Прошло не так много времени, (меньше двух месяцев), а жизнь почти полностью превратилась в рутину, и даже редкие встречи с друзьями, а так же выслеживание «красных» синтетиков, уже не будоражили кровь.

Михаил довольно быстро понял, с кем из оперативников «СКИБ», ему лучше не сталкиваться, и в каких районах не следует появляться. Существенно жизнь облегчали советы Багиры, (пусть и пришлось перешагнуть через собственную гордость, что бы попросить помощи у синтетика, в делах, где человек по определению должен разбираться лучше), пантера оказалась настоящим, ехидным кладезем самых разных знаний.

Избранная профессия слегка разочаровывала, ведь погони и сражения, случались далеко не каждый день, да и коллеги старались оградить новичка от опасных операций, аргументируя это недостаточностью опыта. Последним порученным лейтенанту заданием, были поиски потерявшегося полуразумного кота, принадлежащего пожилой, (но влиятельной и богатой), жительнице «белого города», а целую неделю до этого, пришлось монотонно патрулировать районы «серого города», после чего по вечерам, писать однообразные отчеты.

Возвращаясь домой после очередного рабочего дня, Михаил обдумывал несколько вариантов, как разнообразить жизнь, склоняясь к тому, что вскоре придется обзавестись постоянной девушкой, пока за него этого не сделал отец, навязав дочку какого ни будь делового партнера. Пусть на некоторое время и удалось вырваться из-под опеки родителя, но молодой офицер не обольщался, понимая что ему просто позволили немного пожить самостоятельно, и «вольница», может закончиться в любой момент, если этого захочет Белов старший.

«может с парнями на футбол сходить… или на самом деле девушку начать искать?».

Однако открыв дверь, и войдя в коридор квартиры, Михаил тут же забыл о чем только что думал. На вешалке рядом с входом, висела маленького размера красная куртка, а на полу, были небрежно брошены детские ботинки.

«или Саша решила начать носить одежду, или я чего-то не понимаю».

Не так давно, лейтенант сделал специальный ключ для квартиры, которым удобно было бы пользоваться собаке-синтетику. Саша часто жаловалась на то, что одной дома ей совершенно нечем заняться, и в ответ на неделю жалоб, грозящих затянуться на неопределенный срок, получила возможность покидать жилище по собственному желанию, а так же широкий ошейник с эмблемой «СКИБ», избавляющий от множества мелких неприятностей, вроде уличных хулиганов и оперативников, отлавливающих бродячих синтетиков. Иногда она приносила домой вещи, (потерянные или выброшенные), чем-либо заинтересовавшие ее, но никогда раньше это не были живые существа.

«пожалуйста, пусть это будет нелепая шутка».

Уже не надеясь ни на что хорошее, Михаил вошел на кухню, где обнаружил мирно беседующих Сашу, (удобно устроившуюся на широком стуле), и какого-то незнакомого рыжеволосого паренька лет десяти, внаглую истребляющего запас шоколадного печенья.

— Миша привет, ты уже вернулся с работы? — Задала нелепый вопрос собака, хлопая своими большими глазами и преувеличенно радостно обращаясь к хозяину квартиры. — А это Максим, и ему нужна помощь.

— я еще на скуку жаловался… и девушку искать собирался. — Проворчал молодой офицер, бессильно облокачиваясь на стену.

Тем временем ребенок, не обращая внимания на новое действующее лицо, продолжал сосредоточено работать челюстями, и довольно наглым взглядом искал, чего еще можно взять вкусного.

— Саша, милая моя питомица, почти любимая собака… — Начал ласковым голосом Михаил, но осекся увидев, как испуганно съежилась четверолапая собеседница. — У тебя две минуты, что бы объяснить, что этот мелкий, (кивок на мальчика, наконец соизволившего обратить внимание на мужчину), делает в моем доме.

За отведенное время, (что не удивительно), Саша не управилась, хоть именно ее часть рассказа, в итоге оказалась самой короткой и понятной.

Питомица лейтенанта, как обычно гуляла после обеда, с легкой грустью вспоминая дни, когда приходилось выживать на улицах «серого города». Вдруг чуткий слух уловил всхлипывания и завывания, и синтетик просто не смогла перебороть любопытство, и пошла посмотреть на источник звука.

Обнаружив десятилетнего мальчика, забившегося в угол между жилым домом и многоэтажным магазином, самозабвенно рыдающего и совершенно не обращающего внимания на внешний мир, жалостливая собака попыталась его успокоить, а заодно узнать причину истерики. Прошло довольно много времени, прежде чем из обрывочных фраз и бормотания, удалось составить приблизительную картину происшествия.

Отец Максима, Сергей Громкий, а так же его мать Наталья, работали репортерами, частенько заигрываясь в частных детективов. В один далеко не прекрасный день, любопытство завело этих людей на территорию «Биотех», где они умудрились найти информаторов, благодаря чему получали самую свежую информацию раньше конкурентов. И все было бы хорошо, но однажды «всплыла» некая информация, которая по мнению руководства корпорации, ни в коем случи не должна стать известной общественности, а репортеры, вместо того что бы сделать вид, что ничего не видели, начали свое расследование.

Результатом действий четы Громких, стали несколько видеозаписей и копий документов, обнародование которых могло серьезно повредить «Биотех». И тут, в доморощенных детективах взыграла жадность и жажда приключений, и они решили начать шантажировать глав корпорации. Итог оказался предсказуемым, платить никто никому не стал, а служба безопасности ведущей организации по созданию синтетиков и медицине, устранила «утечку» информации, после чего вооруженные люди пришли в дом репортеров.

Максим видел, как отца и мать допрашивали, пытаясь узнать о месте, где хранятся добытые ими сведения, и пока его самого не заметили, убежал из дома, прихватив с собой ключ от ячейки хранения, расположенной в банке «белого города».

— понятно. — Безэмоциональным голосом произнес Михаил, прерывая поток слов, извергаемый ребенком, начавшим хлюпать носом и размазывать слезы по щекам.

«это каким запасом невезения надо обладать, что бы вляпаться в такую историю? Если хоть половина из всего сказанного правда…».

Додумать мысль не удалось, голос вновь подала Саша:

— что мы будем делать?

— в смысле? — Лейтенант уставился на собаку непонимающим взглядом.

— нужно помочь максиму. — Уверенно заявила синтетик.

— мы и поможем. — Кивнул молодой офицер. — Позвоним в полицию, расскажем им все что знаем, и передадим ребенка с рук на руки. Ключ кстати у тебя? А-то без него, вся эта история слишком сильно похожа на плохой детектив.

Мальчик в голос разревелся, обвиняя Михаила в том, что он заодно с «плохими людьми», и даже попытался его ударить вскочив со стула. Саша одарила хозяина квартиры осуждающим взглядом, и принялась успокаивать ребенка, ну а сам молодой офицер, решил не теряя времени, сообщить властям о своем госте.

На вызов ответила молодая девушка, поблагодарившая за своевременное сообщение, и пообещавшая направить к квартире лейтенанта, ближайший патруль. Однако, до прибытия полицейских, предстояло занять чем ни будь ребенка, что бы он не попытался убежать, и не натворил еще каких ни будь глупостей.

В очередной раз заглянув на кухню, Михаил убедился, что Саша вполне успешно успокоила гостя, и теперь, развлекает его, забрасывая целой грудой вопросов. Решив, что его вмешательство будет излишним, молодой мужчина пошел в спальню, собираясь переодеться и причесаться. Кроме того, стоило проверить оружие, ведь интуиция буквально кричала о надвигающихся неприятностях, и этим чувством не следовало пренебрегать.

«здоровая паранойя, существенно продлевает жизнь».

Думал про себя лейтенант, надевая под свитер тонкий бронежилет, не способный остановить пулю из огнестрельного оружия, но успешно защищающий от колющих и режущих ран, а так же имеющий прослойку, оберегающую от электрических разрядов.

Прошло пять минут, интуиция уже не кричала, а вопила во весь голос. Когда же в квартире внезапно отключился свет, все сомнения отпали, а Белов захотел оказаться как можно дальше от своего жилища.

Во входную дверь культурно постучали, затем раздался приглушенный препятствием, грубый мужской голос:

— откройте полиция.

На кухне что-то упало, Саша прорычала нечто неразборчивое, но Михаил не стал отвлекаться. Подойдя к двери, он нажал на специальный рычажок, разблокирующий дверь в отсутствии электричества, и чуть сдвинул створку, сам в этот же момент смещаясь влево от прохода.

