.

Алексей сидел на длинной скамье, за неменее длинным столом, которые были стилизованы под грубо обработанное дерево. На стенах, обклеенных панелями, изображающими потемневшую древесину, в железных кольцах-держателях, висели факела, огонь которым заменяли лампы, испускающие теплое желтое свечение. Между однообразными столами, сновали разносчицы в длинных грубых сарафанах, в дальнем конце зала на табурете сидел музыкант, мучающий слух посетителей бренчанием струн лютни. У входной двери, прислонившись спиной к стене, застыл громила-вышибала, облаченный в тяжелую и неудобную, (даже на вид), кольчугу плетенную из медных колец. В петле на поясе, у него висел короткий меч с множеством зазубрин на клинке, уже тронутом ржавчиной.

Пивная «усталый витязь», была довольно дорогим заведением, и сюда приходили в основном что бы посидеть и поболтать с друзьями, на время окунувшись в эпоху, когда такие слова как «генная инженерия», «атомная энергия», «химическая реакция», считались не более чем замысловатыми ругательствами. В случаях, когда зал бронировали для проведения каких-либо мероприятий, персонал разыгрывал целые сценки, иногда даже нанимались люди занимающиеся боевыми искусствами, что бы изобразить классическую «трактирную драку».

Главным же отличительным признаком «усталого витязя», было то, что синтетиков здесь не обслуживали. Соответствующее предупреждение висело на табличке перед входом, а если кто-то и заходил, его просто игнорировали, а в случи, когда попадались особо непонятливые индивиды, к своим прямым обязанностям приступал вышибала.

В этот день, зал был почти пуст, и работники не сильно старались отыгрывать свои роли, хоть определенные черты выбранных персонажей, за месяцы работы, проявлялись совершенно неосознанно, и для непривередливых клиентов, этого было достаточно.

Громову только успели принести его заказ, (пузатая кружка пива, и блюдо с хлебом, посыпанным мелко нарезанным чесноком, поджаренным до хрустящей корочки), когда входная дверь распахнулась, впуская в пивную нового посетителя. Крупный мужчина с внушительной мускулатурой, которую не могла скрыть одежда, (матово черный мундир офицера пехоты), короткие вьющиеся каштанового цвета волосы, обрамляли суровое лицо, будто выточенное из камня. Взгляд ярких голубых глаз, не хуже копья пронзал тех, на кого этот человек обращал внимание, заставляя ежиться от мурашек, толпами бегающих по спине.

Заметив Алексея, вновь прибывший в несколько широких шагов преодолел расстояние, отделяющее его от стола, и не глядя рухнул на скамью, напротив «СКИБовца».

— сколько лет не виделись… хотел бы сказать «а ты так и не изменился», но… — Виталий протянул бывшему командиру свою широкую ладонь, ничуть не смущаясь того факта, что пожимать придется железный протез.

— да и ты изменился, может похудел? — Громов с легкой улыбкой, несильно сжал протянутую ладонь, и получил в ответ широкий радостный оскал.

— после отпуска набрал восемь килограмм, даже пришлось перейти на усиленные тренировки, что бы вернуть форму.

Еще не успевший начаться разговор, прервала разносчица, протянувшая Виталию меню, (книжечка, листы которой похожи на пожелтевшую толстую бумагу). Приняв заказ, девушка поспешно удалилась, находиться рядом с не самыми обычными посетителями, ей было неприятно.

— рассказывай, как живешь и чем занимаешься. Мы ведь не виделись с тех пор, как тебя в госпиталь унесли. — Ветров поставил локти на стол, сцепил пальцы «домиком», и устроив поверх них массивный подбородок, упер в лицо старого друга испытующий взгляд. — Сам не расскажешь, перейду к методам бесчестного допроса, заключающимся в постепенном спаивании и грустных ностальгических историях.

— ну, раз все так серьезно, тогда слушай…

В двадцать минут, уложился рассказ о жизни Алексея с того дня, когда он впервые очнулся без рук и ног. На моменте, где описывалось расставание с женой, Виталий произнес единственное слово, «стерва» и до самого окончания повествования, более не перебивал. Последним эпизодом истории, был случай, окончившийся получением письма от «Биотех».

— да уж, насыщенная у тебя жизнь. — Пробормотал пехотинец, в пару глотков опустошая вторую кружку светлого пива. — Даже не знаю, поздравлять тебя с успехами, или посочувствовать проблемам.

— лучше бы чего ни будь посоветовал.

— тут в соседнем районе есть магазин, где продаются прекрасные веревки, ну а мыло так уж и быть, я тебе одолжу из личных запасов. — С совершенно серьезным лицом и задумчивым голосом, предложил Виталий.

— ха-ха… юморист блин. — Фыркнул Алексей.

— ну извини, у тебя была такая кислая рожа, что я просто не удержался. — Ветров замолчал на несколько секунд, словно на что-то решаясь, а затем продолжил уже нормальным своим голосом. — Могу порекомендовать тебя в отряды пехоты, после операции конечно. Кредит на восстановление конечностей, выбить помогу, ну а там, все будет зависеть уже от тебя.

— там сумма немаленькая… — Сомнением произнес Громов.

— для подполковника, не такая уж и большая. — На удивленный взгляд, Виталий состроил грустную мину, но все же заговорил. — После того как ты ушел из пехоты, у нас произошла маленькая война с мутантами. Оказалось, что эти твари обосновались в одном из заброшенных городов, и в течении нескольких поколений готовились к нападению на гигаполис. Где они брали оружие, даже сейчас не могу представить, но факт в том, что этих уродцев еще и обучили с ним обращаться.

Сделав паузу в коротком повествовании, Ветров дождался, пока разносчица поставит на стол новые кружки, и отойдет на достаточное расстояние.

— нам сильно повезло, если бы мутанты были чуть умнее, гигаполису грозила бы серьезная опасность. Вместо массированной атаки на входные шлюзы, враг пытался пробраться внутрь маленькими группами, уничтожаемыми еще на подходе. Без потерь с нашей стороны не обошлось, где-то треть всех бойцов стали калеками или погибли, некоторые рехнулись от вида умирающих друзей, буквально запекаемых внутри экзоскелетов. Когда мы обнаружили «гнездо», началась настоящая бойня, в которой и мне довелось поучаствовать… короче говоря, по итогам операции, меня и еще нескольких командиров боевых групп, продвинули на повышение, а с хорошим послужным списком, да еще и невестой из высшего света «белого города», до нынешнего моего звания не добрался бы только ленивый.

— так… а вот про невесту, пожалуйста поподробнее. — Хищно прищурив глаза, потребовал Алексей.

— и не мечтай, она уже не «невеста» а «жена», причем моя. И да, там где нашел, других таких нет. — И на лице расползлась самодовольная улыбка. — А если серьезно, то она дочь министра культуры, и на этом с подробностями закончим.

— знаешь, а ведь я тоже умею допросы устраивать, так что можно проверить, как подполковники переносят пытки… — Протезы медленно сжали и разжали кулаки, а Громов, еще и шейными позвонками пару раз щелкнул.

— боюсь-боюсь. — Захохотал Ветров. — Ладно, на один вопрос отвечу, но это все.

— дети?

— три сына. — Сказано это было с гордостью, даже спина, и без того прямая как струна, вытянулась еще сильнее. — Ну так что, пойдешь в пехоту? Только учти, начинать придется почти с самых низов, я не могу позволить неопытному человеку командовать бывалыми бойцами. Хотя, группу из боевых синтетиков в качестве поддержки организую.

— хах, не люблю быть должником, тем более у банков. — Капитан «СКИБ» вздохнул. — Да и староват я уже, что бы по лесам за мутантами гоняться.

— староват? Ты конечно извини, но пока ехал сюда, я твое досье полистал… знаешь, не каждый новобранец может похвастать подобной «безбашенностью». — Подполковник немного помолчал, и чуть грустным голосом добавил. — Но решать тебе: в любом случи, если решишься, только позвони и я все организую. А сейчас, мне пора домой пока семья не начала беспокоиться, ведь я ни кому не сказал куда собираюсь.

Еще раз протянув руку для рукопожатия, Ветров поднялся из-за стола, и пошел на выход. Уже в дверном проеме он задержался и повернув голову произнес:

— ты больше не пропадай.

Алексей оставшись за столом в одиночестве, посмотрел на полупустую кружку, и только тут понял, что платить за все заказанное придется ему одному.

— вот «жук». — Вырвалось через сдавленный смех. — Даже тут сэкономил.

Путь домой, отнял неожиданно много времени. Выйдя из пивной, Алексей обнаружил, что попал как раз в тот временной промежуток, когда после очередной смены, люди и разумные синтетики, получившие право на самостоятельную жизнь, возвращаются домой. Где-то минуту постояв на обочине с поднятой рукой, он достал из кармана визитку, и набрал написанный на ней номер.

— Винсонт на связи, чем могу быть полезен? — Удивительно бодрый, (а так же доброжелательный), голос, раздался в динамике гарнитуры практически сразу, как была нажата кнопка «вызвать».

— мне нужно такси к «усталому витязю».

— вас понял, буду минут через десять. Будете ждать?

— да. — Ответил Алексей без раздумий, хоть вариант «поймать» свободную машину и был более предпочтительным.

— уже лечу. — Отозвался Винсонт, и связь оборвалась.

Прошло всего семь минут, и из-за угла ближайшей многоэтажки, (как пробка из бутылки), выскочила желтая машина, легко обгоняющая другие автомобили. Водитель безошибочно опознал своего клиента, и остановившись у обочины и распахнув дверцу, торжественно произнес:

— карета подана.

Прежде чем опуститься в сидение, капитан при помощи наруча, проверил цвет маркера белого мыша, и только убедившись что синтетик по прежнему «Желтый», забрался внутрь транспортного средства. Таксист на манипуляции клиента, только скептически хмыкнул, но вместо ожидаемого возмущения, просто спросил:

— куда едем?

* * *

Рефлексы: как много в этом слове, слилось для всех учеников. Начиная от младших классов школы, и заканчивая последними курсами высших учебных заведений, люди вырабатывают у себя реакции и алгоритмы поступков, «активирующиеся» при определенных условиях. По мере жизни, цепочки последовательных действий усложняются или упрощаются, (все зависит от индивидуальных требований).

Михаил проснулся от противного пищания будильника, и хоть квартира для него была незнакомой, (наступил второй день после переезда), но тело безошибочно добралось до туалета, а затем и ванной комнаты, совершенно без участия еще дремлющего сознания. Окончательное пробуждение наступило уже в душе, под струями холодной воды, а вместе с этим, пришла и радость от того, что прежде чем лезть мыться, Белов все таки снял одежду в которой проспал всю ночь.

Был в «послужном списке» лейтенанта, (а тогда еще студента второго курса Академии), неприятный случай, когда после празднования нового года, он улегся спать прямо в парадной форме, а утром, с больной головой и жутко першащим горлом, рухнул в заранее набранную ванну, и только потом понял, что что-то не так. Соседи по комнате, не смотря на потрепанный вид и неважное самочувствие, ржали как кони из старинных фильмов. Так как слухи в коллективе распространяются чуть ли не быстрее скорости звука, уже к вечеру только ленивый не знал о «подмоченной» репутации второго по успеваемости ученика потока.

Закончив водные процедуры, Михаил голышом и босяком, направился на кухню, где нажатием одной кнопки, включил кипятиться чайник, а затем достав из шкафа пластиковую коробку «быстрого завтрака», уселся на холодный стул.

Залитая кипятком похлебка из макарон, мелко нарезанных сушеных овощей и сушеного мяса, с немалой добавкой специй, источала довольно приятный аромат, но выглядела откровенно говоря не очень. Иные помои, по привлекательности могли дать фору содержимому пластиковой тарелки, но хотя бы вкус был приемлемым.

Позавтракав и выбросив в мусор одноразовую посуду, лейтенант вышел в коридор, где приступил к потрошению своих еще не разобранных вещей. Разрывая упаковки с одеждой, он обнаруживал модные рубашки и свитера, брюки и джинсы, десять новых комплектов нижнего белья, и только на двенадцатой попытке, обнаружил сменный комбинезон с эмблемой «СКИБ».

Одевшись и приведя прическу в пристойный вид, Михаил прицепил к бедру кобуру с парализатором, и не смог отказать себе в удовольствии, полюбоваться на отражение в ростовом зеркале, закрепленном на стене у входной двери. Легкая улыбка тронула губы, придавая лицу еще немного очарования, лейтенант по праву мог гордиться как внешностью, так и физическим состоянием тела. В отличии от многих однокурсников, он никогда не прогуливал тренировки, и даже более того, старался посещать все возможные курсы по единоборствам, (но так и не добился сколько ни будь значимых успехов).

