Сознание возвращалось медленно и неохотно. Голова казалась тяжелой, будто в нее залили несколько литров жидкого свинца, желудок бурлил а горло горело, и в дополнение к этой гамме ощущений, постепенно проявлялась мигрень.

Пошарив руками по одежде, Михаил обнаружил в кармане упаковку обезболивающих таблеток, и проглотил сразу две. Прежде чем снова провалиться в сон, он успел подумать, что спать в одежде начинает входить в привычку…

Второе пробуждение было намного более легким, нежели первое, а произошло оно из-за ожесточенного бурления в животе. В ответ на «зов природы», тело среагировало раньше мозга, (что в последнее время случалось все чаще), и Михаил, подобно танку на полном ходу, рванул в сторону туалета, сметая все препятствия со своего пути.

После посещения «комнаты размышлений», лейтенант пробрался на кухню, где игнорируя такие ненужные вещи как кружки и стаканы, присосался к носику чайника, заливая в себя все его содержимое. Внезапно появившееся в поле зрения, новое действующее лицо, (или морда?), заставило молодого мужчину поперхнуться, закашляться и в обнимку с крепко удерживаемым чайником, плюхнуться на удачно подвернувшийся стул.

— ты кто? — Выдавил из себя Михаил, прочистив горло и уставившись на нервно жмущуюся к стене рыжую собаку.

Когда же в голову лейтенанта пришла мысль о том, что глупо ждать ответа от животного, даже если это синтетик, (скорее всего полуразумный), на грани слышимости прозвучало всего одно слово:

— С-саша. — Мягким, дрожащим голосом, произнесла собака.

— и откуда же ты взялась? Стоп: глупый вопрос, наверняка я сам притащил, пока находился в не самом адекватном состоянии. — Немного подумав, лейтенант поставил чайник на стол, и следующую минуту потратил на рассматривание гостьи, от чего она еще больше разнервничалась и попыталась слиться со стеной, (безуспешно). — И что мне с тобой делать?

— отпустить? — С надеждой в голосе, предположила Саша.

— а тебе есть куда идти? — Приподнял брови Михаил, скептически глядя на грязную свалявшуюся шерсть.

— ну… в общем… да. — Последнее слово собака попыталась произнести уверенно, но этому помешал сорвавшийся на писк голос.

— так я и думал. — Удовлетворенно подвел итог разговору молодой офицер, и погрузился в тяжелые раздумья.

С одной стороны, этому синтетику Михаил ничего не должен, если конечно не успел ничего наобещать в пьяном бреду. Можно было бы прямо сейчас открыть дверь, и вежливо попросить покинуть жилище, и скорее всего, собака с радостью послушается. Однако, и дураку было бы понятно, что идти Саше в общем-то некуда, вряд ли какой ни будь хозяин, довел бы своего питомца, до столь прискорбного состояния.

Направив на гостью наруч, лейтенант обратил внимание на вспыхнувший желтый экран. С самого начала следовало проверить маркер незнакомого синтетика, но после сна, мысли все еще текли не достаточно быстро, и вещи кажущиеся очевидными в другое время, просто ускользали от внимания.

— так… сейчас ты отмоешься, мы поедим, а потом уже решим, что с тобой делать. — Хлопнув ладонями по коленям, распорядился Михаил, и копируя интонацию капитана Громова добавил. — Возражения есть? Возражений нет.

Шокированная таким напором Саша, только беззвучно открывала и закрывала рот, и даже не сопротивлялась, когда человек запихнул ее в душ, и включил воду.

Оставив собаку отмокать под струями теплой воды, лейтенант забежал на кухню, что бы поставить кипятиться чайник, и достал пару упаковок лапши быстрого приготовления. Зачем он вообще начал возиться со своей случайной знакомой, молодой офицер и сам не знал, как и не представлял, что будет делать дальше. Оставалась надежда, что ответ на этот вопрос, позже придет сам.

Во время водных процедур, (затянувшихся на три четверти часа), в голову Михаила пришла идея, вполне его устраивающая, и при исполнении, не требующая принятия сложных решений. Ведь он всего-лишь практикант, и должен делать то, что прикажет командир-куратор… вот пусть капитан и разбирается, как поступить с бездомной собакой-синтетиком. А пока, она может пожить в квартире, благо много места не занимает, да и в присмотре не нуждается.

Настоящий цвет шерсти у Саши, оказался светло рыжим, на спине и боках переходя в золотой, а на голове и хвосте становясь почти красной. Девушкой она оказалась неразговорчивой, и неприхотливой, (лапшу из миски съела, не проронив ни звука, и не оставив ни капли). На просьбу где ни будь полежать и не мешать, пока хозяин жилища приводит квартиру в пристойный вид, отреагировала спокойно, просто забившись в угол на кухне.

