изо-рта незажженную сигарету, произнес Громов. — В каком году, и по какой причине был построен первый гигаполис?

Пусть Михаил и не готовился к опросу, но благодаря тому, что совсем недавно были сданы экзамены по истории и еще нескольким не менее «любимым» предметам, ответить оказалось несложно:

— в две тысячи сто втором году, главы ведущих мировых держав, на саммите посвященном проблеме загрязнения окружающей среды, пришли к выводу, что почти все территории планеты, уже не могут служить для проживания населения. Главными доводами в пользу наступившей экологической катастрофы, стали: общее повышение радиационного фона, изменение химического состава воды в мировом океане, участившиеся случи рождения детей с различного вида уродствами, а так же целый перечень заболеваний, пополняющийся каждый год. — Переведя дыхание, лейтенант продолжил. — Что бы спасти человечество от медленного и болезненного вымирания, в две тысячи сто третьем году, было начато строительство первого гигаполиса, расположенного на территории бывших США. Новый город, способный вместить более миллиарда жителей, был спроектирован как замкнутая экосистема, отделенная от внешнего мира герметичными стенами по периметру, и куполом из специального пластика сверху. Своим строением, первый гигаполис, (как и остальные пять), напоминает слоеный торт, делящийся на уровни, каждый из которых несет определенную функцию. Первый, (самый верхний), уровень, всегда носит название «белый город». Он состоит из комплекса небоскребов, построенных из легчайших материалов, нескольких парковых зон где обитают спасенные немутировавшие животные, а так же территории особняков, принадлежащих богатейшим жителям гигаполиса.

Бросив немного нервный взгляд на командира, Лейтенант получил поощрительный кивок, и продолжил свой рассказ.

— со второго уровня, начинается «серый город», который может занимать до трех ярусов гигаполиса. В «сером городе», потолком которого являются плиты, служащие основанием «белого города», проживает основная масса населения, занимающегося обеспечением гигаполиса продуктами питания. Многочисленные фермы и сады, почти полностью автоматизированные, составляют почти половину вакансий для специалистов, избравших профессию обслуживающего персонала…

— меньше лирики. — Прервал словоизлияние подчиненного Алексей. — В производственной деятельности, на сегодняшний день, участвует дай бог четверть населения «серого города», в любом из гигаполисов.

— третий уровень, «черный город», может состоять из одного или двух ярусов, и частично располагается под землей, являясь фундаментом гигаполиса. Именно «черный город», занимается промышленным производством, и состоит в основном из заводов. Так же, там, в специальных изолированных секторах, расположены реакторы, обеспечивающие электроэнергией весь «слоеный торт».

— ну… в принципе все правильно. — Алексей покосился в окно, за которым медленно проплывали однообразные дома «серого города». — Теперь расскажи о нашем любимом доме.

— спустя пятьдесят лет после начала строительства первого гигаполиса, в западной Европе, было начато строительство четвертого города. На сегодняшний день, население четвертого гигаполиса составляет более пяти сотен миллионов человек, живущих на трех уровнях, каждый из которых занимает один ярус «торта». Второй и третий гигаполисы, расположены в южной Америке и Австралии, и состоят из четырех ярусов каждый. Пятый гигаполис, занимающий наибольшую площадь, включает в себя пять ярусов, три из которых представлены «черным городом». Примерно восемьдесят лет назад, была предпринята попытка строительства шестого гигаполиса, на территории Антарктиды, но по неизвестным причинам, после создания двух ярусов, все работы «заморозили», а жители так и не были переселены.

— молодец, школьную программу новейшей истории знаешь. — Капитан все же закурил сигарету, истязаемую на протяжении всей лекции. — Перейдем к истории «СКИБ». Начни с причины, по которой правительство вообще решило создать нашу организацию.

Удержавшись от того, что бы поерзать на сидении, (насмешливый тон командира, слегка нервировал Михаила), лейтенант начал цитировать собственный доклад по истории:

— в девяносто шестом году после основания первого гигаполиса, корпорация «Биотех», используя технологию клонирования, (уже к тому моменту запрещенную к применению на людях), стала создавать необычных домашних питомцев. Жители «белого города», получили возможность заказать себе некоторых героев из любимых детских мультфильмов и фантастических боевиков. Постепенно, ассортимент заказываемых существ рос, в какой-то момент, корпорация начала создавать полуразумные и разумные синтетические организмы, которые стали использоваться еще и как прислуга. В виду того, что не смотря на увеличение разумности синтетиков, заказывающие их люди, продолжали относиться к ним как к животным, начали учащаться случаи побегов, а иногда даже насильственных смертей неосторожных хозяев.

