На востоке только — только забрезжил расцвет, а на одной из лесных полян, находящейся неподалеку от города, где ежедневно десятки игроков начинают свой путь по игровому миру, уже вовсю «кипела» жизнь.

Лисы и зайцы первых уровней, беспорядочно носились в разные стороны, однако не покидая определенного участка, будто огороженного невидимой стеной. Но внимательный наблюдатель мог бы заметить, что в картину всеобщего хаоса, не вписываются две детали.

Рыжие лисы, размерами сильно превосходящие сородичей, выбрались из‑под раскидистого куста, (служившего ночным укрытием), и пару раз зевнув, затем потянувшись и встряхнувшись всем телом, приступили к планомерному истреблению зайцев. Благодаря двухзначным уровням, им хватало одного удара лапой, что бы жертва рассыпалась серебристыми искрами, оставляя после себя кусок мяса или шкуры, которые впрочем не вызывали никакого интереса.

Стоило жертвам на одной поляне закончиться, как пара рыжих хищников, торопливо перемещалась на соседнюю, где процесс повторялся. После того как все зайцы в округе заканчивались, (игроки долго ругались, получая задания добыть десяток шкур, и не находя ни одного ушастого), приходила очередь слабых кабанов, (не выше третьего уровня), а иногда даже волков одиночек, (не выше шестого уровня). В самую последнюю очередь, обладатели хитрых мордочек, острых ушек и пушистых хвостиков, наведывались к жилищу красных муравьев, уходя оттуда глубокой ночью.

Иногда, (исключительно ради разнообразия жизни), пара лис устраивала засады на начинающих игроков, выбирая своими жертвами одиночек. Часто, низкоуровневый эльф, человек или гном, даже не успевал отреагировать на сдвоенную атаку, ведь урон наносимый зубами охотников, перекрывал количество единиц жизни. И хоть за подобную «добычу», игра начисляла гораздо больше очков опыта, чем за зайцев того же уровня, подобные акции были столь редки, что никому и в голову не приходила необходимость, устроить облаву на наглых монстров.

* * *

Устало упав на траву, перекатываюсь на спину, и прижав к животу лапы, прищуренными глазами смотрю в темнеющее небо. Неподалеку клубком сворачивается мой напарник, которому совершенно безразличны пока еще тусклые, но с каждой минутой разгорающиеся все ярче, россыпи далеких звезд. И пусть я понимаю, что эти мигающие точки, всего — лишь картинка нарисованная талантливым художником, но ведь и весь этот мир, это трехмерная картинка.

Кажется стоит только постараться, и можно сбить с небосклона парочку «светлячков», нужно только протянуть лапу…

Со дня первой стычки с кабаном, прошло уже три недели, в течении которых я и мой напарник, набрали по пять уровней. Для сравнения, обычные игроки, за тот же период, «прокачивая» своего персонажа три — четыре часа в день, уже добрались до тридцатого уровня, а более упорные ушли даже дальше.

Почему же между нами столь большая разница? Ответ очевиден: люди в этом мире всего — лишь играют, а потому рискуют собираясь в группы и нападая на сильных монстров, (да и за выполнение заданий опыт получают), ну а мы, не можем позволить себе умереть, а потому охотимся на тех, кто даже слабее нас.

Уже сейчас, ежедневное истребление зайцев, практически не приносит пользы, так же как и походы к муравейнику. Постепенно мы переходим на ночной образ жизни, (кабаны до шестого уровня, умирая от двух — трех укусов, дают неплохой прирост опыта), но уже сейчас понятно, что в ближайшем будущем, придется либо искать другие места для охоты, либо в открытую начинать противостояние с игроками, (что приведет к бесславному концу, при любом раскладе).

Я уже подумывал перейти на дичь покрупнее, но самый слабый из медведей имеет десятый уровень, повышенную бронированность, уйму единиц жизни, и в качестве финального штриха, повышенный урон наносимый размашистыми ударами лап. Идея запрыгнуть этому монстру на спину и вцепившись в шею дождаться, пока он сам помрет, обречена на провал изначально, так как в отличии от кабанов, «косолапый», легко догадается просто опрокинуться назад, и придавить охотника своей тушей.

Можно было бы нападать на волков, но даже имея преимущество в уровнях, мы уступаем им в силе и скорости, да и кроме того, эти хищники почти никогда не встречаются по одиночке. Мысль начать охоту на сородичей, была отогнана как аморальная, да и бесполезная, (не думаю что за лисов, дают больше опыта чем за зайцев, как бы обидно не было это признавать).

Еще немного полюбовавшись перемигиваниями далеких огоньков, перекатываюсь на живот и встаю на лапы. Подойдя к пушистому рыжему клубку, несильно толкаю его лапой, тут же ее отдергивая. В следующую секунду, напарник подскакивает на месте, озирается широко распахнутыми глазами, а увидев меня, начинает радостно размахивать хвостом.

«вот кому хорошо живется… Зайчатины сколько хочешь, весь день состоит из охоты и игр, а рядом друг, готовый помочь в случи опасности».

Грустно вздыхаю, и плетусь в сторону луга, где нас уже дожидаются, (хоть и не знают об этом), хрюкающие носители единиц опыта. Следом, (словно вторая тень), беззвучно идет напарник, внимательно следящий за пространством вокруг.

До места ночной охоты добрались быстро, (живя на природе и являясь животным, по неволе научишься правильно ходить по лесу). Игроки и НПС, уже скрылись за стенами города, так что нам никто недолжен помешать.

Совершаю рывок к ближайшему «хряку», и мои зубы смыкаются на толстой шее. Раздается жалобный визг, а в следующий миг по глазам бьет серебряная вспышка, и появляется сообщение об убийстве, и получении двадцати очков опыта. В это же время, напарник уже запрыгивает на спину второго борова, тут же вонзая клыки ему в холку.

Таким образом мы развлекались довольно долго, постепенно «зачищая» опушку леса от диких родственников свиней, от слабейших переходя к более сильным. Десятиуровневого вепря, пришлось убивать уже вдвоем, и хоть у него было просто море единиц жизни, двух стремительных атак, а затем добивающих ударов лапами и укусов за мясистые бока, было достаточно. А после серебряной вспышки, я впервые оказался отстающим в нашем дуэте по уровню.

Моя гордость не могла допустить, что бы подобная несправедливость длилась слишком долго, а потому, на следующие двадцать минут, единственным что воспринимал разум, стали сообщения о получении опыта. И когда наконец долгожданное извещение о достижении шестнадцатого уровня появилось перед глазами, лапы подломились и моя тушка безвольно рухнула на траву. Напарник еще пару минут весело прыгал вокруг, после чего устроился рядом завернувшись в собственный хвост словно в одеяло.

«хм, даже и не думал, что я настолько тщеславен».

В спокойной обстановке обдумав свое недавнее поведение, я чуть было не сгорел от стыда. Отставая от сородича даже на один уровень, чувствовал себя каким‑то неполноценным, и наверное если бы мог, то закричал бы во весь голос что ни будь вроде: «не справедливо! Да я… да без меня…!».

Перекатившись на спину, начинаю болтать в воздухе лапами. Хорошо, что проблему удалось заметить уже сейчас, а‑то ведь кто знает, какая глупость пришла бы мне в голову, случись это на десяток уровней позже. Однако, как лечить собственное психологическое расстройство, даже не представляю, а значит, остается только более тщательно следить за своими действиями и мыслями, ну а лучше всего, просто недопускать больше подобных ситуаций.

Оскалив пасть в подобии кровожадной улыбки, перевожу взгляд с далеких звезд, на мирно пасущихся в стороне кабанчиков. Что бы не броситься в атаку в одиночку, пришлось сделать над собой волевое усилие, и растолкать напарника. Глупо было бы умереть, просто из‑за того что в нужный момент, единственный товарищ не успел прийти на помощь.

* * *

С момента осознания моей маленькой проблемы, прошло почти две недели, и я набрал восемнадцатый уровень, в то время как мой напарник застрял на семнадцатом, (для этого пришлось забыть о таком понятии как «отдых»). И вот теперь, примерно представляя, сколько зайцев и прочей «дичи» придется убить, дабы добраться до девятнадцатого уровня, становится как‑то грустно.

Как бы мне не хотелось подольше задержаться в относительно безопасной местности, но стать сильнее здесь не получится. Можно было бы успокоиться на уже достигнутом, (в окрестностях «начального» города, сильные монстры не живут, а игроки спешат уйти в более интересные земли при первой же возможности), только вот я не согласен навсегда оставаться животным, и с каждым днем, в глубине души крепнет уверенность, что по крайней мере один шанс изменить свой облик, мне еще предоставится.

Решение «покинуть насиженное место», было принято. Осталось решить, в какую сторону выдвигаться. Можно было углубиться в лес, и охотиться на территориях, куда игроки даже не доходят, но есть немалая вероятность, что там уже обосновались свои хозяева, которые будут не рады незваным гостям. Хотя, с той же вероятностью, в чаще может вообще не оказаться высокоуровневых зверей.

