Четыре дня, без сна и отдыха, (с маленькими перерывами на обед и туалет), мы шли к лагерю армии темного властелина, время от времени переходя на бег. Сколько раз я успел себя выругать за то, что недогадался вывести из форта нескольких лошадей… даже вспомнить не могу. Но сколь бы долог не был путь, всему однажды приходит конец, и мы наконец добрались до первых сторожевых постов.

В сам лагерь мы прибыли вечером, но не смотря на позднее время, меня сразу же отконвоировали к шатру Деймоса. Сородичи повели себя весьма разумно, при первых же признаках угрозы, растворившись в толпе обычных солдат.

Внутрь шатра меня не пустили, вместо этого, темный властелин сам вышел на улицу, (а за его спиной шли четверо советников в неизменных плащах).

Личная стража Деймоса, образовала живое кольцо, в центре которого, (под взглядами все большего числа обычных солдат), стоял я. Со всех сторон раздавалось приглушенное бормотание, из‑за множества голосов, превращающееся в сплошной гул. При попытке прислушаться к отдельным разговорам, удалось узнать, что в подобной ситуации, обычно обвиняют в предательстве и выносят смертный приговор.

"странно, вроде бы я еще никому не успел здесь навредить".

— Фаер Фокс: по какой причине ты нарушил мой прямой приказ, в результате чего погиб опытный некромант, и были убиты четыре десятка отличных воинов? — С легким интересом на лице, осведомился властелин.

Собравшаяся вокруг толпа, при первых же звуках голоса Деймоса, замолчала. Представители разных рас, ловили каждое слово своего повелителя, и по одному его желанию, кого угодно разорвали бы на куски.

— я четко выполнял твои распоряжения, владыка. — Глядя прямо в глаза своему обвинителю, твердо ответил я.

— в таком случаи, почему ты не вернулся сразу же, после захвата форта? Ведь именно это было твоим испытанием, с которым тебе удалось справиться. — Ни единой нотки в голосе темного властелина ни изменилось, а по безразличному взгляду вообще сложно было определить его эмоции.

— после того как доверенный мне отряд захватил укрепление, Гангренус отправил вам доклад о том что миссия выполнена. Вскоре мы получили ответ, в котором говорилось, что нам следует удерживать форт, до тех пор пока не получим дальнейших распоряжений. — Сняв с пояса тубус, протягиваю его Деймосу.

Властелин кивнул одному из стражников, и он шустро подбежав ко мне, схватил тубус, вскрыл его, извлек все бумаги, и бросив опустевший цилиндр на землю, вернулся к своему хозяину. Деймос некоторое время изучал свитки, его губы изогнулись в предвкушающей улыбке, а в голосе появились шипящие нотки:

— ты хочешь сказать, что считал, будто я приказал удерживать бесполезный для армии форт?

— да, владыка. — Даже врать не пришлось, однако в душе возникло какое‑то неприятное предчувствие.

— а ты знаешь, что это послание, (помахал в воздухе одним из свитков), написано подчерком, очень похожим на подчерк одного из моих советников… неужели у тебя хватит смелости обвинить моего приближенного в предательстве? Ведь никак иначе, попытку отдавать неверные приказы от моего имени, я расценить не могу. Или может быть, это ты сам подделал приказ, что бы избежать наказания за свое неповиновение?

"вот когда пригодился бы Гангренус, что бы подтвердить мои слова".

— Владыка, я в точности исполнял приказы, поступающие от вашего имени. — Немалых усилий мне стоило заставить голос звучать спокойно и уверенно, ведь стоит Деймосу увериться в моей лжи, как будет дан приказ на казнь, который тут же и исполнят, (и не помогут ни иллюзии, ни сородичи спрятавшиеся в толпе).

— повелитель, это явная ложь. — Раздался отдаленно знакомый голос из‑под черного капюшона одного из советников. — Этот полузверь пытается обмануть вас, что бы спасти свою жалкую жизнь. Очевидно, что он намеренно проигнорировал ваш приказ, а затем убил верного вашей воле некроманта Гангренуса.

— Фаер Фокс, если ты утверждаешь, что не подделывал приказ, то это значит, что мой советник намеренно исказил мою волю. — Тщательно выговаривая слова, заявил темный властелин. — Это очень серьезное обвинение… ты подтверждаешь его?

"если скажу "нет", меня убьют за предательство, а скажу "да", в лучшем случае заполучу себе влиятельного врага… но хотя бы жив останусь".

— владыка, могли ли послание подменить уже после того, как ваш советник его написал?

— нет. Все послания пишутся и отправляются в моем присутствии. — Лишил меня надежды "замять" конфликт Деймос.

— в таком случае, я подтверждаю обвинения. — Эти слова дались легче чем ожидалось.

— повелитель, разве можно верить жалкому полузверю? Я верно служил вам на протяжении долгого времени…

— тихо. — Повысив голос, прервал словесный поток своего советника, темный властелин. — Так как у обоих обвинителей нет свидетелей, словам которых я мог бы поверить: мы узнаем, кто говорит правду, путем проведения "суда чести".

Перед моими глазами тут же появилось сообщение:

"вам предложено пройти испытание: "суд чести".

В поединке один на один, вы и ваш оппонент, при помощи стали решите, кто прав а кто лжет.

Во время проведения испытания, невозможно использовать никакую магию. Победителем является тот, кто сумел убить противника, при этом сохранив свою жизнь.

Наказание за отказ от "суда чести": смерть.

Согласиться на испытание?".

На последний вопрос я только хмыкнул. Нажав на "нет", любой из нас подписал бы себе смертный приговор. Почему я говорю во множественном числе? Советник, стоявший чуть позади и левее Деймоса, уверенным жестом ткнул в воздух, после чего вошел в круг, образованный воинами.

— зря ты не сдох при захвате форта. — Процедил сквозь зубы мужчина, выхватывая из под плаща пару коротких мечей. — Но я исправлю это недоразумение.

Противник был выше меня, его уровень, (двести четвертый), внушал уважение, а благодаря свободному черному одеянию, не было видно, надета ли на теле какая ни будь броня. Я же, имея всего лишь сто пятьдесят шестой уровень, смотрелся довольно жалко. К счастью, "второй хвост" не только компенсировал разницу в силах, но и давал некоторое преимущество, что станет сюрпризом для всех наблюдателей.

Из рукавов в ладони скользнули длинные обоюдоострые кинжалы, гладкие рукояти приятно холодили кожу, принося уверенность в победе. Отпрыгнув назад, приседаю чуть согнув ноги, и тут же рывком бросаюсь в атаку. Противник заметно уступал мне в скорости, но прекрасно владел своим оружием, в результате, бой едва не завершился, не успев даже начаться.

В последний момент ухожу вправо, подставляя руку на пути клинка нацеленного в сердце. От второго лезвия, уже готового провести черту по моему горлу, удалось увернуться изогнувшись в причудливую фигуру.

Упав на землю, откатываюсь в сторону и тут же вскакиваю на ноги. Из раненой руки, ослабевшие пальцы выронили кинжал, а кровь в считанные секунды пропитала рукав. Однако, боль помогла сбросить пелену эйфории, ко мне вернулась возможность адекватно оценивать обстановку.

"и что это было? Уже и не помню, когда вел себя настолько неосмотрительно".

Тем временем, советник почувствовал свое превосходство, и начал наступать. Мечи в его руках "порхали" будто крылья неведомого насекомого. Мне оставалось только отступать, и пытаться не дать загнать себя к краю "арены".

Усиленно пытаясь придумать выход из сложившегося положения, я пытался понять, как в мою голову вообще могла прийти идея вооружившись одними лишь кинжалами, кинуться на мечника. Даже при условии, что моя скорость выше, более длинные клинки, в дополнении к мастерству ими сражаться, давали немалое превосходство в дистанции нанесения удара. И пусть капюшон не давал увидеть лицо оппонента, сейчас я мог поспорить на что угодно, что он презрительно ухмыляется.

"смейся… еще посмотрим, кто из нас лучший".

Рана на левой руке затягивалась очень медленно, но пальцы уже слушались, и хоть крепко держать оружие они еще не могли, для исполнения задумки этого было достаточно. Рывком сближаюсь с противником, и за мгновение до того как войти в зону поражения его клинков, падаю на землю и откатываюсь в сторону, незаметно загребая ладонью немного земли и мелких камушков.

— сдохни как мужчина, трусливая тварь. — Раздраженно рычит советник, мечи которого рассекли только воздух.

Вновь вскакивая на ноги, бросаю землю прямо под капюшон, закрывающий лицо врага, тот рефлекторно отворачивается, одновременно отмахиваясь мечами, а я, пользуясь тем что оказался вне поля зрения противника, подныриваю под его правую руку. Кинжал, преодолев слабое сопротивление, (возможно кожаный доспех, или тонкая кольчуга), вонзился подмышку советника, заставив его зашипеть от боли и отшатнуться.

Удар коленом в бок, отбросил меня на несколько шагов, отняв примерно четверть полосы здоровья. И пусть я временно оказался безоружным, но вид того как из руки советника выпадает меч, а полоса его здоровья уходит в "желтую" зону, компенсирует весь полученный ущерб.