Михаил спешно разложил вещи из коробок по предназначенным для них местам, (разбросал по углам, устроив одному ему понятный хаос), а затем решил сходить в магазин, что бы купить нормальной еды. Сашу с собой было решено не брать, так как собака могла попытаться убежать, а искать ее по всему «серому городу», желания не было.

Что из себя представляет «нормальная еда», в понимании вчерашнего студента, пусть он и учился в военизированном учреждении? На первом месте идут мясные шарики в тесте, в простонародье именуемые «пельмени», а сразу за ними идут макароны с тушенкой и яичница. На что-то более изощренное, у молодого офицера не хватило ни воображения, ни умений.

Со всеми заботами, день пролетел незаметно. Второй прием пищи совпал по времени с ужином, и состоял из «мясных шариков в тесте», приправленных изрядным количеством перца.

Перед отходом ко сну, Михаил объявил, что завтра Саша вместе с ним отправляется на работу, после чего из коврика и своей куртки, соорудил временную лежанку. Уже скрываясь за дверью спальни, он услышал всего одно слово, произнесенное тихим неуверенным голосом:

— спасибо.

* * *

Алексей шел по коридору к своему кабинету, изредка кивая на приветствия сослуживцев. Покрасневшие глаза и осунувшееся лицо, намекали на бессонную ночь, которая была заполнена мысленными метаниями и рассуждениями с попыткой анализа. Предложение Андрея Борисовича, было слишком выгодным и желанным, что бы от него отмахнуться, но с другой стороны, все не могло быть столь просто… где-то крылся подвох, в лучшем случи уравновешивающий все возможные блага, если не перевешивающий их.

«а может быть это я такой параноик, который ищет „второе дно“, там где его попросту нет?».

Вопрос заданный самому себе, так и остался без ответа, так как в этот момент створка двери отъехала в сторону, открывая взгляду капитана интереснейшую картину:

— и знать ничего не хочу. — Заявил Громов, переступая порог.

На полу, придавленный тушей Шерхана, лежал лейтенант Белов, безуспешно пытающийся дотянуться до парализатора, а в дальнем углу, вжавшись в стену, сидела рыжая собака, которую с абсолютно невозмутимым видом сторожила Багира.

Обозрев разрушения, нанесенные скоротечным сражением, (сдвинутый стол и перевернутое кресло), Алексей приложил ладонь протеза правой руки к лицу, и почувствовав приятную прохладу металла на коже, с сожалением был вынужден констатировать, что все это не сон. Два глубоких вдоха и медленных выдоха потребовалось, дабы загнать вглубь сознания раздражение, готовое в любой момент перерасти в натуральную ярость. Произнесенные приказы, в наступившей после появления командира тишине, прозвучали словно старая аудиозапись:

— Шерхан, мы отправляемся на боевую операцию. Лейтенант Белов и Багира, остаетесь в отделении и ждете новостей, а заодно и приберетесь здесь.

Прицепив на штаны комбинезона набедренные кобуры с парализатором и электрошокером, Капитан надел черный жилет укрепленный дополнительными железными вставками, и взял в руки шлем. В очередной раз окинув взглядом кабинет, только покачал головой и более не оборачиваясь, вышел в коридор, не сомневаясь в том, что тигр пойдет следом за командиром.

Пятнадцать минут спустя, со служебной стоянки отделения «СКИБ», вырулили четыре фургона с эмблемами фирм по доставке мебели, наклеенными на бока машин. Каждое транспортное средство, (вместившее в себя по десятку оперативников, и синтетиков), направилось по своему адресу в «белом городе».

Штурм всех укрытий наркоторговцев, во всем гигаполисе, должен был начаться одновременно. Командование полиции, «СКИБ», а так же пехоты, старались как можно незаметнее стянуть силы на позиции, не привлекая внимания обывателей, но не смотря на все усилия, с раннего утра в воздухе чувствовалось напряжение, а спешащие на свои рабочие места горожане, постоянно нервно оглядывались.

Фургон притормозил у небольшого парка, его задние дверцы распахнулись и на дорогу выпрыгнули два человека и два синтетика. Высокий мужчина в красной куртке, мешковатых серых штанах и черной кепке, вел на поводке крупного тигра, а девушка в длинном белом плаще и широкополой шляпке, шла рядом с волком.

Дверцы машины захлопнулись и транспорт поспешил к следующей «точке высадки», а оперативники, изображая прогуливающуюся парочку, двинулись напрямик через парк.

