Ясновидение не входит и в список профессиональных качеств охранников. Еще менее оно было свойственно самому Биллу Чаттингему. Иначе, конечно, он поостерегся бы предлагать Памеле подобный выход. Но, вдохновенно расписывая заманчивые горизонты, ожидающие ее на новом пути, Билл не успел сообразить, что она еще блуждает в лабиринтах прежних мук. А это было именно так.
Устройство на курсы оказалось делом не простым. Пришлось предпринять ряд решительных действий. И первым шагом стало изъятие из красного бархатного футляра перстня с изумрудом. Памела сама не ожидала, что расставание окажется таким трудным. Ведь это была последняя память о том, давнем Джиме — любящем, нежном, благодарном…
Но, когда много раз облитая слезами, покрытая поцелуями драгоценность исчезла в руках приемщика в отделе скупки того самого ювелирного магазина, где было приобретено сокровище, при виде полученной суммы тоска мгновенно сменилась привычным чувством сухой ненависти и завершилась приступом злой радости: думал ли тот, кто дарил этот перстень, что дар из предавших рук так выручит его жертву в трудную минуту? Денег вполне хватило на оплату курсов, осталось и на жизнь.
С гораздо большим трудом удалось добиться зачисления в группу: следующий набор ожидался лишь через полгода. Но Билл замолвил словечко перед руководством, а Памела клятвенно пообещала в ускоренном порядке пройти все дисциплины, чтобы догнать однокурсников.
Базовые тесты как будто гарантировали успех. У Памелы оказалась быстрая реакция, которую похвалил даже строгий экзаменатор. Однако радость тут же сменилась испугом, когда выяснилось, что психологическая устойчивость находится на грани допустимого уровня.
Это потому, что я сейчас в таком состоянии, подумала Памела, но, конечно, вслух ничего не сказала. Мило улыбнувшись представителю агентства, она попросила разрешения пройти тест еще раз и, собрав всю волю в кулак, показала блестящие результаты, которые и решили дело.
— Да, умеете, когда хотите, — удивленно констатировал экзаменатор.
И Памела с облегчением получила желанное свидетельство о зачислении в группу.
Однако этот тест оказался лишь началом испытаний. Увидев объем программы, Памела вновь испугалась и заколебалась. Сможет ли она в кратчайший срок пройти юридическую, техническую, боевую и медицинскую подготовку и ради чего? Да стоит ли вся эта затея таких усилий? Но деньги были уже заплачены, ничего не оставалось, как отрабатывать их. И Памела рьяно взялась за дело.
Энергия отчаяния помогла преодолеть труднейшие с непривычки тренировки в спортивном зале и на всевозможных стендах, приобрести навыки стрельбы, научиться приемам боевых искусств.
Группа, состоявшая из таких же молодых парней и девиц, как Памела, отнеслась к нежданно явившейся будущей конкурентке вполне дружелюбно. Серьезный, невысокий, крепко сбитый парень, Редьярд Стаффолк, лучший курсант, сразу взял шефство над новенькой, не давал расслабиться и впасть в уныние и в то же время не позволял себе неуместного интереса к ее особе.
Впрочем, так он относился, как заметила Памела, ко всем членам группы, включая темнокожую Юту Мелвилл, неудачницу в личной жизни, одинокую мамашу. Любимой темой Юты была история рождения и болезней ее пятилетней дочери. Эта особа не внушала Памеле ничего, кроме раздражения, и после выслушивания очередной исповеди она не удержалась и пожаловалась Редьярду на нудную плакальщицу. И с удивлением услышала суровый ответ:
— На месте Юты другой давно бы повесился от такой жизни! А она живет, терпит. Ты смогла бы из года в год таскать больного орущего ребенка на процедуры через весь город и платить за это последние деньги? А ей приходится, и никто никогда за нее это делать не будет! И неизвестно, сколько это будет продолжаться и чем кончится. Ширли может умереть, а может, и выздороветь. Ей нужно постоянное наблюдение специалиста, а мест в стационаре нет и неизвестно, когда будут.
Плохая Юта или хорошая — тебе-то что? Я ее уважаю за то, что она терпеливо ждет места, надеется на лучшее. У каждого свой волк, с которым приходится воевать в одиночку. А жаловаться — ну что ж, люди переживают беду по-разному. Кто-то вешается, кто-то пьет, а кто-то жалуется. Когда Юта просит меня выслушать ее в очередной раз, я действительно слушаю и всегда хвалю, если узнаю о каких-то хороших вещах. А ты можешь просто думать о своем, вот и все.