В душе поднимало голову чувство предвкушения, все же работа в команде с самым обсуждаемым оперативником «СКИБ», по определению не может быть скучной, и остается надеяться, что вчерашнее патрулирование, было всего лишь исключением. Если же Михаил ошибся в своих суждениях, и бестолковое катание по «серому городу» продолжится, то отец может выиграть спор, получив в свои руки покорного, разочаровавшегося в мире наследника.

«не бывать этому».

Зубы сжались так сильно, что на висках вздулись вены, а брови сползлись к переносице. Нет, Михаил никогда не признает, что в мире не осталось места приключениям, и настоящим героям, готовым бросить вызов любому врагу.

«и пусть это звучит по детски, Каму какое дело?».

Окинув взглядом беспорядок, устроенный во время поисков комбинезона, лейтенант печально вздохнул и затем более решительно проговорил:

— а… потом приберусь, и вещи по местам заодно разложу.

Проверив наличие в карманах всех вещей, могущих понадобиться в течении дня, он покинул квартиру, находу надевая жилет и пристегивая к руке наруч. Стоило оказаться на улице и поднять руку, как от довольно редкого потока машин, отделилось одно такси, которое лишь только остановилось, как дверца рядом с водителем гостеприимно распахнулась.

«а день-то, совсем неплохо начался».

Коридоры отделения встретили лейтенанта тишиной, нарушаемой редкими далекими шагами агентов, спешащих на свои рабочие места. Исходя из того, что за время блужданий по зданию, Михаил встретил всего десяток человек и синтетиков, можно было бы подумать, будто «СКИБ», страдает от недобора сотрудников, на самом же деле, все было несколько иначе. Пусть среди оперативников и тружеников штаба преобладала взаимовыручка, но все они оставались личностями мало социальными, а потому старались как можно реже встречаться на работе, (исключения имелись, но было их мало), а подчиненные синтетики вообще жили в кабинетах, и выходили из них лишь при крайней необходимости. Однако, стоило кому ни будь подать сигнал о помощи, как со всех сторон сбегалась толпа, готовая карать, и только после этого разбираться, что произошло.

Все это, и еще много чего другого, молодому практиканту, выпускнику Академии Офицеров, рассказал преподаватель по классическому рукопашному бою, который некоторое время и сам был «СКИБовцем».

У двери ведущей в кабинет командира-куратора, Михаил почувствовал будто там его поджидает нечто неприятное. Все же некоторые результаты от изнуряющих тренировок в боевых искусствах были, и одним из них являлось ощущение опасности, слабое и нечеткое, но уже не раз помогшее не вляпаться в неприятности.

«если я сейчас открою дверь, а там труп капитана… бррр».

Взяв себя в руки и передернув плечами, лейтенант положил руку на парализатор, но пока не стал доставать его из кобуры, что и оказалось ошибкой, не позволившей отреагировать на нападение. Стоило створке наполовину отъехать в сторону, как распластавшееся в длинном стремительном прыжке, гибкое и тяжелое тело черной кошки врезалось ему в грудь, подобно тарану.

Миг, и человек лежит на полу, а сверху его тело придавливает крупная пантера, которая довольно скалясь, (!), начала вылизывать лицо своей жертвы. Шок лейтенанта оказался столь велик, что даже когда Багира грациозно поднявшись на лапы ушла обратно в кабинет, он еще продолжал неподвижно лежать, по прежнему сжимая рукоять своего оружия, и глядя в потолок.

— ты была права подруга, шутка все еще смешная, если применять ее к разным людям. — Произнес Шерхан, подошедший к дверному проему, дабы убедиться, что подопечный командира не пострадал. — Кажется, мы его сломали… Леша расстроится… а потом будет расстраивать нас, долго и мучительно.

— тебя, очень может быть, а вот мне ничто не угрожает. — Хмыкнула пантера.

— ну да, ты же его любимица. — Попытался съехидничать полосатый хищник.

— завидуй молча. — Гордо откликнулась Багира.

— и что это было? — неуверенно поднимаясь на ноги, и продолжая держать в одной руке парализатор, осведомился Михаил, старающийся даже не моргать, что бы не выпустить синтетиков из поля зрения ни на секунду.

— можешь считать, что прошел ритуал принятия в семью. — Хохотнул Шерхан, и вильнув хвостом, вернулся на свою лежанку.

— юмористы блин, у меня чуть инфаркт не случился. — Проворчал человек пряча оружие, и наконец заходя в кабинет.

— если бы ты помер от подобной мелочи, то «СКИБ» пережил бы такую потерю. — Высказал свое «фи» полосатый хищник.

На языке у Михаила крутилось множество ругательств, но неимоверными усилиями их удалось удержать при себе. Лейтенанту очень не хотелось начинать свою карьеру, с банальной ссоры с синтетиком, от которого возможно будет зависеть его жизнь.

Усевшись на стул для посетителей, практикант вытащил из кармана белоснежный носовой платок, и с ожесточением стал оттирать лицо от густой и липкой слюны.

«интересно, они зубы чистят… хоть как-нибудь?».

— сейчас придет капитан. — С предвкушающей улыбкой заметила Багира, и скосив взгляд на товарища добавила. — Твоя очередь.

— а может сама этим займешься? Я же знаю, какие теплые чувства у тебя к Алексею… — Попытался отговориться тигр.

— нет уж, я дважды рисковала, так что сейчас твоя очередь.

Тяжело вздохнув, с видом мученика идущего на виселицу, полосатый хищник принял наиболее удобное для прыжка положение, и стал буравить дверь ожидающим взглядом. Михаил неожиданно для себя заметил, что и сам ощущает некое злорадное предвкушение, и хотел было себя отдернуть, но в этот момент створка начала отъезжать в сторону.

Бросок полубоевого синтетика был стремителен, и с какой-то точки зрения, даже красив, но как выяснилось через несколько секунд, не эффективен. Сперва из коридора раздалось сдавленное рычание, а затем глухой кашель. Прошло еще немного времени, и в дверном проеме показалась высокая фигура капитана Громова, волокущего за шкирку, (словно нашкодившего котенка), свернувшегося в клубок Шерхана, морда которого выражала немалые страдания.

— с мужчинами не целуюсь. — Заявил Алексей, позволяя хищнику обмякнуть на полу, а затем он окинул взглядом остальных присутствующих в кабинете, задержав внимание на раскрасневшемся лице Михаила. — Я не хочу знать, что здесь происходило в мое отсутствие.

— командир, она тебе изменяла с новеньким. — Простонал тигр, даже не пытающийся пошевелиться.

— уже не смешно. — Откомментировала сказанное Багира.

Капитан прошел за стол, и уселся в свое кресло. Сложив руки на груди, он еще раз осмотрел всех своих подчиненных, и одним выражением лица передал всю ту тоску, что поселилась в душе бывшего пехотинца. Далее зазвучали слова, испортившие прекрасное настроение пантеры, и окончательно расстроившие ее напарника по развлечениям:

— с сегодняшнего дня, я постоянно буду носить с собой электрошокер выставленный на максимальное напряжение, и в случи повторения сегодняшнего, (и вчерашнего), происшествия, без раздумий пущу его в дело.

— ты хочешь сказать, что удар железным кулаком в живот, это менее болезненно, чем моментальная потеря сознания от удара электричеством? — Шерхан даже приподнялся на передних лапах, что бы посмотреть в глаза капитану.

— я предупредил. — Безразлично пожал плечами Алексей. — Теперь ты Михаил: меня не интересует личная жизнь подчиненных, но неуставные отношения во время работы недопустимы, и будут караться со всей жестокостью.

— ч-что? — Лейтенант изумленно уставился на своего куратора, пытаясь понять, а не послышалось ли ему.

— запрещать вам с Багирой встречаться не буду, хоть мне и не нравится сама идея отношений между людьми и синтетиками, но это ваше личное дело, чем заниматься в свободное время.

У пантеры, взгляд которой метал молнии и одновременно метался в панике по всему помещению, медленно отвисла нижняя челюсть. Абсолютно серьезный тон и суровое лицо капитана, выбивали из равновесия не хуже смысла сказанных слов.

В установившейся тишине, как гром среди ясного неба, зазвучал хриплый смех Шерхана, все еще не пришедшего в себя после пропущенного удара.

— два ноль в твою пользу командир. — Переведя дыхание, выдавил из себя тигр.

— а теперь, когда минутка юмора окончена, перейдем к серьезным и важным делам. — Громов растянул губы в ехидной улыбке. — В «белом городе» участились случи появления «красных» синтетиков. Нашему командованию, (а так же богатым жителям самого верхнего яруса гигаполиса), подобное положение дел не нравится, а потому почти половина всех оперативников, отправлена решать проблему. К настоящему моменту известно, что «краснеют» наши клиенты из-за необычного наркотика, предназначенного исключительно для не людей: то-есть, безопасного для человека, и вызывающего привыкание и агрессию у синтетиков. Так как в нашем отряде практикант, мне настойчиво рекомендовали заняться поисками источника, откуда поступает эта мерзость, и не вмешиваться в охоту.

— ммм, капитан? — Пантера взяла под контроль свою мордочку, и теперь с надеждой глядела прямо в лицо Алексея.

— слушаю. — Громов продолжал сохранять улыбку на губах, хоть по взгляду и было понятно, мысли в его голове далеко не радостные.

— так ты пошутил…?

— встречаться можете с кем угодно, главное, что бы это не мешало работе. Вопросы по заданию есть?

— наш первый шаг? — Опередил напарницу Шерхан, пока она не задала еще один «очень важный» вопрос, могущий грозить неприятностями всей группе. Уж он-то знал, что происходит, когда командир не в духе.

— поедем к крысам. Что-то мне подсказывает, (возможно интуиция или здравый смысл), что именно в «черном городе», надо искать источник проблем. А если даже Клуни со своей стаей не имеет хоть каких ни будь зацепок, то нам там вообще делать нечего.

— сэр… а кто такой Клуни? — Заговорил Михаил, только отошедший от всех уже произошедших событий, а ведь было только утро, и работа даже не началась.

— король всех грызунов «серого» и «черного городов». Удивительно неприятная, и одновременно полезная для нас личность. — Поучительным тоном ответил капитан. — Так как вопросы закончились, (суровый взгляд на всех трех подчиненных, двое из которых собирались продолжить разговор), отправляемся выполнять задание.

«а ведь я был прав… скучно уж точно не будет».

Подумал лейтенант, наблюдая за тем, как командир вооружается и проверяет карманы форменного жилета.

…тигр за рулем, пантера перед монитором, на котором отображаются данные с многочисленных детекторов установленных на машине, а так же командир, расслабленно развалившийся на сидении за креслом водителя с дымящей сигаретой в пальцах левого протеза руки. Михаил поймал себя на мысли, что именно так все и должно быть, и если бы хоть один элемент был не на своем месте, (даже сигарета), это значило бы, что возникли серьезные проблемы.

«ну надо же, какие глупости в голову лезут».

Передернув плечами, тем самым сбрасывая непонятное наваждение, Белов уставился в окно, на медленно проплывающие дома, и обгоняемые машины. Они ехали выполнять первое серьезное задание в карьере лейтенанта, и если предположение капитана об осведомленности некого Клуни верны, то уже к концу смены, в личном деле появится положительная отметка, еще на шаг приближающая к поставленной самому себе цели.

Джип свернул с основной дороги на съезд, и уже через несколько ударов сердца, однообразная обстановка «серого города», сменилась на унылые тусклые краски «черного города». И вроде бы вокруг те же серые здания, а с потолка, (пола для верхнего яруса), льется холодный свет белых ламп. Но стоит только присмотреться, как отличия сразу бросаются в глаза, и они столь многочисленны, что не хватит пальцев рук их сосчитать.

Движение на дорогах самого нижнего яруса четвертого гигаполиса, отличалось особенной неторопливостью, да и машин в поле зрения наблюдалось не так уж и много. Жилые дома украшало намного меньше рекламных плакатов, многие из которых не могли похвастать даже элементарной подсветкой, зато довольно часто встречалось любительское граффити. Вместо торговых комплексов, спортивных площадок и развлекательных учреждений вроде кинотеатров, плотными рядами возвышались глухие «коробки» складов, заводов, или стоянок для машин, (именно в «черном городе», ремонтировались и оставлялись на парковках, многочисленные такси).