Через купол, накрывающий гигаполис, можно было разглядеть плотный слой серых туч, закрывающий небо. За пределами города, вот-вот, должен был начаться дождь…

— Шерхан, что там у вас произошло? — Дабы немного развеять гнетущую обстановку, подал голос Алексей.

Девушка и волк навострили уши, в среде оперативников развлечений было немного, а сплетни любили если не все, то абсолютное большинство.

— за несколько минут до тебя, в кабинет ввалился лейтенант в компании какой-то собаки… ну мы с Багирой и решили, что неплохо будет продемонстрировать практиканту, что посторонних в отделение приводить нельзя… — Смущенно, (!), отозвался тигр.

— понятно, защищали свою территорию. — Громов хмыкнул, представив лицо Михаила, когда на него напали два хищника.

Полосатый кот, (он же тигр по имени Шерхан), виновато прижал к голове уши и опустил морду. Идущий рядом волк, одобрительно фыркнул, поддерживая четверолапого напарника.

— вы хотя бы не сильно помяли лейтенанта? А-то мне совсем не нравится перспектива, оправдываться перед командующим из-за мелкой ссоры подчиненных.

— да что ему будет. — Полосатый хищник приободрился, поняв что отчитывать или ругать его не собираются.

— но что б больше такого не повторялось, или я начну вспоминать методы воспитания при помощи ремня с тяжелой пряжкой. — Пригрозил Алексей.

— Я и не думала, что среди нас есть любители подобных развлечений. — Хихикнула до этого молчавшая Катерина.

Разговор прервал сдвоенный писк наручей, подавших хозяевам сигнал о готовности. Тут же в сторону полетели куртка, плащ, кепка и шляпка, а люди, (почти синхронно), расправили и надели на головы складные шлемы. Увидевший это случайный свидетель, поспешил уйти как можно дальше от места событий.

Второй сдвоенный писк, прозвучал словно стартовый залп, заставляя оперативников «СКИБ», сорваться на бег. Чуть раньше людей, с места сорвались тигр и волк, без особого труда поддерживающие темп своих «хозяев».

На окраинах «белого города», были отведены целые районы, разделенные на сотни маленьких участков масштабом примерно в шесть соток, чего было вполне достаточно для строительства скромного, (или не очень скромного но уютного), домика, а так же создания садика. Владение подобной недвижимостью, в условиях ограниченного пространства гигаполиса, считалось очень престижным, не смотря на просто чудовищную стоимость.

Двухэтажный особняк на одном из подобных участков, и был целью штурмовой группы, в которой состоял Алексей.

Спустя минуту бега оперативники приблизились к своей цели. Периферийным зрением капитан приметил еще две группы, состоящие из людей и синтетиков, так же подбежавших к декоративному белому заборчику. На максимальной своей скорости, ни замедляясь ни на секунду, Громов в прыжке преодолел препятствие, отстав всего на полкорпуса от Шерхана. Катерина со своим напарникам, осталась с внешней стороны периметра участка, на случай если кому ни будь из обитателей дома, удастся вырваться на улицу.

Из цветочных кустов, наперерез вторженцами бросились крупные черные собаки, один вид которых говорил о далеко не миролюбивом характере. Алексею пришлось эффектно разорвать мешковатые штаны, что бы выхватить свое оружие, в то время как тигр, массой своего тела снес противника, попутно оставляя на боку глубокую рану от клыков.

Парализатор и электрошокер, выскользнули из набедренных кобур, и тут же были пущены по назначению, так как сторожей у дома оказалось больше, нежели бойцов в штурмовой группе. Однако, на этот раз, количество не смогло побить качество, и спустя двадцать секунд скоротечного боя, «СКИБовцы», добрались таки до стен особняка.

Ударом ноги с разбега, Громов выбил входную дверь, а в это же время, еще четыре двойки, проникли на первый этаж через разбитые окна. Первым в образовавшийся проем рванул тигр, своими действиями заставив поторопиться человека. А внутри их встретило организованное сопротивление группы разумных и полуразумных синтетиков, вооруженных обломками мебели и кухонными ножами.

В первые же секунды, Шерхан сцепился сразу с двумя далматинцами, размером больше похожими на молодых телят. Однако, капитану не дали понаблюдать за действиями подчиненного: интуитивный взмах левой рукой, (в которой был зажат электрошокер), в верхней точке траектории движения, нашел свою цель в виде большеухой и зеленокожей пародии на Чебурашку, одетого в коричневый балахон.