На неожиданное нравоучение новая курсантка всерьез обиделась. На языке Памелы вертелось язвительное предложение добродетельному Стаффолку жениться на страдалице и разделить ее заботы, но она смолчала. Перестала посмеиваться над толстухой, пыхтевшей в хвосте утреннего кросса, и отдалилась как от злосчастной Юты, так и от правильного Редьярда, который до этого успел ей почти понравиться. Она решила всем показать, кто тут заслуживает настоящего уважения и восхищения.
И когда через несколько месяцев имя Памелы Кроу стало упоминаться в числе лучших, она испытала невероятный приступ эйфории от гордости за себя. Впервые — может быть, за всю жизнь — она почувствовала, что может и сама чего-то добиться без отцовских денег и принца на белом коне, добиться не красотой, которая для нее ничего не значила, а волей и упорством.
Этот приступ радости был тем своевременнее, что немного погасил депрессию, из которой Памела не могла выйти все это время. Первые ее действия в новой жизни проходили точно во сне. Она машинально заполняла требуемые документы, хлопотала, платила, договаривалась, убеждала, обещала, почти не отдавая себе отчета в происходящем.
Увидев свою фамилию в списке группы, она испытала сильную радость. Но той же ночью проснулась от ясного осознания, что уехать из этого проклятого города не удалось и не удастся, что придется здесь жить весь срок обучения, а возможно, и всю жизнь.
Дышать одним воздухом с этими людьми! Видеть их на улице! А если вдруг ее, курсанта Кроу, зачислят на службу в тот самый проклятый Центр? От этой мысли Памела застонала, заворочалась и чуть не упала с узкой тахты в убогой комнате дешевой съемной квартиры на окраине Эйбивилла.
Но на следующий день надо было рано вставать и находиться в боевой форме: предстоял долгий кросс в полном обмундировании, которое так дорого обошлось. Памела выпила успокоительное, и на пару часов ей удалось заснуть. Утром о ее состоянии могли рассказать только слегка опухшие веки.
К счастью, напряженность учебных будней почти не оставляла времени на подобные мысли. А перед сном Памела глушила их успокоительным. Но становилось все тяжелее, и все сильнее росло раздражение по отношению к однокурсникам — глупым, беспечным юнцам, ничего не понимавшим, ничего не испытавшим в жизни, — случайным людям, с которыми ее связало какое-то очередное жизненное недоразумение. А эта Мелвилл с дочкой, рожденной от больного мужчины, просто нелепа.
В один из выходных дней, когда вся группа собиралась поразвлечься в ближайшем пабе, она резко отказалась от приглашения:
— Я здесь не для того, чтобы с вами бухать, понятно?
Приглашавший ее Редьярд Стаффолк ответил по обыкновению серьезно и внушительно:
— Мы, знаешь, тоже сюда явились не для попоек. Да и что тут плохого? Раз в неделю можно расслабиться.
— Алкоголь не выношу, — отрезала Памела. — А пьяные рожи тем более. К тому же они мне и днем надоели до черта — зачем мне любоваться на них еще и вечером?!
— Дело твое, — пожал плечами Редьярд. — Но расслабляться как-то надо, Пэм, ты не находишь? Я бы, во всяком случае, тебе это очень советовал. Погляди, на кого ты стала похожа.
Памела недовольно скосила взгляд на отражение в окне. На нее глянула хмурая, напряженная, незнакомая женщина с поджатыми бесцветными губами и резкой глубокой складкой на переносице.
А Редьярд продолжал:
— Я ведь тебя видел раньше пару раз. Заходил в Центр по своим делам. Если бы не вспомнил, то не узнал бы. Совершенно другой человек. А кстати, почему ты оттуда ушла?
Памела вздрогнула. И, оглянувшись по сторонам, прошипела ему на ухо:
— Еще раз скажешь мне про то время, получишь по морде. Понял?
— Грубая ты, не буду я с тобой больше общаться, — обиделся Редьярд и ушел.
Памела судорожно затолкала в сумку лэптоп, в котором разбирала свои записи, и кинулась домой. Закрыв за собой дверь, наконец смогла дать волю слезам.
Два дня одиноких мук не прошли даром. В сотый раз переживая все, что произошло, и обдумывая то, что могло ожидать в дальнейшем, Памела вдруг наткнулась на очень простую и ясную идею. В ту же минуту было принято решение, успокоившее ее раз и навсегда.
