Металлические переборки звездолета тонко пели, испытывая циклопическое напряжение экстренного торможения. Стоило приложить руку к стене, чтобы почувствовать эту высокую, неслышимую человеческим ухом песню. Стон изнемогающего от перегрузок металла. Ультра комариный писк жаждущего покоя звездолета.

Николас Каутин конечно не мог слышать эту тревожащую душу арию покалеченного крейсера и, тем не менее, она мешала сосредоточиться. Чувство, словно враги притаились за дверью и только и ждут момента, когда он сделает неверный шаг, не проходило. Интуиция, первый помощник человека его профессии, молчала, но чувство, ожидание провала не проходило.

Мужчина изменил геометрию спальной платформы, чтобы можно было сидеть как в кресле, положил портативный компьютер на колени и попробовал расслабиться. Вскоре дисциплинированный разум Каутина заработал в полную силу.

Оцепенение, вызванное информацией о неведомом Гурл-Хи – сверхоружии, обладателем которого неожиданно даже для нее самой стала Юлька Сыртова, прошло. Требовалось оперативно изменить давно и тщательно разработанные планы дальнейших действий в соответствии с новыми условиями.

Ни кто не мог представить такого поворота событий. Вдруг оказаться на крейсере битком набитом полубезумными маньяками в Богом забытом уголке Космоса, в десятках световых лет от ближайшего форпоста Человечества. Без связи с миром, без информации о политической ситуации. Несколько тысяч тонн золота в крейсере, который не пригоден более к путешествиям в гипермире, в Большом Космосе. У необитаемой планеты. Да еще это Гурл-Хи...

И Нику Каутину необходимо было решить, как же в экстремальных условиях выполнить возложенную на него миссию.

«Гурл-Хи, если это действительно супер-оружие, в корне меняет дело, – думал Каутин. – Обладание золотом де Кастро не стоит потери столь мощного рычага воздействия на мегаполитику, как абсолютная дубина».

Юлька Сыртова, как единственный человек, обладающий относительно полной информацией и, возможно, контролем над «дубиной», становилась более ценным человеком, чем де Кастро. Командор, в силу своей излишней информированности, превращался в препятствие. Разделение армии португальца на несколько враждующих орд, а, как следствие, и ослабление хозяина крейсера, могло сыграть на руку Сыртовой и ему, Нику Каутину.

Оружие, по мнению и Элсуса и Юльки, расположено на планете, к которой «Капитаньи» стремительно, визжа тормозами, приближался. Вывезти Гурл-Хи в обитаемый Космос имеет возможность только человек с сотней лиц – Артемий Ронич. Он пока о существовании чудо-оружия не знал, и в планы Ника не входило это менять. Впрочем, с эвакуацией Гурл-Хи с безымянного пока мира можно было некоторое время подождать. Тем более что все еще оставалось неясным, насколько оружие опасно, какими разрушительными возможностями обладает, да и вообще – можно ли привозить его на густонаселенную колонию. Ронич же должен будет доставить в пределы человеческой Ойкумены послание его, Ника Каутина к руководству.

Ник заранее поморщился, но все же поднялся и достал из холодильника бутылку дешевого, воняющего дрожжами, шампанского. Отхлебнув немного, мужчина с трудом удержался от того, чтоб не выплюнуть гадкое пойло в раковину, но заставил-таки себя проглотить.

– Ох уж эта легенда, – пробормотал он под нос и вернулся на кресло-кровать.

Так или иначе, но придется участвовать в затеянной Желссоном колонизации планеты. К этой же идее скоро придет и де Кастро, вопрос лишь в том, на кого ставить. Кто имеет больше шансов на успех этого нелегкого предприятия.

Командор – владелец огромного золотого запаса, но желтый металл не станешь кушать и дом из него не построишь. Экипаж звездолета и несколько десятков клерков Танкелевича не ахти, какие колонисты. Две трети армии – это люди Кириллиоса и его, Джокомо Элсода...

При одном воспоминании этого ненавистного имени у Николаса свело от отвращения рот.