Электрический разряд устройства, мощность которого была выставлена на максимум, заставил монстрика несколько раз дернуться и обмякнуть, а инерция удара, отбросила тщедушное тельце в сторону. Тут же пришлось трижды выстрелить в белую обезьяну, одетую в облегающее черное платье, занесшую отломанную ножку стола над тигром и двумя собаками, умудрившимися переплестись конечностями, так что теперь напоминали живой клубок.

«мое чувство прекрасного, требует убрать раздражитель или избавиться от глаз…».

Мысль возникла в голове в тот момент, когда один из выстрелов парализатора, угодил прямо в морду дальнего родственника человека, оставляя аккуратную дырочку между выпирающих надбровных дуг. И опять же, порадоваться удачному попаданию не удалось, интуиция возопила об опасности, заставляя прыжком уйти вперед и вправо.

Едва справившись с инерцией собственного рывка, Алексей поспешно развернулся к новой опасности, и сделал это как раз вовремя, что бы подставить предплечье левого протеза, под размашистый удар катаны. На той стороне японского меча, (выкованного из довольно качественного металла, раз не сломался при первом же столкновении с бронированной конечностью), держась обеими руками за рукоять, обнаружился антропоморфный волк одетый в белое кимоно.

Два выстрела из парализатора практически в упор, не возымели никакого эффекта, так как противник в последний момент, изогнувшись невероятным образом, отскочил в сторону, уходя с опасной траектории. а затем, Громов едва не оказался лежащим на полу, ведь пока он отвлекся на противостояние мечнику, со спины в ноги бросился белый медвежонок килограмм эдак двадцати.

Удар электрошокером, заставил мелкого пакостника задергаться, но хватка на правой ноге не ослабла до тех пор, пока в череп зверя не был произведен залп из парализатора, (из-за брызнувшей крови, капитан предположил что выстрел смертельный). Мечник же, так же не терял времени даром, и успел обрушить пару ударов на спину Шерхана, жизнь которого спасла лишь толстая шкура, по прочности не уступающая иным бронежилетам.

Зарычав от раздражения, (и что бы отвлечь противника от тигра), Алексей кинулся в атаку, разряжая последние боеприпасы в верткого волка, под кимоно которого оказалось нечто вроде бронированного комбинезона. Стремительный взмах катаной, и на этот раз человек не успевает блокировать выпад протезом, но к счастью жилет выдерживает и не пропускает к плоти полосу заточенного металла, и только боль в ребрах намекает на оплошность.

«ну все, сейчас ты у меня получишь».

Кисть правого протеза отпустила рукоятку парализатора, а затем железные пальцы сомкнулись на клинке меча. В этот же момент, левая рука метнулась вперед, оставляя за собой след из синих искр, щедро разбрасываемых электрошокером. Только вот волк не растерялся, и отпрыгнул назад отпустив свое оружие, и сразу же принял стойку для рукопашной.

Но продолжить противостояние не удалось, Шерхан наконец расправился со своими врагами, и не задумываясь набросился на волка. Стремительный тигр, сомкнул клыкастую пасть на левой ноге враждебного синтетика, а сила сжатия была такова, что кости почти сразу же сломались, и тут уже комбинезон был бессилен спасти своего хозяина. Да и Алексей не упустил момент, сперва вонзив электрошокер в грудь, а затем обрушив кулак свободной руки на голову противника.

Вся схватка едва ли заняла минуту, хоть и казалось что прошло гораздо больше времени. Капитан тяжело дышал, настороженно оглядывая помещение, и ожидая нового нападения из темного угла. Полосатому хищнику досталось намного сильнее, что было легко определить по кровоточащим ранам на туловище, (клинок волка оставил глубокий разрез рядом с позвоночником), а так же клочьям вырванной шерсти.

— знаешь что самое паршивое? — Спросил громов у четверолапого подчиненного.

— ммм? — Тигр изобразил интерес.

— среди них, (кивок на неподвижные тела), не было ни одного даже полубоевого синтетика.

— и оружия у них тоже не было. — Хмыкнул Шерхан, скосив взгляд на катану.

— это мой трофей. — Тут же заявил капитан.

— кто спорит… — Полосатый хищник хохотнул, а затем уже серьезным тоном осведомился. — Ну, больше не чувствуешь себя всесильным и непобедимым героем?

— да уж… этот волк умел «спускать с небес». — Вздохнул Громов, каря себя за самоуверенность и недооценку противника, которые едва не стоили жизни как ему, так и Шерхану.

— «внимание штурмовая группа: Валентин получил серьезное ранение и не может продолжать операцию, и его напарница остается охранять командира. Дмитрий и Надежда: выдвигайтесь на второй этаж, там должен быть рабочий кабинет хозяина дома. Алексей и Данил: на вас подвал». — Хриплый голос из динамиков шлема, заставил капитана поморщиться, и отдав приказ затих.