В понедельник, явившись на занятия, курсант Кроу, отлично выспавшаяся, бодрая, в предельно допустимом макияже, первым делом публично принесла искренние извинения курсанту Стаффолку. Он ошарашенно взглянул на веселую, яркую красотку и пробормотал:
— А вот теперь я узнаю… То есть… Ну прости…
— Все в порядке! — Памела бодро хлопнула его по плечу. — Ты был совершенно прав, что напомнил, какой я была. Так и надо было. Спасибо тебе огромное.
— Ну… если случилось то, о чем я подумал, то я только рад за тебя, — успокоенно ответил Редьярд.
— А… о чем ты подумал? — невинным тоном поинтересовалась Памела, удобно располагаясь за столом и раскрывая лэптоп.
— Ну… что ты наконец-то нашла себе друга, — тихо произнес Стаффолк.
Памела лишь загадочно улыбнулась.
С этого дня вся группа была убеждена, что Памела завела любовника. И не было ни возможности, ни смысла кого-либо переубеждать. Тем более что такое мнение имело выгодную оборотную сторону: оно надежно оградило Памелу от поползновений однокурсников и от каких-либо корпоративных развлечений.
Отправляясь домой в одиночестве, она теперь была всегда спокойна и почти весела. Лишь наедине с собой, за закрытой дверью, она могла дать волю новым чувствам и мечтам. Ложилась в постель — шли привычным кругом одни и те же мысли и в одном и том же порядке. И это были отнюдь не любовные грезы.
Первой являлась мысль, пришедшая под утро той страшной ночи, когда Памела ощущала себя на грани сумасшествия и испытывала почти физическое удушье от безвыходности ситуации, от безнадежности будущего. После самого сильного приступа отчаяния вдруг наступило просветление. И Памела сказала себе громко, на всю комнату:
— Да ведь он так же бросит ее, как бросил меня! Ведь ее ждет то же самое! Я у него не первая, но и она не последняя!
Эта простая мысль теперь действовала как бальзам на измученную душу. А вслед за ней тянулись другие. Все яснее становилось, что угодливая потаскушка Харвей, любительница танцевать вокруг чужих шестов, обязательно сорвется — как тогда с подоконника. И слетит в ту же пропасть, в которую Флендер когда-то швырнул ее, Памелу.
Мысли о том, что происходит сейчас в роскошной спальне бывшего любовника, больше не мучили, а вызывали злорадный азарт ожидания неизбежного разрыва. Целуй, целуй его! — повторяла Памела, уткнувшись лицом в подушку. Люби, люби его, тебе недолго осталось! Ты отняла его у меня, но придет другая и отнимет его у тебя! Вот тогда и поглядим, что с тобой будет! Поглядим, что ты станешь делать!
И, забывшись сном, она продолжала видеть маленькую блондинку с пирсингом в носу — такую же одинокую, нелюбимую, забытую, какой стала теперь Памела. Такую же отчаявшуюся, ненавидящую, ищущую средства мести. Да, уж эта Харвей непременно отомстит за свое поражение. И вполне возможно — точно так же, как это едва не сделала Памела.
И услужливое воображение, вдохновленное дневными учебными примерами, подсовывало как самый лучший, самый яркий, успокоительный сон видение одной и той же картины.
Темный ночной Исследовательский центр. За одной из дверей вдруг вспыхивает свет. Срабатывает сигнализация. С места срывается тонкая, высокая девушка в форме охранника. Девушка бесшумно пролетает по пустому коридору. Девушка стремительно распахивает дверь лаборатории и видит у шкафа всхлипывающую, злобно бормочущую девицу в замызганном халате, которая бьет и бьет пробирки с драгоценными результатами. А рядом на полу — вдребезги разбитый компьютер с уникальными данными. Истошный жалкий крик и вслед за этим — торжествующий голос, вызывающий наряд полиции.
Через пару дней преступницу отправляют в тюрьму, о благородном поступке отважной охранницы публикуют большую заметку, с фотографией и интервью… Она, Памела, будет очень хороша на этих фотографиях. Ей, между прочим, говорили, что она фотогенична. А негодяя Флендера, не добившегося результатов, не оправдавшего надежд, растратившего правительственные средства, объявляют банкротом. Объявляют громко, на весь мир… Да, на весь мир! Чтобы все знали, кто таков Джеймс Флендер!
Впечатления от этих снов стали сильнейшим вдохновляющим средством. Теперь можно было ходить по городским улицам, не боясь увидеть Джеймса или Сьюзен. И само здание Центра, мимо которого что ни день приходилось проезжать на автобусе, казалось теперь не страшным, а все более притягательным.