... Отношения между супермозгом Элсусом-2000 и де Кастро контролировались Сыртовой. Она же являлась, по сути, реальной повелительницей «Капитаньи» и всего оборудования крейсера. Ронич с его «Палладином» и экипажем грузовичка, опытными колонистами, явно дал понять, что скорее встанет на сторону Желссона, чем смирится с окровавленным безумием португальца...

Пальцы мужчины уже проворно бегали по клавишам компьютера, запрашивая у Эла информацию о планетной системе, месте хранения Гурл-Хи. Николас пытался поставить себя на место Кириллиоса и Арта чтобы понять какие ресурсы, необходимые для успешного начала колонизации, станет стягивать к себе негр. Элсус предоставил нужные сведения практически немедленно и Каутин тот час мысленно добавил плюс группировке Ронич-Желссон.

Тем не менее, прежде чем анализировать полученные данные, Николас задумался о еще одной стороне проблемы. О внешней составляющей. На сколько риск испортить отношения с президентом Штайном повлияет на процесс принятия решений заговорщиков? Его, Каутина, стараниями о зверствах де Кастро в кратере Буллиальд на Луне, о работорговле и создании нелегальной армии, о спекуляциях на столь необходимых истекающей кровью Земле компонентах лекарств и стратегическом топливе, узнало все Человечество. Станет ли узурпатор власти Штайн цепляться за де Кастро в случае, если у него появится выбор? Насколько важно для новоявленного тирана общественное мнение?

«Впрочем, – ухмыльнулся своим мыслям Каутин. – Общественное мнение не сложно организовать в нужную сторону! Система транскосмического головидения с успехом это делает уже не одно десятилетие».

Однако если кроме нового хозяина Банка и золотого запаса, Штайн получит еще и худо-бедно обжитую планету, вряд ли он станет слишком сильно грустить о непредсказуемом командоре.

Ник пересчитал все плюсы и минусы обеих сторон и принял окончательное решение. И только после этого принялся разбирать массу сведений о новом мире.

Звезда, красно-оранжевый гигант, вокруг которой по практически круглой орбите путешествовала планета, в каталогах проходила под определенным кодом, однако имела и имя собственное – Антарес, альфа Скорпиона. О существовании планетной системы у Антареса, астрономы и не подозревали. Это нарушало общепринятые теории. Тем более что альфу Скорпиона считали двойной звездой.

Дальние сенсоры «Капитаньи» однозначно выявили кислородную атмосферу пока безымянного шара. Процентное содержание животворящего газа несколько превышало норму – 26,5%, но спектральный анализ показал не слишком большое количество углекислого газа, который теоретически обязан был появиться в атмосфере, как следствие многочисленных пожаров.

За то кислотная составляющая превышала все возможные нормы. По прогнозам Элсуса, людям можно было не бояться прогуливаться под открытым воздухом без специальных скафандров, а вот металлы там обречены. Что подтверждалось большим процентным содержанием водорода в атмосфере. Даже начинающий химик легко доказал бы, что такой коктейль газов не может быть стабильным. Смесь кислорода с водородом сама по себе взрывоопасна. Этот мир должен был выгореть уже давным-давно...

Планета оказалась значительно крупней Земли и любого из миров уже обжитых людьми. Притяжение на ее поверхности составляет порядка 1,3 земного. То есть человек массой шестьдесят килограммов будет весить почти сто!

Вместе с тем мир Антарес-II вращается вокруг своей оси, кстати, совершенно не наклоненной, с неспешностью ленивца. Оборот за сорок один стандартный час. И ровно тысячу оборотов за год. Эл сделал предположение, что излишки водорода скапливаются в верхних слоях атмосферы и уже оттуда постепенно развеиваются в космос. Сила звездного ветра гиганта Антареса вполне достаточна для осуществления такой самоочистки планеты. В общем, на альфе Скорпиона-II люди жить могут.

О географии мира Эл ничего пока не сообщал. Видимо для более детального исследования планеты необходимо было оказаться на ее орбите.

Каутин откинулся на спинку своего импровизированного кресла в полном недоумении. Исходя из этих сведений, на поверхность следовало высаживаться голыми с одними каменными топорами. Какое оборудование постарается приготовить Желссон, предугадать казалось невозможным. Негр не станет соваться в «пекло», не обеспечив заранее успешный исход предприятия. В этом Ник, давно и тщательно изучивший «наставника», мог быть полностью уверен. Но вот из-за какого конкретно оборудования на «Капитаньи» начнется главная драка, это оставалось тайной.