"а теперь добить".

С огромным трудом удалось заставить себя стоять на месте, все тело словно горело изнутри, требуя немедленных действий. Перед глазами начала образовываться алая пелена, а мысли стали течь очень медленно. Хотелось броситься вперед, сбить с ног и вцепиться клыками в горло…

"за голенищем сапога нож".

Губы растянулись в тонкую улыбку, глаза сузились, а пальцы правой руки уже потянулись к тонкой рукояти. Советник наконец сумел извлечь из своего тела кинжал, (рана почти не отразилась на его движениях), и не тратя времени на то, что бы подобрать выроненный меч, кинулся в атаку.

И все таки, высокая ловкость в этот раз оказалась лучше грубой силы. Я успел сократить расстояние, ткнуть ножом в область, где предположительно должно было находиться горло, а клинок советника проделал всего две трети пути. В следующую секунду, тело крупного мужчины, подобно тарану, врезалось в меня, отбрасывая назад и отнимая еще треть от оставшегося здоровья.

После столкновения, мне не удалось удержаться на ногах, а упав на спину, я тут же откатился влево, (и как выяснилось чуть позже, сделал это очень вовремя). Теряя остатки жизни, противник еще успел полоснуть мечом по земле, а затем шумно грохнулся на то место, где секунду назад была моя тушка.

Вспышка серебряных искр, оповестила о смерти советника, и соответственно об окончании "суда чести", что подтвердилось появившимся перед глазами сообщением:

"поздравляем! Вы одержали победу в "суде чести".

Всего побед: 1 что бы получить звание "дуэлянт", необходимо еще 9.

Награда за победу: +1 ур".

Навалилась жуткая усталость, каждое движение, (Даже пальцами и хвостами), давалось с трудом, но гордость и чувство собственного достоинства, не позволили долго валяться на земле. Медленно, (стиснув зубы что бы не стонать и не кряхтеть), я встал на ноги, и найдя взглядом Деймоса, постарался принять как можно более уверенный вид.

В ушах гудело, пелена перед глазами рассеивалась очень медленно, да еще и толпа вокруг что‑то кричала шумя оружием. Слова произнесенные темным властелином, чуть было не затерялись в какофонии звуков:

— что ж, Фаер Фокс… все обвинения с тебя сняты. Можешь идти к своим солдатам, но завтра с утра прибудь к моему шатру для разговора.

— как прикажите, владыка. — Изобразив подобие поклона, (боль в многочисленных ушибах, сильно стесняла движения), направляюсь в сторону палаток.

Не знаю, как я дошел бы до того места, где разместили "моих" наемников, и добрался бы я туда вообще, но стоило выйти из круга "арены", как с двух сторон появились волки. Подхватив мою тушу под руки, они уверенно зашагали в лишь им известном направлении, а мое сознание тем временем, под непрекращающиеся восторженные крики солдат, "уплывало" во тьму.

* * *

Проснувшись, я рывком сел, и нервно осмотревшись, обнаружил что нахожусь в небольшой палатке. Те, кто меня сюда принес, не стали заморачиваться, и просто уложили бесчувственное тело на тонкий матрац, накрыв сверху тонким покрывалом.

Еще немного повертев головой, и не обнаружив в палатке ничего, кроме своей лежанки, предпринимаю попытку встать, но тут же заваливаюсь на бок, (при этом шипя сквозь зубы ругательства, подслушанные у игроков). Все тело прострелила острая боль, на мгновение перед глазами потемнело, а затем появилось следующее оповещение:

"эффект проклятия "вызов ярости", окончен.

Побочные эффекты: в течении шести часов вы будете испытывать сонливость и апатию".

— вот… нехорошие не люди. — Прошептал я, удобно укладываясь на спину. — Теперь понятно, почему я вел себя столь… неосторожно, находясь на "арене".

Обещанные сонливость и апатия, не заставили себя долго ждать, и навалились словно лавина. После недолгих размышлений, (слишком лениво было строить длинные цепочки рассуждений), было принято решение, подремать часиков шесть, совмещая приятное безделье, с полезным отдыхом.

К сожалению, у реального, (точнее игрового), мира, на мой счет были свои планы, и мое мнение в данной ситуации, никого не интересовало. Стоило опустить веки и погрузиться в легкую дрему, как в правое плечо вцепились чьи‑то пальцы, а затем меня начали несильно трясти.

— убью. — Лениво пообещал я, с огромным трудом открывая глаза и фокусируя взгляд на наглой морде кицуне. — Чего надо?

— Деймос вызывает. — Меланхолично заявил сородич.

"а я надеялся, что его приглашение на разговор, это всего лишь сон".

— уже встаю.

Лис только кивнул, и поспешил покинуть палатку, оставляя меня в гордом одиночестве.

Борясь с желанием опять закрыть глаза и вернуться к просмотру снов, (вряд ли темный властелин будет столь любезен, что бы подождать пока я высплюсь), медленно поднимаюсь на ноги. Покачиваясь при каждом резком движении, выхожу на улицу, и изобразив нечто похожее на поклон при встрече с одним из советников, начинаю поход к шатру Деймоса.

Как‑то раз, наблюдая за игроками в облике лиса, я услышал термин "пафосное превозмогание". Не знаю, насколько "Пафосно", я выглядел плетясь вслед за проводником, но превозмогать желание завалиться на бок и уснуть, приходилось непрерывно.

У входа в шатер, охранники одарили меня подозрительными, (и кажется даже уважительными), взглядами, и без лишних слов пропустили внутрь. Деймос встретил посетителя сидя на своем троне, а в двух шагах перед ним стоял обыкновенный деревянный стул, на который мне было указано царственным жестом.

"ну, хоть стоять не заставят. Теперь, главное не уснуть".

Стоило мне опустить свое седалище, (украшенное парой длинных пушистых хвостов), на предложенный стул, как темный властелин хлопнул в ладоши, а затем швырнул в меня маленькую светящуюся сферу. Грудь обожгло, (будто раскаленный уголек упал на кожу), а затем по телу прокатилась волна жара, прогоняющего сонливость и возвращающего возможность трезво мыслить.

— вот теперь поговорим. — Самодовольно усмехнувшись, заявил властелин. — Сразу отвечу на твой вопрос: да, это я наложил на вас двоих заклинание ярости, что бы ускорить сражение, и приблизить финал.

— зачем? — Не понял я.

— все просто: один из моих советников, слишком зазнался и решил, что может вести свою игру, распоряжаясь моими игрушками. Не думай, что ты такой особенный, что ради тебя я решил избавиться от довольно полезного помощника… просто он исчерпал лимит моего терпения, и если бы ты вчера проиграл, ему пришлось бы сражаться со следующим претендентом, а затем еще с одним… и так до тех пор, пока разочаровавшего меня человека, не убили бы.

— как‑то это слишком сложно. — Произношу приглушенно, давая Деймосу возможность сделать вид, что он не услышал этих слов.

— наоборот, все логично. — Властелин изобразил лекторский тон. — Если бы я убил его своими руками, даже объяснив за что это сделал, среди слуг начали бы ходить слухи, что их повелитель самодур, готовый убить за любой проступок. Сейчас же, в глазах простых воинов, я выгляжу как справедливый правитель, не делающий разницы между своими приближенными, и рядовыми бойцами. Пусть они тешат себя иллюзией того, что справедливость восторжествует в любом случае…

— м — да. — Пробормотал я, склонив голову.

В словах властелина был смысл, но ощущение какой‑то недосказанности, никак не желало покидать голову.

"впрочем, кто я такой, что бы передо мной отчитываться?".

Тем временем Деймос наклонился вперед, и подперев голову кулаком, стал рассматривать меня через полуприкрытые веки.

— ты не прост… скажи, Фаер Фокс: у твоего вида есть какой‑то секрет? Например ускоренное развитие характеристик, компенсирующее физическую слабость. — Черные глаза хищно сверкнули, а губы растянулись в насмешливой улыбке. — Можешь не отвечать, кажется я уже все понял.

— да? — Мне не удалось скрыть своего изумления и недоверия.

— дело ведь в хвостах? Не удивлюсь, если при достижении определенного уровня, появляется второй хвост, увеличивающий скорость развития основных характеристик.

"и знать не хочу, как он до этого додумался… хотя, при достаточно развитых наблюдательности и логике, догадаться не так уж и сложно".

— я прав. — Удовлетворенно заявил Деймос. — Любопытная особенность расы, дает немалое преимущество перед конкурентами. Однако, сегодняшний разговор я затеял не для того, что бы обсуждать оборотней, и даже не для того, что бы объяснить причину, по которой один из советников был обречен умереть.

— да ну? — Попытался изобразить скепсис я.

— не зазнавайся, лис. — Нахмурился Властелин. — То, что ты еще жив, а не отправился вслед за тем ничтожеством, жизнь которого прервал, это лишь моя прихоть. Убийца советника, должен был занять его место в моей свите, но у тебя слишком низкий уровень для этого, что совсем не нравится как другим советникам, так и офицерам армии. Так что, дай мне причину и дальше сохранять тебе жизнь, и дать возможность занять высокий пост.