Местные жители не очень любили гулять по улицам, на которых часто встречались аккуратные кучки мусора, а если и удавалось наткнуться на кого ни будь, слоняющегося без дела, то это были смешанные банды подростков людей, и молодых синтетиков, которые в силу своей неопытности, попадали под чужое влияние. Обстановка ухудшалась еще и тем, что ни «СКИБ», ни полиция, во время своих патрулей, не отклонялись от маршрутов, проложенных по главным дорогам районов, что оставляло многочисленные внутренние дворики и закоулки, совершенно без контроля. Только страх массовой облавы, и разумность главарей банд и мелких криминальных организаций, позволяли поддерживать видимость порядка.

Алексею сильно не нравилось подобное положение дел, но для каких-то серьезных действий, у правительства гигаполиса просто не хватало людей. Посылать армию на патрулирование нижнего яруса нельзя, сами жители не поймут подобного хода, а в службах правопорядка, уже давно наметился дефицит кадров, (не от хорошей жизни, оперативники работают с группой поддержки в виде полубоевых синтетиков). Оставалось надеяться на благоразумие граждан, и страх перед карающими акциями. И надо заметить, пока что, подобный подход себя оправдывал.

— во время операции, Шерхан постоянно находится рядом с Михаилом, и всем видом излучает готовность перейти к активным действиям. Багира остается в машине и поддерживает связь снами через гарнитуры, так же готовясь подать сигнал тревоги ближайшим патрулям. Говорить с грызунами буду я… и прошу не забывать, пусть они и считаются разумными существами, но инстинкты мелких стайных хищников могут возобладать при малейшей провокации. — Капитан затушил «бычок» в пепельнице, встроенной в дверцу.

— сэр, а что делать мне? — Лейтенанта раздражала манера командира, игнорировать младшего офицера, но пока что, подобное отношение было вполне оправдано, ведь Громов мог просто проверять подчиненного на выдержку, или даже элементарную сообразительность.

— держишься за моей спиной, внимательно смотришь по сторонам, слушаешь и запоминаешь все происходящее. — Чеканя слова, ответил капитан.

Тем временем, джип свернул на узкую улочку и удалился от центральной улицы района. Здесь было несколько неуютно, мусор попадался чаще, встречные машины и прохожие наоборот реже, а рисунки на стенах, приобрели более развязный характер. Все окна на первых и вторых этажах домов, закрывали толстые решетки, и это не смотря на то, что пластиковые стекла, разбить можно только после долгой работы тяжелым и твердым предметом, (например ломом или кувалдой).

Не смотря на не самые благоприятные условия, здесь жили вполне обычные люди, которые предпочитали проводить свободное время либо дома, либо в «сером городе». Через окно машины, Михаил видел мужчин и женщин, спешащих по своим делам, а один старик выгуливал крупного синтетика-пса, при каждом шаге опираясь на толстую трость годную в том числе и как оружие.

Но вот джип выехал в небольшой дворик, со всех сторон окруженный высокими «глухими» стенами. Куда бы не был направлен взгляд лейтенанта, здесь повсюду сновали крупные серые и черные крысы, которые встав на задние лапы, достигали роста в пол метра. Передвижения грызунов напоминали суету муравьев, и их совсем не смущало появление транспортного средства с эмблемами «СКИБ» на всех ровных поверхностях.

— смотрим под ноги, нам не хватало заработать проблемы из-за пары отдавленных хвостов. — Отдал последние распоряжения Алексей, и первым выбрался на улицу.

Широким уверенным шагом, капитан направился к распахнутой железной двери, через которую постоянно сновали группы крыс, следуя приказу, за ним следовал лейтенант, а замыкал шествие тигр. Для собственного успокоения, Белов попытался проверить грызунов с помощью наруча, и чуть было не замер от удивления, когда детектор не обнаружил ни одного маркера, кроме «красного» сигнала исходящего от Шерхана. Тычок мордой в поясницу, придал молодому человеку ускорение, а возникший в голове вопрос, был задан раньше, чем удалось обдумать его последствия:

— сэр, почему их маркеры не определяются?

Несколько десятков недружелюбных взглядов, скрестившихся на Михаиле, стали прекрасным подтверждением того, что он допустил какую-то ошибку.

— они не синтетики. — Не оборачиваясь отозвался Алексей, и поспешно добавил. — Все подробности позже.

Когда до двери оставалось не больше пары шагов, дорогу «СКИБовцам» преградил черный крыс, одетый в нечто среднее между балахоном и рваной наволочкой.

— куда? — Осведомилась карикатурная пародия на монаха.

— к босу. — Лаконично ответил капитан.

— нельзя, Клуни не принимает просителей. — Нагло заявил крыс, и оскалил в улыбке острые желтые клыки.

— а мне по*ую, чего там нельзя другим. Твое дело доложить о прибытии гостей, а остальное уже моя проблема. — На этот раз, в голосе Алексея звучали явные нотки раздражения, а левая рука легла на рукоять электрошокера.

— нельзя, великий Клуни… — Заладил было грызун, но получив чувствительный подзатыльник от подскочившего сзади сородича, поспешно замолчал.

— капитан, давненько вы к нам не заглядывали. — Серый крыс, одетый в верхнюю половину смокинга, скорчил своей мордой гримасу, по его мнению долженствующую выглядеть как гостеприимная улыбка. — Я чем ни будь могу вам помочь?

— мне нужно переговорить с Клуни. — Вновь озвучил цель своего визита Алексей, убрав руку с оружия.

Тут Михаил обратил внимание на то, что за время короткого разговора, вокруг их компании сомкнулось плотное кольцо из нескольких дюжин грызунов, готовых в любой момент броситься в атаку. Молодой офицер не обманывался размерами потенциальных противников, зверьки, (по словам командира оказавшиеся даже не синтетиками), могли «задавить» оперативников количеством, которое как известно, довольно часто бьет качество.

— вас немедленно проводят в приемную. — Поспешил заверить человека крыс, и кивком подозвал еще одного сородича, тоже серого цвета, но одетого в подобие оранжевого комбинезона. — Если желаете кофе, чай или что ни будь иное, только скажите провожатому, и заказ будет доставлен в течении нескольких минут.

Грызун в смокинге, схватил «монаха» за ухо, и отволок в сторону, освобождая посетителям дорогу. Лейтенант еще успел разобрать злобное шипение, «со следующей группой, отправляешься на свалку, и чтоб я тебя в этом году не видел…», но конец фразы заглушило многоголосое бормотание прочих крыс.

* * *

Пройдя вслед за крысом в оранжевом комбинезоне через короткий коридор, Алексей со спутниками оказался в просторной комнате с желтыми стенами, мягким красным ковром на полу, белым потолком и зелеными диванчиками и креслами, занимающими все пространство вдоль стен, оставляя промежутки только для дверей. Провожатый попросил немного подождать, и убежал докладывать о посетителях, а ему на смену пришла белая крыса, толкающая перед собой низкий столик с чайником и парой чашечек.

Капитан благоразумно отказался от угощения, (мало ли что гостеприимные хозяева могли подмешать в напитки и закуски), и суровым взглядом остановил практиканта, рука которого уже потянулась к посуде. Тигра же проигнорировали сами крысы, считая ниже своего достоинства обслуживать пусть и разумного, но всего лишь синтетика, который еще и не платит за оказываемые услуги.

Долго «СКИБовцев» ждать не заставили: уже через пять минут, провожатый пригласил гостей пройти в кабинет.

Помещение, в котором Клуни, (рыжий крыс, ростом почти достигший метра и одетый в сиреневый деловой костюм), мало отличалось от офиса какого ни будь клерка «средней руки». Рабочий стол был завален бумагами и на нем возвышался монитор компьютера, вдоль стен стояли шкафчики со стеклянными дверцами, полки которых были заставлены в равной мере книгами, папками, коллекционными фигурками, а так же бокалами и разноцветными бутылками. В кресле с высокой спинкой, горделиво восседал сам здешний хозяин, радостно скалящийся прибывшим.

— капитан Громов, давненько вы нас не навещали, я уже начал думать, что общество старого крыса наскучило уважаемому человеку. — щуря блестящие черные глаза, первым взял слово Клуни. — Не желаете выпить за встречу?

— благодарю, но мы на службе. — Сухо откликнулся Алексей.

— жаль. — Рыжий крыс сцепил лапки на животе, и внимательно посмотрел на Михаила. — Тогда предлагаю сразу перейти к делу, которое привело вас в мою скромную обитель. Представьте пожалуйста вашего молодого коллегу.

— лейтенант Белов, практикант и возможно в будущем, оперативник «СКИБ». — Капитан повернулся к подопечному, и небрежно кивнул на хозяина кабинета. — Клуни: самая большая крыса от «черного» и до «серого города».

— очень лестная характеристика, особенно услышанная от вас… только я не «крыса», а «крыс», прошу не путать. — И морду грызуна окрасила сверканием белоснежных клыков, хищная улыбка, а глаза окончательно зажмурились. — Так, какова же цель вашего визита?

— может быть сам догадаешься? — Чуть раздраженно произнес Громов, которого выводил из себя один вид самодовольной морды, и только самодисциплина не позволяла скатиться до откровенной грубости.

— хм-м, я конечно могу вызвать штатного предсказателя… но гораздо проще будет, если нам не придется прибегать к подобным «извращениям». — Крыс всем видом излучал удовольствие, получаемое от общения с гостями, чем провоцировал их раздражение от лицезрения своей самодовольной улыбки.

— в «белом городе» появился наркотик, провоцирующий «покраснение» множества разумных синтетиков… — начал рассказ Алексей, но был перебит.

— те кто решился принимать наркотики с неизвестными эффектами, уже не имеют права называться разумными.

— …так как в перспективе, это может стать угрозой безопасности людей, нам было поручено найти источник, а еще лучше производителя этого вещества. — Не обратив внимания на высказывание Клуни, закончил Громов.

— и чем я могу быть полезен? Если вы не забыли, мы находимся в «черном городе», вам же надо на пару ярусов выше.

— мне нужна информация по курьерам, поставщикам, продавцам и производителям наркотика. И не говори, что ничего не знаешь, все равно не поверю. — В последние слова, оперативник добавил максимум металла, на который только был способен.

Клуни устало вздохнул и подавшись вперед, улегся на стол подложив под голову сложенные лапки. Его глаза изучающее уставились на посетителей, будто он в первый раз их видел.

— владей я всей информацией, которая тебе нужна, бесплатно все равно не сказал бы ни единого слова.

— и чего же ты хочешь? — У Громова возникло неприятное предчувствие, которое незамедлило оправдаться, стоило крысу открыть пасть.

— десять тысяч условных единиц на счет, и пять десятков званий младшего гражданина для моих крысят.

— тысяча на счет, и одно гражданство для крысы. — Внутренне «кипя», но внешне невозмутимо, заявил Алексей.

— приятно было повидаться капитан, заходи как ни будь вне рабочего времени, выпьем и поболтаем. — Клуни опустил веки и помахал ладонью.

Развернувшись на пятках, Громов нарочито громко зашагал к двери, жестом приказав спутникам идти следом. Когда они были уже у выхода, в спину прилетели слова хозяина кабинета:

— пять тысяч и десять гражданств.

— две тысячи, и пять гражданств, и-то только если информация стоящая.

Со стороны стола раздалось глухое рычание, но крыс достаточно быстро взял себя в лапы, и его голос зазвучал с прежними ехидными веселыми нотками:

— будь по твоему капитан… — в тишине защелкали клавиши клавиатуры, и в кабинет вбежала белая крыса, тут же начавшая копаться в одном из шкафов. — Список курьеров и продавцов я тебе предоставлю, а вот за именами поставщиков и производителей, вам придется ехать в «белый город» к самому большому грызуну четвертого гигаполиса. Адрес и приглашение на встречу так уж и быть обеспечу, а остальное уже зависит от ваших дипломатических навыков. Могу только посоветовать, не пытаться ему угрожать…

— и кто же это такой важный живет в «белом городе»? — Алексей действительно был заинтригован.

— пока сам не увидишь, все равно не поверишь. — Клуни широко ухмыльнулся. — Скажу только, это один из самых старых синтетиков.

Крыса, (видимо играющая роль секретарши), извлекла из шкафа толстую папку, и протянула ее Громову.

— рассчитываю на твою честность капитан. Надеюсь ты не забудешь старого крыса, когда получишь повышение за раскрытую сеть наркоторговцев.

— еще увидимся. — Махнув рукой на прощание, Алексей поспешил покинуть кабинет, что бы не испытывать свои нервы более необходимого.

Возвращение к машине прошло без неожиданностей, снующие туда-сюда грызуны, уже не обращали никакого внимания на посетителей.