Вторым вариантом было следование за игроками, которые целыми группами уходят куда‑то за город. По логике, они должны знать маршрут через «локации», уровень монстров на которых растет постепенно.

«лучше уж медленно набирать уровни, истребляя слабых монстров, и оставаться живым, чем рисковать нарваться на кого ни будь сильного, и бесславно умереть».

Убедив себя, что я не трус а просто рациональный человек… лис, сворачиваюсь клубком под ветками очередного куста, и слышу как напарник повторяет те же действия чуть в стороне. До вечера осталась пара часов, а после заката, (когда игроки и НПС, скроются за городскими стенами), идти на новое место жительства будет безопаснее.

Пока мы отдыхали, мимо по тропе прошло несколько шумных компаний, уровни которых варьировались от пятого, до двенадцатого. И как бывало уже не раз, никто из игроков даже взгляда не задержал на кустах, где прятались два крупных лиса, (как же мне хотелось увидеть свои характеристики, наверняка ведь есть какой ни будь полезный навык, которым я пользуюсь исключительно инстинктивно).

Вот солнце опустилось за горизонт, напоследок осветив город золотыми лучами, от чего стены и башни приобрели грозный, и чуточку торжественный вид. Но только когда на небе засветила полная луна, заливая землю серебряным светом, мы вышли на опушку леса.

Задрав голову вверх, я посмотрел на перемигивающиеся звезды, а затем перевел взгляд себе за спину, туда где остались стволы деревьев великанов, чьи ветви переплетаются создавая причудливую крышу, и где остаются уютные тени, готовые укрыть от опасности. При мысли о том, что я ухожу из места, которое привык считать домом, в груди появился горький комок, заставивший резко вздохнуть, и сглотнуть собравшуюся на языке слюну. Даже мой вечно непоседливый напарник, прижав уши к голове, и волоча по земле хвост, смотрит по сторонам как‑то растеряно.

Встряхнувшись всем телом, прогоняю внезапно навалившуюся тяжесть, и ткнув носом в бок своего единственного друга, (себе можно признаться, что привязался я к рыжему непоседе), со всех лап бросаюсь вперед. Попадающиеся на пути кабаны, испуганно шарахаются в сторону, но сегодня они мне не интересны.

Ветер треплет шерсть на спине, шумя в ушах, луна освещает дорогу заливая землю серебряным светом, а в груди разгорается яркое пламя радости, появившейся от охватившего меня чувства свободы.

Прошло не менее двух часов непрерывного бега, прежде чем я сперва замедлился, а затем и остановился. Город, (оказавшийся не таким уж и большим), остался позади, а перед нами открылся вид на крупную деревню, разделенную пополам протекающей через нее рекой. Стоило приблизиться к крайним домам, как перед глазами вспыхнуло оповещение:

«деревня „Рыбатская“».

В нос тут же ударили запахи, свойственные жилищам людей. Где‑то неподалеку явно стоял «нужник», из покосившегося сарая тянуло сеном, чуткие уши уловили приглушенное ворчание пса. Как бы мне не хотелось прямо сейчас обследовать поселение, но угроза нарваться на четверолапых сторожей, а затем убегать от проснувшихся из‑за шума хозяев, остудила исследовательский пыл.

Побродив в окрестности, мы наткнулись на стоящий на отшибе амбар, при осторожном обследовании которого, было обнаружено логово крыс. К несчастью, не только я с напарником увидел грызунов, но и они нас.

В свое оправдание скажу только одно: они первые начали.

Уровни обитателей амбара варьировались от третьего, (первая волна защитников логова), до девятого, (крупные звери, игравшие роль офицеров). Наше преимущество как в росте так и силе, компенсировалось численностью и верткостью противников. в какой‑то момент, крысы начали вызывать у меня ассоциации с муравьями, но в отличии от насекомых, они ничем не плевались и их было намного меньше.

Каждый трехуровневый грызун, давал двенадцать очков опыта, девятиуровневый соответственно тридцать шесть. Когда первая атака была отбита, у нас двоих оставалось чуть больше чем по половине полос жизней. Вовремя заметив приближение новой волны противников, чьи уровни начинались с пятого, я принял решение о тактическом отступлении. К счастью, крысы не решились выходить за стены амбара, удовлетворившись тем, что прогнали вторженцев.

«ну тонкохвостые, я вам еще отомщу, и месть моя будет страшна».

Мысленно «погрозив кулаком» одиноко стоящему строению, направляюсь к зеленым зарослям, виднеющимся у реки. Следует отдохнуть, «зализать раны», (причем это действительно помогает восстановить здоровье), а затем можно будет вернуться к исследованию территории. Если крысы, это самые слабые монстры окрестностей деревни, то нам придется очень непросто.

К моменту, когда приемлемое укрытие было найдено, на востоке уже начало светлеть небо, а звезды и луна в свою очередь тускнели и исчезали. В деревне зашумели хлопающие двери, замычали коровы и подали голос петухи. Привычно сворачиваясь клубком под ветвями куста, я подумал о том, что неплохо было бы попробовать забраться в курятник, все же мне подобные действия по расе положены.

Через пару минут, сбоку приткнулся напарник, шумно сопящий носом. Пусть мы и одного уровня, но этот зверек все еще воспринимается как ребенок, который получил сегодня просто массу новых впечатлений.

«так, обо всем подумаю позже, а сейчас спа — а-ать…».

К немалому моему огорчению, у игрового мира было свое мнение насчет того, что должна делать пара лисов, и наши желания явно не совпадали.

Сперва, рядом начали ходить группы игроков, которые достаточно громко переговаривались. Когда же мне удалось расслабиться, неподалеку что‑то взорвалось, раздались крики а затем и звон оружия.

«почему‑то мне нравится здесь все меньше и меньше…».

Выглянув из‑под веток, прижатых взрывом к земле, я стал свидетелем занимательного зрелища. Несколько домов в деревне горело, по берегу носились горбатые зеленокожие существа, одетые в набедренные повязки и вооруженные трезубцами, а по речной глади, в нашу сторону медленно приближались три широких плота, до отказа заполненные их сородичами.

Разрозненные отряды игроков, пытались не дать нападавшим разбежаться, (что совершенно не получалось, так как о координации действий, эти воители похоже даже не слышали). НПС, обитающие в деревне, действовали более слаженно и эффективно, что не удивительно, ведь их средний уровень, единиц на пять превышал тот же показатель у зеленокожих.

Чуть внимательнее присмотревшись к ближайшему бойцу из числа нападавших, сумел прочитать: «речной житель Ур-31. класс: воин». Еще немного поозиравшись, я так же нашел зеленокожего, вооруженного посохом, с закрепленными на нем связками ракушек, и это оказался шаман сорокового уровня.

Скептический хмык, (точнее фырк), превратился в нервный кашель, когда из посоха вырвался солидный огненный шар, неспешно проплывший над полем сражения, и врезавшись в еще целый дом, разметал половину строения.

С каждой минутой, дела защитников становились все хуже. Трезубцы показали свою эффективность как атакующее оружие, а так же приспособление для обезоруживания противников. немало игроков пало, когда их мечи застревали между длинными острыми зубьями, а в это время в незащищенный бок наносил свой удар второй речной житель.

Медленно отступая в сторону от основного сражения, я постоянно бросал взгляд назад, и увидел момент, когда в схватку ворвались сторожевые собаки. При виде этих четвероногих монстров шестидесятого уровня, мое сердце болезненно сжалось и попыталось сбежать в пятки, а в памяти всплыли милые мордочки лесных волков.

«слава богу, я не решился лезть в деревню ночью».

Отойдя на безопасное расстояние, мы с напарником залегли на пшеничном поле, и хоть оттуда было гораздо хуже видно развитие событий, общая картина оставалась понятной. С минуты на минуту, речные жители должны были добить защитников, или хотя бы заставить их пуститься в бегство.

Еще несколько раз вспыхивал огненный шар, но шамана все таки достали, (не без помощи собак, буквально смявших охрану владельца причудливого посоха). Только вот на плотах, уже пришвартовавшихся к берегу, прибыла замена погибшему, так что успех защитников был временным.

«а сейчас приготовиться, такой шанс еще раз может и не выпасть».

От уже захваченной деревни, в нашу сторону бежали несколько мужчин, группа детей, и сильно потрепанная собака, у которой от полосы здоровья осталась тонкая красная черточка. Именно прикрывающее отступление животное, и было выбрано моей целью. Мысль о том, что это неоправданный риск, который может стоить жизни уже мне, была благополучно проигнорирована, как и все доводы разума. Передо мной была возможность получить опыт за убийство сильно превосходящего противника, и открывающиеся перспективы затмевали все остальное.

Прижавшись к земле, я напряг лапы и приготовился к прыжку. Словно специально для облегчения моей задачи, беглецы двигались прямо через поле.

«три… два… один».

Отталкиваюсь всеми конечностями, и вылетев из зарослей зерновых, вцепляюсь зубами прямо в глотку огромного зверя, челюсти которого без особого труда могли бы перекусить пополам мою собственную тушку. Короткий рывок, жалобно удивленный взвизг, и серебряная вспышка, после которой перед глазами появляется сообщение:

«взрослый сторожевой пес убит.