В повисшей тишине, можно было услышать, как снаружи шатра переговариваются стражники, и как просыпается лагерь, наполняясь криками офицеров, пытающихся превратить толпу темных существ, в настоящую армию.

— ну… я овладел азами некромантии…

— очень смешно. — Деймос презрительно фыркнул. — У меня полно опытных некромантов, и Гангренус был далеко не самым ценным среди них.

— у меня хорошо развиты навыки убийцы…

— уже интереснее, высокоуровневый убийца может быть полезен. Продолжай.

— я неплохо овладел иллюзиями, и если это необходимо, мог бы замаскировать себя, или создать иллюзию высокоуровневого существа, которое играло бы роль советника, в то время как я, скрывался бы где ни будь рядом. — Выдав свой последний "козырь", ожидаю решения темного властелина.

— хмм. — Деймос глубоко задумался, кивнул каким‑то своим мыслям, а затем потребовал. — Продемонстрируй.

Сосредоточившись, накладываю на себя иллюзию, и мой уровень меняется на сто девяносто девятый.

— могло бы сработать, но слишком многие видели тебя, и столь резкий рост вызовет слишком много ненужных вопросов.

Немного подумав, создаю иллюзию "Короля — Шута", только теперь, его видимый уровень уже двести двадцатый.

— забавно. — Властелин встал с трона, и обошел иллюзию лича по кругу. — Даю тебе два дня, что бы продумать все детали этой иллюзии, и научиться наполнять ее магией смерти. В ином случае, любой некромант почувствует фальшивку. И еще, попытайся научиться создавать заклинания так, что бы казалось, будто колдует лич, иначе обман все равно раскроется, и ты умрешь.

Деймос вернулся на трон, и со своего места еще раз осмотрел "Короля — Шута".

— через два дня, я либо представлю нового советника, либо казню одного кицуне. — Улыбка на сером лице, выражала предвкушение скорой забавы. — Иди, у тебя мало времени.

— благодарю, владыка. — Встав со стула, изображаю поклон, и развеяв иллюзию, торопливо покидаю шатер.

* * *

Первый день из отведенного срока, я просидел в своей палатке, непрерывно оттачивая иллюзию Короля — Шута. На костюме лича появлялись складки, мелкие украшения и изображения, (пышные манжеты на рукавах, высокий воротник расшитый золотой нитью, красные помпоны на кончиках загнутых носов туфель, и издающие почти настоящий звон бубенчики на шутовском колпаке). Путем длительной медитации над получившимся результатом, удалось запечатлеть образ в памяти, и уже вечером, на создание точной копии Короля — Шута, уходило не больше пяти секунд.

Когда лагерь погрузился в сон, и только шаги патрульных да потрескивание костров нарушали тишину, мне пришла в голову идея, продолжить тренировки подальше от посторонних глаз. Набрав в сумку зелий восстанавливающих Ману и здоровье, я в компании двух лисов и двух волков, направился к переправе через ров, (перебираться через вонючую жижу вплавь, желания не возникло ни у меня, ни у сородичей).

Командир отряда стражников, поворчал немного, жалуясь на беспокойных полузверей, которым вечно не сидится на месте, но все же приказал подчиненным перебросить пару досок через ров. На ту сторону мы перебрались без происшествий, и тут же поспешили скрыться от взглядов наблюдателей.

В двадцати минутах бега от лагеря, я решил остановиться. Лисы и волки тут же начали обустраивать стоянку, позволяя мне сконцентрироваться на своих делах. В небе уже ярко светили звезды, внушая спокойствие и уверенность в своих силах.

Немного понаблюдав за далекими мерцающими огоньками, сажусь на расстеленный плащ, и скрестив ноги, начинаю создавать иллюзию. На этот раз, Король — Шут, полностью проявился секунды за три, (словно звезды действительно мне помогали).

Удовлетворенно осмотрев свое творение, я начал размышлять над тем, как наполнить иллюзию магией смерти, (о том, что бы заставить ее колдовать, и речи не шло). Больше часа просидев глядя в одну точку, и поняв что сам вряд ли до чего ни будь додумаюсь, (без подсказки уж точно), достаю из сумки самую ценную вещь, доставшуюся "в наследство" от Гангренуса: его рабочий дневник.

Раньше как‑то не было времени изучить записи старого некроманта, теперь же для этого не было никаких препятствий. Света от звезд и луны было достаточно, и ровные строчки букв, выведенных красивым подчерком, четко выделялись на чуть пожелтевших страницах.

"и все же ты мне врал, "учитель". Ритуалов и заклинаний ты знал гораздо больше, чем показывал другим… а на исполнение некоторых из них, у тебя не должно было хватать манны".

В принципе, проблему с нехваткой манны можно было решить двумя способами, (и это лишь то, что сразу пришло мне на ум). Во — первых: некромант мог использовать Ману ассистента, (или ассистентов), которые наполняли бы своей силой руны и прочие символы. Во — вторых: в этом мире существуют артефакты, способные накапливать Ману. Думаю у Гангренуса был еще какой‑то способ… жаль что об этом теперь не узнать.

Чтиво меня увлекло, (старик умел составлять красивые, а главное понятные фразы), и конец ночи, а затем и восход солнца, прошли мимо сознания. Ближе к обеду, (когда один из сородичей сунул миску с похлебкой мне под нос), среди набросков по созданию ловушек основанных на магии смерти, нашлось решение моей проблемы.

Довольно сложное заклинание, требующее затраты почти половины моего резерва манны, создавало небольшую серую сферу, без посторонней помощи способную висеть в воздухе. Создатель, (при помощи еще одного заклинания), мог управлять полетом этой сферы.

В считанные секунды проглотив завтрак, (даже вкуса не почувствовал), я приступил к испытанию новых чар. Два часа времени, (и десяток пузырьков с жидкостью восстанавливающей Ману), потребовалось, что бы успешно завершить создание "сферы смерти", (у Гангренуса была ярко выраженная мания величия, проявившаяся даже в названиях изобретенных чар). Наложить иллюзию, поверх висящего в воздухе серого шарика, проблем не составило.

Остаток дня я практиковался, заставляя Короля — Шута неспешно прохаживаться то в одну, то в другую сторону, приседать и подпрыгивать. При резких движениях, "сфера смерти", иногда, (довольно часто), показывалась из груди иллюзорного лича.

"ничего, эта проблема решается тренировками. Мне бы только побольше времени…".

А вот времени‑то у меня как раз и не было. Срок, отведенный Деймосом на создание достоверной иллюзии лича, истекало уже завтра. Оставалась лишь одна ночь, которую было решено потратить на сон, (от усталости слипались глаза, и концентрация нарушалась все чаще).

Развеяв иллюзию, и взорвав сферу, (после этого на равнине образовался ровный круг радиусом в два метра, где осталась лишь сухая безжизненная трава), я сунул рабочий дневник Гангренуса себе за пазуху, и растянулся на плаще, с удовольствием распрямив спину и ноги.

— разбудите меня за час до рассвета. — Прошу сородичей, бегающих неподалеку в звериных обличиях.

* * *

Хотелось бы сказать, что наше возвращение в лагерь вызвало ажиотаж, но не могу. Между палатками бегали солдаты, звучали команды десятников и сотников, кто‑то матерился… это был обычный, (ежедневный), "ритуал" для воинства темного властелина.

Дежурные у переправы, лениво поинтересовались у нас, "кто, откуда, и куда?", и пропустили дальше, даже не попытавшись обыскать или хотя бы удостовериться в правдивости наших слов. Подобная беспечность раздражала, (будь моя воля, этих стражников выпороли бы за безалаберность, в назидание другим). А когда я уже приближался к шатру Деймоса, в голове промелькнула мысль о том, что собравшийся здесь сброд, (пусть и пытающийся изображать из себя дисциплинированных солдат), вряд ли сможет выиграть хоть в одном серьезном сражении.

Охрана у входа в шатер, пропустила меня без вопросов, лишь одарив парочкой тяжелых, пренебрежительных, (и даже сочувственных), взглядов. Создавалось впечатление, будто бы я сам иду на казнь.

— Фаер Фокс… весьма пунктуально. — Поприветствовал Деймос, вновь сидящий на троне.

"а спит он тоже сидя?".

Все же нервы давали о себе знать, и если лицо удавалось держать бесстрастным, то мысли метались в беспорядочном хаосе, иногда перескакивая на совсем уж странные темы.

— владыка. — Уважительный поклон помог выиграть время, что бы сконцентрироваться на предстоящей задаче.

— ты выполнил мое поручение? — Глядя на меня из‑под полуприкрытых век, главный злодей предстоящей войны, сцепил перед собой пальцы рук. — Продемонстрируй свои успехи.

"сразу к делу? Что ж, так даже лучше".

Молча создаю "сферу смерти", а поверх нее иллюзию Короля — Шута. На эти действия потребовалось десять секунд, и половина моего резерва манны.