Дальнейшие события развивались стремительно как ураган: сперва в квартиру ворвались трое крупных мужчин в черной одежде, (габаритами они не уступали капитану Громову), каждый был вооружен короткой дубинкой в одной руке, и искрящим электрическими разрядами парализатором, в другой. Если первые двое проскочили в спальню, не задержавшись в коридоре, то третий решил уделить внимание хозяину дома, атаковав его без лишних разговоров.

Выпад дубинкой в голову, Михаил заблокировал левой рукой на рефлексах, тщательно вбиваемых инструкторами Академии, а вот тычок электрошокером в ребра, был весьма чувствительным, (и неприятным), хоть благодаря бронежилету, и не принес желаемого эффекта. Ответный удар кулаком в лицо, из-за того что противник уже праздновал победу, оказался полной неожиданностью, а потому попал точно в цель. Массивное тело нападающего покачнулось, а от второго удара уже с левой руки, упало на пол.

— пацана здесь нет. — Раздалось из спальни, и в коридоре показался второй вторженец, а за его спиной виднелся и третий.

«за что? Они же меня убьют!».

Пока внутренний голос придавался истерике, тело продолжало действовать, окупая все усилия вложенные в него на тренировках. Прямой удар в колено поднимающемуся противнику, и он с громким вскриком возвращается в лежачее положение, перекрывая собой проход напарникам, (вот когда стоило радоваться, что в маленькой квартире узкий коридор), тем временем пальцы уже нащупали служебное оружие, и спустя несколько мгновений, парализатор с глухими хлопками, выпустил два «патрона» в ближайшую угрозу.

К удивлению Михаила, в двух вторженцев пришлось выпустить всю обойму своего оружия, и только тогда они осели на полу, более не подовая признаков агрессии. Последний противник, ловко, (не взирая на габариты тела), скрылся в спальне, и только чудом можно объяснить то, что лейтенант «СКИБ», успел спрятаться за поворотом коридора, ведущем на кухню, прежде чем прозвучал первый выстрел вполне боевого пистолета.

Лихорадочно перезаряжая парализатор, Белов молился о том, что бы к нападавшим не пришло подкрепление, параллельно ругаясь на полицию, парня из-за которого он вляпался в неприятности, и на себя, так как не догадался сперва обратиться за помощью к сослуживцам или прямому начальству. Сейчас же, оставалось справляться с врагами своими силами, ведь даже наруч показывал отсутствие всех сетей связи.

— эй парень, кажется между нами произошло прискорбное недоразумение… — Раздался голос из спальни.

— и ведь я почти верю. — Буркнул Михаил, осторожно выглядывая из-за угла, и тут же прячась обратно.

— понимаешь, ты нам не нужен. — Продолжил говорить противник. — Мы пришли за пацаном, который прячется у тебя в квартире, и если ты его нам отдашь, то я вполне готов забыть про все случившееся, и думаю мои друзья, когда придут в себя, тоже зла держать не будут.

— а зачем вы тогда пытались меня убить? — Решил потянуть время, (так как иного плана действий не было), молодой офицер.

— что ты! Мы всего лишь собирались тебя оглушить, и уйти по тихому. — Опроверг предположение лейтенанта, последний из нападавших.

«ну да: сперва оглушили бы, а затем и прирезали. Тогда точно удалось бы уйти тихо».

— и что ты предлагаешь? — прислушиваясь к доносящимся из спальни звукам, почти не дыша от напряжения, поинтересовался Михаил.

— отдай пацана, и мы уйдем.

Интуиция вновь взвыла об опасности, да и голос собеседника, звучал намного ближе чем раньше. Не раздумывая, офицер «СКИБ», высунул ствол парализатора из-за угла, и на удачу произвел несколько выстрелов. Судя по грохоту, а так же незамысловатому мату, по крайней мере один «патрон», достиг своей цели. Совершенное далее, происходило словно во сне.

Михаил выскочил из-за своего укрытия, и вскинув оружие, разрядил всю обойму. Противник так и не успел направить на лейтенанта пистолет, так как удар ногой по руке, заставил болезненно поморщиться и выпустить рукоять из ладони. Короткий рукопашный бой, завершился победой хозяина квартиры, за что следовало благодарить все же подействовавший состав из «пуль», лишивший оппонента подвижности. Правда перед тем как упасть на пол без чувств, нападавший успел нанести несколько чувствительных ударов в живот и по ребрам.

Обозрев поле боя, Михаил облокотился спиной на стену и бессильно сполз на пол. Случившихся потрясений оказалось слишком много для одного дня, и измученное сознание, милосердно погрузилось во тьму…

…но долго отдыхать лейтенанту не позволили: длинный влажный язык, активно вылизывая лицо, просто не оставлял никакого выбора, кроме как очнуться, открыть глаза, и попытаться защититься от проявления заботы своей питомицы.

— фу Саша, это отвратительно. — Простонал лейтенант, одной рукой отстраняя собаку, а второй стирая с лица вязкую липкую слюну.

— прости. — Синтетик прижала уши к голове, но на раскаяние в ее глазах, не было и намека. — Ты в порядке?

— думаю да. — Кряхтя и охая, человек поднялся на ноги, и скривился от боли в ребрах и животе. — Нужно уходить, я не хочу оказаться рядом с этими «гориллами», когда они придут в себя, да и в полицию перезвонить надо… где там Максим?

— сейчас приведу.

Собака побежала на кухню, а Михаил тем временем, накинул на плечи черную куртку, запихнул в карман кошелек, и начал обыскивать ближайшее неподвижное тело. Среди вещей явно не мирного предназначения, (кастеты, стилет, аккумулятор с оголенными контактами), почти сразу была обнаружена пластиковая карточка с надписью «Биотех».

— вот б*я. — Вырвалось у лейтенанта.

— что? — Саша удивленно воззрилась на человека.

— ничего особенного. — Отмахнулся офицер «СКИБ», пряча свою находку в карман к кошельку. — Вы готовы?

Максим поспешно застегнул свою курточку, (слишком заметную, как решил Михаил), и молча вцепился в шерсть на шее Саши, по видимому не собираясь отпускать от себя синтетика.

— хорошо, уходим.

Только выбежав на улицу, Белов подумал о том, что в подъезде их могли поджидать напарники той троицы, что осталась в квартире. Однако, на этот раз удача оказалась на стороне Михаила и его спутников, и кроме нескольких случайных прохожих, на пути им никто не попался.

Стоило отойти от дома на пару метров, как запиликал коммуникатор, на котором высветилась надпись «большой белый монстр».

— да пап?

— Миша, слава богу дозвонился. — Из динамика раздался непривычно взволнованный голос Белого старшего. — Слушай внимательно и не перебивай. Десять минут назад, по всему гигаполису объявили, что ты убил двух репортеров, не помню их фамилию, и похитил их ребенка. Не знаю, во что ты вляпался, но в этот бред не верю, так что буду пытаться что ни будь выяснить и разрешить эту проблему. Но пока, тебе следует скрыться от властей, и в свой «СКИБ», даже звонить не пытайся: повяжут и отдадут полицейским.

— но… э-э-э… как же это? — Растерянно пробормотал Михаил, не в силах поверить в происходящее.

— все будет нормально сынок, просто делай как я говорю, и мы выкрутимся. — Твердым, внушающим уверенность голосом, заявил отец. — Сейчас ты должен избавиться от всей электроники, даже от наручных часов, если они у тебя есть, а потом скройся в «черном городе». Как только все наладится, я тебя найду сам.

— пап, у меня в квартире три громилы из «Биотех», они охотятся за сыном тех репортеров. — Чуть более окрепшим чем при прошлой реплике голосом, произнес лейтенант.

— разберусь. — Односложно отозвался глава семьи. — А сейчас, не теряй времени.

Динамик пикнул и затих.

Коммуникатор полетел в стену, за ним последовал наруч. Руки быстро пробежались по карманам, в поисках вещей могущих иметь микросхемы, а когда ничего опасного не осталось, молодой офицер подхватил на руки пискнувшего от испуга мальчика, и приказав собаке «бежим», бросился прочь от своего дома.

Преодолев одну длинную улицу, человек перешел на обычный шаг, что бы не привлекать к себе лишнего внимания, и надеясь на то, что «фоторабот» еще не у всех патрулей появился, направил стопы к спуску на нижний уровень гигаполиса.

