Лысый мужик, нахально занимавший поилку, не желал просыпаться. Дворовый и по плечу трепал, и носяру огромную зажимал, и поилку шатал — все без толку.

— Пятки евойные травинкой щекотни.

— Водой, водой соню-засоню полей. Чай, не рыба, мигом очнется.

— Оглоблей корыто подопри, да и скинь. Там и каштаны свежие конячьи имеются…

Изнывающие от скуки воины были рады и такому развлечению, потому советов давали множество. И каждый следующий встречали новой волной смеха. Однако помогать озадаченному Велизарию никто не спешил.

Лошади, добросовестно перенесшие нас от лагеря за стенами до Речного Ореха по замусоренным, сухим и пыльным улицам Велиграда, хотели пить. А давать воду каждой отдельно из ведра, что на веревке к колодцу привязано — и коней смешить, и хозяев обидеть. С того ведра и люди пить не брезговали, чтобы скотиньи морды туда запускать.

Наконец слуга решился и плеснул ледяной подземной водицей на лицо носатому.

И даже не успел поставить ведро на бревно у обложенного камнями колодца, как был атакован. Из-за ширины плеч казавшийся квадратным коротышка неожиданно стремительно подскочил и с кулаками набросился на водолея. Огромные кулаки так и летали, порой вмиг меняя направление удара.

Мы с Ратомиром вскочили и, побоявшись за здоровье парня, бросились к поилке. И уже оббежав очаг, обнаружили, что, несмотря на все мастерство лысого, на весь его атакующий напор, ни один удар не достиг цели. Каким-то непостижимым образом Велизарию, все еще держащему ведро с остатками воды, удавалось ускользать.

— Твой слуга, воевода, великий мастер, — со знанием дела, поделился десятник.

И только после этих слов, уколовшись о блеск глаз Ратомира, я обратил внимание на движения дворового. Куда девалась неуверенная угловатость?! У колодца, экономя мгновения скупыми переходами, вместо недотепы сражалось воплощение росомахи.

Запыхавшийся коротышка подпрыгнул в попытке достать шелестящим в полете кулаком в ухо слуге. И мало того, что не попал, так еще и приземлился неудачно, опустившись на колено. Велизарий получил наконец секунду, чтоб избавиться от злополучного ведра. От следующей атаки он уже не уклонялся. Встретив смертельно опасный удар предплечьями, отрок тут же шагнул вперед. Куницей метнулась вперед раскрытая ладонь ростокского здоровяка. Лысый, чей затылок приходился куда-то на уровень груди отроку, нелепо взмахнул безвольными руками и кулем свалился под ноги печальных непоеных лошадей.

— Забавно, — только и смог выговорить я, глядя на ошарашенно мотающего головой оглушенного мужика.

Кричащие и вопящие на протяжении всего боя дружинники примолкли. Велизарий, чуть смущаясь всеобщего внимания, отвернулся к колодцу. И всем стали видны его порозовевшие уши, когда от сеновала раздался молодой задорный голос:

— Когда, к демонам, нам пленника подменили? Куда делся тот Бубраш, коего мои воины вчетвером кое-как повязали? А этого, что нам прежде о силе своей могучей сказы баял, за ворота выставьте. Все слова его об служку пришлого порушились…

Сотня воинов — и седые ветераны, и безусые отроки — заржали так, что лошади шарахнулись от воды, а носатый Бубраш отчаянно покраснел. Но таки нашел в себе силы подняться и подойти вместе со всеми к Велизарию с поздравлениями.

— Принц-воевода Ратомир, — представил командира княжичу седой дружинник. — Лесной не представился, но ежели люди не врут, Арч Белый, сын Ветви Белого. Говорят, ныне они везде вместе…

— Паркай, воевода велиградский, — повторил я церемонию для принца. Княжичем оказался крупный парень, должно быть, на целую голову выше самого высокого из туземцев. Шевелюра — сияющие, цвета соломы волосы вкупе с простым круглым лицом — вид ему делал препростецкий. И только внимательные бирюзовые глаза, выделяющиеся на загорелом лице двумя кусочками неба, выдавали в молодом воеводе характер человека, с детства обученного повелевать воинами.

— Жаль, знакомство в такое время у нас… — Княжич поморщился и махнул рукой куда-то за спину. — Купчики местные умом тронулись. Свободы возжелали, ниоткуда не стесненной. И народ подбивают. Так-то людишки тутошние — народец добрый да трудолюбивый. Руками золотыми многих кличут. Только чего хотят — сами не ведают. Некоторые пользуются…

— Жаль, княжич, — согласился принц. — Думал я сотню-другую умелых воинов в охочие здесь набрать. Нашел вместо того тебя вот в крепости, горожанами осажденного. Советники местные вместо помощи в деле всеобщем загадки только загадывают…

— С чего-то ведь это все началось? — полюбопытствовал я. — Бойца городского воины твои за что-то ведь вязать кинулись, а не просто так?

Властитель Ореха жестом предложил нам сесть, подождал, пока кубки снова наполнят медом, и только тогда сказал:

— Бубраш так-то мужик неплохой. В таверне «Золотое кольцо» трудится. На кулаках велиградским боем с каждым желающим бьется. За что стол и кров там же имеет. Да с осени, почитай, ни единой душе не проигрывал. Гордым стал. Носяру свою так задрал, что через ноздри пузо изнутри рассмотреть можно было. Всяк выпить с ним желал — он и не отказывал. А пьяный и вовсе не хороший становился. Мог и на людей простых кинуться… Вот с полторы недели назад в порту проснулся, с похмелья злого. Глядит, лодья немецкая из Эмберхарта бочками грузится. Ну и давай требовать меду из тех бочек. А как отказано было, и драться полез. Благо, дружина моя патрулем там ходила. Лысого в веревки да в крепость. Тот орать давай на весь город. Мол, иноземцы свободы лишают…

— С тех пор и сидите в стенах?