Николас оттопырил губу, почесал нос и решительно напечатал столбик из имен пяти человек. Де Кастро, из каких-то своих побуждений, разрешил каждому приготовить списки к пробуждению. Естественно, командор будет еще утверждать кандидатуры, но в том, что напечатанные имена пройдут в окончательный список, Каутин не сомневался. Привилегия идиота...

Ник вывел коротенький перечень на лист пластика и засобирался к командору. Спрятал в душевой комнате компьютер, смял постель, разбросал по каюте пустые бутылки из-под шампанского и обертки от шоколада. Достал из сумки тюбик губной помады, чтоб изобразить на зеркальной панели женские губки...

Каутин принялся было одевать кобуру, но вспомнил, что оружие, кроме пистолета командора, заперто в арсенале... И остановился, уставившись на свое ненавистное отражение в зеркале.

– Идиот, он и есть идиот, – зло проговорил он и смачно плюнул самому себе в лицо.

И вместо того, чтоб отправиться в апартаменты де Кастро, пошел совсем в другую сторону.

Топливный ресурс крейсера иссяк. Про существование минимума запасов энергоносителя, необходимого для поддержания систем жизнеобеспечения и посадки «Капитаньи» на поверхность Антареса-II Юлька старалась даже не вспоминать, чтобы не появилось искушение использовать для торможения и его. Элсус буквально завалил девушку данными. О баллистической траектории полета, балансе мощности, характеристике гравитационного поля планеты, аэродинамической и метеорологической составляющих атмосфер. Отдельный монитор в коконе Сыртовой отражал изменения массы корабля с выгоранием горючего.

Искусственный интеллект, который в более спокойные времена зачастую позволял себе, предлагать варианты готовых решений, и даже смел настаивать на их выполнении, сейчас полностью сваливал это на хрупкие девичьи плечи.

Элсус старался не вникать в дела Юльки, если того не требовала необходимость. Странное подозрение искрой гуляло по миллиардно километровым цепям компьютера. Если бы он был человеком, то наверняка чувствовал бы смущение. Ему казалось, что он своими действиями серьезно подвел хозяйку. Что выболтал де Кастро много больше, чем того требовалось, и чем можно было обойтись. Этим и объяснялось его нежелание вникать в дела Юльки.

Девушка же, делала вид, словно не замечает отстраненности друга. И хотя ей попросту некогда было заниматься моральными проблемами супер мозга, Юлька хитрила – лишний раз просила впустить в виртуальный мир. Эл, сравнивший количество этих виртуальных погружений хозяйки до открытия Гурл-Хи и после и вычисливший очевидную связь, начал ревновать. Не смотря на то, что полиморфный зверек больше судно не посещал.

Юлька открыла глаза в коконе, вернувшись с берега неспешного виртуального ручья. Ей требовалось некоторое время, чтобы справиться с учащенным сердцебиением, вызванным неутешительными выводами. Скрипящему от напряжения «Капитаньи» требовался дополнительный источник энергии. Хоть немного. Только на один импульс торможения. Иначе крейсер мог попросту срикошетить о плотную атмосферу Антареса-II и снова уйти в космос. Тогда шансов спасти пассажиров не останется вовсе. Вдобавок ко всему, сумасшедший командор планировал пробудить еще без малого три десятка человек, которых необходимо будет кормить, поить и снабжать кислородом. То есть тратить дополнительную энергию. Бессилие что-либо изменить, доказать португальцу необходимость экономии, Юльку бесило. «Почему, – рассуждала она, – я должна бороться, чтобы все, включая этого маньяка со склонностью к суициду, попросту выжили? Почему я не могу бросить все это, и катитесь вы...»

– Ты знаешь, Эл, – раздраженно проговорила Юлька. – Самым лучшим выходом было бы вывалить все это дерьмо за борт!

– Что или кого именно ты отожествляешь с понятием «дерьмо»? – вежливо поинтересовался компьютер.