* * *

Андрей Борисович, перекатываясь с пятки на носок, стоял перед высоким окном в своем кабинете, и смотрел на темнеющее небо, чуть размытое из-за прозрачного купола накрывающего весь город. За его спиной, (метрах в пяти от окна), застыл статуей начальник службы безопасности, бледностью в данный момент, не уступающий мраморному изваянию. На лбу у человека, один вид которого приводил злоумышленников в обморочное состояние, выступили несколько капель холодного липкого пота, и десяток покрытых черным хитином, безглазых но от того не менее опасных боевых синтетиков, кружащих вокруг посетителя кабинета, словно акулы вокруг утопающего, совершенно не прибавляли уверенности в будущем.

— знаешь Валентин, я люблю смотреть на вечернее небо. — Голос генерального директора «Биотех», прозвучал внезапно, и хоть в его нотках не было ничего угрожающего, по спине подчиненного пробежало стадо мурашек. — А еще больше, я люблю смотреть вниз, на землю, где самые обеспеченные жители гигаполиса, бегают и суетятся словно муравьи, совершенно не осознавая, что их жизни бессмысленны, а цели даже более жалкие, нежели у тех самых насекомых.

На несколько минут установилась тишина, нарушаемая только тихим звуком шагов охранников Андрея Борисовича, но когда напряжение в воздухе стало столько, что его можно было почувствовать кожей, голос раздался вновь:

— впервые я увидел муравьев, когда служил в тяжелой пехоте нашего города, и признаюсь честно, это был самый страшный день в моей жизни. Только представь себе, тысячи маленьких и жутко быстрых существ, каждый из которых в длину не меньше тридцати сантиметров, и все они избрали тебя как свою добычу. У нашего отряда почти не было шансов, но не смотря ни на что, мы выжили, и даже получили какие-то награды за заслуги перед человечеством. — Директор «Биотех», коротко хохотнул. — В тот день, я разочаровался в службе государству, и пообещал себе, что однажды настанет день, когда мне уже никто не сможет приказывать. Шли годы, работа сменялась работой, и вот однажды, одна из самых влиятельных корпораций обрела своего нынешнего руководителя. Даже не буду упоминать, скольких людей мне пришлось подкупать, запугивать и даже устранять, прежде чем цель была достигнута. И вот, оказавшись на вершине «пищевой цепи», я понял, что-что бы я не делал, моя власть никогда не станет полной, и дабы не начать деградировать как личность, именно абсолютное господство, (хотя бы над одним гигаполисом), было поставлено следующей целью. Ради выполнения этой задачи, было создано общество, борющееся за превосходство людей над синтетиками, но к сожалению, очень малое число индивидов, на самом деле способно соперничать с искусственными организмами. До сегодняшнего дня я думал, что ты являешься одним из таких людей.

Андрей Борисович медленно развернулся, и посмотрел в лицо Валентина. Его болотистые глаза в сгущающихся сумерках, источали слабое призрачное свечение, и словно выворачивали на изнанку душу того, на кого падал их взгляд.

— не нужно оправдываться за то, что уже второй раз за последние полгода, твоя служба допустила кражу ценных сведений, обнародование которых может грозить крахом «Биотех». Не стоит объяснять, почему твои подчиненные, сперва упустили мальчишку с ключом от камеры хранения, даже не узнав от какого он сейфа в каком банке, а затем вместо того, что бы прикинуться полицейскими и забрать ребенка у оперативника «СКИБ», который сам был готов его отдать властям, они попытались изобразить группу захвата, и в результате, попали на операционный стол к профессору Виктору… да-да, я не успел предупредить охрану, а у нашего ученого свое мнение о том, для чего годятся неудачники.

Валентин шумно сглотнул, и мысленно попрощался с тремя подчиненными. Однако, в данный момент, начальника службы безопасности, занимала перспектива, последовать их путем.

— не беспокойся, если бы тебе уже был вынесен приговор, я не стал бы произносить всю эту речь. Мое время стоит слишком дорого, что бы тратить его на мертвецов. — Андрей Борисович улыбнулся, широко и по доброму, и Валентин, что бы не злить начальство, тоже изогнул губы. — Даю тебе последний шанс, а так же личное задание: отчисть ряды своей службы от неблагонадежных личностей, проведи разъяснительную работу с персоналом комплекса, подготовь мой элитный отряд для похищения одного политика. Господин Белов заигрался и забыл, кому и чем обязан.

— сэр, а что делать с мальчишкой и ключом? — Осмелился задать вопрос начальник службы безопасности.

— это уже не твоя проблема. — Ответил генеральный директор. — Ты можешь идти.

Когда за спиной подчиненного закрылась дверь, а боевые синтетики разошлись по темным углам, Андрей Борисович громко произнес:

— Габриэл, позови сюда Алексея Алексеевича Громова, пора ему начать отрабатывать вложенные средства.

От стены отделилась тень, и через секунду, в пятне света появился невысокий жилистый мужчина в черном облегающем костюме, с длинными седыми волосами заплетенными в косу, достающую до середины поясницы. Его красные глаза с узким зрачком, неподвижным взглядом уставились на начальника.

— что ни будь еще, хозяин? — Прошелестел безэмоциональный голос.

— пусть твои ребята, увеличат слежку за Валентином, и если он попытается меня предать…

Хоть предложение и не было закончено, но тот, кого называли «Габриэл», прекрасно все понял, и после короткого, (но уважительного), поклона, вновь скрылся в тени.

С момента вызова в кабинет генерального директора, не прошло и двадцати минут, а Алексей, (одетый в облегающий черный комбинезон, прекрасно подчеркивающий мускулистую фигуру), уже стоял перед заветной дверью, к которой иные работники, боялись даже приближаться. Столь быстрая реакция на призыв Андрея Борисовича, объяснялась довольно просто: Громов оставался на работе до позднего вечера и еще не успел уйти домой, да и после внезапного побега Читера, (забравшего с собой пинал с золотыми монетами), в выделенную корпорацией квартиру, уже и не тянуло.

Бельчонок исчез через две недели после операции по возвращению настоящих, (из крови и плоти), рук и ног. Назначенный инструктором новобранцев, новоявленный боец личной армии «Биотех», долгое время пытался найти питомца, даже проверил свой «схрон» в черном городе, но успеха не добился, а обратиться за помощью в «СКИБ», не позволяла привязанность к забавному зверьку, при поимке которого, оперативники церемониться не будут. В итоге, было решено просто ждать, ведь новый дом Читер видел, и возможно вернется сам, ну а если нет… то так тому и быть.

Жаль немного было терять золото, утащенное бельчонком, но в деньгах Алексей нужды не испытывал, а теперь когда он вновь обрел живые конечности, в накоплении финансов отпала необходимость.

Постучав и не дожидаясь ответа, (которого могло и не быть вовсе), Громов вошел в дверь и на несколько секунд замер, давая глазам привыкнуть к царящему в кабинете мраку, разгоняемому лишь тусклым светом, льющимся в единственное окно. Андрей Борисович обнаружился сразу же, он стоял на своем излюбленном месте, и глядел на город, не замолкающий ни днем ни ночью. Некоторое время, инструктору новобранцев пришлось подождать, руководитель корпорации с кем-то разговаривал по телефону, (принципиально игнорируя видеосвязь).

— …на этом и сойдемся. — Последние слова генеральный директор произнес несколько громче, по этому Алексей и смог их разобрать. — А, Алексей Алексеевич, с момента твоего приема на работу, мы так и не виделись. Как устроился на новом месте?

Дружелюбный, буквально обволакивающий голос начальника, подталкивал поведать обо всех своих невзгодах, даже самых мелких и незначительных. Немалым усилием воли, Громову все же удалось отогнать наваждение, и вместо уже вырывающейся фразы он ответил:

— все прекрасно Андрей Борисович, лучше и быть не могло.

— вот и отлично. — Пусть лица работодателя и не было видно, но в душе появилась уверенность, что он улыбнулся. — Жаль не могу просто поболтать, послушать сплетни о твоих учениках и коллегах… работа не ждет.

— понимаю. — Алексей кивнул ничуть не обидевшись, и даже наоборот, начни генеральный директор разговор на посторонние темы, вот это удивило бы по настоящему.

— понимаешь, у нашей службы безопасности, снова возникли проблемы. — Перешел к делу Андрей Борисович. — Недавно я нанял двух детективов, что бы вычислить шпионов в рядах сотрудников, но за день до даты, когда они должны были представить результаты своей работы, их убили. Детективами были репортеры одной популярной газеты, муж и жена, и у них остался сын, сумевший ускользнуть от убийц. По моим данным, сейчас мальчик находится в бегах, вместе с оперативником «СКИБ», которого по неизвестной причине, обвинили в убийстве родителей и похищении отпрыска. Не скажу, что сильно горюю по безвременно почившим, все же они знали что берутся за опасную работу, но сейчас мне нужны собранные ими сведения, которые спрятаны в ячейке хранения какого-то банка.