— занятно. — Прокомментировал властелин, с некоторым интересом разглядывая иллюзию. — Внешность лича вполне натуральная, и магию смерти излучает… я доволен.

У меня вырвался короткий облегченный вздох, который не удалось скрыть от Деймоса. Только сейчас, мое внимание привлек уровень собеседника, ставший триста третьим. Тут же возник вопрос, "как они умудряются так быстро становиться сильнее?".

Сперва советник с которым я дрался, за несколько дней получил четыре уровня, (если конечно мне не изменяет память), теперь темный властелин… я так "рос", только в самом начале своего пути, и кроме непонимания, это вызывает еще и жгучую зависть.

— думаю, мне придется тебя расстроить. — Изобразив сожаление на лице, произнес Деймос. — Хоть тебе и удалось справиться с испытанием, но сделать тебя советником я не могу.

"не сильно и хотелось, главное что жив остался".

Вслух разумеется этого сказано не было, а что бы мое отношение к произошедшему нельзя было понять даже по выражению глаз, (мало ли какие навыки есть у этого монстра), склоняю голову, позволяя черным волосам упасть на лицо.

— не стоит так расстраиваться, друг мой. — Чуть более веселым голосом, заговорил властелин. — Вряд ли тебе понравилось бы целыми днями стоять за моим троном, или изображать безмолвную тень во время походов. Однако, для тебя есть задание, исполняя которое ты сможешь проявить все свои лучшие качества.

— я внимательно слушаю, Владыка. — Я все же решил подать голос, что бы собеседник не решил, будто разговор мне не интересен.

— через десять дней, наша армия выступает в поход на земли эльфов. Пограничные форты, укрепленные деревни, малые заставы на переправах рек… все это не станет препятствием для солдат. Однако… город восточного наместника, окружен высокой каменной стеной, а укрепленные железом и магией ворота, придется пробивать не один день. Да и гарнизон в этом поселении, достаточно хорошо обучен, что бы удерживать оборону вплоть до подхода основных войск Князя Леса. — Выдержав многозначительную паузу, властелин продолжил. — Я хочу, что бы ты взял десяток воинов, и до подхода войск, проник в город наместника. Когда же начнется штурм, устрой беспорядки на улицах, и открой ворота.

— владыка, я не уверен, что справлюсь со столь важной задачей.

— зато я уверен, что в моем войске, ни у кого кроме тебя, нет даже шанса на успех. Ты выполнишь мой приказ?

"вот так, возможности отказаться от такой "чести", мне не оставили".

— почту за честь выполнить вашу волю, владыка. — И поклон… спина не переломится. — Могу я попросить некоторое количество золота? Оно может пригодиться для устройства беспорядков…

— все необходимое тебе принесут в твою палатку. — Деймос поднял руку в останавливающем жесте. — Я хочу, что бы ты отправился в дорогу уже сегодня. Или у тебя есть возражения?

"конечно есть, но тебя они совершенно не интересуют".

— как прикажите, владыка.

— тогда иди, у меня еще много дел.

Выходя из шатра, я столкнулся с четырьмя, (!), советниками, которые молча прошли мимо, и скрылись в обители Деймоса.

* * *

Еще не наступил вечер, а я и мой отряд, уже шли в сторону западного леса, (так же называемого "Светлолесье", оно же "Княжество светлых эльфов"). В дорогу нам выделили немного продуктов, и мешок с тысячей золотых, (сумма внушительная, но для устройства диверсии, явно недостаточная). Сородичи двигались колонной по два, надвинутые капюшоны черных плащей, прекрасно скрывали лица, а привычка мало разговаривать, делала их идеальными спутниками.

Несколько часов бредя впереди отряда, и перебирая варианты исполнения приказа, я все больше мрачнел, представляя себе необходимое количество сил, что бы открыть ворота такого городка как "Тихий", (а ведь наша нынешняя цель, будет защищена многократно лучше).

Внезапное озарение, заставило застыть с распахнутыми глазами, (идущие позади лисы, едва успели разойтись в стороны, что бы не врезаться мне в спину). Простояв неподвижно почти минуту, запрокидываю голову и начинаю хохотать, при этом мысленно называя себя недоумком. Если Деймос изначально предполагал такой выход из ситуации, то он еще больший авантюрист чем я, но при этом еще и гений.

"не переоцениваю ли я темного властелина?".

— все впорядке? — Осторожно положив руку мне на плечо, спросил один из волков, при этом старательно глядя в мое лицо.

— да — да, все просто превосходно. — Отстранив от себя чужую руку, продолжая улыбаться продолжаю путь, переходя на неспешный бег. — У нас мало времени, и очень много дел.

Через пять дней, (заполненных бегом, прерывающимся только для короткого сна и приема пищи), мы наконец добрались до опушки высокого зеленого леса. Пограничные форты "Светлолесья", находились на сравнительно небольшом расстоянии друг от друга, (один дневной переход неспешным шагом), а патрули могли сделать границу непроходимой почти для всех. К счастью, кицуне и волки оборотни, в большей степени приспособлены к путешествиям по пересеченной местности, нежели представители остальных рас.

Дождавшись ночи, наш отряд, (используя звериные тропы), пересек патрулируемую территорию, и еще до восхода солнца, углубился в эльфийское королевство, (или правильнее будет называть его "княжество"?).

Первая же деревушка, попавшаяся нам на пути, совершенно не впечатлила ни меня, ни спутников. За исключением того, что в деревянных домиках, (вокруг каждого из которых был разбит маленький садик), жили остроухие эльфы, а не люди, серьезных отличий как в поведении, так и в благоустройстве жилищ, найти не удалось. Дабы удовлетворить свое любопытство, (под иллюзиями отвода глаз), мне пришлось зайти в лавку оружейника, портного, и даже в один из жилых домов, но результат шпионажа лишь еще больше разочаровал, (даже используемые мебель и инструменты, ничем не отличались от своих аналогов, виденных в землях людей).

Надолго задерживаться в поселении мы не стали, а перекусив и пополнив припасы, вновь отправились в дорогу, стараясь по пути не сталкиваться с патрулями, (в которые могли входить маги, способные если не развеять, то распознать наложенные мной иллюзии "отвода глаз".

В течении следующего дня, были обнаружены еще две деревни, и после осторожного допроса местных жителей стало ясно, что маршрут выбран верно. А еще через три дня, перед моими глазами появилось следующее сообщение:

"армия темного властелина выступила в поход. Трепещите жителе земель, принадлежащих светлым расам, повелитель тьмы, мертвецов и черного пламени, скоро придет за вашими душами.

Первой целью темного властелина, станет "Княжество светлых эльфов". Все игроки и НПС, принадлежащие к расе светлых эльфов, призываются вступить в армию, которой предстоит остановить зло".

Зачитавшись, я едва не врезался в дерево, внезапно появившееся прямо на моем пути. Тут же появилось следующее сообщение:

"как вассал темного властелина, и воин его армии: вы причисляетесь к врагам "Светлолесья".

Теперь, каждый житель "Княжества светлых эльфов", будет подсознательно ощущать к вам неприязнь, а в случае если станет известна ваша причастность к объявленной войне, незамедлительно атакует, или доложит ближайшему стражнику".

— м — да… неприятно. — Попытавшись обойти дерево справа, я получил хлесткий удар по лицу тонкой веткой. — И что, теперь лес будет пытаться нам навредить?

Ответа в виде сообщений не последовало, (чего и следовало ожидать), но вот тот факт, что дерево умудрилось еще трижды хлестнуть ветками по лицам моих сородичей, говорил лучше всяких слов.

* * *

Кто бы сказал, что я буду радоваться при виде пятнадцатиметровой зубчатой стены, защищающей город, в котором предстоит совершить диверсию, не поверил бы. Но в данный момент, мой разум не мог представить ничего прекраснее, чем ряды серых камней, плотно подогнанных друг к другу, а распахнутые створки ворот, (укрепленных полосами сверкающей на солнце стали), казались спасением от долгих мучений.

За те шесть дней, что прошли с начала войны, (и которые потребовались что бы дойти до города наместника восточной части леса), наш отряд прочувствовал на себе неприязнь природы. Хлещущие по лицу ветки деревьев, вырывающиеся из земли корни, (стремящиеся зацепиться за ноги, как бы мы высоко их не поднимали), целые тучи кусающихся насекомых, и непонятно откуда берущаяся пыльца, вызывающая то сонливость, то кашель и зуд по всему телу… в общем вид у нас был весьма жалкий и потрепанный.

Поняв, что до цели осталось "рукой подать", члены отряда, (не дожидаясь приказа), обессилено попадали на землю между деревьями, при этом не забыв удостовериться, что под ними не окажется выпирающих острых корней. Я и сам не отказал себе в возможности перевести дух и восстановить силы и здоровье, (последние два дня, зеленая полоса над моей головой, не превышала половины своей обычной длинны).

— я ненавижу этот лес. — Пробормотал один из волков.

— он отвечает тебе взаимностью. — Усмехнулся лис, развалившийся рядом с собеседником.