– Конечно де Кастро с его компанией... – вскричала девушка и одним движением выключила какой-то вспомогательный монитор на панели перед собой. – Его беспросветная тупость мешает спасти его корабль.

– Надеюсь, ты пошутила, – настороженно произнес Элсус после секундной заминки. – Ты же знаешь, что я ни когда не выполню такой приказ... Даже если его отдашь ты...

– Да к черту все! – устало отмахнулась Сыртова. – Конечно, я не отдам такой приказ. Но это было бы лучшим выходом... Одновременно облегчить «Капитаньи» и избавиться от сумасшедшего командора.

– Если размышлять теоретически, – повеселел Эл, – то лучше всего было бы вывалить, как ты выразилась, за борт всю воду, спустить кислород и освободиться от содержимого камеры-бокса номер 334. Тогда уменьшения скорости до пределов достаточных для маневра в атмосфере Антарес-II можно будет добиться даже минимальным расходом топлива. Например, таким, который содержится в любом из тридцати челноков...

– О-го-го, Эл! Да ты ожил? – обрадовалась девушка. – А то чего-то дулся на меня. Молчал все. Я даже подумала, что маньяк де Кастро на тебя плохо повлиял...

– Нужно признаться, тот факт, что командор обладает над сознательным ключом к логическим цепям, несколько угнетает, – прогудел компьютер. – Я отвык от узко командного обращения.

– У людей это называется... – Юлька запнулась на полуслове и задумалась, подбирая подходящее слово.

– У входа в твою каюту стоит Джакомо Элсод, – мягко выговорил мозг, боясь нарушить вдруг возобновившееся взаимопонимание с хозяйкой крейсера. – А по переходу в секторе «В» сюда же приближается Игор Танкелевич.

– Спасибо, Эл, – улыбнулась Юлька. – После договорим... Впусти Элсода. Второй пусть подождет. Если Танкелевич станет уходить, задержи его. Мне интересно узнать, что ему нужно.

Таким образом, Каутину не пришлось припоминать секретнейшие коды открывания замков на дверях в келью Юльки Сыртовой. Едва он положил руку на сенсор, как толстенная створка герметичной диафрагмы распахнулась, приглашая войти.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – с легким полупоклоном, справедливо пологая, что помещение наверняка оборудовано многочисленными сенсорами, заявил Ник. – Благодарен за полученную информацию. Она помогла правильно понять суть игр, которые затеяли наши лидеры.

– Доброго здоровья и вам, лейтенант Элсод, – голографическое изображение богоподобной женщины в развевающемся на несуществующем ветру сияющем платье повисло над снежно-белым коконом. – До сих пор обмен сведениями был обоюдовыгоден, не так ли? Но чем же я заслужила столь высокий титул?

– Вы, на сколько мне известно, младшая дочь сидера Поркера Сыртова, одного из князей Марса. Разве не так?

– У вас и на меня есть досье, лейтенант?

– Нет, Ваша Светлость, что вы. Просто я некоторое время жил на Четвертой планете. Сыртовы – известный там клан...

– Вы пришли поговорить со мной о социальном устройстве моей Родины? – вскричала Юлька, перебивая гостя.

– Нет, Ваша Светлость, – наклонил голову Каутин. – Я пришел поделиться прогнозами о дальнейших действиях группировок де Кастро и Кириллиоса Желссона.

– Вы считаете, что это две разных группировки?

– Раскол в рядах орды командора очевиден, – менторским тоном заявил Ник. – Кир уже договорился с Артемием Роничем о совместных действиях против португальца. С компьютера «Палладина» лейтенант запрашивал и получил информацию от Элсуса...

– Вам не кажется, что это недостаточный повод считать Желссона противником командора? – мягко возразила девушка. – Не может так случиться, что де Кастро затеял интригу с Роничем?

– Об этом я не подумал... – нерешительно произнес Николас. – Впрочем, в самое ближайшее время мои предположения могут получить доказательства... или будут опровергнуты.

– Что ж, – любезно согласилась Юлька. – Предупрежден, значит, не побежден. Так кажется, говорят? Если раскол в орде все-таки произошел, то не лишним будет знать, что же предпримут стороны в ближайшее время.