— что требуется от меня?

— найди мальчика. — Коротко отозвался работодатель, и потом пояснил. — У сына детективов есть ключ, который приведет нас в нужный банк. Для выполнения задания, тебе придется сотрудничать со своими бывшими коллегами и полицией, и если справишься, то невиновного оперативника «СКИБ», мы вполне сможем оправдать. В качестве поддержки, и для разрешения неудобных вопросов, с тобой отправиться мой помощник Габриэл.

Справа от Алексея, (словно материализовавшись из воздуха), появился невысокий человек с седыми волосами и красными глазами.

— я могу рассчитывать на вас? — Задал вопрос генеральный директор, и судя по его тону, ответ «нет» его не устроил бы.

— так точно. — Вытянувшись по стойке «смирно», отозвался Громов.

— прекрасно, можете идти. Всю информацию по заданию, вы получите на выходе из кабинета. Желаю удачи.

В коридоре, Алексей и Габриэл, оказались окружены четверкой охранников, каждый из которых протягивал им толстую папку, забитую до отказа пластиковыми листами формата «А4». Громов в ступоре смотрел на суровых мужчин, еле сдерживающихся от того, что бы не начать смеяться, но вот его нового напарника, из душевного равновесия вывести оказалось не так просто.

— все необходимое, записано на моем коммуникаторе. — Заявил седовласый, и почти не замедляясь, растолкал в стороны двух громил, почти на голову превосходящих его ростом.

Алексей поспешил за своим спутником, в душе аплодируя этому невзрачному человеку, сам бы он не решился на такой поступок.

— Габриэл?

— ммм? — Седой мужчина чуть повернул голову, и настолько выразительно изобразил на лице заинтересованность, что Громов неосознанно передернул плечами.

— не делай так больше. — Попросил Алексей.

С лица спутника моментально исчезли все намеки на эмоции, что вновь заставило мужчину вздрогнуть.

— ты вообще человек?

— такой же как и ты. — Равнодушно отозвался седовласый.

— ладно, забудь о чем я говорил. — Громов устало потер виски.

— уже забыл. — Покорно подтвердил Габриэл.

Где-то минуту царило молчание, Алексей скрипел зубами и боролся с раздражением, которое у него вызывал отстраненный вид напарника, а обладатель седых волос и красных глаз, с непроницаемым лицом думал о чем-то своем, не доступном «простым смертным».

Они успели спуститься на лифте, пройти через комплекс к служебной стоянке, и найти машину Габриэла, (миниатюрный электромобиль черного цвета, в салон которого с огромным трудом можно вместить четырех пассажиров), и только тогда разговор продолжился.

— у тебя есть план? — Осведомился Алексей, размещаясь на переднем сидении рядом с местом водителя.

— да. — Откликнулся седовласый, устраиваясь за рулем.

— поделишься своими идеями? — Громов защелкнул ремень безопасности, и испытующе посмотрел на напарника.

Габриэла взгляд спутника не впечатлил, но немного помолчав, он все же начал излагать план:

— сейчас мы отправимся в «СКИБ», где побеседуем с коллегами беглого оперативника, и договоримся о сотрудничестве с их командиром. С полицией наши действия и полномочия уже согласованы, а потому, следующим нашим шагом станут активные поиски.

— и где же мы будем искать?

— а это уже вам решать, командир. — Чуть изогнув губы в улыбке, заявил Габриэл, и вжав в пол педаль «газа», заставил машину рвануть с места.

Беседу вновь пришлось прервать, так как отвлекать водителя от дороги, во время маневрирования между припаркованными автомобилями, на довольно высокой скорости, Алексей не решался. Когда же их транспорт выехал на нормальную дорогу, седовласый начал «выжимать» из мотора все его мощности, благодаря чему немногочисленные машины горожан, и гораздо чаще встречающиеся такси, казались медленными «черепахами».

— может сбавишь скорость? — После очередного поворота, в который автомобиль вписался не иначе как чудом, с надеждой спросил Алексей.

— зачем? — Искренне удивился Габриэл, а затем добавил. — Мы почти приехали.

Через минуту, маленький и маневренный электромобиль, въехал на стоянку отделения «СКИБ». К своему стыду, Громов не с первой попытки сумел расстегнуть ремень безопасности, а выбравшись из салона машины, тут же был вынужден обеими руками облокотиться на ее крышу. На фоне собственного самочувствия, необычайно бодрый, (и невозмутимый), напарник, вызывал приступ зависти и раздражения.

— ты не человек. — Безаппиляционно заявил Громов.

— я такой же как и ты. — Равнодушно пожал плечами Габриэл, и немного подумав добавил. — Может быть немного лучше.

— пфф. — Оттолкнувшись от машины, Алексей уверенно утвердился на ногах. — В следующий раз, за руль сяду я.

— как скажешь, командир. — Напарник покладисто кивнул, и неспешно направился к входу в здание.

Достав из кармана пачку сигарет, Громов закурил. После экстремальной поездки сердце успокоилось, но грамм сто нервных клеток, погибли безвозвратно.

— я уже тебя ненавижу, что же будет дальше? — Зевнув и смяв на половину недокуренную сигарету, он направился вслед за напарником.

Опрос бывших коллег много времени не занял по той причине, что никто не знал подробностей интересующих Алексея событий. Командующий «СКИБ», попенял гостям на безалаберность службы безопасности «Биотех», и даже пообещал выделить в помощь пару синтетиков, при этом выразительно посмотрев на бывшего подчиненного.

И вот теперь, пока Габриэл улаживает формальности, Алексей шел за своими новыми-старыми напарниками. Как выяснилось буквально пару минут назад, только у Багиры и Лукума, из-за обвинений выдвинутых Михаилу и его последующего бегства, сейчас нет командира.

Дверь в кабинет, медленно, (словно неохотно), отъехала в сторону, и в помещении зажегся свет. Отреагировавшие на шум хищные кошки, заспанными глазами уставились на посетителя, а когда они осознали кого видят, пространство огласил радостный вопль пантеры:

— капитааан!

Совершив длинный прыжок из положения «лежа», хищница передними лапами врезалась в грудь человека. Так как Алексей приблизительно предполагал реакцию подруги на свое появление, (хоть и боялся ошибиться), подобное «нападение» не стало сюрпризом. Согнув ноги в коленях, выставив перед собой руки и наклонившись вперед, он почти сумел устоять после столкновения, но в итоге все же был опрокинут на спину, после чего подвергся вылизыванию лица.

— ах, это любовь. — Приглушенно хихикнул Лукум.

— не завидуй, и ты еще найдешь свое счастье. — Заявила Багира отстраняясь, и позволяя Алексею встать. — Капитан, а раньше ты был сильнее.

— ну… зато раньше я не мог делать так. — С этими словами, Громов обеими руками начал чесать за ушами и шею пантеры.

Хищница сперва ошарашено округлила глаза, а затем зажмурилась и громко заурчала.

— то-о-очно, оно того стоило. — Спустя минуту, проговорила разомлевшая черная кошка.

— ну что, мои пушистые друзья, не сберегли своего командира? — В последний раз потрепав Багиру по голове, спросил Алексей.

— угу. — Виновато отозвался Лукум.

— капитан, мы тут уже несколько дней сидим, а лейтенант все не появляется. Я пыталась хоть что-то узнать, но все молчат, на вопросы не отвечают. — Пожаловалась пантера.

— радуйтесь, мы едем искать Михаила, и на время операции, я буду вашим командиром.

— когда отправляемся? — Черная кошка встрепенулась, и вскочив на лапы, продемонстрировала полную готовность работать.

Лукум неспешно поднялся, и встал рядом с напарницей.

— зачем тянуть время, начнем прямо сейчас. Вы готовы? — Человек испытующе глянул на синтетиков, еле сдерживая улыбку.

— так точно. — Хором, (но с разными интонациями), ответили хищные кошки.

— тогда идем. — Махнув рукой, Громов направился по коридору к стоянке, а следом за ним, ни отставая ни на шаг, бесшумно ступая мягкими лапами, двинулись полубоевые синтетики.

У машины их уже ждал Габриэл. При виде Алексея и его спутников, он уже хотел было занять место водителя, когда прозвучал голос бывшего капитана:

— я за рулем.