На этом короткий диалог и закончился. Мои сородичи и раньше не были особенно разговорчивыми, (последствие обучения у мастера гильдии убийц), теперь же, обмену репликами мешала еще и жуткая усталость, заставляющая гудеть ноги.

Целых два часа я позволил отдыхать своему отряду, а что бы время не прошло без пользы, принялся наблюдать за воротами. Трижды по дороге в город приезжали небольшие караваны, (один раз это был какой‑то вельможа с охраной и свитой из слуг, и дважды крестьяне на телегах, заваленных разным барахлом). Всякий раз, стражники тщательно обыскивали вновь прибывших, но денег за въезд не требовали.

"и как нам пройти через ворота? Попытаться прокрасться незаметно, или пройти под иллюзией?".

Оба варианта пришедшие в мою голову, были одинаково рискованными. Среди стражников мог оказаться, (и скорее всего был), маг способный распознавать и развеивать иллюзии. Идея "прокрасться незаметно", могла бы сработать, но только вот волки, довольно плохо владели навыком скрытности, а бросать их за стеной я не собирался.

Наблюдение затянулось еще на час, и моему взгляду предстал довольно большой караван, в числе пассажиров которого были не только эльфы, но и люди, и даже гномы.

"хочу посмотреть на это поближе".

Приказав сородичам дожидаться меня на этом же месте, быстро раздеваюсь и приняв облик лиса, (угольно черного, с двумя хвостами), стараясь привлекать как можно меньше внимания, бегу к стражникам, уже перегородившим дорогу. Навык скрытности не подвел и в этот раз: облаченные в сверкающие серебром доспехи, длинноухие воители, даже не посмотрели в мою сторону, полностью сконцентрировав внимание на приближающемся караване.

— кто вы такие, и зачем прибыли? — Весьма невежливо осведомился командир стражников, когда до чужаков оставалось не больше двух десятков метров.

— вольные наемники, хотим предложить наместнику свои услуги. — Без тени эмоций, ответил высокий рыжебородый мужик в кожаных доспехах, с короткой секирой висящей на поясе.

— гарнизон города достаточно велик, что бы самостоятельно справиться с любой угрозой. — Нахмурившись, произнес эльф, доспехи которого украшал золотой треугольник, (знак десятника в армии эльфов).

— а это уже не тебе решать. — Хмыкнул наемник, взмахом руки приказав спутникам остановиться. — На ваше королевство напал сильный враг, и мне кажется, что в таких условиях глупо было бы отказываться от дополнительных мечей. Так что, отправь кого ни будь к своему командиру, пусть доложат о нашем прибытии.

Десятник скривился, на его скулах заиграли желваки, но приказ он все же отдал. Один из рядовых бойцов, (сказал бы что он молодой, но среди ушастых вообще нет никого, кто выглядел бы как старик), сорвался с места, и побежал куда‑то за ворота.

Минут пять мы придавались ожиданию, (эльфы буравили пришельцев недовольными взглядами, а те им отвечали полнейшим пренебрежением). Наконец, из города вышел высокий беловолосый эльф, на груди которого был изображен золотой квадрат, (знак сотника).

— что здесь происходит? — Тихим, (но полным превосходства), голосом, спросил он, глядя на своего подчиненного.

— эти, (небрежный кивок в сторону каравана), назвались наемниками, и хотят войти в город. — В коротком предложении, десятник голосом постарался показать свое отношение к представителям иных рас.

— зачем вы прибыли. — Не меняя интонации, сотник спросил рыжебородого человека, по видимому являющегося командиром наемников.

— мы наемники, ищущие кому бы предложить свои услуги. Однако, если вы не заинтересованы в усилении своего гарнизона, думаю нам следует обратиться к командиру армии, сейчас разоряющей ваши земли… думаю он будет не столь привередлив.

— ты нагл, человек. — Эльф прикрыл глаза, и опустил руку в латной перчатке на рукоять длинного меча, закрепленного на поясе. — Не боишься лишиться головы за свои слова?

— не боюсь. — Рыжебородый оскалился. — Вам не выгодно воевать еще и с наемниками.

— наглый. — Сотник одобрительно кивнул, а затем приказал своим подчиненным. — Пропустите их в город, и проводите к казармам. А заодно, предупредите стражу, что бы держали оружие наготове.

Все это было сказано достаточно громко, что бы каждый боец, едущий в караване, услышал завуалированное предупреждение.

"я увидел и услышал достаточно. И кажется у меня появился план… чистая авантюра".

Так никем и незамеченный, возвращаюсь к отряду, и приняв облик двухвостого кицуне, приступаю к изложению своего плана. По лицам видно, что затея сородичам не нравится, но спорить, (а тем более возражать), никто из них не решился. С одной стороны, подобная верность, и вера в меня приятны, но с другой стороны, выслушать чужое мнение, и адекватную критику, было бы полезно.

Все лисы, (включая меня), приняли звериные обличия, а волки тем временем, привели в порядок одежду и оружие, сложили в мешки наши вещи, и жребием выбрав лидера, двинулись к городу.

Эльфам, стоящим на воротах, предстала занимательная картина: шестеро мужчин в дорожных плащах, обвешанные оружием, шли от леса в сторону ворот, а рядом с ними бежали пять крупных лисов, (один из которых был черным, и имел два хвоста).

— кто вы, и зачем пришли? — Как‑то устало, спросил, (предположительно у людей), десятник стражи.

— мы наемники, и ищем, на кого бы поработать. — Не менее усталым голосом, отозвался волк выступивший вперед.

Я, (изображая верного питомца), замер у ног "хозяина", одаривая эльфов подозрительными взглядами, при этом демонстрируя острые клыки.

— еще одни… сколько же их бродит по лесу? — На грани слышимости простонал один из стражников.

— и не говори. Куда только смотрят патрульные? — Шепотом отозвался его сосед по строю.

— а не маловато ли вас, для отряда? — Нахмурившись, осведомился десятник.

— обычно мы присоединяемся к другим группам. — Пожал плечами "командир".

— а это что за звери? Похожи на лисиц, но уж больно крупные, да и уровни у них высокие. — Эльф подошел поближе, и хотел было протянуть ко мне руку, (погладить наверное хотел), но предупреждающее рычание его остановило.

— это и есть лисы. — Пожал плечами волк. — Охотничьи питомцы: прекрасно ориентируются в лесу, способны идти по следу беглецов, да и в бою помогают… немного.

Говоря это, мой "хозяин", ласково потрепал меня по голове.

— красивые звери. — Одобрительно хмыкнул длинноухий десятник. — А почему их всего пятеро, да и у этого, (жестом указывает на меня), два хвоста?

— пока ходили по вашему лесу, наткнулись на стаю волков… одного лиса там и потеряли. Ну а хвосты… видовая особенность: остальные как подрастут, тоже дополнительными хвостами обзаведутся.

Удовлетворившись ответом, десятник позвал одного из подчиненных, и приказал ему отвести нас к казармам. На вопрос, "а почему мы их не обыскиваем?", командир ответил чувствительным подзатыльником и словами, "а что ты собираешься искать: оружие и зелья? Так я бы сильно удивился, если бы у наемников их не было".

Конечно, говорили эльфы тихо, но звериный слух позволил мне разобрать слова, произнесенные сквозь сжатые зубы.

Нас провели через ворота, (маг действительно бросил какое‑то заклинание, но ничего подозрительного не обнаружил), а затем повели по широкой улице к зданиям из красного камня.

Насколько я смог понять, весь город состоял из двух и трехэтажных домов, построенных в хаотичном порядке. К сожалению осмотреться никто не позволил, (проводник отчаянно желал избавиться от нас, а потому почти бежал в направлении казарм, заставляя поторапливаться).

* * *

После того, как волки предстали перед вербовщиком, (еще один высокомерный эльф, глядящий на "людей" как на низшую форму жизни), им предложили поселиться в казарме, или за свой счет снять жилье в городе. Единственными обязательными условиями, стали необходимость раз в три дня являться на вербовочный пункт, (что бы продемонстрировать готовность к боевым действиям), и разумеется присутствие на городской стене, (в тот момент когда враг пойдет на штурм). Подобное безразличие к судьбе наемников, пусть и было выгодно мне, но не могло не удивлять.

В тот же вечер, мы арендовали какую‑то халупу в трущобах, (да — да, и в эльфийских городах есть трущобы, правда живут там в основном люди). Временное жилище было похоже на сарай, в котором не было окон, и имелось всего три широких скамьи, которые можно было использовать как кровати, но самое главное, в полу имелся люк, ведущий в довольно глубокий и просторный подвал, заваленный разным мусором.

Решив не обращать внимания на мелкие неудобства, при помощи сородичей я отчистил пол в подвале, и приступил к рисованию шестилучевой звезды, в каждый луч которой требовалось вписать ряд символов, (в качестве инструкции, использовались записи из рабочего дневника Гангренуса). В это же время, лисы отправились на поиски кандидатов на первую жертву.