Получено опыта: 60000. получен уровень: 20. до следующего уровня: 30000».

В следующую секунду я получил болезненный удар в бок, который едва не отправил меня вслед за собакой, но обозленного гибелью питомца мужика, уже поднявшего короткий тускло поблескивающий в солнечном свете меч, отвлек мой сородич, вцепившийся зубами в штаны, чуть пониже спины.

Заминки мне хватило, что бы вскочить на лапы и броситься бежать, а вслед нам еще долго доносились цветастые ругательства. Только добравшись до реки и спрятавшись в зарослях, я обратил внимание на полосу здоровья своего напарника, которая сильно сократилась и окрасилась в желтый цвет.

«вот я пи***ас! Опять думаю только о себе».

Только представив, что из‑за моей авантюры, единственный друг во всем этом мире мог умереть, к горлу подступил противный комок, и вся радость от получения нового уровня, куда‑то испарилась.

«нужно держать себя в руках… лапах… а, не важно. Главное больше не допускать таких глупостей, а‑то в следующий раз может так не повести».

Виновато прижимаю уши, и тыкаюсь носом в пушистый рыжий бок. Чувствую как меня несильно куснули за шею, а затем Уперевшись передними лапами в сгорбленную спину, повалили на землю. Минут двадцать, я покорно позволял себя мучить, в душе радуясь, что на этот раз все обошлось наилучшим образом, и я не только не остался один, но еще и подрос в уровне.

Когда напарник устало свернулся клубком, всем своим видом показывая, что ни при каких условиях в ближайшее время не покинет заросли кустарника, я решил осмотреться. Ползя на животе в высокой траве, приблизился к крайнему дому, (а точнее его дымящимся руинам), и стал пытаться разобраться в беспорядочной беготне речных жителей.

Самые крупные зеленокожие, вооруженные посохами с ракушками, командовали обычными воинами, пытаясь придать их хаотичным передвижениям хоть какое‑то подобие порядка. Кто‑то таскал в одну кучу вещи, оставшиеся после умерших, другие обыскивали дома, третьи просто путались под ногами у первых двух групп, создавая видимость бурной деятельности. Часть бойцов была отряжена на защиту плотов, и для наблюдения за противоположным берегом, где уже собирался отряд мстителей.

Уже после пяти минут слежки, мне стало ясно, что речные жители не собираются задерживаться в захваченной деревне, и все произошедшее ранее, было всего лишь бандитским нападением.

«какая добрая игра… хотя, наверное так все и должно быть. Теперь игроки соберутся в поход, что бы „покарать наглых дикарей“, а так же „отобрать награбленное“».

По прежнему не поднимая головы от земли, осторожно разворачиваюсь и ползу в обратную сторону, ежесекундно замирая и настороженно прислушиваясь к голосам и шагам речных жителей. Напряжение меня отпустило только тогда, когда над головой сомкнулись ветви кустарника, а впереди показался безмятежно спящий напарник, полоса здоровья которого уже немного восстановилась.

«наверное придется уходить, скоро здесь станет слишком шумно и многолюдно».

Удобно устроившись рядом с пушистым рыжим боком, я положил голову на вытянутые передние лапы, и еще долго прислушивался к доносящимся со стороны разоренной деревни звукам, пока усталость наконец не взяла верх над бурлящими эмоциями, погрузив сознание в беспокойный сон.

* * *

Как я и предполагал, уже на следующий день в деревне была развита бурная деятельность. Прибывали игроки, (начиная от пятнадцатого, и заканчивая шестидесятыми уровнями), а так же на руины произошел наплыв Нпс, шустро взявшихся за восстановление домов.

Буквально за три дня, разоренная деревня была освобождена от следов сражения, и на берегу реки появились аккуратные домики, огороженные низенькими заборчиками. Откуда‑то появились куры, коровы и свиньи, а из дворов по вечерам доносился собачий лай.

Все это время, мы с напарником не сидели без дела, и по ночам наведывались в стоящий на отшибе амбар, (единственное строение, не понесшее повреждений во время нашествия речных жителей). Тамошние обитатели слегка подросли в уровнях, но тактика ранее опробованная на муравьях, (напасть, отступить и снова напасть), доказала свою работоспособность и здесь.

Днем же, (переборов собственные моральные принципы), я начал осторожную охоту на слабых игроков, а так же молодых НПС. Правда от нападений на «местных», вскоре пришлось отказаться, (за них давали опыта чуть больше чем за крыс, а после исчезновения третьего крестьянина, в поселении начались подозрительные волнения). Зато охотники на речных жителей, прибывающие целыми группами, что бы присоединиться к походу на поселение зеленокожих, стали настоящим подарком судьбы. Да что говорить, если на слабейших искателях приключений, за три дня я заработал целый уровень, а мой напарник поднял этот параметр до девятнадцати.

Самым сложным, было выбирать жертву, отошедшую достаточно далеко от основной массы двуногих, а затем атаковав из засады, (чаще всего, мы просто залегали в высокой траве и не шевелились), наносили максимальный урон первыми укусами. Как выяснилось, «удар в спину», почти всегда снимает вдвое больше здоровья, чем последующие атаки «влоб».

К сожалению, не смотря на все усилия прилагаемые к скрытности, на наш дуэт вот — вот должна была начаться полномасштабная охота, а это значит, что пришло время покинуть насиженное место. Но прежде чем мы уйдем, я все же хочу пробраться в амбар поглубже, и посмотреть, что прячут крысы, и прячут ли они что ни будь вообще.

Сидя в зарослях у реки, дождались заката, а затем внимательно прислушиваясь к окружающему миру, подождали еще часик, для уверенности, что не нарвемся на припозднившегося высокоуровневого игрока. Наконец выбравшись из‑под ветвей кустов, на согнутых лапах, пригибаясь к земле, бегом устремляемся к силуэту одинокого строения, возвышающемуся над полями чуть в стороне от отстраиваемой деревни.

До цели добрались без приключений, и задержавшись на пороге перед приоткрытой рассохшейся дверью, (я не удержался, и полюбовался звездным небом), юркнули внутрь амбара.

С первых же минут, грызуны показали свое желание отомстить за убитых сородичей, и бросались в бой без тени страха, и даже намека на инстинкт самосохранения. Если бы не подавляющее превосходство в уровнях, то нас попросту «завалили мясом» первые две волны защитников, среди которых попадались бойцы восьмого, и даже десятого уровня.

Потеряв где‑то по трети здоровья, мы с максимально возможной осторожностью двинулись вглубь строения.

Через дырявую крышу, внутрь пробивались лучи лунного света, немного разгоняющие темноту, и этого вполне хватало звериным глазам, что бы рассмотреть гнилые доски пола, паутину на балках, а так же кучи мусора, идентифицировать который не получалось при всем желании. Для полноты картины, не хватало только завывания ветра, ну и возможно далеких раскатов грома.

Вторая «линия обороны», встретила нас как раз у куч мусора. Ничего для нас неожиданного не произошло, только крысы здесь оказались чуть более крупными, (десятый — двенадцатый уровень), и было их всего дюжины полторы. Благодаря атаке с разных сторон, они отняли у нас еще примерно половину оставшихся жизней, чем заставили на некоторое время задержаться на одном месте для восстановления.

Дальше все столкновения происходили по одному сценарию: мы осторожно продвигались вперед, постоянно осматриваясь и бросая взгляды за спину, (что бы не оказаться застигнутыми врасплох), группы грызунов с противным писком бросались в бой, каждый раз отнимая небольшое количество жизни, потом мы отдыхали восстанавливаясь, и начинали двигаться дальше. Так продолжалось довольно долго, (по моим расчетам, амбар уже должен был закончиться), и вот мы добрались до провала в полу, в котором виднелась лестница ведущая вниз.

«стоит ли рисковать и спускаться? Вдруг там враги еще опаснее, и их больше? Но там может быть что‑то интересное…».

Помучавшись выбором пару минут, (исключительно для успокоения совести), начинаю спускаться вниз. Не смотря на то, что в подвал лунный свет не поступал, видел я достаточно неплохо.

Лестница вела в маленькую квадратную комнату, в одной из стен которой виднелся дверной проем. Двигаясь вдоль стены, (наконец‑то вспомнил об осторожности), я подобрался к проходу в следующее помещение, и стараясь даже не дышать, заглянул за угол.

В коротком коридорчике, оканчивающимся неплотно прикрытой дверью, безмятежно лежали шесть черных грызунов, самый слабый из которых красовался шестнадцатым уровнем, а у сильнейшего тот же показатель был на две единички больше.

«опасно и рискованно… но интересно».

Собравшись с духом, совершаю рывок к ближайшей крысе, и смыкаю челюсти на ее шее. Жертва даже дернуться не успела, а внезапность атаки и наша разница в силе, сделали урон критическим. Напарник, повторивший тот же маневр, опустил свою цель в «красную» зону здоровья, и ударом передних лап по хребту, доделал начатое. Тут остальные «охранники», пришли в себя, и с яростным писком бросились на нас, а мы в свою очередь, применили прекрасно зарекомендовавшую себя стратегию, и поспешно отступили.