Не самое хорошее настроение Громова, еще больше испортилось, когда выяснилось что пачка сигарет опустела, а запас остался дома. От одной только мысли, что придется писать заявления на получение гражданства кучкой крыс, зубы начинали «ныть», а ведь денежные средства предстоит перевести со своего счета, и еще неизвестно, когда затраты будут возмещены…

— сэр, вы обещали объяснить, почему у крыс нет маркеров. — Напомнил Михаил через десять минут после того, как Джип отъехал от логова грызунов.

— гхм. — Прочистив горло, Алексей рассеяно глянул в окно машины, но не найдя там причин отложить лекцию, заговорил скучным тоном усталого от жизни преподавателя. — Как тебе должно быть известно, в гигаполисах живут люди, (граждане по факту своего рождения), а так же синтетики разного уровня интеллекта. Очень немногие обыватели знают, что за стенами городов так же сохранилась разумная жизнь: разного вида мутанты, чье развитие порой достигает уровня человечества в каменном веке, (но порой встречаются группы индивидов, мало уступающих людям, но об этом никому лишнему знать не нужно). Откуда появились мутанты?

— из-за радиации и химического заражения почвы, животные стали приобретать нехарактерные для их видов черты…

— понятно, преподавателей ты слушал хорошо. — Взмахом протеза правой руки, капитан оборвал поток слов подопечного. — Не только животные менялись под воздействием названых тобой факторов, но и люди. Кроме того, скажу тебе как очевидец: я видел выводок мутанта получившегося из потомков людей не сумевших попасть в гигаполис, и зверя, более всего похожего на медведя. У меня конечно нет достаточно углубленного образования, но скрещивание столь разных видов, кажется невозможным даже при помощи радиации, а это значит, что были еще какие-то факторы.

Дав воображению Михаила нарисовать пару уродливых картин, и придумать мировой заговор, который и стал причиной экологической катастрофы, капитан вернулся к первоначальной теме разговора:

— предки нынешних крыс, это потомки лабораторных подопытных, сумевших не только осознать себя как личности, но еще и сбежать от ученых. Долгое время они скрывались в канализационных трубах и на свалках, а когда расплодились в достаточной степени что бы не бояться полного истребления, самые умные и хитрые из них, вышли на контакт с полицейскими. Не скажу, что между людьми и грызунами сразу возникли дружба и взаимопонимание, лет пятьдесят правительство гигаполиса всерьез пыталось избавиться от говорящих животных, но умение быстро бегать и хорошо прятаться, а так же способность быстро восстанавливать свою численность, сводили все усилия на «нет». В итоге, крысы были признаны неопасными для людей, а после переговоров, им в обязанность была поставлена уборка нижнего яруса города, а так же охота на неразумных сородичей и прочих вредителей. Оперативники полиции и «СКИБ», оценили способности грызунов к сбору информации, и мы теперь довольно часто пользуемся их услугами, в тайне от общественности разумеется. Обычные граждане, не должны знать о существовании еще одной расы, способной самовоспроизводиться без помощи людей: некоторые люди воспримут это как угрозу для человечества, и поднимут панику.

— а как же жители «черного города»? они же не могут не знать, что рядом с ними живут разумные крысы.

На этот вопрос ответил Шерхан, внимательно прислушивавшийся к лекции:

— местные, слишком хорошо знают, что основные проблемы исходят от слишком наглых людей, и пока грызуны сами не начнут создавать серьезных проблем, к ним будут относиться как к дворовым собакам, возможно даже подкармливать начнут.

— неужели я слышу нотки зависти? — Алексей от удивления, даже забыл о том что хотел курить.

— с чего бы мне завидовать? — Тигр почти натурально возмутился. — Разве мне нужна свобода выбора, или возможность няньчить своих котят? А может быть меня слегка нервирует вшитый в тело микрочип, сигнал которого оповещает государственные службы безопасности, о моей потенциальной угрозе…

— извини, я сглупил. — Капитан склонил голову, все же он довольно часто забывал, что его подчиненные всего-лишь синтетики, которые лишены почти всех прав, а так же возможности создать нормальную семью.

Несколько раз глубоко вздохнув, полосатый хищник заговорил намного более тихим голосом чем раньше:

— это я виноват командир, сорвался как маленький ребенок.

— вы еще обнимитесь и поклянитесь в вечной любви. — Фыркнула Багира, закончившая вводить в компьютер данные из папки, полученной от Клуни. — Вы сейчас похожи на двух девчонок, а не на команду ликвидаторов. Постыдились бы сопли пускать хотя бы при практиканте.

Слова черной кошки привели обоих мужчин в нормальное расположение духа, даже смущение сменилось злостью и раздражением направленным на самих себя. К счастью, Алексей умел держать «маску» равнодушия, а по морде Шерхана вообще сложно было понять эмоции, если он этого не хотел.

В салоне джипа установилось молчание. Мотор машины мерно гудел, а колеса отсчитывали метры дороги: следующий пункт назначения, находился в «белом городе».

* * *

Казалось бы, всего несколько дней назад Михаил отсюда уехал в поисках приключений и славы, а верхний ярус четвертого гигаполиса, успел неуловимо измениться. Те же небоскребы устремлялись своими острыми пиками к куполу, музеи и театры сверкали белым камнем стен, парки зеленели свежей растительностью а фонтаны выбрасывали вверх тонны воды.

Как бы не всматривался лейтенант в пейзажи за окном джипа, но понять, что именно изменилось никак не получалось. После «серого города», здешние краски казались особенно яркими, дома построенные по индивидуальным проектам, выглядели словно произведения искусства, да и зеленая растительность радовала взор. Когда же в мысли ворвалась догадка, молодой человек попытался ее опровергнуть, но с каждой секундой лишь больше убеждался в ее истинности: он стал чужаком для «белого города», таким же временным гостем, как и жители двух нижних ярусов.

— чего такой подавленный? — полюбопытствовал Алексей, своим вопросом застав парня врасплох. — Жалеешь о том, что не остался здесь?

Михаил оторвал взгляд от очередного здания, похожего на воздушный дворец, и посмотрел на командира, вид которого выражал искреннюю скуку. Единственная эмоция, которую удалось прочитать на спокойном лице, это было сожаление об отсутствии сигарет.

— нет, с чего бы мне жалеть.

— вот и правильно. — Командир изогнул губы в неживой улыбке. — Единственное, чего стоящего есть в «белом городе», это возможность смотреть не на серый потолок, а на синее небо, да еще и парки довольно красивые…

Михаил отвернулся обратно к окну, думая что разговор закончен, но Алексей продолжил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— чем отличаются здешние дома, от многоквартирных зданий на нижних ярусах? Наверное только размерами, ну и красочными фасадами. А люди вообще вызывают лишь жалость, ведь чувствуя себя «элитой», или «сливками общества», они вынуждены загонять себя в строгие рамки, говоря исключительно о модных и популярных темах, и нося вещи, которые кто-то другой назвал красивыми и удобными. Взять к примеру любого здешнего семьянина, клерка или иного труженика «пера и бумаги»: улыбчивый, аккуратный, одетый в деловой костюм с обязательными часами на запястии. Он будет смеяться скучным шуткам, поддержит разговор на неинтересную ему тему, с радостью одолжит соседу какую ни будь бесполезную мелочь… но стоит присмотреться повнимательней, и легко можно разглядеть презрение ко всем, кто на него не похож, тщательно скрываемое раздражение от разговоров, которые не могут принести ему больше денег, ну и в качестве финального штриха, за закрытыми дверьми своего дома, этот гражданин, позволяет своим извращенным желаниям вырваться на свободу.

Капитан прервал тираду, осторожно потер указательными пальцами протезов виски, и продолжил менее импульсивно:

— когда я только начал свою карьеру в «СКИБ», довольно часто приходилось сталкиваться с подобными индивидами. Имея возможность время от времени покупать новых синтетиков, они с завидным воображением, выплескивают на них все свои комплексы и страхи. Нам же, приходится гоняться за редкими беглецами, часто уже не воспринимающими реальный мир, а значит действительно опасными как для других, так и для себя.

— заканчивай философствовать командир, мы уже приехали. — Прервал словоизлияние человека тигр, останавливая машину неподалеку от входа в небоскреб, стилизованный под башню из зеркальных стекол.

— я, Михаил и Багира, идем на встречу, Шерхан остается на связи. — Распорядился Алексей, уже выходя на улицу, залитую светом полуденного солнца.

Лейтенант, проверив оружие и так же выбираясь из джипа, услышал ворчание полосатого хищника:

— вот так всегда, как идти к грязным крысам, так это Шерхан, а если есть возможность посетить какое ни будь чистое и красивое место, то «остаешься на связи…».

— сэр, почему мы не взяли с собой Шерхана? — Догнав командира, спросил Михаил.

— он «красный». — Пожав плечами, отозвался капитан, но заметив на лице подчиненного непонимание пояснил. — В подобных офисных зданиях, почти всегда устанавливают детекторы, подающие сигнал тревоги всем ближайшим оперативникам «СКИБ», стоит лишь синтетику с «красным» маркером пройти через зону, находящуюся под наблюдением. Обычно, перед посещениями мест со стационарными детекторами, мы делаем запрос и получаем разрешение, но сейчас у нас на подобную волокиту нет времени.

Кивнув в знак того, что принял информацию к сведению, лейтенант пристроился за правым плечом командира, всем телом чувствуя бросаемые на него взгляды пантеры, которая замыкала процессию.

У широких раздвижных дверей, (состоящих из непрозрачного матового стекла), оперативников встретил высокий мускулистый мужчина, с наголо выбритой головой. Он был одет в черный потертый пиджак, белую рубашку и красный галстук сверху, и темно синие брюки снизу, а так же черные туфли, начищенные до зеркального блеска. Легкая небрежность в одежде, подсознательно не позволяла относиться к охраннику, как к умному и хитрому индивиду, и если бы не цепкий взгляд, подмечающий каждую мелочь, этот маскарад в совокупности с выражением лица «живой керпич», вполне мог сработать.

К счастью, Михаил с самого детства учился общаться с людьми, привыкшими хитрить даже перед собой, а капитан по видимому, благодаря своему опыту, не судил о разумных существах по внешности.

«и не удивительно, если вспомнить о том, с кем он работает, и кого ловит».

— вы от мистера Клуни? — Без тени эмоций, поинтересовался охранник.

— да. — Отозвался Алексей, у которого при словах «мистер клуни», нервно дернулась щека.

— следуйте за мной, бос вас уже ждет. — Неспешно развернувшись, мужчина шагнул к двери, и створки перед ним тут же распахнулись, открывая проход в длинный коридор, перегороженный рамками металлоискателей и прочего определяющего оборудования.

в молчании, они прошли вглубь здания, миновав при этом десяток дверей с разными изображениями на створках, и наконец подошли к лифту. Кабинка оказалась достаточно просторной, посетителям даже не пришлось тесниться, (Багира заняла собой немалое пространство, но чувствовала себя вполне свободно).

Охранник успешно отыгрывал роль тупоголового верзилы, отбивая всякое желание задавать себе вопросы. Когда же он, не меняя «каменного» выражения лица, достал из кармана мятый платок и громко высморкался, после чего невозмутимо вернул тряпку на прежнее место, Михаилу пришлось себя сдерживать, дабы не зааплодировать столь удачному штриху к образу.

Лифт остановился и дверцы распахнулись.

— вам туда. — Громила, небрежным жестом указал вперед по коридору, упирающемуся в двустворчатую дверь с изображением замка, над которым раскинулась радуга.

Стоило «СКИБовцем» выйти на красную ковровую дорожку, устилающую весь этаж, как дверцы лифта за спиной закрылись.

На стенах между многочисленными дверьми, висели картины с изображениями природы, или кадрами из старых мультфильмов, а на полу, на по обеим сторонам коридора, стояли горшки с цветами. Благодаря неравномерному освещению, сконцентрированному над растениями, не сразу были замечены еще четыре человека в черных костюмах с галстуками, и солнцезащитных очках, смотрящихся довольно неуместно в помещении. Эти охранники выглядели гораздо представительнее нежели тот индивид, который встречал оперативников, хотя и их лица, не выражали высокого уровня интеллекта.

— ммм… нам назначено? — Предположил Алексей, когда они подошли к импровизированному заграждению.

Один из мужчин, безразлично указал на дверь, после чего сложил руки на груди и чуть отступил в сторону. Остальные люди в черных костюмах, так же посторонились, освобождая посетителям дорогу. Капитану самому пришлось распахивать тяжелые створки, неумолимо стремящиеся вернуться в закрытое состояние.