Покосившись на молчаливых хищников, вслушивающихся в каждое слово молодого человека, лейтенант все же продолжил:

— так как к моменту, когда проблема обрела угрожающие масштабы, отказываться от использования синтетиков уже не согласились бы хозяева крупных фирм, правительству гигаполисов, пришлось принять ряд законов, ограничивающих людей в действиях против искусственных существ. Разумные синтетики, получили статус младших граждан, и теперь насилие против них, так же уголовно наказуемо, как и в отношении людей, (в теории). Однако, в виду того, что многие синтетики, физически сильнее среднестатистического человека, корпорациями было принято решение, имплантировать своим созданиям микрочипы, которые путем передачи определенного сигнала, могли бы обозначать уровень угрозы от того или иного существа. Для контроля за исполнением принятых законов, а так же и защиты людей от опасных синтетиков, была создана служба «СКИБ», получившая часть полномочий полиции.

— что означает цветовое разделение на детекторах оперативников «СКИБ»?

— цветом, а так же его насыщенностью, обозначается уровень угрозы исходящий от синтетика, определяемый имплантированным чипом. Зеленый цвет, говорит о полной безопасности существа для людей и прочих разумных. Желтый цвет, это обозначение зоны риска, когда на синтетика следует обратить особое внимание. Красный цвет, означает угрозу, при которой неразумных и полуразумных синтетиков рекомендуется отправлять на утилизацию, разумные же особи, теряют статус младших граждан, и подлежат задержанию для тщательного разбирательства.

— а теперь проверь, каким цветом реагирует детектор на наших напарников.

Лейтенант послушно направил свой наруч на кресло, в котором расположилась Багира. С задержкой в секунду, экран засветился мягким зеленым, после чего на нем появилась информация о полубоевой разумном синтетике, и ее прямом командире Алексее Алексеевиче Громовом, Капитане «СКИБ». Переведя детектор на Шерхана, Михаил вздрогнул и растеряно посмотрел на куратора.

— что-то не так? — Капитан поигрывал в пальцах протеза окурком, безмятежно пуская колечки дыма.

Решив, что произошла ошибка, Михаил выключил наруч и перезагрузив систему, повторил процедуру. Экран мигнул, и засветился ровным красным цветом, выдав при этом предупреждение об потенциальной опасности синтетика, и том, что ответственность за действия тигра, несет капитан «СКИБ», Алексей Громов.

— один из двух синтетиков, работающих в связке с оперативником, всегда «красный». Это психологическое снятие ограничений, нужно для выполнения некоторых операций, для которых «зеленые», не подходят. — Сжалившись над растерянным подчиненным, объяснил куратор.

— сэр, для каких операций может понадобиться «красный» синтетик? — С немалым интересом в голосе, осведомился Белов.

Вместо человека, ответил обсуждаемый тигр:

— для охоты, с летальным итогом для жертвы.

— не всех «красных», можно захватить живыми, а на особо отличившихся, вообще приходит приказ о ликвидации. — Добавила Багира.

— ты не беспокойся, если не учитывать отвратительного чувства юмора, то Шерхан вполне адекватен. Так что, будете вы работать в паре, и мне не придется беспокоиться за жизнь практиканта. — Без тени насмешки, проговорил капитан.

На этом, опрос лейтенанта закончился, так же как и разговор в целом. Хищники полностью погрузились в свою работу, Громов уставился в окно, а Белов, принялся «переваривать» полученную информацию.

Пару часов они просто катались по «серому городу», и если люди просто наблюдали за обстановкой на улицах, то синтетики занимались более продуктивной работой: Шерхан вел машину, а Багира не отрывалась от монитора, на котором отображались данные, получаемые детекторами автомобиля. Именно пантера и нарушила тишину, сухо объявив:

— «красный» не разумный кот, двести метров налево.

Тигр поспешно припарковал транспорт у обочины, капитан нацепил на голову шлем и обратился к практиканту:

— вот и твоя первая «боевая» операция. — Ехидное выражение, продержалось на лице меньше секунды, сменившись злым оскалом. — Чего застыл? Вперед, работа не ждет.