За несколько ударов сердца пробежав квадратную комнату, и «взлетев» по лестнице, я развернулся и приготовился встретить преследователей. Пусть противники почти не уступали по уровню, (три — четыре единички не считаются), но занятая позиция оказалась решающим фактором. Крысам не удавалось подниматься больше чем по две в ряд, а у выхода из подвала, мы их встречали ударами лап по уродливым мордам.

Это был самый долгий и скучный бой за все время прибывания в амбаре. Грызуны поднимались по лестнице, получали «шлепки» по головам, откатывались на несколько ступеней вниз, и снова устремлялись вперед. Стоило первой паре рассыпаться искрами, как на их место встали два других сородича, и процесс продолжился в том же темпе.

Когда же последний «стражник» был повержен, мы вновь спустились в подвал, и сохраняя максимальную осторожность, подобрались к двери в конце коридора. Заглянув в очередную комнату, обнаруживаю по всей видимости, босса амбарных крыс, что подтверждалось желтой надписью над его головой:

«крысиный король Ур-25».

Этот внушительного вида зверь, восседал на каком‑то ящике, и сверкая красными глазками, непрерывно шевелил ушами. Вокруг импровизированного трона, на пыльном полу, полукругом сидели семь совсем маленьких грызунов четвертого уровня.

Решив еще раз испытать судьбу, (раз сегодня везет, значит этим надо пользоваться), тщательно извалялся в пыли, и медленно стал вползать в обитель здешнего босса, в любой момент готовый «совершить тактическое отступление». Удивительно, но ни большой крыс, ни его младшие сородичи, совершенно не обратили внимания на грязное животное, ползущее на брюхе вдоль стены. Но стоило только издать неосторожный шорох, как черная голова с красными глазами, тут же повернулась в сторону источника звука.

Я замер на месте, так и не завершив движение, и задержав дыхание. Прошло полминуты, в ушах отдавались удары сердца, прищуренные глаза начали слезиться, но атаки так и не последовало.

Крыс вновь отвернулся к двери, откуда через щель за происходящим наблюдал мой напарник. Все же он умный зверь, не стал пытаться ползти следом.

По прежнему не решаясь широко распахивать веки, (во время охоты, у лис начинают тускло поблескивать глаза, не раз замечал у своего сородича), продолжаю ползти вдоль стен, попутно собирая своей шерстью всю пыль с пола. Через какое‑то время, оказываюсь точно напротив двери с противоположной стороны комнаты, а ровно между нами, ничего не подозревая сидит крысиный король.

Отделившись от стены, удвоив осторожность, подбираюсь на расстояние прыжка. Приподнявшись на согнутых лапах, единым движением распрямляюсь, словно пружина, отправляя свое тело в полет.

Расстояние я чуть — чуть не рассчитал, и вместо того что бы вцепиться в шею, зубы сомкнулись немного ниже, а удар всей массой, сбил противника с насеста. При приземлении, мне удалось оказаться сверху, и продолжая придавливать дергающегося крыса к полу, вновь и вновь вонзаю клыки в его плоть, стараясь нанести как можно больший урон.

В это же время, ворвавшийся в комнату напарник, расправляется с маленькими грызунами, закончив с этим как раз в тот момент, когда крысиный король все же вырвался из моей хватки, успев потерять примерно три четверти здоровья. А дальше мы бегали, кусались, били лапами и катались по полу сцепившись клубком.

Еще долго я не забуду эту битву, в которой моя полоса здоровья ушла в «желтую» зону, а единственный друг вновь чуть было не распрощался с жизнью. Всколыхнувшееся чувство вины, даже не дало расстроиться, что не мой укус, упокоил крыса.

В результате, напарник получил двадцатый уровень, а я как не пытался открыть ящик, но никаких успехов в этом не достиг.

Немного передохнув, (и подождав пока здоровье восстановиться хотя бы до трети), мы неторопливо пошли наружу. В подвале, как и в основном помещении амбара, ни одного врага больше не встретилось. На улице же, вдох чистого ночного воздуха, прогнал всякую усталость, и заставил отступить на задний план тяжелые мысли.

Задрав голову, смотрю на перемигивающиеся звезды, один вид которых приносит в душу умиротворение. Пусть по моей вине мы опять могли погибнуть, но приключение закончилось наилучшим образом, сделав нас сильнее, и умнее, (по крайней мере, на это очень хочется надеяться).

Полной грудью вдыхаю свежий воздух, и смачно чихаю из‑за попавшей в нос пыли. Осмотрев себя понимаю, что придется серьезно постараться, что бы отчистить шерсть от налипшей на нее грязи.

* * *

После купания в реке, не дожидаясь того момента когда шкура высохнет, мы побежали прочь от становящихся негостеприимными мест. Вместо того, что бы двигаться вдоль реки, (где была опасность наткнуться на лагерь речных жителей), мной было решено идти как можно дальше от воды.

По логике, поселения разумных существ, должны располагаться вблизи водоемов, в крайнем случи рядом с месторождениями полезных ископаемых. К сожалению, действия игроков далеко не всегда руководствуются логикой, а потому их отряды, (а может быть даже принадлежащие им города и крепости), могут встретиться абсолютно везде.

Как показала практика, нам с напарником, еще слишком рано селиться рядом с разумными, все же, все наши успехи, пока что можно списать на удачу, и тот факт, что ни игрокам, ни НПС, до нас абсолютно не было дела. Боюсь даже представить, что с нами сделал бы один охотничий пес шестидесятого уровня, если даже крыс двадцать пятого, чуть было не угробил моего сородича, попутно неплохо потрепав и меня.

С короткими передышками, к полудню мы добрались до опушки небольшой рощицы, растущей в низине. Белые стволы с черными пятнами на коре, и тонкие ветви, переплетающиеся с ветвями соседних деревьев… что‑то это мне напоминало, но вот вспомнить что именно, так никак и не удавалось.

Немного подумав, устремляюсь в гущу леса, и как только над головой оказываются переплетенные кроны деревьев, на душе сразу становится спокойнее. Пожалуй решение поискать приключений неподалеку от игроков, было слишком поспешным, хотя это позволило развеять ложное ощущение собственной силы.

Как бы это не было удивительно, но первыми животными увиденными в роще, оказались зайцы. Правда стоит заметить, что здесь они серьезно отличались от сородичей с памятной поляны.

«серый заяц Ур-12».

Этот монстр спокойно сидел под деревом, и неспешно поедал какой‑то гриб. Размерами ушастый мог поспорить с королем крыс, и почему‑то при виде его зубов, у меня начала подниматься дыбом шерсть на спине.

«дожил, уже травоядных боюсь. Но если подумать, это же игра, и какие мысли пришли в голову разработчикам, когда они рисовали эту локацию, никто не знает».

Как выяснилось чуть позже, здравый смысл и осторожность, проснулись у меня как раз вовремя… но обо всем по порядку.

Что бы избавиться от непонятно откуда взявшегося страха, я решил одолеть его источник. Вжавшись в землю, обхожу зайца по кругу, приближаясь к нему со спины, и совершаю прыжок, зубами целясь в шею ушастого.

До этого момента безмятежно поедавший гриб заяц, как‑то резко сместился в сторону, практически уйдя с траектории атаки, и получив лишь небольшие повреждения мохнатого бока, (проявившиеся в потере трети полосы здоровья), вместо того что бы убежать от более высокоуровневого противника, напал в ответ. Зубы, предназначенные для поедания морковок и капусты, впились в мою шкуру, а затем по ребрам начали стучать короткие, но неожиданно сильные лапы.

«это что за беспредел!».

Возмущенно зашипев, я цапнул своего противника за одну из передних конечностей, и изо всех сил мотнул головой. В ответ раздалось болезненное верещание, пролившееся бальзамом на мою душу. Что бы добить неожиданно живучую жертву, (которая умудрилась второй раз меня укусить), пришлось передними лапами придавить зайца к земле, а затем стиснуть его шею челюстями.

После серебристой вспышки, ознаменовавшей гибель длинноухого монстра, у меня из груди вырвался облегченный выдох, сменившийся удивленным звуком «ик», после того как перед глазами появилось сообщение о получении семидесяти двух очков опыта.

«н — да, а игра считала этого „пожирателя морковок“ опаснее кабана».

Поудивлявшись странностям мира, бросил взгляд на напарника, который спокойно просидел в стороне все время «эпической» битвы, и даже ухом не повел что бы мне помочь. Словно прочитав мои мысли, обладатель хитрой лисьей морды только фыркнул. В ответ я попытался состроить обиженное выражение, но не уверен что получилось именно то, что надо, ведь звериная мимика несколько отличается от человеческой.

Долго корчить из себя обиженного было бы глупо, и после передышки, (необходимой для восстановления потраченного здоровья), мы двинулись дальше исследовать свой новый временный дом. встреча с ежом пятнадцатого уровня, уже не вызвала удивления, как впрочем и желания проверить свои силы на противнике, который за секунды превращается в шар, густо усеянный длинными острыми иголками. Так же, по широкой дуге была обойдена змея, пусть над ее головой и святилась всего лишь цифра «10».