К полудню следующего дня, у стены подвала стояло три зомби, (девятнадцатого, четырнадцатого и двадцать третьего уровней). Все они были мужчинами, нищими, а последний еще и подрабатывал воровством. В основной же части города, без чьей либо помощи, все чаще начали происходить беспорядки разной степени опасности для горожан, (причиной тому стало все увеличивающееся количество наемников, которым некуда было деть деньги и свою силу).

"с такими темпами, моя помощь может и не понадобиться: эльфы и люди сами друг друга перебьют".

Прогуливаясь по широким, но извилистым улицам, я с удовольствием наблюдал за вспыхивающими драками, скандалами, спорами торговцев, а так же стражниками, (растерянно взирающими на все происходящее вокруг). Город был явно не готов к наплыву беженцев и авантюристов, и об этом ясно свидетельствовало бездействие стражей порядка, когда два человека устроили поединок прямо на перекрестке двух улиц.

"даже в "Тихом", патрули более ответственно относились к своей работе".

Развернувшись на пятках, вдоль стены одного из домов ухожу от толпы, собирающейся вокруг импровизированной арены. Следовало поскорее вернуться в "лабораторию", (какое громкое название для подвала, расположенного под разваливающейся халупой), возможно сородичи уже раздобыли новых жертв для ритуала.

На обратном пути, внимательно прислушиваюсь к разговорам, (особенно к слухам, распространяемым беженцами пришедшими с востока). Из обрывков разрозненных фраз становилось понятно, что армия Деймоса, пусть пока и не встретила серьезного сопротивления, но и в глубь "Княжества светлых эльфов", продвинулось не очень далеко. Причина у медлительности темных сил была одна, но довольно весомая: воинам приходилось вырубать, выкорчевывать и сжигать "Светлолесье".

Поразительно, но пока что, силам темного властелина, наибольшее сопротивление оказывал именно лес. Опираясь на слухи, можно было предположить, что армия захватчиков прибудет под стены города, декады через две — четыре, (столь большой "разброс" во времени, оправдывался тем, что слухи, это все же не самый достоверный источник информации).

Не смотря на то, что Деймос не спешил, подкрепление в город восточного наместника, могло не успеть к началу осады. Я никак не мог понять: то ли эльфы настолько медленно соображают, то ли они просто оказались не готовы к войне, (а возможно у них просто нет армии, готовой отреагировать на угрозу).

Во всяком случае, все это не мои проблемы. От меня требуется устроить беспорядки и захват хотя бы одних ворот, и если длинноухие "хозяева леса", и дальше продолжат игнорировать тот бардак, что наемники и беженцы устраивают в их городе, мне это будет лишь на руку.

* * *

Две декады и три дня, каждую ночь я создавал зомби, (в основном низкоуровневых), из пленников, притаскиваемых волками и кицуне. Во время дневных прогулок удалось узнать, что эльфы на самом деле не столь уж безалаберны: лишь в три квартала во всем городе, допускались наемники и беженцы, и на этой территории, им позволялось творить почти все что заблагорассудится. Остальное пространство поселения, тщательно охранялось патрулями лучников, магов и приконвоированных к ним гвардейцев в золотых доспехах.

Не знаю, зачем наместник вообще разрешил впускать не эльфов в свой дом, (риск заполучить шпиона или диверсанта в своем доме, неоправданно велик), но не мне указывать правителям с многолетним опытом. Однако, если уж отдавать часть своей территории на растерзание дикарям, (большую часть наемников, сложно назвать как‑то иначе), то вполне логично было бы время от времени проводить проверки… но в этих трех кварталах, патрули эльфов были весьма редким явлением, и не стремились они что‑то выискивать.

К тому моменту, когда армия Деймоса, (продвижение которой сопровождалось густым черным дымом), наконец добралась до стен города восточного наместника "Светлолесья", мои сородичи успели потерять остатки страха и осторожности, и притаскивали ко мне в подвал не только вчерашних крестьян, но и довольно сильных воинов, вплоть до восьмидесятого уровня.

Если бы хоть кто ни будь посторонний заглянул в старую, покосившуюся хибару, то у несчастного вероятно остановилось бы сердце, (хоть я и не уверен что подобное возможно в игровом мире). Вдоль стен, плотными рядами стояли зомби, (женщины и мужчины, люди и эльфы), одетые в штаны и рубахи из грубой ткани, или кожаные доспехи. Оружие, (как и "броня"), у моего воинства было самое разнообразное, начиная от дубин и кос, заканчивая полуторными мечами.

В общем счете, под моим командованием оказалось сто семь мертвецов, среди которых затесался слабенький маг, ставший личем двадцать первого уровня. Даже странно, что пропажа такого количества разумных, осталась незамеченной, (оправдать это можно только тем, что каждый день прибывал хотя бы один караван с беженцами, или отряд наемников). Кстати, игроков в окрестностях было очень мало… к чему бы это?

Пользуясь высоким показателем скрытности, (продолжающим расти "семимильными шагами"), я пробрался на стену, и смог полюбоваться с высоты полутора десятков метров, на воинство темного властелина. Картина открывшаяся моему взору, действительно впечатляла: море орков, темных эльфов, гоблинов, речных жителей, и людей, неумолимо надвигалось на город, попутно сметая несущественные преграды в виде деревьев и кустарников. Среди мелких фигур, копошащихся словно муравьи, гордыми утесами возвышались тролли, вместо лошадей запряженные в платформы на которых были установлены катапульты. И разумеется, не стоит забывать про нежить, составляющую практически самостоятельную армию, ряды которой пополнялись жителями деревень, не успевшими эвакуироваться.

Кроме уже знакомых зомби и личей, в рядах нежити были замечены скелеты собак, трупы лошадей оседланные неживыми всадниками. Контролировались эти монстры группой некромантов, охраняемых несколькими троллями, отрядом орков вооруженных секирами, и лучниками дроу.

За армией Деймоса, в небо тянулись столбы дыма, поднимающиеся к небесам, затянутым серыми тучами.

"если во время штурма пойдет дождь, это будет совсем красиво".

Не успел я додумать эту мысль, как перед моими глазами открылось "окно" с оповещением:

"внимание!

Война с силами тьмы, перешла в новую стадию. Теперь, у каждого игрока есть право лишь на три смерти, после чего персонаж будет удален, без права на восстановление. Тем, кто желает сохранить своих персонажей, следует быть максимально осторожными, или же вообще отказаться от участия в войне до тех пор, пока не будут сняты ограничения.

Администрация мира Эния, советует тщательно взвесить все "за" и "против". И пусть риск велик, но в случае победы, награда будет достойной".

— вот это да… — Едва слышно произнес я, закрывая "окно".

Если у кланов игроков заранее была информация о подобном ограничении, то становится понятно, почему среди защитников города, так мало "пришлых".

"тем лучше для нас. Может угроза потери персонажа, хотя бы половину "героев", заставит остаться в стороне".

Получив заряд позитива, неспешно возвращаюсь к хибаре, где остались дежурить сородичи. Слухи о том, что армия темного властелина уже стоит под стенами, моментально разнеслись по городу, и наемники, (ранее занятые распитием алкоголя и драками между собой), поспешили к своим командирам. Мирный народ, начал прятаться в домах, (как будто в случае падения городской стены, это их спасет), так что улицы оказались почти пустыми.

"скоро запылают пожары, в воздухе будет пахнуть дымом и кровью, а слух станут резать лязг оружия и крики умирающих… и с каких пор я получаю удовольствие от подобных мыслей? Нет, занятия некромантией явно не пошли мне на пользу".

С силой растерев лицо ладонями, и помассировав виски, усилием воли прогоняю из головы столь непривычные мысли, и ускоряю шаг. Если я правильно понимаю направление мыслей Деймоса, то сейчас в атаку будет брошена толпа мертвецов, а пока защитники их истребляют, основное войско спокойно подготовится к штурму.

Без приключений добравшись до временного жилища, застаю сородичей за дракой с какими‑то людьми, похожими на обычных разбойников. Расклад сил, (десять против семи), был явно не в пользу нападавших, да и разница в уровнях играла свою роль. Можно было бы дождаться, пока лисы и волки сами справятся с незваными гостями… но у нас было слишком мало времени.

Прокравшись за спины противников, выхватываю кинжалы из рукавов плаща, и вонзаю их между лопаток двум ближайшим людям. Как и ожидалось, удар оказался критичным для обоих жертв, и тела разбойников рассыпались облачками серебристых искр, оставив после себя кучки вещей. С остальными без труда расправились сородичи, воспользовавшиеся секундным замешательством противников.

— я знать не хочу, что здесь произошло, но если мы когда ни будь вернемся в "Тихий", мастера "ночных ножей", узнают о ваших сегодняшних бездарных действиях.

Пусть сказано это было без угрозы, но и волки, и кицуне прекрасно помнили свое обучение у убийц, и открывшиеся перспективы заставили скривить лица в скорбных гримасах.

"как будто репетировали".

Усмехнувшись своим мыслям, усилием воли прогоняю веселье, и следующие слова звучат абсолютно серьезно:

— с минуты на минуту начнется штурм: предположительно, в первых рядах пойдет нежить. На мой взгляд, "распылять" силы было бы глупо, тем более что наши "солдаты", не могут похвастать личной силой. Так что, приступаем к плану "б". я надеюсь вы все приготовили?