Ничем не выдав своих эмоций, (словно их вовсе не было), седовласый обошел автомобиль, и уселся на второе переднее сидение. Синтетикам пришлось вдвоем устраиваться на задних местах, что благодаря их размерам было не так и просто. В итоге, плотно прижавшись друг к другу, хищники все же смогли разместиться.

— а вы неплохо смотритесь вместе. — Сохраняя серьезное лицо, заметил Алексей, аккуратно выруливая со стоянки, и изредка поглядывая в зеркало заднего вида.

— еще бы. — Багира одной лапой обняла Лукума за плечи, плотнее прижимая его к себе. — В паре со мной, кто угодно будет смотреться хорошо… кроме того, черное и белое, это классика.

На действия и реплику напарницы, белый барс смутился и вжал голову в плечи, пряча ото всех глаза, но отстраниться не пытался.

Начать поиски было решено с осмотра квартиры лейтенанта Белова, что к сожалению не принесло никаких результатов. Если какие-то следы в однокомнатных хоромах раньше и были, то к моменту прибытия агентов «Биотех», все они были тщательно убраны. Только след от пули в стене коридора, намекал на то, что не по своей воле Михаил решил скрыться от властей.

— какие наши дальнейшие действия? — Спросил Габриэл, скучающим взглядом окидывая спальню, и шикарный гардероб пропавшего лейтенанта.

— у меня есть только одна идея, куда можно обратиться за информацией… только вот стоить это нам будет очень дорого. — Неохотно ответил Алексей.

— при аргументированном обосновании, корпорация компенсирует все затраты. — Монотонно проинформировал командира седовласый.

— ну, в таком случи, нам следует поторопиться. — Громов потянулся всем телом, с удовольствием хрустя суставами.

Напарник ничего не ответив, пожал плечами и пошел к выходу.

Вернувшись в машину, они обнаружили синтетиков, мирно спящих в обнимку. При виде этого, Алексей чуть грустно улыбнулся, (в памяти всплыл образ Шерхана), и решил не будить хищников.

за все время пути от квартиры пропавшего лейтенанта, до логова крыс, агенты «Биотех» не произнесли ни слова. Перед встречей с Клуни, пантеру и барса пришлось разбудить, так как была опасность, вернувшись не обнаружить у машины колес, или других важных запчастей, (все же, на транспорте не было эмблемы «СКИБ», заставляющей крыс вести себя хоть немного осторожно).

Оставив четверолапых напарников охранять автомобиль от посягательств местных жителей, люди отправились на встречу с главным грызуном двух нижних уровней гигаполиса. На этот раз, никаких эксцессов при входе в здание не произошло, привратник только спросил о цели посещения, после чего побежал будить вожака. Уже через пять минут, Алексея и Габриэла, позвали в кабинет Клуни.

— дружище! Сколько лет… гхм, в общем рад тебя видеть. — Приветствовал посетителей огромный, (в сравнении с сородичами), крыс, одетый в помятую белую рубашку. — А этот блондинчик, твой новый ученик?

Вопрос заставил Громова скривиться, и кажется даже невозмутимое лицо седовласого, совсем немного но изменило выражение.

Клуни, (как всегда сидящий в кресле за столом), улыбнулся, оскалив острые клыки, и желая немного разрядить атмосферу, чуть возмущенно добавил:

— а вы какой встречи ожидали? Посмотрели бы сперва на часы, прежде чем обижаться.

— ладно… мы по делу. — Примирительно подняв руки, произнес Алексей.

— вот и отлично. — Крыс откинулся на спинку. — Только учти, ты в «СКИБ» больше не числишься, а потому на скидку и не рассчитывай. Ну, что привело вас в мою скромную обитель?

Скосив взгляд на спутника, Громов убедился, что Габриэл не собирается вмешиваться в переговоры, и тяжело вздохнув, начал рассказ:

— совсем недавно, моего бывшего подопечного обвинили в двойном убийстве и похищении ребенка, а кроме того, его пытались убить. Сейчас Михаил скрывается от властей, предположительно вместе с ребенком в похищении которого подозревается.

— интересная история. — Клуни покивал каким-то своим мыслям. — И чего же вы хотите от меня?

— мы хотим, что бы твои подчиненные нашли место, где прячется лейтенант Белов, а так же его возможные спутники-пленники-соучастники. — Четко выговаривая каждое слово, произнес Алексей.

— пятнадцать тысяч, и не монетой меньше. — Без раздумий заявил главный грызун нижних уровней гигаполиса.

Прежде чем Громов успел возмутиться, Габриэл шагнул вперед, и выложил на стол стопку пластиковых карточек.

— каждая по тысяче. — Безразлично проинформировал крыса седовласый.

— вот таких людей люблю я; вот таких людей ценю я… — Оскалившись начал было Клуни, но был грубо перебит.

Смазанным движением, Габриэл перегнулся через стол, нависнув над хозяином кабинета, и вплотную приблизив свое лицо к его морде, прошипел не хуже змеи:

— если ты обманешь нас, или недостаточно серьезно отнесешься к нашей просьбе, «Биотех» выпустит в «черный город», стаю охотников на грызунов.

— я… я все понял. — Пропищал сжавшийся в комок крыс, еще пару секунд назад чувствовавший себя хозяином положения.

— я надеюсь на это. — Хмыкнул седовласый, и отступил на несколько шагов назад, передавая инициативу Громову.

— ммм, Алексей? — Клуни боязливо покосился на бывшего «СКИБовца».

— да? — Мужчина изобразил дружелюбную улыбку, хоть в душе злорадно хохотал, ведь за годы общения, этот грызун попортил ему немало нервов.

— оставь мне свой контактный телефон. Как только хоть что ни будь будет известно, я сразу же сообщу.

Кивнув, Громов выложил на стол свою визитку, (положив ее рядом со стопкой пластиковых карт), после чего поспешно распрощавшись, вышел из кабинета.

Только оставшись в кабинете в полном одиночестве, Клуни сумел успокоиться и более обстоятельно обдумал свою новую работу. Уже в который раз он выругал себя за излишнюю жадность, из-за которой вынужден влезать в какие-то «темные» дела.

Выйдя на улицу, люди обнаружили двух синтетиков, держащих оборону от полчищ крыс, вооруженных различными инструментами, и стремящихся добраться до автомобиля. Судя по напряжению витающему в воздухе, противостояние грозило перейти в активную стадию.

— кыш отсюда. — Рыкнул Алексей, пробираясь к своему транспорту.

Грызуны разочарованно отпрянули в стороны, напасть на человека они не решились бы, не смотря на подавляющее численное превосходство.

— сегодня предлагаю расходиться. Нам надо отдохнуть, да и возможно к завтрашнему дню крысы что-то узнают. — Внес предложение Громов, устраиваясь за рулем.

— а если не узнают? — Спросил Габриэл.

— пойдем к другим информаторам.

— хорошо, тогда можете отправляться домой. — Седовласый выскользнул из салона автомобиля, и прежде чем захлопнуть дверцу произнес. — Машину оставь себе, и позаботься о синтетиках. На время поисков, они твои подопечные, со всеми вытекающими правами и обязанностями.

Если бы не равнодушный голос, и невозмутимое лицо, то Алексей мог бы подумать, что напарник над ним издевается.

Извернувшись в кресле, мужчина посмотрел на двух хищников, молчаливо ожидающих решения командира, и заметив надежду в их глазах, он растянул губы в улыбке и спросил:

— ну, не хотите немного погостить у меня?

* * *

На земле, рядом с высокой серой стеной, (в которой внимательный наблюдатель мог бы рассмотреть несколько герметично закрытых люков), в небольшом карьере возвышались горы разнообразного мусора, по мнению жителей гигаполиса, непригодного для переработки. Здесь был затхлый воздух, и даже порывы ветра не могли избавить от запахов гниения и разложения.

С ночного неба, затянутого тучами, лился мелкий моросящий дождь, скапливающийся в углублениях мутными вонючими лужами.

Всего в паре сотен метров от этого места, начинался густой зеленый лес, полный хищной и агрессивной живностью, но здесь, (благодаря отходам человеческой жизнедеятельности), не росла даже трава.

На вершине одной из мусорных куч, заваленный слоем медицинских отходов, лежал серый невзрачный мешок, единственной примечательной деталью которого был его размер, (достаточный, что бы вместить крупного человека). И никому не было бы дела до этого мешка, если бы он время от времени не дергался, словно существо находящееся внутри, бьется в конвульсиях.

…старик в белом халате, ходил из угла в угол по лаборатории, сокрушенно качая головой и непрерывно бормоча себе под нос нечто неразборчивое. Так продолжалось довольно долго, прежде чем он остановился перед операционным столом, на котором был зафиксирован бледный мужчина, худощавое тело которого обтягивала болезненного вида кожа.