Еще раз я почувствовал себя слабым и неполноценным, когда увидел медведя сорок восьмого уровня. Косолапый, покрытый густой бурой шерстью, меланхолично истреблял какие‑то ягоды. Имея возможность оценить его зубы, мне пришлось взять на заметку, «не прятаться под плодоносящими кустами».

После нескольких часов разведки местности, оставалось признать, что этот лес гораздо опаснее того, в котором я впервые открыл лисьи глаза, а еще, здесь мы чуть ли не слабейшие из всех обитателей чащи.

Ближе к вечеру, (у реки протекающей через лес), на явно искусственной полянке, было обнаружено поселение существ, определяемых как «лесные жители». Ростом они были ниже человека, внешне напоминали прямоходящих лягушек с грубой коричневой кожей, из одежды носили только набедренные повязки.

В центре деревни стояла землянка, вокруг которой расходящимися кругами пристроились плохенькие шалашики. По периметру, поселение окружала ограда из вкопанных в землю кольев, которая в одном месте имела нечто вроде ворот, связанных из толстых веток и грубых веревок. Средний уровень жителей варьировался от двадцати пяти, до тридцати пяти, но встречались так же представители слабее и сильнее. И пусть в качестве оружия они использовали дубинки и длинные заточенные палки, устраиваться на ночлег я решил как можно дальше отсюда.

* * *

Дни потянулись за днями, и время неумолимо превращало самые интересные занятия в обыденную рутину. Изначально, нам с напарником приходилось постоянно оставаться настороже, тщательно выбирая цель для нападения, и следя за тем, что бы самим не стать чьими ни будь жертвами.

Зайцы, кроты, мыши, а иногда и белки, стали постоянными целями для охоты. И пусть для получения нового уровня, нам придется потратить ни одну неделю, зато реальный опыт, и оттачивание навыков, неплохо компенсировали этот весомый минус.

Как‑то незаметно даже для себя, я стал перемещаться по лесу абсолютно бесшумно, инстинктивно находя наименее заметные маршруты, и при этом постоянно отслеживал все происходящее вокруг. Напарник, по прежнему везде следующий за мной, почти превратился в настоящую тень, но мне всегда удавалось почувствовать, в какой стороне и как далеко он находится.

Если в первые дни, что бы убить жертву, нам приходилось вступать с ней в бой, (кроты доказали, что умеют не только рыть землю, но еще кусаться и царапаться), то ближе к концу второй недели, стало получаться подкрадываться почти вплотную, а затем впиваясь зубами в самые уязвимые места, наносить «критический урон».

Как‑то раз, во время прогулки посвященной обследованию ранее не посещаемых уголков леса, мы наткнулись на холм, с трех сторон прикрытый колючими кустами, а четвертой стороной упирающийся в бьющий из земли родник. Поддавшись любопытству, я уже хотел было посмотреть, что за нора виднеется под одним из кустов, но был остановлен предупреждающим шипением.

Сфокусировав зрение на источнике звука, обнаружил крупного черного лиса с золотыми глазами и белыми грудью и кончиком хвоста. Зверь имел тридцать второй уровень, но наподдать не спешил, всем своим видом демонстрируя, что незваным гостям не рад.

Мы оказались понятливыми, и поспешили покинуть чужую территорию. Для меня же, встреча с более сильным сородичем, оказалась сродни щелчку по носу. Все же, до этого дня, я хоть и предполагал, что могут быть лисы и сильнее, но видеть их не доводилось.

Встреча имела положительный эффект, энтузиазм в развитии навыков, буквально переполнял тело, вызывая неудержимое желание куда‑то бежать, и что ни будь делать. В последующие три дня, популяция мелких зверьков в лесу, была существенно прорежена.

Вторым знаменательным событием, стала еще одна встреча, на этот раз с более крупным зверем, который на меня даже внимания не обратил. Мы в тот день как раз охотились около просеки, ведущей на водопой, и вот во время празднования победы над самым неудобным противником, (еж долго сопротивлялся, исколол мне все лапы, а на прощание еще и укусил за нос), мимо прогарцевал высокий, стройный олень с шикарными ветвистыми рогами.

Это было столь внушительное животное, просто излучающее внутреннюю мощь, и своей горделивой походкой как бы говорящее, «я хозяин этого леса», что мне не удалось отвести от него свой взгляд, пока между нами наконец не встала стена из деревьев. Как же было обидно уже на следующей неделе, на одной из полян застать медведя пожирающего большой кусок мяса, а рядом валялись обломанные рога.

Тогда я решил, что даже если однажды наберу достаточно сил, и стану достойным что бы мной восхищались, все равно буду оставаться в тени, продолжая прятаться от хищников крупнее и сильнее. Ведь лучше быть живым трусом, чем мертвым гордецом.

А потом была слежка за охотой племени «лесных жителей». Пусть эти существа и казались нелепыми и неуклюжими, но их мастерство в создании ловушек, (простых но эффективных), вызывало заслуженное уважение. Кроме того, отряд охотников, вооруженных острыми палками и дубинками, действуя с синхронностью и точностью часового механизма, без особых усилий побеждал опаснейших лесных хищников.

С каждым днем, мне все больше хотелось проверить свои навыки, и доказать, что пусть я и маленький лис, считающийся одним из слабейших здешних монстров, но мне вполне под силу победить двуногого дикаря. Для этого, тщательно выбиралось место засады, а так же не слишком сильная цель. Последним знаком, подтолкнувшим к началу действий, стало долгожданное получение нового уровня.

* * *

Солнце уже скрылось за горизонтом, а на небе мягко светила луна и перемигивались звезды. Я сидел на медленно остывающей земле, притаившись за низким кустиком, и внимательно следил за стражниками обходящими деревню по периметру.

Вот прошел воин сорок третьего уровня, одетый не только в набедренную повязку, но и в волчью шкуру накинутую на плечи. Он двигался неспешно, своими выпученными глазами «ощупывая» местность. Длинная четырехпалая рука, сжимала тонкое но прочное копье, увенчанное наконечником выточенным из кости.

Жаль, только этот противник, даже при большой удаче, все еще слишком силен для меня. Когда стражник отошел на достаточное расстояние, я выбежал из своего убежища, подхватив зубами одну из двух заячьих шкур, (для их получения, целый день пришлось охотиться на длинноухих любителей грибов и морковок), и бросив ее прямо на тропе, вытоптанной лесными жителями, поспешил вторую уложить под куст.

Как раз, когда приготовления были закончены, уши уловили звук шаркающих шагов, и мне пришлось поспешно прятаться. Прошло не более минуты, и в поле зрения появилась очередная горбатая фигура.

Этот стражник имел всего двадцать восьмой уровень, и был вооружен обычной сучковатой палкой. К моей удаче, он шел один, да еще и явно пренебрегал своими обязанностями.

Заячью шкуру, лесной житель заметил только тогда, когда почти наступил на нее. Находка заставила стражника заозираться, но не обнаружив ничего подозрительного, моя жертва опустилась на колени, что бы подобрать находку.

Из нового положения, стражник увидел вторую шкуру, и не долго думая, заткнув дубинку за пояс, он на корточках подполз к моему укрытию. Четырехпалая рука потянулась под куст, и в этот момент я атаковал. Рывок на максимально доступной скорости, (даже прыгать не пришлось, лесной житель сам любезно пригнулся к земле), и челюсти сжимаются на его горле.

Жертва дернулась, издала булькающий звук, а потом стиснув мое тело руками, попыталась отцепить от своей шеи. Возможно что более высокоуровневый монстр и выжил бы, не смотря на разодранное горло, но не этот лесной житель. Его полоса здоровья, (уполовинившаяся в первые секунды атаки), стремительно «уползла» в «красную» зону, а затем исчезла окончательно. После серебряной вспышки, на земле остались лежать только дубинка, набедренная повязка, и сердце.

Не теряя времени, я тут же бросился бежать вглубь леса. Как только другие стражники обнаружат смерть товарища, поднимется суета, во время которой находиться неподалеку от поселения лесных жителей, может стать небезопасно.

В награду за удачную охоту, я получил почти двести пятьдесят очков, а потерял только десятую часть своего здоровья, (стражник не сильно церемонился, пытаясь отодрать меня от своей шеи). В общем, с чистой душой можно считать, что затея удалась.

На бегу бросив взгляд назад, убеждаюсь что напарник не потерялся.

С каждым днем сородич все больше удивляет, складывается впечатление, словно он стремительно умнеет. Например сегодня, он спокойно из своего укрытия наблюдал за моими приготовлениями, и даже не пытался помочь или помешать. Но все же, большую часть времени, кажется что рядом со мной находится любопытный ребенок, (с поправкой на видовую принадлежность и заложенную природой осторожность).

Если быть совсем уж честным, то я и себя нормальным взрослым назвать не могу. Вряд ли адекватному человеку пришла бы в голову авантюра, вроде сегодняшней, не принесшей ничего кроме чувства удовлетворения от своих хитрости и силы.

«чувствую, в будущем мне придется долго и усердно лечиться у психиатра».