За порогом агентов «СКИБ» ждал кабинет, которому вполне подошло бы наименование «приемный зал». Здесь пол целиком был застелен толстым алым ковром, разрисованным золотыми узорами, (переплетенные в танце китайские драконы). У стен, будто в почетном карауле, стояли рыцарские доспехи, вооруженные секирами, алебардами и двуручными мечами, а между ними пристроились кадки с декоративными деревцами и удобные на вид диванчики. На стенах висели широкие полотна, (все те же кадры из мультфильмов), а через окно, (занимающее всю внешнюю стену), в помещение лился дневной свет. Ровно напротив входа, в нескольких шагах от стекла, стоял внушительных размеров письменный стол, за которым разместилось вращающееся кресло с высокой спинкой, сейчас развернутое к свету.

— вы раньше чем предполагал Клуни. — Раздался высокий бархатистый, мужской голос. — Люблю иметь дело с ответственными и пунктуальными разумными.

Как только последние слова затихли, кресло неспешно, (и довольно эффектно), развернулось, и взглядам посетителей предстал хозяин кабинета, (а так же всего здания).

Михаил ожидал увидеть кого угодно, от гениального ребенка, до банки с плавающим в ней мозгом и подключенным динамиком, (воображение у лейтенанта было богатое, а сегодняшний день его хорошенько стимулировал), но реальность вновь преподнесла сюрприз, почти заставивший неверяще протереть глаза. Пришлось пару раз себе напомнить, что офицер должен вести себя достойно, с невозмутимым лицом принимая любые новости.

— Микки Маус? — Капитан не заморачивался терзаниями как у подчиненного, и искреннее удивление отчетливо читалось на его лице.

— а вы ожидали увидеть Алладина? — Чуть приподнял брови герой детских мультфильмов, чья мышиная морда знакома почти каждому разумному существу. — Должен вас разочаровать, синтетиков-людей создавать запрещено законом, так что вам придется удовлетвориться моим обществом.

Микки Маус, сидящий в кресле генерального директора, пусть и был вполне узнаваем, но достаточно сильно отличался от своей же версии, показываемой в мультфильмах. Для начала стоит заметить, что ростом он не уступал среднестатистическому человеку, (очень худому человеку, с узким туловищем и жилистыми руками, оканчивающимися тонкими длинными пальцами). Одежду же составлял серый смокинг с галстуком «бабочкой», а так же тонкие белые перчатки.

— за время своей жизни, я перенес немало модифицирующих тело операций… знаете ли, очень неприятно иметь рост «метр в прыжке с табуретки», причем с головой, непропорционально большой, относительно туловища. — Ответил на незаданный вопрос хозяин кабинета, добро улыбаясь. — Могу я предложить вам напитки, или может быть сигару?

Люди довольно быстро отошли от удивления, и первым ответил Алексей:

— нет спасибо, мы на службе.

— да ну? — Маус скептически изогнул свои брови, (оказавшиеся невероятно подвижными). — Тогда, может быть вы продемонстрируете ордер, на основании которого находитесь здесь? Нет? Так я и думал. Остается лишь один вариант: вы мои гости, а значит…

Микки откинулся на спинку кресла, и нажав скрытую в подлокотнике кнопку, приказал:

— Лола, принеси пожалуйста три чашки чая, печение, (ехидный взгляд на замеревшую, словно статуя, пантеру), и миску молока. — Затем он обратился уже к двуногим посетителям. — А пока мы ждем, может быть вы поведаете о причине своего визита? Клуни хоть и исполнителен, но довольно часто упускает важные детали в своих отчетах.

Получив от командира взгляд, который мог означать лишь приказ «действуй», а затем утвердительный кивок на вопросительное выражение лица, Михаил кратко поведал историю про наркотики для синтетиков. Мыш в свою очередь, вежливо сделал вид, что не заметил переглядываний, а потом внимательно выслушал младшего из мужчин.

Прежде чем хозяин кабинета высказал свое мнение, в боковой стене открылась замаскированная дверь, из которой, толкая перед собой столик на колесиках, вышла розовая крольчиха. Ростом она была чуть выше полутора метров, широкие бедра обтягивала узкая короткая юбка, едва прикрывающая верхнюю треть бедер, белая блузка не слишком успешно скрывала внушительную, (но не слишком большую), грудь, оставляя открытым плоский живот. Обувь девушка не носила, а длинные уши были перевязаны ярко зелеными бантиками, которые впрочем уступали насыщенностью цвета ее же глазам.

В мертвой тишине, Лола прошла через кабинет, расставила на рабочем столе боса чаши чая и вазочки с различным печением, с ласковой улыбкой присела на корточки, (от чего юбка натянулась и едва не порвалась), что бы поставить на пол миску с молоком. После этого, она кинула взгляд на Мауса, и уловив слабое движение кистью, установила два раскладных стула, и поспешила удалиться, (покачивая бедрами и повиливая аккуратным хвостиком).

— присаживайтесь. — Предложил мыш, первым берясь за чай.

— можно вопрос не по делу? — Подал голос Алексей, которого намного меньше чем подчиненного, впечатлили формы крольчихи.

— разумеется капитан, чувствуйте себя как дома, но не забывайте что вы в гостях. — Микки прищурил глаза и сделал маленький глоток из чаши, которую держал обеими руками.

— Лола ведь секретарша? — Получив утвердительный кивок, оперативник задал мучающий его вопрос. — Почему не Минни?

Закатив глаза и скорчив страдальческую гримасу, Маус глубоко вздохнул и на одном дыхании произнес:

— я не герой мультфильма, а потому имею право не считать эту мышку красивой или умной, (скорее даже наоборот), кроме того, фигуристая розовая крольчиха, в гораздо большей степени отвечает моим эстетическим требованиям. Гуффи и Дональда в здании нет, и я сними не работаю, потому что не считаю своими друзьями. Еще вопросы по этой теме есть?

Люди синхронно помотали головами, а Багира только сейчас поняла, что замерла и задержала дыхание во время этого эмоционального спича. Михаил только открыл рот, но был перебит усталым ворчанием:

— это два самых популярных вопроса, которые задают почти все мои посетители-люди, так что вы не оригинальны.

Повисла неуютная пауза, которую лейтенант прервал не самым корректным, (по отношению к Маусу), вопросом:

— как вы относитесь к нынешнему положению синтетиков, которых продают на почти рабских условиях? — Белову действительно было интересно услышать мнение, так сказать «изнутри» проблемы.

— категорически положительно. — Заявил Микки, чем ввел собеседников в состояние глубокого удивления, и увидев реакцию, решил пояснить свои слова. — Молодые люди, как думаете, сколько мне лет?

— двадцать пять? — предположил Михаил.

— пятьдесят? — Попытался угадать Алексей.

— сто два. — С насмешливой улыбкой еще раз шокировал людей мыш. — Уже больше века я топчу этот мир, и вхожу в десятку самых старых из ныне живущих синтетиков. В принципе, об этом можно было догадаться, ведь не человеку, очень сложно добиться успеха, а тем более создать собственную корпорацию. Почему же я, являясь синтетиком, считаю положение своих «сородичей», (это слово было выделено изрядной долей пренебрежения, от которого Багиру передернуло), не только заслуженным, но и единственно верным? Все довольно просто, и вы могли бы догадаться об этом сами, если бы углубились в процесс создания разумного не человека.

Допив свой чай, Микки Маус отставил чашу на край стола, и начал рассказ:

— лет двенадцать назад я столкнулся с проблемой, заключающейся в том, что мои секретари, не справляются с моим ритмом работы, и соответственно собственными обязанностями. Даже нанимаемые синтетики из числа тех, кто обрел самостоятельность выкупив себя у хозяев, не демонстрировали и половины тех навыков, которые по моему мнению считаются обязательными. — Сцепив руки перед собой, мыш стал перебирать пальцами. — И вот однажды, мне на глаза попалась реклама «Генкорп», в которой предлагалось заказать синтетика с параметрами и знаниями, указанными покупателем. При создании нового существа, ученые научились вкладывать в их еще не развитые мозги, целые гигабайты информации, которая в течении некоторого времени, начинает восприниматься как собственная память, а благодаря модификации тел, знания превращаются в навыки. По этому принципу создаются боевые синтетики диверсанты, специалисты узких профилей, детские породи на героев мультфильмов, и даже полуразумные звери в первый раз открывая глаза, уже знают как нужно ходить. Только прибыв в мой офис, Лола уже могла написать докторскую диссертацию по экономике, и еще одиннадцати наукам, указанным мною в заявке, а тело полубоевого синтетика, всего лишь приятное дополнение, в принципе не являющееся необходимым. Но как говориться, «гулять так гулять». Скажу по секрету, эта крольчиха обошлась мне в сумму, за которую можно было купить маленький домик на окраине «белого города», но я еще ни разу об этом не пожалел.

— а у вас есть разрешение на полубоевую модель? — Выцыпив из рассказа самую важную для себя деталь, осведомился Алексей.

— разумеется капитан, Лола даже зарегистрирована как мой личный телохранитель, и уже получила разрешение на ношение парализатора. Желаете ознакомиться с бумагами? — Хозяин кабинета говорил вежливо и спокойно, но в темных глазах светилось веселье, подобное тому, которое взрослый испытывает разговаривая с ребенком.

— нет, я вам верю. — Буркнул Громов, сам понявший что ляпнул глупость.

Михаил же тем временем, пытался представить, что бы произошло с нынешними людьми, больше половины которых уже не приспособлены к самостоятельной жизни, если бы им пришлось столкнуться с конкуренцией в виде синтетиков, с первых дней существования умеющих столько же, сколько и профессионалы своего дела после десятилетий оттачивания навыков.

— если бы не строгий контроль, огромное количество ограничений и определяющие эмоциональную стабильность чипы, гигаполисы уже погрузились бы в хаос. При нынешнем положении дел, лишь самые умные и упорные синтетики получают свободу, и единицы из них добиваются хотя бы малых успехов. — Маус кивнул своим словам, и с задумчивым видом заявил. — На мой взгляд, это самая правильная из возможных систем.

Прерывая мерное течение разговора, в очередной раз открылась дверь, и в кабинет вошла… маленькая лошадка. Голубые шерстка и два крыла, сложенные на спине, красная радужка необычно больших глаз, и грива с хвостом, пряди которых раскрашены в разные цвета, все это необычным образом гармонировало.

Существо, один взгляд на которое вызывал непроизвольное умиление у неподготовленных разумных, гордо продефилировало через зал к столу, перед которым встав на задние ноги а передними Уперевшись в столешницу, задумчиво замерло. Взгляд больших глаз скользнул по вазочкам, и лошадка сделав выбор, вытянув шею губами подхватила крайнюю печенюшку с шоколадной крошкой, и вместе со своей добычей, удалилась к ближайшему диванчику.

— хм. — Алексей только качнул головой, бросив сочувственный взгляд на Микки Мауса, так как у него дома, был полуразумный синтетик с очень похожими манерами.

— а… что это было? — Михаил, в отличии от командира, оказался неподготовлен к подобным представлениям, и теперь чувствовал себя несколько растерянно.

— моя любимица, а по совместительству и головная боль. — Не меняя выражения лица, отозвался Маус. — Однако, что-то мы заболтались. Дела сами себя не сделают.

Агенты «СКИБ», подобрались и сосредоточились.

— кажется, вы хотели знать, кто является производителем и поставщиком наркотика для синтетиков? Вам повезло, я владею этой информацией, и даже готов ею поделиться. — Микки нажал несколько кнопок на подлокотнике кресла, и сперва столешница засветилась, а затем над ней появилось трехмерное изображение «серого города». — В качестве жеста доброй воли, я даже укажу вам, где находятся офисы и склады тех разумных, что организовывают торговлю.

Стоило хозяину кабинета сдвинуть посуду на один край стола, как изображение города на освобожденном участке, обрело детальную четкость.

— вот здесь, здесь и еще тут… — Мыш ткнул пальцем в несколько зданий, которые приобрели красный цвет. — Это основные хранилища, и точки сбора курьеров. Теперь, что касается «белого города»…

После некоторых манипуляций, трехмерное изображение поплыло, и спустя секунду, перед взорами «СКИБовцев», предстала уменьшенная модель верхнего яруса гигаполиса. Здесь так же были отмечены несколько зданий, в основном находящихся на окраине.

— и в какую сумму нам обойдется эта информация? — Алексей уже был готов распрощаться с премией за успешно выполненное задание.