— вот и отдохнули. — Громов подобрал парализатор, и заменив пустую обойму на полную, зашагал вперед.

К двери ведущей в подвал, оперативники подошли одновременно. Данил шел в компании с когда-то белым, (а ныне буро красным), львом, и выглядел весьма потрепанным. Его левая рука крепко сжимала парализатор, а в пальцах правой, подрагивало мачете, с клинка которого медленно стекала густая алая жидкость.

— ненавижу обезьян. — Изрек более молодой «СКИБовец» вместо приветствия.

— хочешь об этом поговорить? — Участливым голосом осведомился Алексей.

— молчи… просто молчи. — прошипел ему в ответ недавно повышенный капитан.

— без проблем. — Хмыкнул Громов, и отвернувшись от собеседника, обрушил удар ноги на пластиковую дверь, стилизованную под деревянные панели.

— что там у вас произошло? — Рычащим шепотом спросил Шерхан у своего «собрата».

— обезьяны. — Меланхолично отозвался лев, всем своим видом как бы говоря «больше ничего не расскажу».

На третьем ударе, створка не выдержала и раскололась на две части, с шумом скатившиеся по узкой лестнице, под крутым углом уходящей вниз. Первыми в темноту шагнули тигр и Алексей, как менее пострадавшие во время захвата дома, Данил не торопился, задержавшись на верхних ступеньках, что бы «прикрыть спины соратников».

Лестница закончилась в узком помещении, вдоль стен которого стояли ряды коробок, а по центру замер черно-белый медведь, злобно ухмыляющийся оперативникам, и держащий в лапах связку гранат…

— *** ложись! — Рявкнул Громов, выстреливая в противника чуть ли не весь боезапас парализатора.

Однако, медведь хоть и не успел швырнуть свои снаряды, но как минимум на две кнопки активации нажал, прежде чем свалиться без сознания. Капитану оставалось рухнуть на пол, руками накрыв голову и поджав к животу ноги, через секунду на него навалилось тело Шерхана, а через две, прозвучал сдвоенный взрыв.

Грохот на несколько мгновений дезориентировал Алексея, а когда он пришел в себя, почувствовал что посторонней тяжести больше не ощущает. Что бы подняться на колени, пришлось полностью сконцентрироваться на каждом движении, так как в ином случи, конечности вытворяли все что угодно, но не то, что им приказывал мозг.

На шлеме включились две лампочки, направившие строго вперед потоки света. Обнаружить Шерхана, труда не составило: тигра отбросило ударной волной, нашпиговав осколками от гранат до такой степени, что правый бок, (принявший на себя основной ущерб), превратился в месиво из шерсти, мяса и костей.

— ты меня слышишь? — Спросил Громов, на коленях подойдя к синтетику, и попытавшись прикоснуться к окровавленной голове.

— кха-кха… более дурацкого вопроса задать не мог? — Попытался съехидничать тигр, фокусируя взгляд единственного уцелевшего глаза на командире. — Было весело… капитан.

— зачем? — Выдавил из себя единственное слово человек, чувствуя как к горлу подкатывает горький ком, а глаза начинают пощипывать слезы.

— только не расплачься как ребенок. — Вполне отчетливо хмыкнул Шерхан. — Я поступил так, как на моем месте должен был поступить любой синтетик. Мы не люди, наши жизни… не имеют смысла, если не исполнять предназначения, ради которого был создан. Мне… действительно нравилось работать в твоей команде… и если бы был выбор, я поступил бы точно так же еще раз.

— черт… нашелся герой. — Прохрипел Громов, понимая что помочь другу ничем не может.

— рад… очень рад… что смог быть полезным… капитан.

— спасибо, друг. — твердым голосом произнес Алексей.

Губы тигра дернулись, в попытке изогнуться в улыбке, а затем Шерхан перестал дышать.

* * *

Бойцы отряда полиции, заняли позицию в сотне метров от жилого дома, ожидая сигнала о начале штурма. Их целью была одна из жилых квартир на шестом этаже, что усложняло задачу, ведь при прямом противостоянии, могли пострадать ничего не подозревающие соседи.

Вот коммуникаторы пискнули, и дюжина крупных мужчин в черных комбинезонах и бронежилетах, разделившись на три группы, направились к трем парадным. Оператор, оставшийся в отделении, отключил здание от электричества, тем самым блокируя лифты, и делая бесполезными электронные замки. Следом за хозяевами, (отстав на несколько метров), в бег сорвались двенадцать полубоевых синтетиков-овчарок.