Лисы кивнули и указали на ящики, стоящие у стен халупы, а волки пошли их распаковывать.

Сосредоточившись на зомби, которых успел создать за прошедшие дни, отдаю им приказ, "выходить на улицу по одному". Последующий час, мы облачали нежить в балахоны с глубокими капюшонами, и вооружали дешевыми мечами, (частично проржавевшими и затупленными). Когда же с этим было покончено, вся толпа направилась к восточным воротам, откуда уже минут десять доносился грохот.

К моменту нашего прибытия, сражение набирало обороты: на гребне стены расположились маги и лучники, раз за разом посылающие стрелы и магические снаряды в безмолвную массу, неуклонно движущуюся к воротам с таранами. Тяжело вооруженные рыцари, ростовыми щитами прикрывали чародеев от ответных выстрелов, а на пяточке перед воротами, (с внутренней стороны стены), строилась тяжелая пехота.

При попытке приблизиться к лестницам, ведущим на вершину стены, нас никто не останавливал, хоть мы даже не делали попыток скрываться, (хотя может по этому и не останавливали, решив что подошло подкрепление). Однако, жаловаться на подобное невнимание никто не собирался, и зомби в балахонах с капюшонами на головах, (под моим чутким контролем), заняли удобные позиции рядом с магами и лучниками.

Осушив залпом флакон с эликсиром восстанавливающим Ману, концентрируюсь на новом образе, и создаю иллюзию Короля — Шута. Так как появление лича прямо за спинами пехотинцев оказалось незамеченным, пришлось принимать меры для привлечения внимания:

— склонитесь перед темным властелином, жалкие еретики! — Низкий скрежещущий голос, удался как никогда удачно.

Воины стремительно обернулись, и тут же в одинокую фигурку скелета одетого в пышный камзол, полетели стрелы и заклинания. После взрывов нескольких огненных шаров, (довольно мощных), в мостовой образовалась воронка. Каково же было удивление защитников города, когда после того как рассеялись дым и облако поднятой пыли, перед их взорами предстал Король — Лич, даже не поцарапанный атакой.

— ничтожные твари, я пришел за вашими душами. В атаку, дети мои.

После того как прозвучали эти слова, я отдал приказ зомби, и они почти синхронно напали на магов и лучников. На стене завязался бой, в первые же секунды которого, защитники потеряли убитыми целых три десятка товарищей, а количество раненых вообще сложно было подсчитать. Подобный успех, объяснялся эффектом внезапности, и тем что волшебники и стрелки, не могли похвастать большими запасами здоровья, да и броню способную защитить от удара мечом, носили крайне редко.

К сожалению, командиры довольно быстро разобрались в том, что происходит, и вскоре почти всех зомби перебили, а некоторых попросту сбросили со стены. Иллюзия Короля — Шута, с хохотом превратилась в дым, и после взрыва "сферы смерти", улетела вглубь города, где и развеялась.

Часть пехотинцев, получив в качестве усиления двух магов семидесятого уровня, отправилась в погоню за "личем". Мне же оставалось только ждать, и надеяться на то, что сородичам хватило времени, что бы пробраться в башню, где располагался механизм открытия ворот.

Выпив еще один эликсир восстановления манны, применяю заклинание "дыхание смерти", (создает облако серого тумана, каждую секунду отнимающее пятьдесят единиц здоровья у тех, кто попал в область воздействия). Так как в одно это действие был вложен весь резерв сил, "облако", получилось достаточно большим, что бы "накрыть" все пространство перед воротами. И пусть пехотинцам эта магия не могла причинить серьезного вреда, но некоторые неудобства все же доставляла, а еще мешала нормальному обзору.

Стоило эльфам навести порядок на стене, как со стороны ворот раздался щелчок, и створки начали медленно расходиться в стороны, впуская толпившуюся по ту сторону нежить, хлынувшую внутрь неудержимым потоком.

"вот и все: задание выполнено. Теперь нужно позаботиться и о нас".

Осушив еще пару флаконов, накладываю на себя "отвод глаз", и со всех ног бегу к башне, рядом с входом в которую уже собрались довольно сильные воины, слабейший из которых имел сто двадцатый уровень.

Пока что, железная дверь не позволяла защитникам города попасть внутрь, но как только она будет открыта, (или выбита, что более вероятно), дни жизни моих сородичей будут сочтены. Мне же предстоит выиграть как можно больше времени, что бы армия Деймоса, успела "закрепиться" в городе.

Находу создаю новую иллюзию, и накладываю ее на себя. К отряду, состоящему из солдат эльфов и наемников, подбегаю уже под личиной высокого светловолосого эльфа в серебряных доспехах, с золотым квадратом на груди. Черты лица немного смазаны, так что взгляд на нем удержать практически невозможно, а запомнить его и того сложнее.

— что вы здесь делаете? — Делаю голос как можно суровее, не забывая про нотки высокомерия.

— господин сотник, нам поручено проникнуть в башню, обезвредить диверсантов и закрыть ворота. — Вытянувшись по стойке "смирно", отчитался остроухий десятник.

— этот приказ отменен. В город уже проникло слишком много сил противника, и всем отрядам приказано отступить для перегруппировки. — Холодно "чеканю" слова, надеясь на то, что не ошибся с образом.

Эльфы растерянно посмотрели в сторону ворот, (постепенно открывающихся все шире), где шел ожесточенный бой с наступающими мертвецами.

— но сотник… — Попытался было возразить десятник, но был перебит мной.

— пока мы здесь спорим, гибнут наши товарищи. Исполняйте приказ.

Во время короткого диалога, наемники спокойно стояли в стороне, и делали вид, что все происходящее их не касается.

— будет исполнено. — Хором произнесли эльфы.

— что здесь происходит? — В нашу сторону стремительно шел еще один представитель остроухого народа, на серебряном нагруднике которого поблескивал золотой квадрат. — Почему вы еще не приступили к взлому двери?

— но… господин сотник? — Десятник стал переводить растерянный взгляд с меня, на вновь прибывшего и обратно.

Наемники оказались чуть более сообразительными, и практически незаметно, начали нас окружать.

— ты кто такой? — Прожигая меня недоверчивым взглядом, осведомился сотник, (имеющий сто шестидесятый уровень).

Рука эльфа легла на эфес полуторного меча, ножны которого были закреплены на поясе.

"что же делать? Хм… а ведь может сработать".

— это ты кто такой, и почему мешаешь выполнению приказа, переданного всем старшим офицерам? — Повторяю движение оппонента, только моя рука тянется к иллюзорному мечу, а в голове уже сплетается новый "узор", который остается лишь наполнить манной.

— я не слышал ни о каком приказе. — С все нарастающим подозрением проговорил сотник, примерно на треть обнажая свой клинок.

В этот момент, лицо эльфа начало "плыть", теряя четкие очертания, и острые уши стали стремительно укорачиваться и округляться.

— шпион. — Отпрыгиваю на несколько шагов назад, и замечаю как удивленно расширились глаза офицера.

В следующий миг, эльфа пронзило сразу четыре арбалетных "болта". С моей вскинутой руки сорвалась слабенькая "огненная стрела", поставившая точку в этом "сражении".

— господин сотник, что это было? — Растерянно спросил десятник, так и не сдвинувшийся с места ни на шаг.

— похоже, что среди офицеров имеются вражеские шпионы, которые умеют менять свою внешность. Нам повезло, что этот враг, выдал себя в самый неподходящий момент. — Демонстративно осматриваю вещи, оставшиеся после гибели эльфа, при этом делая вид, что что‑то ищу. — Отправляйтесь в штаб, и доложите об этом происшествии: пусть проверят всех командиров. А я предупрежу остальных сотников, чьи отряды сейчас сражаются.

— будет исполнено. — С готовностью отозвался десятник, и стал отдавать приказы своим подчиненным.

Как только враги отошли на достаточное расстояние, вновь активирую "отвод глаз", и тут же осушаю новый флакон с эликсиром восстановления манны. Только что мне в голову пришла забавная идея, которую я просто не могу не опробовать.

Накладываю на дверь иллюзию стены, а на стену в двух метрах левее, иллюзию двери, и напитываю их как можно большим количеством энергии. После этого начинаю продвигаться в сторону офицеров, чьи отряды сейчас сдерживают нежить.

"надеюсь ребята не решат выбраться из башни, и сумеют дождаться момента, когда станет относительно безопасно".

* * *

До своей цели я так и не добрался. Пробежать оставалось метров пятьдесят, и когда мое тело уже окутала иллюзия, (копирующая облик недавно убитого сотника), один из отрядов стоявших в резерве, напал на сражающихся товарищей, ударив им в спину.

Разумеется, остальные воины не стояли "раскрыв рты", и как только предатели начали действовать, так же вступили в бой, но это уже было бесполезно. Защитный строй был прорван в нескольких местах, и мертвецы незамедлили устремиться в бреши.