Полосатый хищник первым покинул машину, но вместо того, что бы броситься в погоню за врагом, спокойно дождался людей, и пристроился за спиной Михаила, послушно исполняя приказ командира, «прикрывать лейтенанта». Багира осталась на своем месте, продолжая наблюдать за сигналом жертвы, и направляя через наушник, выдвинувшегося вперед Алексея.

Две минуты бега легкой трусцой, и связка из двух человек и полубоевого синтетика окружает мусорную урну в переулке между двумя жилыми многоэтажками. Из-за своего ненадежного укрытия, с испугом и злостью, на «СКИБовцев», смотрел обыкновенный, (домашний), серый кот, худой и сильно потрепанный. Оказавшись в безвыходной ситуации, он не собирался сдаваться на милость охотников, (выгнутая дугой спина и предупреждающее шипение, намекали на готовность драться).

Пронзительно затрещал электрошокер, Алексей провел стремительный выпад, и маленькое тельце, (хоть и пыталось отскочить), безвольно обмякло на ровной бетонной поверхности, повсеместно заменяющей землю в «сером городе». То, что произошло далее, чуть было не заставило Михаила расстаться с завтраком, и только упрямое нежелание показаться командиру слабаком, помогло сдержать рвотные позывы.

Шерхан не теряя времени, подошел к бесчувственному серому коту, и одним укусом, разделил тельце надвое, разбрызгав при этом кровь. На содеянном тигр не остановился, приступив к трапезе, ничуть не смущаясь тем фактом, что в качестве еды выступал дальний сородич.

— Багира, оповести городские службы: пусть пришлют уборщика, мы тут немного намусорили. — Каким-то усталым голосом, обратился Громов к оставшейся в машине хищнице.

Благодаря тому, что очередная рабочая смена была в самом разгаре, прохожих на улицах встречалось не так уж и много, и в тесные переулки они заглядывать не стремились. Тигр не заставил себя долго ждать, в несколько укусов проглотив тело поверженного синтетика, оставив после него, только бурое пятно на бетоне.

В автомобиль оперативники вернулись в молчании, (по мнению Алексея и Шерхана, ничего особого не случилось, а Михаил все еще переживал увиденное), и только когда люди разместились на задних сидениях джипа, а полосатый хищник занял место водителя, капитан заговорил:

— это была конечно не эпичная битва против армий взбесившихся боевых синтетиков, но и такой работой кто-то должен заниматься. Так что, поздравляю с первой удачной операцией по ликвидации. — Громов добродушно улыбнулся, несильно, (что бы не сломать ничего важного) похлопал подопечного по плечу. — Ты справился даже лучше, чем я предполагал.

— но я ведь ничего не сделал. — Возразил Белов.

— именно. — Капитан улыбнулся еще шире, хоть это и казалось невозможным. — Не попытался вывернуть свой желудок на изнанку, даже почти не побледнел.

Последние слова, заставили лицо лейтенанта покраснеть от стыда. Все же он был взрослым мужчиной, а чуть было не упал в обморок от вида крови, словно изнеженная барышня.

— кстати, в основном, именно из подобных эпизодов, и состоит наша работа. Разумных и полуразумных синтетиков мы конечно стараемся захватывать живыми, но «красные» неразумные, это все равно что бешеные животные, которых нужно убивать на месте. Помнится был у нас один боец, который старался живыми брать всех, и потом еще удивлялся, что почти каждого кого он привозил в отделение, отправляли на утилизацию… а ведь вся проблема заключалась в том, что хозяевам синтетиков, гораздо проще, (и дешевле), купить новую особь, нежели «красного» питомца, вернуть хотя бы в «желтую» зону.

— охотясь на неразумных, Шерхан и приобрел цвет своего маркера. — Внесла свою лепту в разговор Багира.

— ну, на разумных мне тоже приходилось охотиться, да и нескольких полуразумных загрызть… — Несколько обижено, (словно его в чем-то позорном уличили), проворчал тигр.

— только ты забыл добавить, что те полуразумные, были уже в таком состоянии, что могли дать фору большинству более примитивных собратьев как по агрессии, так и глупости поступков. — Хмыкнул Алексей.

Присмотревшись к командиру чуть внимательней, (для чего пришлось совладать с бурей эмоций), Михаил увидел, что не смотря на веселое, даже безалаберное выражение лица, глаза капитана остаются холодными и спокойными. Нахлынувшее понимание того, что весь разговор был направлен на отвлечение его, (Михаила), от неприятных размышлений, заставило почувствовать какую-то детскую обиду. Пришлось приложить немало усилий, дабы не высказать вслух глупость вроде «я не ребенок, что бы со мной нянчиться», ведь не удержись он, и это лишь подтвердило бы нелестное мнение куратора.