Добравшись до нужного этажа, четверки еще раз разделились, (по одному бойцу отправились к квартирам ниже и выше), а два оставшихся полицейских, приступили к штурму.

Маленький заряд взрывчатки, без труда вскрывает дверь, и в проем тут же летят светошумовые гранаты. Затем, вместе с синтетиками, в квартиры врываются сами бойцы штурмовой группы, и не делая различий между целями, «нашпиговывают» всех кто попадается на глаза зарядами из парализаторов.

— «говорит командир отряда: операция завершена, цели захвачены, потерь среди личного состава нет».

Только после слов, раздавшихся из динамиков шлемов, напряжение сковывающее мышцы, отпустило полицейских. Теперь осталось погрузить захваченных людей и синтетиков в кузов бронированного фургона, и надеяться на то, что и у других отрядов, все прошло столь же гладко.

* * *

В этот день, в «черном городе» было очень неспокойно. Уличные банды попрятались по темным углам, граждане обычно не гнушающиеся прогуляться по улицам своими ногами, спешно ловили редкие свободные такси, и даже вездесущие крысы, не рисковали покидать свое логово. А ближе к окраине, отряд легкой пехоты, совершенно не скрываясь от взглядов возможных противников, готовился к полномасштабным боевым действиям.

Блестящие доспехи с гидравлическими двигателями, шлемы с забралами закрывающими лица, и прямоугольные щиты, отдаленно напоминающие ванны… все это выглядело внушительно, хоть и немного нелепо.

Вот коммуникаторы пискнули, знаменуя начало операции во всем гигаполисе, и солдаты с неспешностью и неотвратимостью прекрасно отлаженного механизма, двинулись к своей цели. Самый обыкновенный на первый взгляд склад, был превращен в настоящую крепость, за каменными стенами которой, скрывались люди и синтетики, готовые сражаться до последней капли крови, не потому что были храбрыми или глупыми, а потому, что штурмовая группа не собиралась брать пленных.

На крышах соседних зданий устроились снайперы, все ближайшие улицы перекрывали посты полиции, и даже в канализации сейчас сновали боевые синтетики, готовые встретить тех, кто попытается бежать.

Вот первые бойцы пехоты остановились в двадцати шагах от широких створок ворот склада. Синхронным движением, из-за спин были выхвачены миниатюрные гранатометы, и столь же синхронно, прозвучал залп из семи стволов. Дым и пыль от взрывов еще не успела осесть, а в пробитую дыру уже полетели гранаты, как светошумовые, так и вполне боевые. Когда же отгремел последний взрыв, солдаты бросились вперед, стремясь добить врага, не успевшего оправиться от первого удара…

Операция завершилась через четыре минуты. По итогам, потерь среди военных не было зарегистрировано. Так же было уничтожено почти полторы сотни «красных» синтетиков, и захвачена крупная партия наркотиков.

* * *

По улицам «серого города», бежала компания существ, странная даже по меркам современных гигаполисов. Чего стоил только зеленокожий громила, рост которого сильно превышал два метра, а кожаная куртка, (которая могла бы послужить чехлом для небольшой машины), угрожала порваться от неловкого движения рук, бугрящихся жгутами стальных мышц. Образ дикого зверя дополняли красные глаза, и клыки выступающие изо рта.

Отставая на один шаг, справа и слева, молча бежали два бледных человека, которые хоть и имели довольно внушительное телосложение, но на фоне лидера, несущего в руках пластиковую коробку с дырочками для дыхания, выглядели откровенно блекло.

До тайного убежища, где можно было «пересидеть» облаву властей, оставалось не больше полукилометра, и бандиты успели расслабиться, не слыша шума погони за своими спинами. Вот они выбегают из-за угла очередного жилого дома, и дорогу им преграждает группа из семи синтетиков, одетых в одинаковые черные костюмы. Тут же, за спинами беглецов появляются еще семеро противников, вооруженных короткими трубами и длинными ножами.

— что б*я, совсем страх потеряли? — Прорычал зеленокожий гигант, но ответа так и не дождался.

Обе группы синтетиков, без единого звука, бросились в рукопашную. Троица беглецов продемонстрировала слаженную работу и отличные навыки в драках, однако численное преимущество сыграло свою роль, и в итоге, на ногах остались лишь двое, из той группы, что напала со спины.

Из-за угла, с видом королевы идущей по красной ковровой дорожке, появилась розовая крольчиха, одетая во все тот же черный костюм. Приблизившись к уцелевшим, она спросила:

— вы удовлетворены?