Добежав до просеки, (где впервые увидели оленя), мы остановились и стали вслушиваться в звуки леса. В груди громко стучало сердце, хотелось бегать прыгать и смеяться, (эйфория захлестывала с головой), и не малых усилий стоило оставаться спокойно стоять, не привлекая внимания других обитателей леса.

Прошло примерно минут десять, гибель стражника уже должны были обнаружить, но ни криков, ни звуков погони, (которую я подсознательно ожидал и опасался), так и не раздалось.

Облегченно вздохнув, задрав голову вверх, через переплетение веток смотрю на мерцание звезд. Нервное напряжение, (и последовавшее за ним возбуждение), наконец прошло. Следовало найти укромное место для отдыха, а по утру, предстояло вернуться к повседневной охоте.

* * *

Жизнь вошла в довольно скучное русло, (повседневность вообще редко бывает веселой). Каждое утро, мы с напарником прочесывали лес, освобождая его от избытка зайцев, кротов, ежей, и прочего мелкого зверья. Приходилось постоянно оставаться начеку, что бы случайно не перейти дорогу более крупному хищнику, или не попасться на глаза отрядам лесных жителей.

Так как очки опыта «накапывали» очень медленно, в лесу мы должны были задержаться весьма надолго, и для собственных удобства и безопасности, начали копать нору. Для создания первого жилища в этом мире, были выбраны колючие заросли.

Работа продвигалась медленно, (не кроты мы, да и я до попадания в игру, был явно не строителем), каждый день нора углублялась сантиметров на десять, но и этого оказалось достаточно, что бы закончить «строительство» за четыре декады.

у завершенной норы было два входа, (или два выхода, это зависит от того, откуда смотреть), оба замаскированы ветвями кустарника, пригибающимися почти до самой земли. И пусть мне не нравился запах почвы, да и тесновато немного было, но чувство защищенности, стоило того, что бы потерпеть мелкие неудобства.

Что бы хоть как‑то развеяться, я шпионил за лесными жителями. Ходил по пятам за отрядами охотников, преследовал одиноких стражников около деревни, воровал мелкие предметы, которые можно было унести в пасти. В течении пятнадцати дней планировалась операция по проникновению за ограду, (каждую ночь, под «воротами» углублялся лаз). Зачем все это делалось? От скуки разумеется.

Однажды ночью, перед самым рассветом, я застал одного из стражников, самым наглым образом игнорирующим свои обязанности. Лесной житель тридцать третьего уровня, сидел на земле под деревом, и жевал какую‑то лепешку, запивая ее водой из кожаного бурдючка.

Подгадав момент, когда жертва отвернется, бесшумно подбегаю, хватаю тряпичный мешочек с припасами, и уношу свои лапы в лес. Через десяток ударов сердца, вслед донеслось возмущенное кваканье.

В тот раз, моей добычей стал кусок рыбы, дурно пахнущая лепешка, и непонятного вида овощи. Есть это я не стал, (редкие приступы голода, утолялись заячьим мясом, да и создавалось впечатление, что в этом мире вообще можно обходиться без еды), ноша была выкинута в ямку, метрах в двухстах от места преступления.

* * *

Настала ночь проникновения во вражеское селение. Мы с напарником несколько часов сидели в тени под деревьями, ожидая пока стражники разойдутся по постам, и хоть немного потеряют бдительность. Не знаю по какой причине, но у «ворот», не было постоянного сторожа, воины лишь иногда проходили мимо, патрулируя весь внешний периметр деревни.

Убедившись, что поблизости нет врагов, мы пробежали свободно просматриваемый участок, и нырнули в заботливо углубляемый и расширяемый, на протяжении долгих ночей лаз. Волк, а тем более кто либо более крупный, не смог бы поместиться там, где лис пролазит без труда.

Подсознательно я ожидал подвоха, и был готов со всех лап мчаться обратно в лес… но вот мы оказались внутри деревни, и ничего страшного не случилось. Гуляя между убогими жилищами лесных жителей, мне становилось почти жалко их, однако это чувство сразу же пропадало, стоило вспомнить, что даже эти нелепые на вид монстры, стоят на пару ступеней развития выше, чем мое нынешнее тело.

У главного «особняка», на страже стоял воин сорокового уровня. Закрыв глаза, он привалился к стене, и подперев себя копьем, время от времени шевелил широкими губами. В результате, внутрь жилища главы поселения, пройти оказалось до обидного просто.

Все внутреннее пространство «особняка», занимала единственная комната, вдоль стен которой стояли глиняные горшки, висели костяные наконечники и пучки вонючих трав, а по деревянным тарелкам ползали мелкие жучки. На полу, раскинув ноги и руки словно звезда, на куче шкур лежал худощавый и старый лесной житель шестьдесят второго уровня.

Так как была глубокая ночь, хозяин жилища спал, не обременяя себя необходимостью прикрывать наготу. Думаю еще пару месяцев назад, от такого зрелища меня перекосило бы от отвращения, но сейчас голову занимал единственный вопрос: «кусать или не кусать?».

Подобного шанса победить главу целой деревни, может больше не представиться, но если он поднимет шум, врядли уже мы сможем выбраться отсюда живыми. И ведь даже посоветоваться не с кем, напарник хоть и стоит рядом, но примет любое мое решение как свое, и даже не попытается остановить.

«а… живем только раз».

Подкрадываюсь к лежанке, рывком преодолеваю последний метр, и смыкаю челюсти на тощем горле. Жертва проснулась и задергалась, беззвучно открывая рот, (с передавленной шеей не сильно покричишь), и беспорядочно размахивая в воздухе конечностями. Пару раз по спине «прилетели» случайные удары, снявшие чуть меньше половины здоровья, но все закончилось раньше, чем ситуация стала опасной.

Тело старика рассыпалось серебристыми искрами, оставив после себя только сердце, а у меня перед глазами появилось сообщение:

«вождь лесных жителей убит.

Получено опыта: 4800+10000. получен уровень: 26. до следующего уровня: 48000».

И тут же появилось еще одно сообщение:

«открыт навык: тихое проникновение-1».

Покосившись на сородича, только недавно достигшего двадцать второго уровня, чувствую внутреннее удовлетворение от своих успехов, и хоть понимаю что к этому свою лапу приложил и напарник, но ничего с собой поделать не могу.

Стараясь не шуметь, (это получалось уже по привычке), и оглядываясь в поисках опасности, мы выбрались из «особняка», и проскользнули мимо все так же спящего стражника. Не теряя времени, бежим к воротам, и когда до цели осталась всего пара метров, перед моим носом в землю воткнулось копье.

Лесной житель, непонятно зачем выбравшийся ночью из своего жилища, вскинув руки что‑то воинственно «забулькал», и отреагировав на его крики, стали просыпаться другие воины.

Мы успели проскользнуть в лаз под воротами, и со всей возможной скоростью, рванули к лесу, а вслед нам летели камни, (один из них, очень обидно попал мне пониже хвоста, сняв треть жизни), и копья. До норы оставалось бежать минут пять, когда ночь огласил яростный рев сотни глоток.

«кажется, на этот раз я сделал что‑то не то…».

Если бы я знал, насколько «не то», то не останавливаясь бежал бы прочь из леса, но как всем известно, жизнь не терпит сослагательных наклонений.

* * *

Высунув морду из норы, осматриваюсь по сторонам, и убедившись что поблизости никого нет, совершаю рывок к ближайшей тени дерева, где замираю в корнях. Тот же маневр проделывает и мой напарник, отставая всего на несколько секунд. И пусть сейчас царит ночь, но враг зол, а потому не дремлет.

Пошла уже вторая неделя, как лишившиеся вождя лесные жители, объявили войну всем лисам, и прочим животным, хоть отдаленно на нас похожим.

В первые дни после памятной вылазки, отряды охотников тщательно прочесывали рощу, и даже кого‑то находили. Я не раз уже успел порадоваться, что у аборигенов нет собак, иначе наши дела были бы совсем плохи.

С другой стороны, новые условия помогали развивать природные таланты, вроде умения прятаться, быстро и бесшумно бегать, а так же создавать неприятности своим врагам.

На сегодняшнюю ночь, в моих планах стоит просмотр битвы не на жизнь, а на смерть. Но для того, что бы зрелище состоялось, придется рискнуть своей пушистой шкуркой.

Добравшись до поляны, на которой обычно отдыхает бурый медведь, убеждаюсь что косолапый никуда не ушел, и с легкой душой отправляюсь к одной из троп, по которым ходят патрули лесных жителей.

Затаившись в тенях, мы с напарником ждали появления отряда, и через полтора часа, были вознаграждены за терпение. Пятеро охотников, слабейший из которых имел тридцать первый уровень, а сильнейший тридцать девятый, «цепочкой» шли по ночному лесу, злобно «зыркая» по сторонам, но вряд ли действительно надеясь что ни будь увидеть.

Опускаю веки, что бы меня не выдал азартный блеск глаз, и практически не дыша, дожидаюсь пока процессия пройдет мимо. Как только последний из врагов оказывается спиной к нашему укрытию, рывком бросаюсь вперед и кусаю его за левую голень, напарник же вцепляется в правую.