— полно вам капитан, неужели вы и вправду думаете, что я помогаю ради денег? — Микки позволил себе скривить губы в неприязненной гримасе, но быстро вернул улыбку на лицо. — Я всего лишь законопослушный гражданин, и выполняю свой общественный долг. Кроме того, мое хобби, это выполнение желаний людей и синтетиков.

— тогда, подарите мне машину. — Не удержался Михаил от скептического высказывания.

— мистер Белов, если этого не сделает ваш отец, то ждите подарок на день рождения. — Ухмыльнулся Мыш. — Но, вынужден просить вас удалиться, скоро у меня важная встреча… (Маус протянул капитану белую флэшку), здесь вся интересующая вас информация. Надеюсь обратную дорогу вы запомнили, а-то сейчас нет никакой возможности выделить проводника, все готовятся к приему гостей.

— не стоит беспокоиться, выход мы найдем. — Громов пожал руку Маусу, сунул в карман хранитель данных, и попрощавшись, пошел к двери ведущей из кабинета.

Михаил и Багира, поспешили за командиром, и вскоре за спинами их группы сомкнулись тяжелые створки двери.

* * *

Стоило посетителям покинуть кабинет, Микки Маус развернул кресло к окну, и взглядом покупателя приценивающегося к товару, окинул небоскребы «белого города».

— и почему ты отдал им сведения совершенно бесплатно? — Поинтересовалась крылатая лошадка, вытянувшаяся на диванчике.

— я не настолько бессердечен, что бы забирать последние деньги у детей. — Заявил мыш, и получил насмешливый и скептический взгляд от собеседницы. — Ладно, признаю, вышло не убедительно. Все дело в том, что «СКИБ», воспользовавшись полученными сведениями, окажет мне неоценимую услугу, находясь в уверенности, что услугу им оказал я.

Бесшумно к хозяину подошла розовая крольчиха, (успевшая переодеться в черный спортивный костюм, и мягкие сапоги).

— мистер Маус, я готова.

— прекрасно Лола. — Микки изогнул губы в едва заметной улыбке. — Собери отряд, и проследи за нашими «друзьями». Я хочу что бы после облавы, ни один руководитель банды Кренга, не смог уйти живым…

* * *

Возвращение в отделение не запомнилось Михаилу ни какими ни будь приключениями, ни интересными разговорами. Монотонная езда убаюкивала, и когда джип уже подъезжал к служебной стоянке, лейтенант начинал «клевать носом».

Громов сразу же отправил подчиненных в кабинет, предоставив Белову шанс самостоятельно написать первый в карьере оперативника, отчет о проделанной работе. Шерхан чуть позже заметил, что капитан просто «свалил» свою обязанность на плечи практиканта. Сам же Алексей, отправился лично передать полученные сведения командующему, и задержался в его офисе до конца смены.

Неожиданно обидно оказалось наблюдать за отдыхающими синтетиками, сперва ушедшими в служебную столовую, а затем без единого слова, улегшимися спать. Сам лейтенант, детально вспоминал все что видел днем, и старательно описывал произошедшее со своей точки зрения. Закончил он как раз когда дверь в кабинет открылась, и на пороге показался капитан, усталое лицо которого, чуть приподняло настроение выпускника Академии Офицеров.

— друзья мои, у меня две новости, с какой начать? — Нарочито бодрым голосом заговорил Громов.

— с хорошей. — Пробормотала Багира, не открывая глаз.

— за отлично выполненную работу по сбору информации, завтра нам дали выходной. — Заявил капитан.

— просто прекрасно. — Почти искренне восхитился Шерхан. — Чувствую, хороших новостей для нас, у тебя нет.

— что поделать, мой полосатый друг, жизнь несправедлива. — Командир развел руки в жесте сожаления. — В ближайшие сутки, предоставленные нами данные будут проверяться, и в случи если все подтвердиться, с Клуни расплатиться сам командующий, избавив меня от необходимости тратить свои сбережения. Пока же, слушайте мой приказ: всем отдыхать.

— будет исполнено. — Буркнул тигр.

— лейтенант, для тебя у меня так же есть хорошая новость, в виде премии. — Алексей извлек из кармана пластиковую карточку, и протянул ее практиканту. — Жду тебя послезавтра в восемь утра здесь же. Свободен!

Командирский «рык», задействовал рефлексы, вбитые в подкорку мозга Михаила умелыми и трудолюбивыми инструкторами, (а может им просто нравилось гонять по любому поводу отпрысков богачей), так что не до конца осознающий свои действия лейтенант, выхватив протягиваемую карточку, козырнул капитану, и ловко выскочил за дверь, при этом чуть было не снеся медленно отодвигающуюся створку. Только пробежав несколько шагов по коридору, он осознал, что спешить-то и некуда, да и бегство из кабинета куратора не являлось жизненной необходимостью.

— мог бы просто попросить, оставить его наедине с приятелями. — Хмыкнул молодой офицер, спешно проверяя все ли вещи взял собой.

Было немного обидно, что у командира есть секреты, которыми он готов поделиться с синтетиками, но не со своим подопечным. Хоть это и казалось несправедливым, но оставалось лишь смириться и постараться заслужить если не уважение, то хотя бы доверие капитана, ведь это могло открыть доступ к интересным знаниям, да и способствовало бы продвижению по службе, (перед внутренним взором уже возникали пока еще туманные картинки с мундирами, увешанными россыпями наград).

Тряхнув головой, что бы прогнать пока еще неуместные мысли, Михаил зашагал к выходу. Следовало побыстрее добраться домой, отдохнуть и наконец заняться обустройством в своей квартире.

Как часто то что мы хотим и должны сделать, отличается от того что мы делаем. Михаил не успел выйти из здания отделения, как на его коммуникатор пришел вызов от выпускников академии, решивших устроить нечто вроде «вечера выпускников». В результате, спешно пойманное такси, на полной скорости мчалось не к однокомнатной квартире молодого лейтенанта, а в сторону довольно дорогого ресторана, находящегося в «белом городе».

Белов прибыл на место встречи, когда веселье уже было в разгаре. Как опоздавшему, ему пришлось выпить «штрафную» рюмку, которая объемом могла бы поспорить с детским ведерочком для песка. Однако, выпускника Академии Офицеров, не испугали сложности, и с третьего подхода, он все же опустошил емкость…

Все что происходило дальше, смазалось в пятно ярких цветов, а так же какофонию голосов и музыки. Михаил с кем-то разговаривал, пытался танцевать, (вполне успешно, пусть партнерше и приходилось его поддерживать), а когда пришло время расходиться по домам, назвал таксисту неправильный адрес, но узнал об этом только тогда, когда покинул машину.

Прислонившись спиной к стене ближайшего дома, молодой человек запустил руку во внутренний карман своего комбинезона, и извлек оттуда пачку таблеток, как гласила надпись на упаковке, «на все случи жизни». Михаил сильно сомневался, что белые кругляшки, размером не больше ногтя мизинца, смогут приживить оторванную конечность или вылечить порок сердца, но ему и не требовалось проводить столь экстремальных испытаний.

Проглотив сразу двойную порцию лекарства, что бы побыстрее прояснились мысли и мир перестал вращаться, Белов убрал упаковку обратно в карман, и стал ждать. Конечно, за злоупотребление таблетками, придется заплатить головной болью, но это будет потом, а сейчас главным было найти дорогу домой.

Ясность мыслей постепенно вернулась, да и зрение приобрело прежнюю четкость. Стоило осмотреться, как Михаил понял, что не так уж сильно ошибся называя адрес. Он находился в «сером городе», в десяти минутах ходьбы от дома, в котором располагалась выделенная квартира.

«прогуляюсь, заодно и голова „проветрится“».

Однако как выяснилось при первой же попытке оторваться от стены, мысли Михаила были излишне оптимистичны. Таблетки, столь эффективно подействовавшие на голову, никак не сказались на координации движений, (а точнее почти полном ее отсутствии). В результате, лейтенанту пришлось медленно плестись вдоль зданий, обеими руками упираясь в каменную стену.

Редкие проходящие мимо люди, ускоряли шаг и отводили взгляды, а синтетики, не ожидающие ничего хорошего от пьяного человека, старались перейти на другую сторону улицы, и если это было невозможно, просто пробегали мимо. Михаил же, полностью погрузившись в выполнение поставленной перед собой задачи, (дойти до квартиры), ни на что не обращал внимания, и едва не поплатился за невнимательность.

Вплотную к стене очередного дома, стоял пластиковый мусорный бак, а прижавшись к его боку, спала крупная рыжая собака.

— собачка. — Пробормотал Белов, разглядев, на что чуть было не наступил. — Ммм… привет. Ты наверное кушать хочешь?

Облокотившись плечом на стену, Михаил обшарил карманы, и нашел изрядно помятый шоколадный батончик, и разломив его пополам, один кусок протянул потревоженному животному.

По видимому, действие лекарства подошло к концу, иначе сложно было объяснить причину, заставившую лейтенанта рассуждать на тему, «как сложно жить на улице, да еще и в одиночестве». Собака смотрела на него большими зелеными глазами, в которых то и дело вспыхивали искорки страха, удивления, и даже паники. А человек настолько увлекся, что не замечал, как его наруч уже в третий раз определяет «желтый» маркер синтетика.

— …вот такие дела. — Закончил свою прочувственную речь Михаил, и встрепенувшись предложил. — А пойдем со мной, вдвоем будет не так скучно. У меня тут квартирка неподалеку… маленькая конечно, зато уютная.

С силой оттолкнувшись от своей опоры, молодой офицер сделал несколько неуверенных шагов, взмахнул пару раз руками пытаясь обрести равновесие, и когда это наконец удалось, начал движение вперед по траектории, спрогнозировать которую не взялся бы никто. Удалившись от бака метров на двадцать, он повернул голову и крикнул:

— чего ждешь, особого приглашения? Ну так считай, оно у тебя есть.

Собака неохотно поднялась на все четыре лапы, и прижав уши к голове, поплелась следом за человеком. Вскоре они добрались до подъезда, который хоть и не без труда, но был признан Михаилом, и после подъема по короткой лестнице, (сопровождаемого ругательствами в адрес неизвестных архитекторов, додумавшихся так высоко расположить квартиры первого этажа), они проникли в жилище Лейтенанта.

— ну… в общем, кухня там, туалет и ванна за этими дверьми, а я в спальню. Чувствуй себя как дома.

Пробравшись через коробки с вещами, Белов на морально-волевых усилиях добрался до кровати, и рухнул без чувств. Рыжая собака, с сомнением покосилась в сторону комнаты, куда удалился человек, перевела взгляд на дверь за которой осталась лестничная клетка, и тяжело вздохнув улеглась прямо там, где и стояла.

Не нужно было быть гением, что бы понимать, хозяин квартиры прогонит гостью, как только проспится и протрезвеет. Но пока, нужно воспользоваться шансом, что бы согреться, и подремать в относительной безопасности, а если за время своего нахождения в этом жилище ничего не трогать, то есть немалый шанс, что удастся уйти, не получив побоев.

Широко зевнув, собака на секунду задумалась, а зачем она пошла за позвавшим ее человеком, ведь гораздо проще было убежать… но голод, усталость и постоянный страх, сделали свое дело, сон навалился с непреодолимой силой, отгоняя все тревоги.

* * *

…когда дверь за подчиненным закрылась, Алексей с облегчением выдохнул. Пройдя к рабочему столу, он без сил рухнул в кресло, и откинувшись на спинку, закрыл глаза.

— выкладывай свои новости. — Безаппеляционным голосом потребовал Шерхан, приподнявшийся на передних лапах, что бы заглянуть в лицо командиру.

— с чего ты взял… — Попытался отговориться Алексей, но был прерван снисходительным взглядом, (ощущаемым всей кожей), и скептическим фырканьем, выражающим сомнение в умственных способностях человека.

— мы друг друга не первый год знаем, и даже не десятый. — Полосатый хищник ностальгически зажмурился, растягивая губы в оскале-улыбке. — Кому как не мне знать, что напарник чего-то недоговаривает? Да и есть подозрение, что не просто так ты избавился от лейтенанта.

— и в кого ты такой любопытный? Вон Багира, лежит себе спокойно, притворяется спящей и не задает неудобных вопросов.

— это только потому, что обо всем что ее интересует, спрашиваю я. Радуйся, допроса от единственной женщины в нашем отряде, ты бы не пережил. — Тигр улегся обратно на свое место, и добавив жесткости в голос произнес. — Не переводи тему разговора.

Человек еще немного помолчал, раздумывая о том, что можно рассказать, а о чем лучше умолчать. В итоге, было решено от своих напарников ничего не скрывать, все же за долгие годы, они почти стали семьей.