– Мне кажется, – улыбнулся Каутин. – Де Кастро и Кириллиос очень скоро столкнутся лбами у дверей арсенала!

– Вы думаете, есть вероятность, что они начнут стрелять прямо в корабле? – встревожено воскликнула пилот, одновременно читая сообщение Эла, что Танкелевич достиг дверей хозяйки, и просит разрешения войти.

– Их ни что не остановит, – печально согласился Ник.

– Хорошо, – недоверчиво сказала Юлька. – Если люки в арсенал кто-либо откроет, мы будем об этом знать.

– Я тоже?

– Я же сказала «мы»... Кстати! У дверей стоит Игор Танкелевич. У вас есть информация о нем?

– Конечно, – поклонился мужчина. – Я вам ее немедленно предоставлю. Код доступа к банку досье в моем компьютере – «карт-бланш».

Элсус, даже без подсказки хозяйки, немедленно проник в запретные ранее для него блоки микромозга Каутина и скопировал всю имеющуюся там информацию.

– Не слишком-то я и хотел бы, чтобы Танкелевич застал меня здесь, – тихо проговорил Каутин.

– Давайте просто придумаем легенду... Причину, по которой вы сюда явились, – возразила Сыртова. – Например...

– Например, шампанское! – быстро предложил посетитель. – У меня кончилось любимое шампанское и я пришел просить синтезировать его.

– Договорились, – хмыкнула Юлька. – Мы даже исполним вашу просьбу... У вас замечательное прикрытие!

– Иногда я от него устаю, – пробурчал Ник.

– За то идиотам легче жить, – засмеялась пилот. – Делайте скорее присущее Элсоду выражение лица. Я впускаю банкира... А как ваше настоящее имя?

– Я его почти забыл, Ваша Светлость...

Лепестки диафрагмы с легким шипением скользнули в стены, вспыхнули и растворились в воздухе небольшие облачка газа приводящего в движение привод двери. Низкорослый человек в стандартной серой, мешковато сидящей на пухлом теле, робе астролетчика, почти не наклоняясь, перешагнул высокий порог и встал, озадаченно оглядываясь. Игор даже не предполагал, что в каюте гипер пилота окажется так тесно. Между коконом и стеной едва хватало места, чтоб мог протиснуться человек.

– О, – выдохнул банкир, увидев у матовой полусферы пилота Джакомо Элсода. – Что ты тут...

– Здравствуйте, мистер Танкелевич, – голосом Юльки сказала прекрасная богиня-голография. – Вы тоже пришли что-то попросить?

– Гм... – Игор прочистил горло, поклонился и сказал:

– Рад, что нам удалось встретиться, леди Сыртова.

– Ваша Светлость, – громким шепотом вдруг выдал Элсод.

– Что? – поддавшись, тоже негромко переспросил Танкелевич.

Джакомо туповато подмигнул, шмыгнул носом и, снова негромко, выдал:

– Зовите ее «Ваша Светлость». Ей это нравится.

– Ты сам придумал? – иронично проговорил Игор.

– Ага, – с жизнерадостной улыбкой согласился тот. – Я в сериале видел... Всех повелителей так называли...

– Помолчи, – ткнул пальцем точно между глаз Элсода банкир. – Я пришел поговорить о важных делах. Тебе их не понять!

– Давайте не будем строго судить лейтенанта, – вмешалась Юлька. – Мне все равно, как станете меня называть... Так что, все-таки, вас сюда привело?

– У меня есть проект, способный решить некоторые проблемы, – важно выговорил, обращаясь к пилоту, Игор. – Я имею в виду дефицит энергии, гм, Ваша Светлость.

– Почему это вас беспокоит? – тема разговора начала интересовать Юльку, однако она не могла не улыбнуться, услышав предложенное Элсодом обращение из уст Танкелевича.

– Мы попали в неприятную ситуацию, леди... Ваша Светлость, – высокопарно заявил банкир. – И я думаю, сейчас мы должны быть всерьез обеспокоены.

– Могу смело утверждать, – светски возразила пилот, – что так думают далеко не все...