За оставшееся время патрулирования, совершенно ничего интересного больше не произошло, разве что во время обеденного перерыва, Громов познакомил подопечного с весьма необычным, (даже по меркам четвертого гигаполиса), продавцом выпечки. Темный эльф-кентавр, только лошадиную половину ему заменяла внушительных размеров, туша паука.

Смена подошла к концу, и джип с нарисованными на корпусе эмблемами «СКИБ», вернулся на служебную стоянку. Закрыв машину, Алексей отправил Михаила в компании с Шерханом, в спортзал, а сам неспеша вернулся в кабинет в сопровождении Багиры. Прежде чем отправляться домой, следовало еще написать отчет, и на этот раз, он будет в электронном виде, как и полагается, (пусть это и нарушает традицию, установленную шесть лет назад).

Так как день прошел без приключений, в качестве еще одного исключения, капитан решил отчитаться в исключительно деловом стиле, благодаря чему на целых десять минут раньше обычного, справился с «бумажной возней». Пожелав пантере, уже задремавшей на матах, приятного отдыха, он спешно разоружился, надев менее привлекающую внимание, и более мирную на вид одежду, после чего направился на выход из здания.

Однако, совсем без приключений этот день закончиться не мог, и в одном из коридоров, Алексей, лицом к лицу столкнулся с хмурым Дмитрием Николаевичем. Начальник окинул подчиненного хмурым взглядом, приветственно кивнул и не став задавать лишних вопросов, (все что могло заинтересовать командира, было отправлено в электронном отчете), сунул в руки конверт из тонкого пластика и ушел по своим делам.

Громов стоял и пялился на красочную печать «Биотех», украшающую лицевую сторону письма, под которой имелась надпись мелким подчерком: «приглашение на собеседование, передать лично в руки». От хорошего настроения, остались жалкие ошметки, а в душе зародились первые признаки паники.

— вот ведь вляпался… — В эти три слова, были вложены все эмоции, обуревавшие оперативника «СКИБ». — Займусь этим позже.

Приняв решение, Алексей сунул немнущийся конверт в один из своих многочисленных карманов, и только сейчас заметил одного из своих коллег, проходящего мимо, и явно слышавшего короткий монолог капитана. Прозвучавшая негромким бормотанием фраза, только подтвердила подозрения:

— тихо шифером шурша, крыша едет… здорово Леха, как жизнь?

— привет Макс. — Громов через силу улыбнулся. — Лучше чем могло бы быть, но хуже чем хотелось.

Недавно получивший звание капитана молодой мужчина среднего роста, одетый в стандартный комбинезон и с гладко выбритой головой, понятливо кивнул, и поспешил удалиться. Пусть среди агентов «СКИБ» и царила дружеская атмосфера, подкрепляемая взаимопомощью, ставшей обязательным условием работы, но насильно в чужие проблемы, желающих лезть не было, (слишком активных в этом плане деятелей, изолировали в отделе работы с документами).

Погрузившись в не самые приятные мысли, Алексей вышел из здания, и зашагал в сторону дома. Странное состояние, когда хочется побыть в обществе, при этом ни с кем не разговаривая, прекрасно подходило для неспешных размышлений частенько приводящих к принятию судьбоносных решений. Вот и теперь, пробежавшись по сенсорным кнопкам наруча пальцами протеза, капитан нашел интересующий номер телефона, и боясь снова передумать, нажал «вызвать».

Гарнитура вставленная в ухо, довольно долго молчала, так что капитан уже почти решил отменить вызов, когда из динамика раздался чуть хриплый, сонный голос:

— Ветров слушает.

— привет Виталик, ты сейчас не занят? — Почему-то, только эти слова пришли в голову Алексею, пусть они и звучали неуместно, после стольких лет.

Пауза затянулась, а затем из гарнитуры раздался «медвежий» рев:

— Леха ты?! Где пропадал столько времени? Как дети, жена? Погоди не отвечай, сейчас я соберусь и мы встретимся. И не смей говорить, что ты не можешь тратить время: сигнал коммуникатора запеленгован, соберу отряд и силой заставлю посетить какой ни будь бар.

Энтузиазм слышащийся в голосе старого напарника, (и бывшего подчиненного), заставил губы растянуться в неосознанной улыбке. Вскоре они договорились о месте встречи, и Алексей встал на обочине дороги подняв руку, и застыл в такой позе ожидая свободного такси.