— лопоухий мыш из «белого города», подложил нам огромную жирную свинью. Мало того, что он дал наводку на базы наркоторговцев и данные про их лидеров, но стоило «копнуть» чуть глубже, как открылась целая криминальная «сеть». Торговля незарегистрированным оружием, удаление маркеров у синтетиков, производство органов и конечностей по характеристикам не уступающих военным аналогам… в общем, в это дело теперь вмешана еще и полиция, а перерыв в работе на день, требуется для укомплектации штурмовых групп. И если в «белом городе», работать будет исключительно «СКИБ», дабы не нервировать нежную психику богатых горожан, то к работе на двух нижних этажах, решено привлечь военную пехоту. Есть подозрения, (и не только мои), что некий Микки Маус, при помощи властей, решил избавиться от конкурентов. К сожалению, это остается лишь домыслами, так как никаких доказательств «злого умысла», у нас нет.

— и ты разумеется будешь участвовать в штурме? — Подала голос Багира.

— тут уж без вариантов, в «СКИБ», слишком мало оперативников с боевым опытом. — Пожал плечами Алексей. — Со мной пойдет Шерхан, а Багира останется приглядывать за Михаилом, который будет поддерживать связь между нами.

— а я надеялась, что хотя бы этот месяц мы обойдемся без приключений. — Как-то жалобно пробормотала пантера.

— разве это «приключение»? — Наигранно возмутился Громов. — Да там на каждую базу противника, будет не меньше пяти оперативников, и все со своими четырехлапыми напарниками.

— ну, с этим разобрались. — Вмешался в шуточную перепалку тигр. — Теперь давай вторую новость.

Скорчив обиженную гримасу, капитан укоризненно посмотрел на полосатого хищника, но ответный взгляд был неумолим и человек сдался:

— в масштабах гигаполиса, эта проблема ничтожно мала и совершенно не заслуживает внимания… но вот для меня, ситуация несколько иная. — Не дождавшись какой-либо реакции на вступление, Алексей продолжил. — Сегодня, командующему пришло письмо от генерального директора «Биотех», руководящего филиалом в четвертом гигаполисе. Меня настойчиво просят прибыть на встречу в самое ближайшее время, и что-то подсказывает, что тянуть или отказывать, не стоит. Не знаю, что понадобилось этому человеку, и если честно, знать совершенно не хочу.

— пойдешь завтра? — Осведомился Шерхан.

— да. — Отозвался Громов, погружаясь в свои мысли.

Некоторое время в кабинете царила тишина, которую нарушил капитан, не глядя отправив отчет написанный лейтенантом. Затем он резко поднялся на ноги, бросил на стол оружие, подхватил серую куртку и уже перед дверью задержался что бы произнести:

— до встречи, и не скучайте.

— удачи. — Хором откликнулись хищники, провожая командира встревоженными взглядами.

Дорога домой, пролетела как одно мгновение, ужин в компании чем-то довольного бельчонка, так же не изобиловал неожиданностями, а потому почти не отложился в памяти. Дабы ночь прошла быстрее, (и кошмары не мучили), Алексей выпил слабое снотворное, действие которого наложились на усталость, и сознание «выключилось», стоило голове коснуться подушки.

Приятным, это пробуждение не назвал бы и убежденный оптимист: дико визжащий будильник, находился в десятке сантиметров от уха, (почти оглохшего от подобных издевательств), а потому раньше чем Громов осмыслил свои действия, источник шума был отправлен в дальнюю стену. Силы приводов протеза, вполне хватило очередному хронометру, что бы разлететься осколками пластмассы и железа. А уже в следующее мгновение, в поле зрения появился Читер, удерживающий в лапках бланк доставки десяти одинаковых будильников, которые, (судя по первым строчкам текста в бланке), являлись противоударными.

— это ты заказал? — Полуутвердительно, полувопросительно осведомился Алексей, переводя сожалеющий взгляд с питомца на обломки «машины мучений».

Бельчонок кивнул, глядя на хозяина жалобными глазками и прижимая ушки к голове.

— опять надо пароль доступа к счету менять. — Буркнул человек, с кряхтением вставая с постели. — В следующий раз, оставь будильник подальше от меня, а лучше включай сразу два.

Завтрак прошел в тишине, Бельчонок чувствовал себя виноватым, (хоть и не понимал в чем), а его хозяин морально готовился к встрече с одним из влиятельнейших людей гигаполиса. Ради такого случая, из шкафа были извлечены строгий серый костюм с белоснежной рубашкой и галстуком «пианино», в последний раз надеваемые на расторжение брака.

Больше всего проблем возникло с обувью, все же лакированные туфли, не слишком хорошо подходили для ношения на массивных протезах. Но вот и с этим было покончено, и капитан замер перед зеркалом, скептически оглядывая свой внешний вид.

— что скажешь? — Громов скосил взгляд на единственного своего собеседника, который в худшем случи, мог проверещать что ни будь непонятное человеку.

Читер промолчал, лишь склонив голову набок.

— много ты понимаешь. — Обижено буркнул Алексей, и нахлобучил на голову серую шляпу с короткими полями. — До вечера меня не жди, и если закажешь еще хоть что ни будь за мой счет, запеку в духовке.

На этот раз питомец не выдержал, и громко фыркнул, таким незатейливым образом выражая все, что думает о кулинарных способностях хозяина, и вероятности того, что человек вообще сможет его поймать.

Алексей не отреагировал на провокацию, покинув квартиру спустился на первый этаж, и выйдя на улицу, сразу же поднял руку, подавая знак проносящимся мимо такси. Одна из машин снизила скорость и подъехала к тротуару, гостеприимно распахивая дверцу. За рулем сидел серый антропоморфный волк в зеленом комбинезоне.

По привычке проверив цвет маркера у водителя при помощи наруча, (скрытого рукавом костюма), Громов отметил, что почти все таксисты-синтетики, находятся в «желтой» зоне. Но подумать об этой особенности профессии, не дал немного нервный вопрос:

— куда вам…?

— «Биотех», главный офис.

Удобно устроившись на сидении рядом с водителем, Алексей дождался, пока компьютер произведет расчет маршрута, и увидев сумму, высветившуюся на экране, скрипнул зубами, но все же оплатил проезд. На несколько секунд, даже захотелось отправиться в отделение «СКИБ», что бы взять со служебной стоянки джип, но соблазн, ценой немалых волевых усилий, удалось подавить.

Корпорация «Биотех», располагалась в целом комплексе зданий «белого города», имея небольшие филиалы на двух нижних ярусах гигаполиса. Офисы и лаборатории, склады и больницы, а так же общежитие для сотрудников: все это умещалось на довольно обширной территории, отгороженной от жилых районов парковой зоной.

Такси остановилось перед решетчатыми воротами украшенными изображениями аистов, и водитель пару раз нажал на гудок. На шум, из «будки» охраны, вышли два человека в черных комбинезонах с электрошокерами на поясах, и лицами, демонстрирующими эмоциональность глиняных масок.

Один охранник остался у ворот, второй подошел к машине со стороны пассажира, и изобразив дружелюбную улыбку, (именно так следовало трактовать гримасу исказившую лицо мужчины), постучал кулаком в стекло.

— назовите цель вашего визита. — Потребовал охранник, как только дверца такси приоткрылась.

— меня пригласили на встречу с генеральным директором. — Отозвался Алексей, не став реагировать на явную грубость в голосе собеседника.

— у вас есть какое-либо письменное приглашение?

В ответ Громов протянул письмо, сложенное в несколько раз и имеющее довольно жалкий вид. Охранник довольно спокойно отнесся к внешнему виду «приглашения»: развернув лист, он долго вчитывался в текст, а затем связался с кем-то, через гарнитуру до этого свободно болтающуюся на шее.

— Алексей Алексеевич Громов? — Голос мужчины попытался выразить нечто вроде вежливости, и хоть попытка была не самой успешной, сам факт ее наличия говорил о многом.

— да. — Подтвердил свою личность капитан.

— Андрей Борисович ждет вас в своем кабинете. Машину можете отпустить, идти предстоит недалеко, и я лично покажу дорогу.

Выбравшись из такси, Алексей небрежно хлопнул дверцей, и выжидающе посмотрел на охранника. Мужчина внимательно всмотрелся в лицо посетителя, сравнивая его с фотографией на коммуникаторе, уместившимся в широкой ладони, а затем молча кивнул, и развернувшись зашагал к калитке. По пути он махнул рукой напарнику, все время короткого разговора, находящемуся в готовности к нападению.

«у них словно военное положение…».

Стоило людям войти на территорию огороженную забором, (двухметровая белая стена из толстых железных листов, закрепленных на многочисленных бетонных столбах), как из-за ближайшего угла, выбежали два синтетика, внешне похожих на ящериц с непропорционально длинными лапами, и хвостами украшенными костяными наконечниками. В холке, (стоя на четырех конечностях), существа достигали метра, а в длину, (не учитывая хвоста), двух метров. Их узкие гибкие тела, бритвенно острые клыки и чуть изогнутые когти, ясно говорили о далеко не мирном предназначении.

— следуйте за мной. — охранник уверенно зашагал по узкой дороге, пролегающей между двумя однообразными зданиями.

Безликие дома, похожие на белые коробки с множеством узких окон-бойниц, теснились друг к другу, создавая целый лабиринт из узких дорог, ширина которых вряд ли позволяла разъехаться двум машинам. Возможно провожатый специально выбирал наименее оживленный путь, но за время пока они добирались до единственного небоскреба на весь комплекс, Алексей видел только двух человек в белых комбинезонах, торопящихся по одним им известным делам, да еще пара «ящеров», изредка напоминала о себе скрежетом когтей по бетону.

Пройдя через широкие двери из матово черного железа с изображениями белых аистов, люди и синтетики оказались в просторном холле, который своими размерами, вполне мог соперничать с площадкой для баскетбола. Здесь в глаза сразу же бросались два ряда пластиковых сидений ядовито зеленого цвета, а так же высокая длинная стойка, перегораживающая помещение напополам.

— на той стороне вас встретит другой проводник. — Охранник отступил в сторону, и указал рукой на грубую арку с множеством детекторов на нее навешанных.

Алексей пожал плечами, и спокойно зашагал вперед. Проходя через уродливую конструкцию, он услышал писк приборов, пытающихся «просветить» железные конечности, и хоть протезы имели специальное покрытие, мешающее работе сканеров, но на этот раз этого оказалось недостаточно.

За стойкой, (скрытые от взглядов с другой стороны), сидели четыре человека в комбинезонах охраны, а рядом с каждым из них, лежал уже знакомый «ящер». Один из мужчин, нажав несколько кнопок на сенсорной клавиатуре, увеличил участок изображения на своем экране, а затем требовательно произнес:

— в вашем левом предплечье обнаружено оружие: сдайте его пожалуйста.

Не без сожаления, Громов извлек из протеза короткий прут толщиной с мизинец, и вложил его в протянутую ладонь. Сколь бы скептически коллеги и сотрудники прочих государственных структур не относились к подобному виду вооружения, но еще далекие предки убедились, «против лома, нет приема». Чуть заостренный кусок железа, в совокупности с силой искусственных рук, мог стать угрозой даже для бронированного противника.

На прут был приклеен глянцевый номерок, после чего его убрали в сейф, похожий на обыкновенный стальной куб, стоящий в углу на полу. После этих манипуляций, один из мужчин, (ростом ниже Алексея на полторы головы, но в плечах чуть ли не более широкий чем капитан «СКИБ»), встал со своего стула, и растянув губы в широкой улыбке, произнес:

— меня зовут Дмитрий. Прошу, следуйте за мной, и не стесняйтесь задавать вопросы.

Не успели люди покинуть холл, как Громов услышал клацанье когтей по плитке, которой был вымощен пол.

Далеко идти не пришлось, за дверью обнаружился коридор, шагов через двадцать делающий поворот на девяносто градусов, но первая же дверь слева, оказалась лифтом, (судя по размерам, грузовым), так что возможности узнать, что находится за углом, гостю не представилось.

— почему все начальники стремятся забраться как можно выше? — На выдохе произнес Алексей.

— там воздух чище, да и приятно из окна смотреть на людей, которые с высоты кажутся муравьями, суетящимися в своем муравейнике. — Совершенно серьезным лицом, отозвался охранник, при этом ласково почесывая шею замеревшего рядом «ящера». — У парней из лабораторий есть теория, что в детстве, все начальники жили в «черном городе», или хотя бы успели там погулять, при этом получив психологическую травму. Вот теперь, добившись успеха, они и стараются оказаться как можно дальше от источника своих кошмаров, строят небоскребы и селятся на верхних этажах.