Развеяв иллюзию и накинув на себя сильнейшие из известных чар "отвода глаз", я вернулся к башне, и прижавшись спиной к каменной стене, стал наблюдать за бойней.

"а сверху наверное вид лучше".

В этой мысли была доля сожаления, ведь именно сейчас, у меня не было возможности сменить место наблюдения.

Минут через пятнадцать, (за это время, площадка перед воротами стала завалена горами амуниции и оружия, оставшихся после гибели воинов), основная армия Деймоса, наконец вошла в город. Организованное сопротивление, было сломлено в течении часа, а остатки армии эльфов, (вместе с наемниками), засели в замке наместника, и еще дюжине особняков, принадлежавших аристократам.

Некоторая часть темного воинства, была оставлена "дожимать" уцелевших врагов, в то время как все остальные, занялись мародерством.

Поняв, что сражение выиграно, мои сородичи вышли из башни, и тогда я узнал, что три волка погибли в боях со стражниками. Известие было неприятным, (мягко говоря), а на душе стало так паршиво…

На следующий день, (сразу после завтрака), меня нашел гонец Деймоса, передавший приглашение темного властелина, прибыть в его временную резиденцию, для получения награды. Так как достойных причин оттянуть время встречи с властелином у меня не было, пришлось последовать за проводником, (лисы и волки двинулись следом, отставая шагов на пятнадцать).

Идти по извилистым улицам, пришлось довольно долго. По пути удалось насладиться видом дымящихся домов с выбитыми окнами и опаленными стенами. Словно муравьи, повсюду сновали солдаты, нагруженные тяжелыми мешками.

Понаблюдав за действиями воинов, (за которыми внимательно следили командиры), становилось ясно, что в этом городе мы надолго не задержимся.

Шатер темного властелина, охраняемый оцеплением из двух "колец" элитных бойцов, расположился на главной площади, прямо перед выбитыми воротами замка наместника, (сам замок, до сих пор продолжал гореть). Гонца и меня, пропустили без вопросов и возражений, а вот моим сородичам пришлось остановиться за оцеплением, так как в "приглашении" их имен не значилось.

* * *

Внутри шатра, все было знакомо и привычно, (будто бы мы все еще находились в тайном лагере на востоке, а не в центре захваченного города). Деймос сидел на своем троне, (на котором добавилось несколько новых черепов), и произносил торжественную речь, награждая одного из своих офицеров. За его спиной, неподвижными и безмолвными тенями, застыли советники, (каждый из которых достиг двести десятого уровня), в нужный момент, один из них выступил вперед, и вручил в руки склонившегося в поклоне темного эльфа, лакированную черную коробочку.

Мне пришлось встать в конец очереди состоящей из пяти разумных, (что примечательно, среди них не было ни одного человека), они по всей видимости, ожидали своих наград.

Время шло, (мне было откровенно скучно слушать одну и ту же речь, в которой менялся от силы десяток слов), и вот в тот момент, когда перед темным властелином предстал молодой орк сто двадцатого уровня, знакомый ритуал резко изменился. Вместо благодарности за службу, верность и храбрость, зазвучали обвинения в предательстве командира, и убийство выше стоящего офицера, что едва не привело к провалу захвата городского архива. Только героические усилия соратников, позволили выполнить задание…

— …лишь когда кто‑то совершает грубую ошибку, ломая тщательно выстроенные планы, требуются те, кто может совершить подвиг. — Закончил довольно длинный монолог Деймос, а затем задал вопрос. — Тарог, тебе есть что сказать в свое оправдание?

О, орку явно было что сказать, (не знаю точно, что он собирался делать, может быть молить о пощаде, а может быть действительно имел какое‑то оправдание своего поступка), только вот темный властелин, совершенно не собирался ничего слушать. Обвиняемый открывал и закрывал рот, трясся, затравленным взглядом осматривался в поисках выхода… но так и не смог выдавить из себя ничего, кроме хриплого дыхания.

— я считаю твое молчание, полным признанием вины, и готовностью понести наказание. Мой приговор: смерть.

Последнее слово еще не успело затихнуть, а один из советников уже сорвался с места, и неуловимым движением выхватив из‑под плаща короткий меч, отделил зеленую голову от широких плеч. Орк рассыпался тусклыми искрами, а в воздухе повисло отчетливо ощущаемое напряжение, в котором голос властелина прозвучал особенно внушительно:

— я готов щедро награждать своих сторонников, верно исполняющих мою волю, и осознающих всю серьезность тех событий, причиной которых мы являемся. Но если кто‑то вдруг решит, что достоин большего чем отведенная ему роль, пусть он докажет свою полезность на поле боя, или во время исполнения особых поручений. Предательство соратников, удар в спину своему командиру, это предательство своего властелина. Наказание за подобный проступок всего одно: смерть. Поверьте, этому орку еще повезло, сегодня я оказался излишне милосерден… в следующий раз, виновный не избежит сурового наказания.

Повисла неуютная тишина, во время которой каждый присутствующий, (а офицеров вдоль стен шатра стояло немало), пытался представить участь следующего несчастного. Частенько, воины бросали мимолетные взгляды на меня, (последнего, кто остался в очереди награждаемых), и в их глазах читались сочувствие, безразличие, живой интерес, предвкушение и даже злорадство. Однако, Деймос решил завершить торжественную часть, и довольно громко произнес:

— Фаер Фокс, друг мой, как я рад видеть тебя в целости и сохранности. — Губы властелина изогнулись в дружелюбной улыбке, а в глубине глаз сверкнула насмешка. — Оставьте нас.

Приказ был отдан таким тоном, что даже советники хотели кинуться к выходу, и немалых усилий им стоило остаться стоять на своих местах. Офицеры покидающие шатер, (все без исключения), бросали на меня завистливые и ненавидящие взгляды, обещающие множество мелких пакостей, безвредных для здоровья, но сильно портящих жизнь.

"вот… нехорошая личность. Одной фразой умудрился настроить против меня почти всех командиров войска. И зачем это было делать?".

Едва полог шатра сомкнулся за спиной последнего солдата, как Деймос прекратил излучать дружелюбие, а затем ответил на мой невысказанный вопрос:

— наверняка ты думаешь, "зачем он это сделал?". Чтож, я отвечу, раз уж моему "другу" столь интересно: мои советники постоянно находятся в опасности, именно потому, что являются моими приближенными, и удар ножом в спину, это меньшая из угроз. В такой ситуации, я просто не мог не воспользоваться случаем, что бы отвлечь внимание "хитрых интриганов", подкинув им новую жертву. Почему выбран был ты? Элементарно: о тебе известно лишь то, что ты привел мне на службу крупный отряд наемников, убил одного из советников, и исполняешь мои личные поручения. Разумеется, есть и другие личности, получающие особые задания, наверняка ты их видел во время штурма города… но ни у одного из них, нет и части того таинственного образа, который складывается глядя на тебя. Согласись: неизвестно откуда появившийся лис — оборотень, не достигший и сто шестидесятого уровня, но при этом убивший советника, набравшего более двух сотен уровней, просто не может быть не интересным. А пока мои подчиненные создают и опровергают сплетни, плетут интриги и пытаются разузнать хоть что‑то про "друга" темного властелина, я смогу спокойно заниматься по настоящему важными делами.

В этот момент, в мою голову пришла мысль о том, что если я хочу выжить, то лучше бы мне отправиться на следующее задание, куда ни будь далеко — далеко, где полно опасных врагов, никто из которых не знает меня в лицо. И словно прочитав эти мысли, (кто знает, может быть и вправду прочитал), Деймос усмехнулся и снова заговорил, добавив словам торжественности:

— Фаер Фокс: за отлично выполненную работу, за действия облегчившие захват вражеского города, объявляю тебе свою личную благодарность. Прими же награду, причитающуюся за столь выдающиеся подвиги.

Самый правый советник, выступил вперед и протянул мне черную лакированную коробочку. Тут же перед глазами появилось сообщение о выполнении целого ряда заданий. Общего количества опыта, хватило для того, что бы я добрался до сто шестьдесят первого уровня.

Шокированными глазами бегая по строчкам появившихся сообщений, принимаю награду, и застываю статуей. Одновременно хотелось посмотреть, что же внутри коробочки, но при этом нельзя было проявить неуважение к темному властелину, чья милость, легко могла превратиться в гнев.

— позже ознакомишься с новыми игрушками. — Хохотнув, прервал мои метания Деймос. — Надеюсь ты понимаешь, что тебе лучше не оставаться надолго среди союзников? Понимаешь… это хорошо. Я предлагаю тебе новое задание, смертельно опасное и неменее сложное нежели предыдущее. Однако, если ты справишься, то по праву получишь статус моего приближенного. Что скажешь лис, готов рискнуть?

Перед глазами появилось сообщение о том, что мне предложено взять неизвестное задание, награда за которое так же неизвестно, а вот наказание за отказ или провал, приравнивается к смерти.

"какой у меня богатый выбор… разумеется я согласен".

— ваша воля будет исполнена, владыка. — И с поклоном, нажимаю на "принять".

— я в тебе не сомневался, мой верный друг. — Расплылся в улыбке Деймос.