В конце концов, увольнение и принятие обратно на работу — дела житейские, любой из сотрудников, вплоть до самой старухи Рекордс, давно забывшей, что такое любовь и мужчины, сможет понять причины, которые привели девушку обратно в стены, где протекали ее лучшие дни. Снова оказаться рядом с любимым, простить его, подняться на недосягаемую выcoтy великодушия, стать вечным, неизменным, незаметным ангелом-хранителем — может ли найтись более благородный выход из такой нелегкой ситуации? Вот пусть все так и думают!
И ни один человек не узнает, в какой мусорный контейнер был отправлен черный костюм, послуживший маскарадным одеянием для незадачливой мстительницы. О нет, есть более благородные орудия мщения! Какое счастье, что удалось до этого додуматься! — постоянно твердила себе Памела. Наконец-то нашлась великолепная идея, которая позволила примирить желаемое с действительным, вернула чистоту измученной, опоганенной душе, вывела из безнадежною тупика, в который ее завели любовь и месть.
Чем ближе к концу подходило обучение, тем усерднее становилась Памела. Выбор будущего места работы зависел от результатов учебы, и, хотя право выбора было ограниченным, старательная ученица очень надеялась, что ей удастся добиться направления именно туда, в тот Исследовательский центр, откуда когда-то так необдуманно, так глупо сбежала. Но все яснее становилось, что получить такое место будет очень трудно. Вакансии не было и не предвиделось.
В конце концов Памела позвонила Биллу Чаттингему.
— У меня к тебе важный разговор, — заявила она без обиняков. — Когда сможем встретиться?
Захваченный врасплох Чаттингем согласился сразу и через полтора часа испуганно поджидал Памелу на террасе открытою кафе возле супермаркета.
В этот день она была взвинчена до предела очередной невольной беседой по душам с Ютой Мелвилл. Хлопнувшись на пластиковое сиденье, она небрежно протянула руку Биллу и, не отвечая на его приветствие, сразу высказала то, что требовалось высказать. Но высказать требовалось очень аккуратно, и Памеле это удалось.
— Вот в чем дело, Билл… — начала она, честно глядя в глаза собеседника. — Через пару месяцев я получаю сертификат и…
— Отлично! — воодушевленно подхватил Чаттингем. — Я всегда говорил, что ты молодец и умница! Тебя с радостью возьмут в любую фирму любого города. Честно говоря, я тебя понимаю. Это ужасно — находиться тут после всего, что было пережито. Мне самому надоело до чертиков в этом сомнительном заведении… — Он осекся и опасливо покосился на Памелу: не слишком ли он грубо коснулся, может быть, еще не зажившей раны?
Но Памела улыбалась ему самой безмятежной улыбкой, на которую была способна в эту минуту.
— Говоришь, надоело? — спросила она участливо и спокойно. — Ну да, это понятно. Я, по правде говоря, даже удивляюсь, как это такой могучий парень, как ты, еще не перевелся на более серьезный объект.
— Обещают кое-что, — осторожно ответил Билл, недоверчиво вглядываясь в лицо Памелы. — Вот-вот. Как ты точно угадала. Да там ничего и не измени…
— Меня совершенно не волнует, что там и как, — перебила его Памела чуть-чуть более резко чем обиралась. Умолкла, опустила голову, вздохнула. — Я хотела сказать, Билли, что за эти месяцы все окончательно пережито, все позабыто. Я успокоилась и решила взяться за ум. Ну действительно, зачем куда-то уезжать? Тут уже все знакомо, и даже те люди… — она старательно проглотила комок, мешавший ясно выговаривать слова, — которые… они мне больше не страшны. В общем, Билли, я решила искупить свою вину возвращением на прежнее место работы в новом качестве.
Билл ошарашенно развел руками.
— Вот это да! Пэм, я такого в жизни не слыхал! Но поклянись, — спохватился он, — что это действительно так! Опять, небось, задумала какую-нибудь проказу? — И он шутливо погрозил ей пальцем.
Памела усмехнулась и непринужденно положила руку ему на грудь.
— Клянусь, — выговорила она легко и четко, — что я не собираюсь никому мстить. Все прошло, Билли, а того человека я по-прежнему люблю и решила… решила простить его, вернуться и всю жизнь охранять от всяких неприятностей. Вот и все.
Чаттингем изумленно глядел на нее и крутил головой.
— М-да… — протянул он, не зная что сказать. — Ну, в жизни бывает, конечно, по-всякому. Но это похвально. Хотя верится с трудом. А зачем позвала меня? Чтобы сообщить о сказочном превращении демона в ангела? Или ты теперь в церкви проповедуешь?
— Нет, но ты и тут можешь мне помочь. Если хочешь, — поторопилась добавить Памела.