— я разочарован в тебе. — Заявил профессор Виктор, указав дрожащим пальцем на своего подопытного. — Когда нано машины восстановили кости и кожу твоих рук и ног, я уже начал считать, что меня наконец посетил успех… но ты, жалкая тварь, умудрился все испортить.

— интересно… каким… образом. — Еле ворочая языком, чуть насмешливо поинтересовался мужчина.

— молчать! — Старик затрясся от ярости, его глаза налились кровью а губы сжались в тонкую полоску. — Из-за твоего несовершенного тела, мое гениальное изобретение не смогло продемонстрировать все свои возможности. А теперь, когда нано машины подошли к пределу своей работоспособности, я даже не могу использовать их повторно.

Еще раз пройдясь по лаборатории из угла в угол, Виктор успокоился, и на его лицо вернулось доброжелательное выражение.

— а ведь я так надеялся, что именно ты станешь удачным образцом… даже имя тебе подобрал, «Арес»! ну как, звучит?

— звучит. — Не стал спорить подопытный.

— то-то же. — Старик ухмыльнулся. — Все же, так звали древнегреческого бога войны. Это тебе не какой-то там «Алексей Алексеевич Громов», тем более что это больше не твое имя.

— ну… ты и тварь. — Собрав последние силы, выдавил из себя мужчина.

— следи за своим языком, мальчишка. — Профессор вскинулся было, но тут же взял себя в руки. — Хотя, сейчас можно. Все равно, тебя ждет судьба всех неудачных образцов.

Где-то на минуту, старик вышел из поля зрения своего собеседника, а когда вернулся, в его костлявых руках поблескивал серебром, покрытый замысловатой гравировкой револьвер.

— нравится? Наградной. — Виктор горделиво распрямился и даже развел в стороны свои сутулые плечи. — Когда-то я служил военным врачом… но не время сейчас придаваться воспоминаниям. Так как я не чудовище, предлагаю тебе последнее желание, в разумных рамках конечно.

Человек на операционном столе, (похожий на изувеченный скелет, обтянутый кожей), на несколько мгновений задумался. Сперва он хотел попросить сигарету, но сомнения в том, что сможет сделать хоть одну затяжку, заставили ляпнуть первую пришедшую в голову мысль:

— хочу, что бы это был самый черный день в истории человечества.

— хе-хе-ха-ха-хо, ой не могу, ну насмешил. — Старик приставил дуло револьвера ко лбу своего пленника, и торжественно провозгласил. — Нарекаю тебя «Арес»: носи это имя с гордостью. И да, я оповещу человечество…

«кожный покров головы восстановлен; лобная кость восстановлена до минимально приемлемой толщины; самостоятельная работоспособность головного мозга восстановлена. Внимание: извлечение постороннего объекта из головного мозга, на данный момент невозможно, так как требует дополнительных ресурсов. Предположительная потеря памяти носителя 25 %. Общая работоспособность организма составляет 71 %. Рекомендуется пополнить запас биоресурсов, что бы продолжить восстановление тела носителя, в противном случи угроза отказа жизненно важных органов составляет 98 %».

Дернувшись особенно сильно, мешок на некоторое время замер, а затем, в нем образовалась дыра, края которой стремительно расползались под действием костлявых пальцев. Через несколько минут, на вершину мусорной горы выбралось абсолютно голое существо, которое только с огромной натяжкой можно было назвать человеком.

Грязная бледная кожа, плотно обтягивала выпирающие кости, тонкие «веревки» мышц, едва позволяли шевелить конечностями, глубоко запавшие глаза, сверкали лихорадочным, (безумным), огнем. Если бы на свалке оказался случайный прохожий, то он бы принял существо, за восставшее умертвие, каких любят изображать в виртуальных играх.

Посмотрев на свои тощие руки, мужчина ранее носящий имя Алексей Алексеевич Громов, запрокинул голову, уставившись невидящим взглядом в небо, и захохотал. Сухой каркающий смех вырывался из горла до тех пор, пока не был прерван приступом болезненного кашля, заставившего ослабшее тело бессильно осесть на мусор.

— «Арес» значит… — Одними губами произнес человек, и оскалился. — А мне нравится. Я Арес, клянусь что не сдохну, пока не отправлю в ад уб*юдков, виновных в моих мучениях.

Где-то вдалеке прогремел тихий раскат грома, (хотя это могло просто показаться измученному разуму), а в следующий миг сознание погасло, отправляя владельца в блаженную тьму.

* * *

Алексей проснулся из-за настойчивого пиликанья коммуникатора. Казалось что всего мгновение назад его голова коснулась подушки, но вот уже утренний свет бьет в широкое, (и единственное), окно квартиры, знаменуя начало нового дня.

— да? — Так и не узнав номер вызывающего, Громов приложил динамик к уху и нажал на кнопку «ответить».

— это Клуни. Кажется мы нашли твоего ученика, и ребенка вместе с ним. — Голос крыса звучал устало, но самодовольно. — Записывай: «Маленький Вегас, казино „Колесо времени“». Хозяином заведения является отставной полковник службы безопасности гигаполиса, Евгений Геннадьевич Злобин. Он и прячет интересующих тебя человечков, и что-то мне говорит, добровольно их не отдаст.

— как-то ты быстро справился. — С сомнением проговорил Алексей.

Из динамика раздалось возмущенное пыхтение.

— капитан… или не капитан? Впрочем не важно. Тебе не кажется, что выставлять претензии за быстро выполненную работу, это верх наглости? — Клуни сильно дунул в микрофон, и неожидавший такого человек, поморщился от шума в динамике. — Даже не спрашивай, какими путями я добыл интересующую тебя информацию, но будь уверен: она, (информация), точная. У тебя есть еще какие ни будь заказы для меня?

— ммм, пока нет.

— вот и хорошо. Если что-то понадобится, позвони на этот номер. Я тебе даже скидку сделаю, если ноги твоей в моем кабинете больше не будет. — Договорив последнюю фразу, крыс отключил связь.

Попытавшись встать, мужчина с удивлением понял, что не может пошевелить ногами. В голову тут же ворвалась паническая мысль, «парализован». Однако опустив взгляд, он с облегчением выдохнул, обнаружив пантеру, вытянувшуюся поперек кровати, и придавившую своим телом его нижние конечности. Еще раз облегчение было испытано от осознания того, что барс оказался более скромным, и спокойно спал свернувшись клубком на большом пуфике в виде гриба.

Квартира Алексея, (так называемая «студия»), состояла из одной комнаты, исполняющей роль спальни, кухни, а заодно и гостиной. Только туалет и ванная, располагались в закутках, отделенных от общего помещения тонкими дверьми. Из мебели здесь присутствовали только кровать, (двуспальная), несколько пуфиков, обеденный стол, электрическая плита, (для готовки), и широкий сенсорный монитор на стене.

— Багира, я знаю что ты не спишь, так что будь добра, освободи мои ноги.

На вежливую просьбу никакой реакции не последовало, и человек перешел к решительным действиям. Напрягшись всем телом, он «вывернулся» из под наглой хищницы, и почувствовав как начало покалывать ноги, решил отложить месть до тех пор, пока кровообращение не восстановиться.

Благодаря тому, что до кровати Алексей добрался глубокой ночью, он не стал снимать комбинезон, и только избавился от обуви, так что сейчас не было необходимости тратить время на облачение. Вызвав по коммуникатору Габриэла, (до отвращения бодрого и как всегда внешне безразличного), Громов передал информацию, полученную от клуни.

— прекрасно. — Выслушав напарника, седовласый на некоторое время задумчиво замолчал, а затем заговорил очень быстро. — Я оповещу полицию и нашу службу безопасности. Через десять минут, подъеду к твоему дому, и вместе отправимся в «Маленький Вегас».

Отложив в сторону коммуникатор, Алексей поднялся с кровати, и убедившись что ноги слушаются его нормально, скосил взгляд на изображающую глубокий сон пантеру. На лицо мужчины выполз мстительный оскал, и прежде чем жертва успела хоть что-то предпринять, он начал действовать.

В считанные секунды, Багира была завернута в покрывало, а затем спихнута с кровати на пол под оглушительный крик:

— вставай, родина ждет!

Эффект превзошел все ожидания, так как не только черная кошка была вынуждена выбираться из «пеленки», но и неожидавший подвоха Лукум, подскочив от крика командира, свалился с пуфика.