— да, мисс Лола. Эти уб*юдки наконец получили по заслугам. — Выдохнул синтетик-леопард, вполне неплохо чувствующий себя стоя на задних лапах.

— мистер Маус всегда выполняет свои обещания, и всегда рад помочь нуждающимся. — Мягко улыбнулась крольчиха, и протянула собеседнику ключ с прикрепленной к нему биркой. — В этой квартире вы сможете переждать шумиху, а затем советую перебраться в «черный город». И главное: если все же попадетесь, о нашем сотрудничестве никто узнать не должен.

Синтетики с благодарностью приняли ключ, и поспешили удалиться. Лола же, обошла бездыханные тела, проверив на всякий случай, «а не выжил ли кто?», и только после этого подошла к коробке, которую столь отчаянно оберегал зеленый громила. Постучав костяшками пальцев по крышке, она нежным голосом спросила:

— есть кто живой?

В ответ раздался поток ругательств и оскорблений. Кто-то писклявый и крайне не воспитанный, в мельчайших подробностях описывал, что ждет девушку, если она не поможет ему добраться до остатков банды.

— на вашем месте, мистер Кренг, я вела бы себя как можно тише. — Все тем же нежным голосом, проговорила крольчиха. — Мистер Маус очень хотел с вами поговорить лично, но он не уточнял, в каком вы должны быть состоянии.

После этих слов, выкрики из коробки прекратились, а девушка достала из кармана золотой коммуникатор, и набрала на нем номер своего хозяина.

— я слушаю. — Раздалось из динамика.

— мистер Маус, задание выполнено, цель у меня.

— умница Лола, пережди немного в офисе нашего магазинчика, а когда «СКИБ» и полиция успокоятся, возвращайся домой. И да, за прекрасную работу, тебя ждет награда.

— вы слишком добры. — Мягко «Мурлыкнула» крольчиха, и нажала кнопку отмены вызова. — Ну, мистер Кренг, можете считать что вашей организации больше нет… а вскоре и вас ждет несколько не самых приятных часов.

Без труда подняв коробку, (предварительно обклеив ее специальной лентой, дабы «пассажир» не попытался убежать), девушка пошла по направлению к магазину игрушек, расположенному на соседней улице.

* * *

Михаил сидел в кресле капитана, за его же рабочим столом, и откровенно скучал. К чему он точно не был готов подавая документы в «СКИБ», так это к безделью, подкрепленному игнорированием обеих синтетиков, так же находящихся в комнате. Вообще, Багира и Саша, как-то уж слишком быстро «спелись», и теперь мило болтали расположившись на матах, где обычно спят хищники, (и это при условии, что пантера при знакомстве, едва не загрызла собаку).

Сам лейтенант, смог заставить свою временную сожительницу, произнести едва ли два десятка слов, и теперь кроме скуки, его мучили зависть и обида.

Когда время смены уже подходило к концу, а Михаил серьезно задумался над тем, что бы взломать компьютер своего командира, створка двери с шипением ушла в сторону, и на пороге появился потрепанный Алексей, в одной руке несущий катану, а в другой «пузатый» белый пакет. Желание приветствовать капитана фразой вроде «слава самураям!», или задать какой ни будь вопрос, отпали при первом же взгляде на излишне спокойное лицо, и словно отсутствующий взгляд тусклых глаз.

— все бездельничаете. — Хмыкнул Громов, размещая свою ношу на столе. — Миша, ты вроде эту собаку решил себе взять, я правильно понял?

От усталых, но добродушных ноток в голосе командира, лейтенанта едва не бросило в дрожь, и кивнул он раньше, чем понял что за вопрос ему задали.

— вот и отлично. — Алексей грузно опустился на стул для посетителей и начал объяснять. — Сейчас пойдешь на первый этаж, в кабинет под номером сто семь. Там спросишь Тимура Павловича: ему скажешь, что ты от меня, и попросишь помочь с регистрацией разумного синтетика. Она ведь разумная?

— ну… да. — Необычное поведение куратора, немало удивило, и Михаил никак не мог сообразить, что же делать дальше, ведь оставлять Сашу у себя, в планы молодого офицера не входило.

— ты не нервничай, Тимур личность конечно эксцентричная, но новобранцами он не питается. Так что можешь идти без страха. — Алексей растянул губы в неживой улыбке. — Или может у тебя еще какие-то проблемы есть?

— да вроде нет. — Пробормотал молодой офицер, стараясь смотреть куда угодно, но не на лицо командира.

— тогда… проваливай давай. — Громов извлек из кармана жилета помятую пачку сигарет, и закурил. — И завтра на службу можешь не спешить, я поменялся сменой с одним знакомым, так что мы выходим в вечер.