— Ага. Сидим. Этот-то проспался, виниться стал. Думали уж — пинком в зад, да пусть себе идет. А у ворот толпа сбираться стала. Грозили, камнями кидали. Стрелы пуляли. Требовали Бубрашу свободу вернуть. Тот и вообще испугался. Пьянствовал месяцами, чего пьяным творил — то в памяти стерлось. Пошел бы пред немцами прощенья просить, да ушла лодья от дурней местных с их свободой…

— Нам старейшины речь вели, мол, как ваш боец Бубраша победит, так охочим людям, что в войско мое пойти захотят, преград не будет…

— Да брешут, собаки, — хихикнул княжич. — Они не ведают, что в соседнем переулке творится… Как воины мои порядок держать перестали, тут такое непотребство началось… Словно дикие псы с цепи сорвались со свободой своей. Ладно бы еще сказать могли — что за зверь такой, эта самая свобода!? Их и прежде с ножом у горла не принуждали, в кандалы не ковали…

— Слышали, вы ночью выходить станете?

— Ага. К отцу в Камень пойдем. Там ждать будем, пока разум к этим людям вернется. Или пока ворог какой-нибудь к стенам прибудет. Знатное лекарство от… демоны! Забываю все, как они свою свободу зовут-величают…

— Они этому имя дали? — удивился принц.

— Ага, — засмеялся Паркай. — Трекакратря… Не… Дремакратря… Тфу. Макратря какая-то! Бают, царство света строить примутся. Воевод да управителей выбирать начнут, и войско для защиты да порядка из добровольных людишек наберут. Все, мол, равны сразу станут. Купцы да мастера, знамо дело, слегка ровнее остальных. И злыдни иноземные им не указ. А дружина каменьская, мы то есть — суть завоеватели…

— Всеблагой Басра, — Парель, вынырнув откуда-то из самой кучи обступивших Велизария воинов, краем уха уцепил хвостик разговора. — Батюшку свово просить войско станешь? Ворота да реку перекрыть, так народец туземный с голоду волком выть начнет. А там и на брюхе приползет прощения просить.

— Тебя, жрец, советники не кусали? Сказывают, коли упырь человека куснет, тот сам в упыря оборачивается. А тебе вона как головенку набекрень свернуло… Это ж орейского роду-племени люди. Нешто я стану голодом родичей своих морить?! В меня зеркала плевать станут…

— А то пошли с нами, княжич, — вдруг воскликнул я. Очень уж мне понравились мудрые слова молодого воина.

— А то и пойду, — кивнул тот. — Коли батя против не скажет, так и пойду. Камню, поди, две сотни ртов кормить не с руки. Да и я бы на доброе дело время отвел.

Княжич прищурился.

— Как вести с Ростока пришли про войско ваше охочее, я людей на гору к Следу отправлял. Искра тускло у нас горит. Светлым днем и не скажешь, что вообще что-то есть. Только в ночи и светится. Не божьей души эхо, как при Спящих было, а демоново отродье в земле твоей, Ратомир, завелось. Благое дело вы затеяли. Дорогой приречной идти до Камня дней двадцать пять, коней не гоня. Будет еще время… Сейчас отдыхайте. Ешьте. Пейте. Со звездами выступать станем. Горожане от лихих людей двери со ставнями запрут и носа до утра не высунут. С отроками дважды ходил, смотрел. Если не шибко шуметь, так и мы уйдем.

— А Бубраша с собой поведешь?

— Да на кой он мне? — искренне удивился княжич. — Я и сейчас его не держу. Захотел — давно бы ушел. Сгубили молодца медные трубы. Нет, значит, в человеке стержня стального. Слуга ваш и то крепче духом.

Я пожал плечами. Велизарий из совершенно понятного простоватого парня вдруг становился огромной громкоголосой загадкой. И почему-то это меня совсем не радовало.

Пить не хотелось. Куска жареного мяса оказалось достаточно, чтоб наесться. Оставив двух воевод за беседой, которая плавно перетекла на обсуждение воинских приемов, припасов и оружия, поднялся на стену — сменить Инчуту.

Слугу на радостях напоили так, что вечером пришлось его самого отливать водой из колодца. Бубраш тут же предложил свою помощь, которая была с благодарностью принята. Так что с первыми звездами, когда ворота Речного Ореха распахнулись, отрок сидел в седле грустный и мокрый. А туземный боец, придерживая створку, сиял, как медное зеркальце.

Княжич оказался прав. Улицы были почти пустынны. А крадущиеся вдоль подворотен тени нас мало волновали. Воевода покидающего город войска активно крутил головой, высматривая невесть какую опасность. Видимо, ему было горько и обидно уходить вот так, словно воры в ночи, из Велиграда, который клялся беречь, стеречь и охранять. Словно и не было никакого дела обезумевшим горожанам до столько лет служившей им дружины…

— Жестокая штука, эта их Макратря, — пробурчал я себе под нос, проезжая ни кем более не охраняемые распахнутые настежь городские ворота.