Настроение стремительно скакнуло с обозначения «неважно», до «жизнь не так уж и плоха». Вместе с этим, даже мысли потекли несколько более радостные, и письмо из «Биотех», уже не казалось столь страшным. Ну и что, что он сломал боевого синтетика в рукопашной драке, в жизни бывает и не такое, а в кейс с документами вообще никто не заглядывал. Так что, может быть, кто-то решил просто поблагодарить оперативника, за отлично выполненную работу.

«сам-то в это веришь?».

Усилием воли заставив внутренний голос замолчать, Громов удовлетворенно хмыкнул. Он еще вернется к размышлениям на тему приглашения, когда будет читать письмо, но сейчас, все это было неважным и далеким.

* * *

Дорога до квартиры, выделенной Михаилу в «сером городе» после окончания Академии, заняла четверть часа поездки в вездесущем такси. После спарринга с такой хрупкой на вид, но неожиданно сильной и быстрой девушкой, все тело «ныло» от многочисленных ушибов, а суставы рук пронзали уколы острой боли, после болевых захватов и бросков. Очень жаль, что предупреждение капитана, о том, что нельзя недооценивать оперативницу, вспомнилось далеко не с первых минут противостояния, ведь будь Белов серьезным с самого начала, сейчас не пришлось бы мучаться от стыда за собственную беспомощность.

Но хуже всего было моральное истощение, вызванное целой серией потрясений, уместившихся в короткий период времени. Знакомство с куратором и его синтетиками, прошло вполне ожидаемо, (еще преподаватели предупреждали, что к выпускникам Академии, «боевые» офицеры относятся скептично), так что вступительная речь капитана, совершенно не произвела впечатления. Намного больше удивило отношение командира к двум хищным кошкам, которое вполне можно было назвать дружеским, и это при том, что из всех расспросов выходило, что людей, которых можно назвать друзьями, у Громова нет.

Известие о том, что поставленный с Михаилом в пару тигр, (полубоевой синтетик, способный за счет массы тела повалить даже крупного человека, вооруженный набором клыков и когтей), является «красным», заставило нервы напрячься подобно гитарной струне. Перед отправкой на практику в «СКИБ», преподаватели говорили, что куратор скорее всего постарается любым способом обеспечить безопасность подопечному, но даже мысль о том, что ему назначат «телохранителя», который без сомнений может убить, казалась дикой. Тем более впечатляюще смотрелась сценка с поеданием неразумного синтетика, которая вполне могла бы оказаться запланированной и разыгранной по ролям, если бы капитан был человеком, работающим на отца. И хоть у молодого лейтенанта и не было обширной сети осведомителей, да и количество полезных связей оставляло желать лучшего, но этого хватило для того, что бы убедиться, что Громовым не манипулируют.

Похоже отец решил дать Михаилу время «перебеситься», попробовать пожить самостоятельно, в полной мере осознав сложность существования без поддержки родителя, что бы через некоторое время, он сам вернулся в «белый город», прося устроить на хорошо оплачиваемую, несложную работу. Можно даже предположить, что в самое ближайшее время, начнутся настоящие испытания вроде задержки зарплаты, дополнительных дежурств и по настоящему боевых операций, при которых рядом «совершенно случайно», будут мелькать телохранители Белова старшего.

«недождешься! Я все выдержу, и сам добьюсь успеха, без твоих подачек. Нужно всего-лишь хорошо показать себя на службе, что бы получить работу, а потом уже в качестве официального оперативника „СКИБ“, можно будет задумываться о своем деле. Благо денег скопить удалось, да и друзья не откажутся войти в долю».

Машина остановилась у подъезда одного из сотен однообразных домов, и Михаил поспешил покинуть транспорт управляемый настоящей синей обезьяной. Хорошо хоть водил этот синтетик нормально, почти не обгоняя другие автомобили.

Добредя до двери ведущей в квартиру, (расположенную на первом этаже), лейтенант зашел в прихожую, а затем пробрался по коробкам с не разобранными вещами в единственную комнату, где прямо в одежде рухнул на кровать. Спарринг с красивой но излишне жестокой оперативницей, отнял все физические силы, а так же истощил запасы моральных, чему способствовали язвительные комментарии Шерхана.

— первый день всегда самый сложный, а значит, завтра будет легче. — Пробормотал Михаил, проваливаясь в сон.