— Чем это я могу помочь? — удивился он.
— Тебя же вот-вот куда-то переведут? — лукаво улыбнулась Памела. — Как будешь уходить, попроси, чтобы прежнее место отдали мне, вот и все. Ну или вдруг уйдет кто-то другой…
— А, вот в чем дело. Ну да, конечно! — принялся соображать Чаттингем. — Ага. Вот, значит, как. Ясно. Хорошо. Договорились.
Таким образом, замысел наполовину можно было считать удавшимся. Но время шло, курсы подошли к концу, заканчивались экзамены, вот-вот ожидалось получение сертификата и определение с местом работы, а Билл Чаттингем, с которого было взято обещание докладывать о возможностях, помалкивал.
Напоминать Памела боялась. По тону последней беседы было ясно, что ее спаситель не вполне избавился от сомнений насчет неожиданной чистоты ее новых намерений. Его можно было понять: если он ее рекомендует, а она что-то натворит, ему тоже не поздоровится.
Оставалось надеяться на случай или проситься в резерв. О месте вроде того, что в Исследовательском центре, то и дело твердила занудная Юта Мелвилл, но низкие баллы не позволяли считать ее конкуренткой. Иногда проговаривался насчет желания поработать в Центре и Редьярд Стаффолк. Но его осведомленность о прежнем месте работы Памелы служила источником дополнительного напряжения.
Разговаривая с ним о будущем, она отводила глаза. Ей казалось, что этот тип с дьявольской проницательностью прирожденного полицейского мигом прочтет по лицу сокурсницы и потенциальной конкурентки все ее темные планы. Как бы то ни было, но обнаруживать свою заинтересованность в получении именно этого места не стоило, и Памела напрягала все силы, чтобы заработать максимум баллов: лучший курсант имел право выбора.
Звонок Билла предварил известие, что должность охранника в Исследовательском центре вошла в список предлагаемых вакансий. Но, несмотря на все старания, в вывешенном списке итоговых результатов обучения фамилия Кроу оказалась лишь второй после Стаффолка. Сидя перед дверью, за которой комиссия решала участь выпускников, Памела переходила от страха к ярости, чувствуя, что ее судьба сейчас переламывается и через десять минут станет ясно, в какую сторону качнется маятник.
И вот выскочил сияющий Редьярд и вскинул победно руки.
— Вау! Взяли в Центр!
— В Центр? Как в Центр? Почему? — побелевшими губами выговорила Памела, машинально вставая.
В дверях появился секретарь комиссии со списком в руках и вызывал курсанта Кроу.
— Потому что туда и хотел! Я же тебе столько раз говорил! — послышалось ей в спину.
— Мисс Кроу, не задерживайтесь! — строго крикнул секретарь. — Поскорее, пожалуйста!
В кабинет Памела вошла, как на эшафот. Она не различала лиц присутствующих чинов в погонах. Точно так же, как и при поступлении на курсы, не слушая, отвечала на вопросы, вяло соглашалась на какие-то предложения, подписала подсунутую бумагу. Название места работы ничего не сказало. Название города — тоже. Не произнеся ни слова ритуальной благодарности, она вышла в коридор.
Рядом стоявший Стаффолк живо поинтересовался:
— Ну как? Что выбрала?
— Не знаю, — ответила Памела, глядя на толпу взволнованных сокурсников. — Смотри сам. — И протянула ему официальный бланк.
— Ух ты! Поздравляю! — искренне восхитился Редьярд, цепко и быстро изучив лист. — Я слышал, в Мантоне отличный климат. Курортное место, тебе повезло!
— Хочешь, поменяемся, — осторожно ответила Памела. — Хочешь? Меняю Мантон на Эйбивилл.
— А кого туда направили? Когда? — удивился Стаффолк.
Памела недоуменно взглянула на него.
— А разве не тебя… только что… взяли в Эйбивиллский исследовательский центр?
— Меня? Нет, что ты! Я выбрал Центр в Стэнфорде, это посложнее, поинтереснее и поближе к университету, на который хочу заработать денег. Я ведь тебе говорил. А место в Эйбивилле попросил придержать для Юты Мелвилл. Она очень хочет остаться тут, вроде бы ее дочке светит место в стационаре. А мне все равно. Что я забыл в этом Эйбивилле?
Не слыша дальнейших слов, Памела быстрым шагом двинулась к выходу, комкая в руке бланк с четко обозначенным будущим: «Место нахождения: Мантон. Наименование учреждения: Частная лаборатория миссис Флоренс Беннет Профиль исследований: синтез новых моющих средств. Должность: сотрудник службы внутренней охраны».