«лучше бы я не спрашивал».

Пронеслась тоскливая мысль в голове капитана, когда его провожатый начал высказывать очередную теорию по заинтересовавшей его теме. В результате, остановку лифта и распахнутые двери, «СКИБовец» воспринял как спасение своих нервов. Короткое путешествие по извилистому коридору, закончившееся перед ничем не примечательной дверью, прошло в тишине, устраивающей всех намного больше чем бесполезная болтовня, (Алексей), или неудобные вопросы, (Дмитрий).

Отступив в сторону, провожатый все так же молча, указал на вход, всем своим видом демонстрируя намерение остаться в коридоре. Алексея «укололо» ощущение, будто где-то он уже видел нечто подобное… совсем недавно… но память именно сейчас решила подвести хозяина. Собравшись с духом, он размашисто постучал кулаком в створку, и не дожидаясь ответа, надавил на ручку и шагнул вперед.

Первые секунды, капитану пришлось привыкать к изменившемуся освещению. На одних вбитых годами рефлексах, Громов оказавшись в узком темном помещении, единственным источником света в котором было окно, (вытянутый вверх прямоугольник в дальней стене), поспешил закрыть дверь, шагнув в сторону от проема, на фоне которого он превращался в прекрасную мишень.

Когда же глаза приспособились к новым условиям, Алексей обнаружил, что на фоне окна, отчетливо просматривается силуэт человека, (он надеялся, что это не очередной синтетик, захвативший власть в крупнейшей корпорации). Разобрать какие-либо подробности, вроде черт лица, становилось невозможно из-за яркого света за спиной хозяина кабинета, а вот сам «СКИБовец», не смотря на свои действия, находился в том месте, где его могли подробно рассмотреть, не сильно напрягая зрение. При этом, боковые стены длинного помещения, оставались скрытыми в тени.

— вы не слишком сильно торопились. — Сухо заметил низкий властный голос.

На это заявление, Алексей только пожал плечами, хоть внутренне, отношение этого незнакомого человека, (а сомнений в расовой принадлежности не осталось), порядком взбесило. Все же он не был старшим по званию, или работодателем, что бы отчитывать действующего капитана одной из государственных служб.

— в любом случи, причина вашей задержки меня не интересует. — Холодно продолжил собеседник, лицо которого по прежнему скрывал яркий свет. — Меня зовут Краткий Андрей Борисович, и я генеральный директор филиала «Биотех», расположенного в четвертом гигаполисе.

— Громов Алексей Алексеевич. — Представился офицер, хоть и понимал, что в этом нет необходимости, ведь его не стали бы приглашать, заранее не собрав подробного досье.

— очень рад встретиться с человеком, в рукопашной схватке одолевшим боевого синтетика-диверсанта, пусть и потерявшего часть своих возможностей уйдя в «красную» зону маркера. — В голосе собеседника, промелькнуло нечто, отдаленно намекающее на уважение.

Алексею надоело стоять у двери, и он зашагал к человеку, по прежнему неподвижно стоящему у окна, но не успел преодолеть и половины пути, как со сторон боковых стен, раздалось множественное предупреждающее шипение. Замерев с ногой, поднятой для очередного шага, Громов имел «удовольствие» наблюдать, как из темноты неспешно выходят два десятка безглазых существ, покрытых матово черным хитином, одновременно сочетающих в себе черты собак, ящериц и скорпионов. Никаких ассоциаций не вызывали только угловатые головы, главным украшением которых были зубастые пасти, из которых медленно стекала густая слюна, а вот передние конечности скорее напоминали руки, нежели лапы или тем более клешни. Изогнутые скорпионьи хвосты, как и полагается, были украшены внушительного вида жалами, в данный момент направленными в сторону человека, посмевшего приблизиться к хозяину этих монстров.

— назад. — Всего одно слово, и синтетики послушно пятятся обратно в темноту, при этом не забывая угрожающе шипеть и покачивать готовыми к бою жалами. — Не беспокойтесь Алексей, пока вы не проявляете агрессии в мой адрес, мои сторожа вас и когтем не тронут.

— гхм… милые зверьки. — Выдавил из себя капитан, решив, что и шага по направлению к хозяину кабинета больше не сделает.

В ответ на слова гостя, Андрей Борисович раскатисто засмеялся. В эти несколько секунд, он был похож на классического киношного злодея, (темного властелина), поймавшего в ловушку главного героя и по совместительству надежду всего человечества на счастливое светлое будущее.

По всей видимости, не только в голову Громова пришла подобная мысль, так как собеседник заговорил, вкладывая в каждое слово просто море иронии:

— а сейчас, я поведаю свой коварный план по порабощению человечества, после чего предложу перейти на мою сторону… — Хозяин кабинета медленно приближался, и с каждым шагом, черты его лица становились все отчетливее. — Только вот, для полного сходства, не хватает прекрасной пленницы, угрожая смертью которой, можно было бы придать «веса» своим словам.

Нотки сожаления у Андрея Борисовича получились столь натуральными, что Алексей порадовался отсутствию у себя жены или подружки, (возможно в первый раз после развода).

— но отложим юмор на более подходящее время. — Хозяин кабинета остановился в двух шагах от гостя, позволяя рассмотреть себя в мельчайших подробностях. — Предлагаю перейти к причине, по которой я вас сегодня пригласил.

Это был человек среднего телосложения, одетый в черный свитер и серые джинсы. Тусклые зеленые глаза, затягивали словно в болото, стоило задержать на них взгляд, и непонятным образом подавляли все отрицательные эмоции, оставляя вместо них безразличие и пустоту. Аккуратно уложенные седые волосы и тщательно подстриженная бородка, в совокупности с тонкими чертами лица, придавали образу дополнительную аристократичность.

— ну и зачем такой маленький человек как я, мог понадобиться столь высокому господину как вы? — Усилием воли сбросив наваждение, излишне резко осведомился Алексей.

Андрей Борисович, прищурил глаза и едва заметно, (по змеиному), усмехнулся.

— не буду ходить вокруг да около… — Хозяин кабинета развернулся на пятках, и заложив руки за спину, пошагал к окну. — Вы нужны «Биотех». Не скажу, что случай когда человек побеждает боевого синтетика уникален, но все же достаточно редок, дабы привлекать внимание. Однако, я предлагаю вам должность офицера-инструктора, а не полевого боевика, ведь ваш жизненный опыт, гораздо ценнее нежели очередная пара рук.

— вынужден отказаться. — Громов был даже несколько разочарован, от генерального директора, пусть всего лишь филиала «Биотех», он ожидал чего-то большего, и сейчас чувствовал себя обманутым.

— не стоит так спешить, молодой человек, тем более не узнав, что я могу предложить взамен ваших услуг. — Бодрый сильный голос, совсем не вязался с образом умудренного сединами старца, то и дело рисуемым воображением. — Посмотрите в окно.

Скрипнув зубами, (уж больно капитану не хотелось близко знакомиться с зверьками здешнего начальника), он все же начал медленно идти вперед, не забывая периферийным зрением отслеживать подозрительные движения, хоть и сильно сомневался, что сможет защитить себя во время атаки с двух сторон. За время преодоления расстояния, отделяющего Алексея от прозрачной поверхности окна, он потерял не меньше килограмма нервных клеток, перегоревших от напряжения.

— взгляните вниз, и скажите что видите. — Попросил хозяин кабинета, незаметно оказавшийся за правым плечом гостя.

Дабы поскорее закончить разговор, и покинуть это место, Громов послушно выполнил указания:

— современный научный комплекс, процветающий город, наслаждающиеся жизнью люди…

— прекрасно. — Прервал его Андрей Борисович. — А теперь слушайте, что вижу я: застой, разложение общества, а так же, признаки смены доминирующей расы в ближайшем будущем.

— я не понимаю о чем вы. — Честно признался капитан.

Седой мужчина с молодым голосом, встал рядом с собеседником, и грустным взглядом окинул город, раскинувшийся далеко внизу.

— с каждым годом, людей становится все меньше. Старики умирают, за грань уходят солдаты и менее уважаемые личности, вроде наркоманов… (тяжелый вздох). По разным причинам, детей рождается все меньше, а вырастая, где-то треть поколения, либо умирает в ходе взросления, либо перестает быть людьми. Вам ведь нет нужды объяснять, кто такие «модифицированные люди»? — Взгляд болотистых глаз лишь на секунду метнулся к собеседнику, а затем вернулся к блужданию по улицам города. — В таких условиях, количественное доминирование синтетиков, скоро станет подавляющим, а при условии, что больше половины людей даже не пытаются развиваться ни умственно ни физически, наше положение становится совсем уж печальным.

— забавно слышать подобное, от человека стоящего воглаве корпорации, занимающейся созданием синтетиков. — Заметил Алексей, но его высказывание гордо проигнорировали.

— не далек тот час, когда правительство гигаполиса, разрешит клонирование людей, а это приведет к возрастанию напряженности в обществе. Разумные синтетики, (из числа добившихся личной свободы), не упустят шанса, что бы расширить свои права, встав на одну ступень с людьми. Клонов придется создавать с вживленными маркерами, что опустит их до уровня тех самых синтетиков, либо…

— маркеры придется удалять у уже существующих разумных синтетиков. — Предположил капитан. — Но это же глупо!

— от чего же? — Андрей Борисович усмехнулся. — Все вполне логично. В случи полномасштабного восстания синтетиков, у человечества хоть и хватит сил удержать власть, но каких потерь это будет нам стоить? И если полуразумные создания еще останутся на нашей стороне, то доверять любому их разумному сородичу, я бы не рискнул.

— но что мешает восстанию произойти сейчас?

— закон запрещающий создавать людей, жестокие меры пресечения агрессии в сторону человечества, ну и конечно же страх. — Хозяин кабинета невесело покачал головой. — Надо признать, что наше превосходство над собственными созданиями, весьма эфемерно, а потому: опыт бойцов, способных без оружия выступить против боевого синтетика, ценен вдвойне. Алексей Алексеевич, я предлагаю вам войти в группу, которая пытается спасти нашу цивилизацию от полной гибели.

— гхм-гхм. — Оперативник «СКИБ», поперхнулся заготовленной фразой. — Вам не кажется, что это звучит слишком… пафосно?

— отнюдь. Уже почти пол века существует добровольная организация, целью которой является сохранение человечества, и раскрытие потенциала каждого человека в отдельности. И пусть наши успехи пока не велики, но с каждым днем мы становимся чуточку сильней. Кроме меня, еще несколько довольно обеспеченных граждан гигаполиса, уже вступили в общество, и теперь, мы предлагаем вам капитан, стать одним из нас. Лишь вместе мы сможем преодолеть возникшие трудности, и в итоге, после тяжелых испытаний, станем только крепче держаться на ногах, готовые принять новый удар судьбы. Наши предки много раз вставали на грань гибели, но справлялись и выживали, и теперь наша очередь занять их место, и встать грудью, дабы защитить наших родных и близких.

Пламенная, и чуточку сумбурная речь, неожиданно для Алексея, затронула в его душе чувства, которые сам Громов еще не понимал.

— мы готовы взять на себя расходы по восстановлению вашего организма, а так же обеспечим привычной работой, совмещенной с подготовкой нового поколения. Пусть зарплата и не будет выходить за рамки среднего достатка, но переезд в «белый город», а так же бесплатное медицинское обслуживание, компенсируют мелкие неудобства. — Хозяин кабинета, своими болотистыми глазами поймал взгляд посетителя, и протянул правую ладонь для рукопожатия. — Мы рады каждому новому члену нашего общества.

Предложение было более чем щедрое, и заманчивое. Согласившись работать на Андрея Борисовича, (вряд ли кто-то другой мог возглавлять упомянутую им организацию), Алексей решал бы почти все свои проблемы… только вот не верил он, что за столь многочисленные блага, не придется заплатить чем-то равноценным. Первое желание схватиться за протянутую руку, удалось остановить, (но не отогнать), а затем губы зашевелились, выпуская слова, произнесенные каким-то чужим голосом:

— могу я подумать?

Генеральный директор «Биотех», вновь сложил руки за спиной и коротко кивнул.

— мы вас не торопим капитан, но и слишком долго тянуть с решением не стоит. Все же, как я уже говорил, ваш случай редок, но не уникален.

Распрощавшись с хозяином кабинета, Громов поспешно удалился, совершенно позабыв о боевых синтетиках, следящих за ним из темноты. Голову заполняли противоречивые мысли, с которыми еще предстояло разобраться.