Лес оглашает испуганный крик лесного жителя, а наша жертва неудачно дернувшись, заваливается на спину. Как бы мне не хотелось самостоятельно добить противника, но терять даже те несколько секунд, которые понадобятся на то, что бы вцепиться ему в горло, сейчас категорически нельзя. Остается только убедиться, что остальные охотники нас заметили, и приготовив к броску копья, кинулись в погоню.

На самом деле, преследовать мелкого шустрого зверька в ночном лесу, дело малоперспективное, особенно если он выбирает в качестве маршрута, заросли кустов, а так же места где растут низкие деревца с множеством тонких веток.

В общем, там где мы с напарником пробегали без проблем и не замедляясь, просто иногда чуть ниже пригибаясь к земле, нашим преследователям приходилось проламываться через препятствия, создавая при этом немалый шум.

Бурый медведь, по прежнему безмятежно спал, до тех пор пока на поляну не выбежал я, и пробегая мимо не стукнул лапой ему по носу, вложив в это нехитрое действие всю имеющуюся силу. К тому моменту, когда из леса «вывалились» охотники с копьями наперевес, зверь пятьдесят второго уровня уже проснулся, и теперь искал своего обидчика. Так как два лиса успели скрыться в зарослях на противоположной стороне поляны, виновниками были назначены воинственно настроенные лесные жители.

Медведь взревел вставая на задние лапы, угрожающе оскалив клыки и продемонстрировав острые когти. Охотники не стушевались, и никто из них не попытался убежать, что на мой взгляд было довольно смело.

Скрываясь в тени под деревом, я наблюдал, как отряд не делая резких движений, без единого вербального приказа, рассредоточивается, заключая могучего зверя в кольцо. Их затея, (какой бы она не была), вполне могла получиться, только вот хищник тоже оказался не новичком, и прежде чем хоть один враг занял позицию у него за спиной, решил атаковать. Ночную тишину разорвал дикий рык, а в ответ ему раздались азартные возгласы охотников.

Тяжелая туша, покрытая густой шерстью, с невероятной для подобного существа скоростью, обрушилась на центр строя лесных жителей. Тут же, одно копье, (обычная прямая заостренная палка), одним концом уперлось в грудь животного, а другим в землю. Медведь всем весом насадился на оружие противника, которое хоть и отняло часть полосы здоровья, но не выдержало столь грубого к себе отношения, и сломалось, издав жалобный треск. Тут же, (практически одновременно), с двух сторон были нанесены удары в бока косолапому, но действия охотников уже не смогли спасти жизнь сородичу.

Медведь навалился на обидчика, нанесшего ему наибольший урон, и сжав передними лапами, сломал как соломенную куклу, еще и зубами вцепившись в область шеи. Серебристая вспышка ознаменовала первую потерю отряда, бойцы которого все же смогли окружить врага, и теперь без устали наносили колющие удары копьями.

Косолапый взревел, затряс головой, (несколько тычков были нанесены в морду, видимо в попытке выколоть глаза), и метнулся на второго обидчика, который почти успел уйти из‑под атаки. Когтистая лапа врезалась в бок лесному жителю, отбрасывая его на несколько метров, и роняя на землю, оставив полосу здоровья в «красной» зоне.

Напарники тут же попытались отвлечь зверя на себя, двое из них даже рискнули с разбега обрушиться на спину хищника, только все оказалось бесполезно, медведь был опытным, и не собирался давать раненому возможности оклематься.

«минус два, остались трое».

Мысль прозвучала в моей голове, с каким‑то злобным удовлетворением. Я даже сам от себя такого не ожидал.

Тем временем, события продолжали стремительно развиваться: косолапый ухватил очередного врага зубами за руку, (момент, как это произошло, я пропустил, будучи поглощенным своими мыслями), и резко дернул головой, то ли пытаясь оторвать часть тела, то ли желая повалить жертву. В результате, очередная серебристая вспышка ознаменовала гибель третьего охотника.

Видимо «окрыленный» своим успехом, медведь потерял осторожность, и в «лоб», прыгнул на двух оставшихся противников, которые синхронно повторили прием, удачно исполненный первым погибшим сородичем. Два копья, одним концом упертые в землю, приняли на себя тушу зверя. Одно из орудий с хрустом сломалось, а вот второе вонзилось в плоть, сняв сразу чуть ли не половину полосы здоровья, и каждую секунду продолжая ее уменьшать.

Хищник взревел, встав на задние лапы, зубами уцепился за древко торчащее из груди, и мотнул головой, выдирая его вместе с клочьями шерсти.

Тут бы лесным жителям и пришел конец, ведь они остались совсем без оружия, но как нельзя вовремя, на поляну с шумом ломающихся веток, прибыли сразу два отряда их сородичей.

«эх, какая несправедливость! Мишке‑то ждать помощи не откуда».

За тем, что происходило дальше, я наблюдать не стал. Ткнув носом в бок напарника, увлеченно следившего за противостоянием, по прежнему скрываясь в тенях, бегу в глубь леса. Ночь еще не закончилась, а у меня осталась еще одна невыполненная задумка.

* * *

Место, где встречались два патруля охотников, (своеобразный лесной перекресток), было выбрано мной не с проста. Всего в сотне метров отсюда, в низине, в своих норах скрываются ядовитые змеи. Обнаружил я их совершенно случайно, (следил за особо крупным зайцем, запрыгавшем на опасную территорию), и сам себе обещал, что лапа моя туда не ступит.

Однако, после недолгих колебаний, зона обитания змей, была признана прекрасной ловушкой, (была бы идеальной, если бы «живцом», не приходилось становиться мне).

И вот мы с напарником сидим в засаде, (притаились в тени кривого дерева), и ждем когда придут отряды лесных жителей. Все чаще мне в голову приходит вопрос, «зачем я этим занимаюсь?», но каждый раз он остается без ответа.

Действительно, за гибель врагов от лап, клыков и когтей других зверей, я не получаю ни единицы опыта, но трачу время, лишая себя охоты.

«все, это последняя авантюра. Завтра же покидаем лес, и ищем безопасное место, где полностью погружаемся в получение уровней».

После того как решение было принято, с плеч как будто тяжелый груз свалился. Задрав голову вверх, полной грудью вдыхаю ночной воздух, и через переплетение веток пытаюсь рассмотреть звездное небо.

От этого увлекательного занятия, меня отвлек звук шагов. Лесные жители не носили обуви, и довольно тихо ходили, только вот звериный слух, позволял различать малейшие шорохи, будь это шарканье босой стопы по земле, шелест листьев или треск веток.

Этот мир, во многих вещах кажется недоработанным, но в том что касается природы, вряд ли он сильно отличается от реальности. Чего стоят десятки оттенков запахов, ощущение ветра, остывающая за ночь земля…

Тряхнув головой, прогоняю посторонние мысли. Сейчас мне нужно полностью сконцентрироваться на поставленной задаче.

Мимо нашего убежища прошагал отряд из шести охотников, вытянувшихся в цепочку. Как и в прошлый раз, нашей целью был выбран замыкающий процессию.

Рывок, и в следующую секунду мои зубы впиваются в неприкрытую голень, а напарник подпрыгивает выше, и вцепляется в бедро. Лесной житель завопил, подпрыгнул, попытался побежать, запутался в собственных ногах и упал.

«какие‑то они не устойчивые».

Когда остальные члены отряда развернулись на шум, мы уже убегали в сторону низины, (впрочем, не сильно стараясь скрыться из вида).

Пара брошенных копий, воткнулась в землю в стороне от нас, а еще одно, отскочило от коры дерева, за которое мы успели укрыться. Погоня не заставила себя ждать, злобно кричащие дикари, нестройной толпой кинулись вслед за обидчиками, а если хорошенько прислушаться, то можно распознать еще несколько голосов, приближающихся чуть со стороны.

Мы первыми выбежали в низину, и буквально «пролетели» ее, используя самый быстрый рывок. Мышцы горели, лапы угрожали отвалиться, но эти мучения стоили того, что бы безопасно пересечь территорию змей.

А вот шумным лесным жителям, совсем не повезло. Они только добрались до середины низины, как из‑под земли полезли черные змеи, шипением демонстрирующие свое недовольство.

Наверное, для охотника чей уровень выше тридцатого, укус змеи десятого уровня не так уж и страшен. Но как уже успели доказать муравьи, на моих глазах успешно расправившиеся с отрядом игроков, «количество часто бьет качество».

Полосы здоровья лесных жителей, стремительно укорачивались, и процесс не остановился, даже когда они выбрались из опасной зоны.

«грех не воспользоваться таким шансом».

Выбрав целью охотника, чье здоровье уже ушло в «красную» зону, (кажется, это тот самый боец, которого мы атаковали в самом начале), совершаю рывок, и в прыжке вцепляюсь зубами и когтями в его ногу. Наградой стала серебристая вспышка, и сообщение о получении двухсот шестидесяти четырех очков. Тут же пришлось отскакивать от попытки пронзить меня заостренной палкой, но и этот враг не прожил слишком долго, (змеиный яд сделал свое дело), атака моего напарника, так же окончилась вспышкой искр.