– Тем не менее, есть план. Он касается тех тысяч тонн золота, что имеются на борту. Я полагаю, если «Капитаньи» избавится от этого дополнительного груза, вы сможете более эффективно использовать остатки топлива для спасения экипажа...

– Что я слышу?! – вскричала Юлька. – Вы предлагаете выбросить за борт то, из-за чего команда вот-вот передерется? И это говорите вы, банкир!?

– Разве я говорил выбросить? – хитро сощурился Танкелевич. – Я сказал, что у меня есть план, как облегчить за счет золота наш корабль. Сокровища должны покинуть борт «Капитаньи», но не в коем случае их нельзя выбрасывать. Кроме того! Вторая часть плана содержит решение и проблемы возможных беспорядков на судне...

Банкир оглянулся, словно обозревая пораженную публику. Но увидел только открывшего рот от изумления Элсода.

– Ваша Светлость. Я думаю, Джако должен нас оставить... – заговорщицки проговорил Игор. – План реальный, но может прийтись не по душе некоторым нашим... руководителям.

– Я вас внимательно слушаю, – серьезно сказала девушка. – И лейтенант Элсод останется здесь.

– Но... – растерялся банкир.

– Никаких «но»! – отрезала пилот. – Я все еще не понимаю, почему вы пришли с этим проектом сюда. Разве такие вопросы не должен решать командор? Я не уверена, что ваше здесь появление – это не часть коварной провокации господина де Кастро. Лейтенант останется здесь, чтобы быть свидетелем...

– Между понятиями «должен» и «может» есть огромная разница, мисс, – тихо перебил Юльку Танкелевич. – Если Бартоломео имел возможность это осуществить, то я разговаривал бы сейчас не с вами, а с ним... К сожалению, командор не только не может, но и не способен сейчас об этом думать.

Элсод громко хмыкнул и поспешил отвернуться.

– Хорошо, – смирилась Юлька. – Давайте поговорим о деле.

Каутин долго не мог заснуть. Тяжелые мысли, царапая изнутри череп, неутомимо ворочались в голове. Но даже когда сон-избавитель все-таки пришел, воспаленный разум отказывался отдыхать. И в забытьи мужчина продолжал обдумывать странный, рискованный план малорослого банкира.

Замысел действительно был реально выполнимым. Перенести, с помощью роботов-погрузчиков, несколько тысяч тонн золота на один из орбитальных корабликов ни какого труда не составляет. Дозаправка челнока топливом, изъятым с нескольких подобных суденышек, тоже достаточно простое дело.

Некоторые споры вызвало обсуждение команды золотоносного судна. Банкир, будучи далеким от премудростей астронавигации, предполагал, что судно такого небольшого размера можно пилотировать дистанционно, с борта «Капитаньи». Юлька же прекрасно осознавала, что сверх меры перегруженный челнок в незнакомой атмосфере необитаемой планеты, да еще ведомый с крейсера каким бы то ни было талантливым пилотом практически обречен. С другой стороны, послать вниз только одного человека – уготовить ему неминуемую смерть.

Итак, необходимость экипажа была доказана. Спор закипел с новой силой, на этот раз о конкретных кандидатурах. Впрочем, он продолжался не долго, оборвавшись, едва речь зашла о пилоте. Астронавигаторы на крейсере подчинялись старшему офицеру Перелини – человеку де Кастро. Заговорщики попали в тупик.

– У нас еще есть некоторое время, чтобы найти выход, – наконец сказала Юлька и голофигура пропала.

Для посетителей кельи гиперпилота это означало окончание разговора. Сначала продолжающий корчить из себя идиота Каутин, а следом и Танкелевич, покинули каюту. И если банкиру еще предстояло проинструктировать своих пробужденных спустя час после разговора помощников и начать погрузку боксов с золотом в грузовые трюмы орбитального челнока, то лейтенант, отдав листок с именами командору, отправился в каюту.

Николас окончательно проснулся после нескольких часов беспокойного, не принесшего облегчения сна. Едва открыв глаза, он сел на спальной платформе, дрожащей рукой стер с лица выступившие капли пота и проговорил:

– Гурл-Хи! Дьявол его побери. Если с челноком произойдет катастрофа, мы можем случайно уничтожить склад с супероружием!