— я тебе это еще припомню. — Пообещала освободившаяся хищница, зажмурив глаза и потягиваясь.

— уже боюсь. — Усмехнулся Громов, заваривая три порции лапши быстрого приготовления. — Минут через восемь, отправляемся на поимку беглого лейтенанта.

Завтракали в тишине, каждый думал о чем-то своем. Сохраняя молчание покинули квартиру и спустились на стоянку, где ночью оставили машину, а вскоре, к отряду присоединился Габриэл приехавший на такси.

Седовласый выглядел внушительно, даже не смотря на не самый большой рост, или рельеф мускулатуры. Плотная матово черная куртка, оканчивающаяся чуть ниже пояса, перчатки с обрезанными пальцами, серые мешковатые штаны заправленные в военные берцы, и как завершающий штрих, узкие темные очки, не дающие рассмотреть красные зрачки. Только прическа не претерпела изменений, но белые волосы довольно гармонично вписывались в новый образ.

— что-то не так? — Вновь прибывший столь выразительно изобразил вопрос на лице, что Алексей на несколько долгих секунд впал в ступор, ведь эффект усугубился еще и совершенно безэмоциональным голосом.

— да нет, все нормально. — Стараясь выглядеть невозмутимо, выдавил из себя Громов. — Едем?

Кивнув, Габриэл занял место рядом с водительским креслом, а следом и Алексей с синтетиками погрузились в машину.

Район «Черного города», называемый «Маленький Вегас», представлял из себя место развлечений для взрослых, которые по каким-то причинам не могут посещать «белый город», (либо не хватает денег, либо репутация не позволяет «светить» лицом перед полицией). Здесь было все, что можно купить за деньги, а если в ассортименте чего-то не доставало, это можно было заказать у поставщиков, главное что бы средств для оплаты хватало.

Рядом с вполне обычными барами соседствовали стрипклубы, неподалеку от которых мерцали неоновыми вывесками залы казино. Стоило немного отойти в сторону от главной улицы, как в глаза бросались здания раскрашенные в мягкие «постельные» цвета, освещенные фонарями красного цвета. Для особенно скромных посетителей, существовало несколько гостиниц, персонал которых состоял как из людей, так и из синтетиков, и предоставлял широчайший список услуг для посетителей.

Патрули полиции частенько заглядывали в «Маленький Вегас», и далеко не всегда из-за служебного долга. Почти в каждом заведении района, служителям правопорядка делали немаленькую скидку, а за это, представители власти «не замечали» мелкие проступки владельцев и их клиентов. Еще одной стороной такого сотрудничества, была необходимость «выдавать по первому требованию» тех кто попал в «розыскной лист».

Пусть у каждого бара, клуба, борделя был свой хозяин, все они напрямую подчинялись одному управляющему, который следил за всеми делами в районе, и отчитывался перед целой группой покровителей и спонсоров, которые знали друг о друге только в теории. Мало кто видел этого человека в лицо, (достоверно известно лишь то, что он человек), и дополнительной таинственности ему прибавляла возможность «пожаловаться старшим», после чего на неугодного сваливался ворох проблем от внезапных обысков полиции, до перебоев с электричеством и поставок некачественных товаров.

Машина, везущая двух людей и двух синтетиков, въехала в район отдыха, и стала приближаться к казино, обозначенному Клуни как убежище беглого лейтенанта. На первый взгляд все было как обычно, горожане сновали по улицам между заведениями, сбивались в компании по интересам, или наоборот расходились в разные стороны… но чем ближе поисковая группа подбиралась к «Колесу времени», тем реже встречались прохожие. Наконец, автомобиль пришлось остановить, так как дорогу перекрывало полицейское заграждение.

— оказалось, что мы не первые, кто нашел следы беглецов. — Пояснил происходящее Габриэл, не дожидаясь пока напарник начнет задавать вопросы. — Хозяин казино, не захотел идти на сотрудничество с властями, в результате пришлось вызывать группу захвата.

— а почему ты раньше об этом не рассказал? — Раздраженно спросил Алексей.

— ты не спрашивал, а нам в любом случи надо было ехать сюда. — Отозвался седовласый, и невозмутимо покинув машину, пошел в сторону бойцов из службы безопасности «Биотех».

Торопливо припарковав транспорт у свободной обочины, Громов и пара хищников, поспешили присоединиться к своему напарнику. К моменту их прибытия, Габриэл уже успел со всеми поздороваться, и теперь получал последние инструкции перед штурмом, общий смысл которых сводился к «идем за полицейскими, вперед не лезем, „подвигов“ не совершаем». По словам старшего «безопасника», беглецов им выдадут без возражений и претензий, с начальством полиции уже все согласованно.

На слаженную работу штурмовой группы, приятно было смотреть. Первым делом, из специальных пневматических пушек, были выбиты входная дверь и окна, и тут же, в образовавшиеся проемы, полетели стального цвета цилиндры, через клапаны выпускающие густой белый дым. Дав время газу распространиться по помещениям, вперед бросились высокие мускулистые мужчины, облаченные в черные матовые доспехи из металлопластика. Их лица закрывали глухие шлемы, оснащенные камерами позволяющими видеть нескольких диапазонах, а так же самыми современными воздушными фильтрами.

В результате предварительной подготовки, численного и качественного перевеса в бойцах, а так же благодаря прекрасной броне, и скорострельным парализаторам, сопротивление было сломлено меньше чем за минуту. Однако хозяин казино, (вооружившись раритетным огнестрельным оружием), заперевшись в своем кабинете, еще в течении десяти минут держал оборону.

Когда бойцам службы безопасности «Биотех» разрешили войти в здание для проведения тщательного обыска, Алексею «посчастливилось» встретиться с Евгением Геннадьевичем. Это был невысокий пожилой человек, с наголо выбритой головой, и морщинистым лицом. Все еще яркие синие глаза, смотрели на обезоруживших его полицейских с плохо скрываемой ненавистью, а служащих корпорации, он вообще демонстративно игнорировал, в лучшем случи бросая презрительно брезгливые взгляды.

Допрос работников казино, захваченных во время штурма, доказал что лейтенант Белов, действительно прятался в этом заведении, вместе с рыжеволосым ребенком и собакой-синтетиком. однако, примерно за полчаса до начала активных действий полиции, они куда-то исчезли. Недостающую информацию мог дать владелец заведения, (уже бывший владелец), но Злобин молчал.

Наконец, командиру штурмовой группы, и старшему «безопаснику», надоело задавать одни и те же вопросы, в ответ получая язвительные ругательства. Полицейский извлек из коробочки, висящей на поясе, шприц с мутной желтоватой жидкостью, один вид которой заставил старика оживиться.

— вы не имеете права! Это произвол! Я вас засужу… — Евгений Геннадьевич пытался вырваться из хватки двух крепких бойцов штурмовой группы, или хотя бы отстраниться от иглы, но все его действия были бесполезны, и оставалось лишь проклинать собственную беспомощность.

— вот так, теперь ты нам все расскажешь, старый му*ак.

— уб*юдки, е**ные недолюди, сволочи и продажные подстилки… кха-кха. — Злобин еще долго мог бы ругаться, изобретая новые словесные конструкции, но удар в живот заставил замолчать хотя бы на время.

— говори, куда делись лейтенант и рыжеволосый ребенок? — Вопрос задал «безопасник», внешне невозмутимый, будто бы находился не на допросе, (нелегальном), а на прогулке в парке.

— убежали. — Оскалившись отозвался старик.

— каким образом? — Инициативу перехватил полицейский.

— ставя одну ногу перед другой, тем самым перемещаясь в пространстве. Хохотнул Евгений Геннадьевич.

— в твоем заведении есть потайной выход, не указанный в чертежах? — Поспешил задать вопрос агент «Биотех», пока его вынужденный напарник не преступил к более грубым методам допроса.

Старик скривился, напрягся всем телом, выпучил глаза, и все же произнес «цедя» слова через сжатые зубы:

— да есть.

— он находится на первом этаже, в твоем кабинете?

И снова ответ был положительным.

Что с допрашиваемым делали дальше, Алексей уже не видел, так как его, и всех остальных не занятых делом людей, отправили на поиски потайного хода, который обнаружился довольно быстро. Под письменным столом, заваленным грудами отчетов и прочей документации, находился тяжелый металлический люк, закрытый на механический замок, из которого торчал обломанный ключ.

На взлом преграды потратили не больше двух минут, а когда люк был откинут в сторону, по обонянию присутствующих ударил запах канализации. Оказалось что под зданием шла труба диаметром в полтора метра, по которой непрерывным потоком текли продукты жизнедеятельности гигаполиса.