Оставшиеся лесные жители синхронно отступили, готовясь к бою, (со стороны это наверное смотрелось комично, два лиса против четырех монстров), но эпичного сражения так и не произошло, яд успешно доделал свою работу.

Четыре серебристых облачка, практически одновременно поглотили охотников, и развеявшись оставили на земле их нехитрое оружие, и сердца.

Грустно вздохнув, (мысленно я уже подсчитывал опыт, который мог получить за убийство охотников), опускаю голову к земле, и начинаю шагать прочь от низины. Очередное приключение закончилось, и на этот раз ни я, ни напарник, даже не были серьезно ранены.

Теперь, пора было покинуть лес, и искать счастье на новом месте. А еще, очень хотелось проверить на игроках, насколько лучше стали мои охотничьи навыки.

Напарник весело трусил рядом, чуть ли не подпрыгивая от переполняющей его энергии. Присмотревшись внимательнее, замечаю, что он наконец получил новый уровень, сократив свое отставание от меня.

«главное, что бы не перегнал, а‑то ведь я себя уважать перестану».

* * *

Мы вышли из леса, и попали в обширные живописные руины. Солнце уже в полную силу светило с небес, так что окрестности получилось рассмотреть в мельчайших подробностях.

На окраинах возвышались одно и двух этажные дома, сложенные из грубо обтесанных камней, и зияющими пустыми дырами на месте окон и дверей. Ближе к центру, строения становились выше и изящнее, да и степень разрушенности уменьшалась, (на одной из башенок четырехэтажного особняка, в целости сохранились все узорчатые украшения).

В самом центре, тянясь к небу, стояла огромная черная башня, у которой сохранилось всего пять этажей, а шестой был будто срезан. Рядом, на вымощенной булыжниками площади, (уже зарастающей травой и кустами, пробившимися между камней), стояло трехэтажное здание, по периметру поддерживаемое каменными колоннами, и вызывающее ассоциации с торговым центром.

Не смотря на то, что живых разумных в руинах не осталось, нам с напарником приходилось сохранять осторожность, что бы случайно не наткнуться на новых хозяев этих мест. От строения к строению, сохраняя одну и ту же траекторию движения, по мертвому городу ходили мертвецы.

Кажущиеся неуклюжими зомби, чей уровень начинался с сорокового, и непонятно почему не разваливающиеся скелеты, слабейший из которых был вдвое сильнее меня. Все они были облачены в неполные ржавые доспехи, (нагрудники, наплечники, шлемы и т. д.), а так же гнилое тряпье, когда‑то являвшееся дорогими одеждами.

Угнетающую атмосферу разрухи и смерти, дополняли звуки скрежета и шаркающих шагов, ну и разумеется полное отсутствие животных. Пусть мертвецы и не проявляли агрессии к нашему дуэту, (специально проверил, пару раз показавшись на глаза особенно медлительному зомби), но жить по соседству с подобной компанией, было бы мягко говоря неприятно.

Идея поохотиться в руинах, мной даже не рассматривалась, слишком уж велика была разница в уровнях, и вряд ли зомби покорно будут дожидаться, пока мы лишим их подобия жизни.

С максимально возможной скоростью, мы пересекли руины, и к закату, вышли к широкой реке. Плыть на другой берег было далеко, (да и не уверен я, что смог бы удержаться на поверхности воды в нынешнем теле), возвращаться назад было глупо, так что оставалось идти только вдоль русла.

Немного подумав, я решил двигаться вниз по течению. Моральная усталость за прошедшее время успела накопиться, так что когда впереди показался большой куст с густой листвой, желание немного отдохнуть, перевесило все возможные возражения.

Обследовав временное укрытие, и убедившись в его безопасности, сворачиваюсь клубком на корнях, и широко зевнув закрываю глаза. Чувствую как рядом устраивается напарник, так же вымотавшийся за время перехода, и на душе становится абсолютно спокойно.

* * *

Проснулись мы рано, (восток едва окрасился розовым светом, а на небе еще горели звезды и луна), сказался образ жизни последних дней, когда постоянно приходилось находиться в готовности бежать и прятаться. Выбравшись из‑под куста, я задрал голову и расслабившись, стал любоваться перемигиваниями далеких огоньков, и тут же поплатился за потерю бдительности.

Напарник, совершив резкий прыжок, повалил меня на землю, и несильно укусил за шею. Сцепившись в клубок, мы покатились по земле, и едва успели остановиться, что бы не свалиться в реку. Только вот, мой сородич на достигнутом успокаиваться не захотел, и несколько раз ткнув меня мордой, и укусив за загривок, стал прыгать вокруг, размахивая пушистым хвостом.

«а почему бы и нет?».

Промелькнула мысль в моей голове, а лапы уже несли тело в погоню за разыгравшимся лисом. Мы гонялись друг за другом, валялись на траве, боролись, в общем развлекались как только могли.

Ближе к полудню, приступ веселья отступил, и я с напарником двинулся дальше вдоль течения реки. Пару раз нам на глаза попадались разные животные, из воды выпрыгивали рыбы, сверкавшие на солнце зеленоватой чешуей, а по небу плыли перистые облака.

Странно, но за все время жизни в игровом мире, дождь я видел всего лишь дважды, и заканчивался он довольно быстро. Возможно постоянно солнечная погода, просто более приятна игрокам, или же, впереди нас еще ждет сезон дождей…

Через несколько часов неспешного бега по берегу, мы наткнулись на холм с пещерой, вход в которую охраняли две антропоморфные серые крысы, одетые в кожаные доспехи с железными вставками. У обоих стражников был двадцать восьмой уровень, а в лапах они сжимали одинаковые короткие копья с зазубренными наконечниками. За разглядыванием грызунов, я не сразу заметил, что вход в пещеру имеет вид выложенной камнями арки.

В груди всколыхнулось чувство обиды, а на глазах навернулись слезы. Даже грызуны, умудрились встать на задние лапы, приняв хотя бы приблизительно человекоподобный вид, а я как бегал на четырех конечностях, так и продолжаю бегать, и неизвестно, изменится ли это со временем.

Встряхнувшись, прогоняю грустные мысли, и начинаю более тщательно осматривать местность. Почти сразу обнаружилась тропинка, пройдя вдоль которой мы оказались рядом с небольшой деревушкой, расположившейся на берегу небольшого озера. Чуть дальше начинался невысокий лес, а вглубь суши уходила широкая дорога, с обеих сторон окруженная пшеничными полями.

«прямо райский уголок».

Потратив некоторое время на слежку за местными жителями, мы выяснили, что средний уровень аборигенов, колеблется от двадцати пяти, до сорока, а у присутствующих игроков и того ниже. Зато животные, практически не уступают нам с напарником, хотя и «монстров» вроде памятной собаки шестидесятого уровня тоже нет.

Уже на закате выяснилось, что озеро на деле оказалось бобровой запрудой. Грызуны строители, перегородили реку почти целиком, оставив совсем узкое русло для избавления от избытков воды. Уровни этих зверей, колебались от пятнадцатого, до пятидесятого, (сразу становилось ясно, кто хозяин запруды).

В конце разведки, мы понаблюдали за тем, как группа игроков охотиться на бобров. Укусы зубами, способными перегрызать дерево, и удары хвостами, отнимали немало здоровья у эльфов, людей и гномов.

«что ж, для начала придется выбирать слабейших из бобров, что бы понять, стоит ли охота на них затрачиваемых усилий».

Приняв такое решение, я направился в сторону леса. Нужно было найти место для ночлега, а заодно проверить, какие животные там обитают.

Первым противником, убитым на новом месте стал, (барабанная дробь), серый заяц двадцатого уровня. Мне иногда кажется, что это самый многочисленный вид во всем мире, и его представители имеются везде. К тому же, сколько бы длинноухих не истребляли, меньше их не становится.

После еще недолгой прогулки, была обнаружена поляна занятая стаей из семи крупных волков, возглавляемых монстром пятидесятого уровня. Жить вблизи с такими соседями, как‑то сразу расхотелось, и мы с напарником вернулись к опушке, где спрятались в кустах, неподалеку от бобровой плотины.

Тоскливо глянув на темнеющее небо, сворачиваюсь клубком на земле. С сегодняшнего дня, вновь предстоит спать «вполглаза», постоянно ожидая нападения. Но может быть так даже лучше, хотя бы не будет соблазна расслабиться и в итоге попасть в чью ни будь ловушку.

А в это время, со стороны деревни доносились приглушенные звуки домашней суеты: кричали дети, мычал и блеял скот, весело лаяли собаки, и пьяными голосами пели песни собравшиеся в большую компанию мужики. Как же хотелось оказаться среди них, держа в руках кружку с пивом, «завывать» веселый мотив… но судьба распорядилась иначе, и я лежу на медленно остывающей земле, прижавшись боком к свернувшемуся клубком единственному другу, а под закрытыми веками скапливаются горькие слезы.

«однажды все измениться… обязательно измениться! А пока, я буду становиться сильнее, и преодолею все трудности, что встанут на пути».