Лейтенант кивнул, и сорвавшись с места, в считанные мгновения оказался у двери. Собака понятливо последовала за Михаилом, решив не задерживаться дольше необходимого в обществе человека, одно присутствие которого, вызывает страх.

— и… что будем делать? — Осведомилась Саша, когда створка отрезала их от кабинета.

Белов глубоко вздохнул, попытался привести мысли в порядок, (не безуспешно), и чуть было не выругался вслух из-за того, что испугался собственного куратора.

«вот… герой! И что только на меня нашло?».

Однако, не смотря на эмоциональные мысли, сталкивающиеся в голове с огромной скоростью и рассыпающимися болезненными вспышками, нужно было принимать какое-то решение, и делать это самостоятельно.

— пойдем в сто седьмой кабинет, будем тебя регистрировать.

«эх, не пожалеть бы мне об этом».

* * *

Стоило двери закрыться, как Багира задала вопрос, мучающий ее с того момента, как вернулся командир:

— Шерхан…? — Слова застряли в горле, но угадать, что же хотела сказать хищница, трудов не составляло.

— мертв. — Коротко бросил Алексей, словно вбивая гвоздь в крышку гроба надежды.

— как? — Пантера старалась что бы ее голос не дрожал, и у нее это даже получилось.

— закрыл меня от взрыва, и получил осколки гранат в бок. — Меланхолично отозвался человек, глядя прямо перед собой, но ничего не видя вокруг.

Память Громова, услужливо рисовала давно забытые картины, когда он потерял почти весь свой отряд, а так же свои конечности. Тогда он ожидал трибунала, ведь решение о нападении на странных мутантов, принимал командир группы… но дело погребли под ворохом отчетов, никому не было дела до калеки, в преддверии полноценных боевых действий. Сейчас же, те кто занимался планированием операции, не понесут никаких наказаний, ведь потери оказались в пределах допустимого, а погибших синтетиков вообще никто не считает.

«да если бы у обороняющихся было настоящее оружие, нас всех перебили бы еще на подходе».

Иллюзии о собственной непобедимости, а так же силе «СКИБа», наткнулись на жестокую действительность, и разбились в дребезги, не выдержав первого же серьезного испытания. Оставалось только признать, что всех умений, полученных за почти два десятка лет, хватает исключительно для охоты на одиночных беглых синтетиков.

Гибель Шерхана, являвшегося верным напарником и другом на протяжении чуть менее половины жизни, пошатнула и без того не самую устойчивую психику Алексея. Оставалось благодарить судьбу, за то что кроме таких же оперативников, в зоне досягаемости капитана не было никого, ведь встреться он с кем ни будь из штаба, вряд ли смог бы сдержаться…

Из тягостных размышлений, Громова вырвало прикосновение влажного шершавого языка к щеке. Сфокусировав взгляд перед собой, он увидел морду пантеры, обеспокоено всматривающуюся в его лицо.

— командир? — Багира вопросительно изогнула брови.

— все нормально. — Человек поднялся со стула, и подошел к столу. — Выпьем за друзей.

Произнося последние слова, капитан извлек из пакета бутылку с мутным содержимым, кружку и глубокую миску, а так же разнообразную закуску начиная от сыра и колбас, и заканчивая сладкими булочками.

К удивлению человека, черная кошка с энтузиазмом принялась поглощать алкоголь, и успела опустошить три четверти бутылки. В результате, Алексей закончил день сидя на матах, одной рукой приобняв задремавшую Багиру, а в другой держа почти не тронутую кружку. Мысли в голове, ползли с черепашьей скоростью, и это не смотря на абсолютную трезвость.

— что-то в моей жизни явно не так. — Пробормотал человек. — Надо это менять…

Багира нервно заворочалась, удобнее устраивая голову. Громов несколько минут наблюдал за подругой, а затем с печальным вздохом, отставил алкоголь в сторону, и залез свободной рукой в один из внутренних карманов, доставая оттуда визитку с номером телефона, и эмблемой «Биотех».

— а почему бы и нет? Во всяком случи, хуже уж точно не будет.

— ммм? — Черная кошка приоткрыла мутные глаза, и вопросительно уставилась на командира.

— спи, все будет хорошо. — Как можно увереннее произнес Алексей.

Хищница утвердительно фыркнула, и вновь погрузилась в дрему, а капитан, подождав еще десять минут, осторожно выбрался из под удобно устроившейся пантеры, и пошел к своему рабочему столу, собираясь без отлагательств, написать заявление об увольнении.