— у кого ни будь есть резиновые сапоги до пояса? — Попытался пошутить один из молодых полицейских, и тут же получил подзатыльник от старшего товарища.

— четверо вверх по течению, и четверо вниз. — Распорядился старший «безопасник».

Восемь человек, старательно изображая невозмутимость на лицах, без разговоров спрыгнули в трубу, и включив фонари, разделились на две группы. Жижа, в которой им приходилось передвигаться, (согнувшись, что бы не доставать головами до «потолка туннеля», поднималась чуть выше колен, и сильно затрудняла движения.

— остальным вернуться к поискам на поверхности. — Повернувшись к оставшимся подчиненным, приказал командир.

Алексей вздохнул с облегчением и порадовался, что немаленький рост, не дал отправить его в путешествие по городским коммуникациям.

— едем к свалке. — Предложил подкравшийся со спины Габриэл. — Эта труба должна иметь там выход на поверхность… и позвони Клуни, пусть он вновь берется за поиски.

* * *

Хлюп-хлюп, хлюп-хлюп.

Согнувшись почти пополам, при каждом шаге опираясь руками на деревянную трость, Михаил брел по трубе, меся ногами отходы человеческой жизнедеятельности. На его спине, (надежно закрепленные несколькими ремнями), ехали Максим и Саша, что не добавляло удобства такому способу передвижения.

С раннего утра, день начал приносить одни неприятности. Когда Белов младший обратился за помощью к Злобину, он рассчитывал «отсидеться» в казино несколько дней, пока отец не уладит все недоразумения, что бы можно было спокойно вернуться домой. Но когда Евгений Геннадиевич разбудил гостей задолго до расцвета, (почти все часы гигаполиса показывали момент восхода, зажигая одну или несколько лампочек), и заявил что надо готовиться к худшему, лейтенант даже не представлял, что его ждет дальше.

В новостях по всем каналам, (а так же на сайтах в Интернете), обсуждали внезапную кончину популярного политика, филантропа и просто хорошего человека…

Михаил никак не мог поверить ни своим ушам, ни глазам, (да и не хотел верить), на плоских мониторах, мелькали фотографии его отца, а дикторы зачитывали описания жизни Белова старшего. Причиной смерти назвали остановку сердца, вызванную переживаниями за сына, обвиненного в двойном убийстве и похищении ребенка.

— в общем парень, неоткуда тебе ждать помощи. И если уж «Биотеховцы» до твоего папаши добрались, то скоро и ко мне придут. — С кривой усмешкой, произнес тогда Евгений Геннадиевич.

А потом казино окружила полиция, и лейтенанту вместе с ребенком и собакой, пришлось снова убегать.

Злобин не задавал вопросов, предоставив прорезиненный комбинезон для прогулки по канализации, он помог закрепить «пассажиров» на спине, вручил фонарь, трость и пистолет с запасной обоймой, и пообещал дать как можно больше времени для бегства.

Михаил часто завидовал отцу, и не только положению в обществе, но и друзьям. Сейчас, бредя по колено в вонючей разнородной массе, он не мог вспомнить ни одного собственного знакомого, который вот так же, ничего не спрашивая, согласился бы помочь почти незнакомому человеку, при этом наверняка рискуя потерять не только деньги, но и свободу, а возможно и жизнь.

В горле застрял противный горький ком, мешающий вдохнуть мерзкий вонючий воздух, а на глазах навернулись непрошенные слезы. Лейтенант чувствовал себя более чем жалким и слабым, и пусть ему хотелось обвинить во всех своих неприятностях рыжеволосого мальчишку, или приведшую его собаку, в глубине души утвердилось осознание, что он сам виноват в своих бедах.

— люк. — Привлек внимание молодого мужчины Максим.

Михаил остановился и посветил фонарем вверх. В десятке шагов впереди, в потолке «туннеля», виднелась очередная металлическая крышка, которая могла стать выходом на поверхность. Не теряя времени, Белов младший, (и теперь уже единственный), преодолел оставшееся расстояние и Уперевшись руками, попытался приподнять преграду.

Вопреки опасениям, как и в пяти предыдущих случаях наткнуться на закрытый люк, Михаил почувствовал как крышка немного приподнялась. Приободрившись, лейтенант приложил все силы к преграде, и наконец смог выпрямиться в полный рост. Ухватившись за края дыры, он оттолкнулся ногами, и вытащил свое тело из трубы.

Повалившись на бок, молодой мужчина спешно расцепил застежки ремней, освобождая тем самым своих «пассажиров», а так же получая возможность улечься на спину.

Долгую минуту он лежал, бездумно пялясь в серый потолок «черного города», а в душе клокотали горечь, обида и злость. Нужно было принимать какие-то решения, и крепко стиснув зубы, Михаил решил мстить. Долго искать достойного врага не пришлось, ведь «Биотех» виновен как в гибели отца, так и в собственном бедственном положении лейтенанта.

Поднявшись на ноги, Михаил поспешил закрыть люк, что бы не оставлять возможным преследователям столь очевидную подсказку. Стянув с себя резиновый комбинезон, (оставшись в черных штанах спортивного типа, и красной рубашке), он выкинул грязную одежду в ближайший мусорный бак, и повернулся к своим спутникам.

Саша и Максим, глядели на блондина с ожиданием и затаенной надеждой.

— ну-ка, дай кА мне свой ключ. — Требовательно произнес молодой мужчина, протянув к ребенку раскрытую ладонь.

Мальчик некоторое время колебался, на его лице промелькнул десяток эмоций, отображающих внутреннюю борьбу, в какой-то момент, желание попытаться убежать, почти одержало верх над здравым смыслом. Наконец, Максим неохотно снял с шеи тонкую цепочку, на которой висел серебристый многозубчатый ключ, и вложил ее в протянутую руку.

— что будем делать? — Поспешила задать вопрос Саша, что бы хоть немного развеять напряженную атмосферу.

— сейчас мы будем убегать, и чем дальше тем лучше. — Хмыкнул Михаил, вешая цепочку уже на свою шею, и осматриваясь по сторонам.

Они находились в переулке, зажатом между двумя высокими зданиями, одной стороной упирающимся в довольно оживленную дорогу, а вторым концом ведущим в лабиринт, образованный узкими дорожками, пролегающими между складами.

— а дальше? Не станем же мы постоянно бегать. — Продолжила допрос собака-синтетик.

— попробуем обратиться за помощью. — Неохотно отозвался Михаил, решив пойти к дороге, так как не зная планировку этого района, он рисковал заблудиться в многочисленных закоулках.

— я не сомневаюсь, что друзья твоего отца согласятся нас спрятать… но все же, не слишком ли опасно и жестоко, впутывать в наши проблемы ни в чем неповинных людей?

— Саша, (глубокий вздох), порой ты слишком много говоришь и думаешь. — Лейтенант потер указательными пальцами виски, и повернувшись к собеседнице слабо улыбнулся. — Извини, не хотел тебя обидеть. За помощью я собираюсь обратиться не к друзьям отца, хоть они мне и не откажут, но ничем особым полезны не будут. Нужно связаться с кем ни будь из «белого города», желательно достаточно сильным и влиятельным, что бы мог обеспечить свою, (и нашу), безопасность. В идеале, неплохо было бы найти противника «Биотех».

— не думаю, что столь влиятельные люди, захотят помогать нам просто так, за «спасибо». — Сомнением заметила Саша.

— ты права. — Блондин грустно вздохнул. — Однако, пусть я и не был образцовым сыном, но про некоторые семейные сбережения, накопленные не самыми легальными путями, все еще помню. Ну а если этого будет мало, имеется некоторое количество компромата, собранного на политиков, часть которых до сих пор занимает высокие посты… думаю это тоже чего-то стоит.

— и где же все это богатство? — Округлив глаза от удивления, спросила питомица.

— деньги на счетах в банках, и доступ к ним можно получить, просто правильно введя пароль в любом терминале. — Михаил усмехнулся, но тут же погрустнел. — А вот компромат, в сейфе в нашем особняке… до которого скорее всего добраться не удастся.

Все время разговора, троица беглецов не стояла на месте, и сейчас они шли вдоль жилых зданий, практически не выделяясь из массы местных жителей.

«а потом, я попробую добраться до ячейки хранения, от которой этот ключик. Думаю „Биотех“, не стал бы прилагать столько усилий, если бы там не было чего-то интересного, или опасного».

Но эти мысли, беглый лейтенант озвучивать не стал, решив не нервировать спутников своими планами.