Оба участника неожиданной сцены были ошарашены одинаково. Но Стив сориентировался быстрее. Мрачно швырнул клочья на пол и уставился на Памелу:

— Черт! Нельзя же так пугать! Откуда ты взялась?

— Что ты тут делаешь? — произнесла изумленная Памела.

— Навожу порядок на рабочем месте, — саркастически ухмыльнулся Стив, пнув бумажную кучу. — Уходя, надо убраться за собой, не так ли? Или ты не в курсе последних новостей? Судя по всему, тебя они не коснулись!

— Да, я только что увидела список, — растерянно произнесла Памела. И не зная, что говорить и как себя вести дальше, опустилась на корточки и принялась собирать обрывки.

Стив решительно отодвинул ее в сторону и взялся за дело сам, при этом изредка бросая на нее короткие колючие взгляды. Но она упорно не поднимала глаз. Наконец, бросив в муфельную печь последнюю охапку клочьев, он похлопал рукой об руку, выключил ненужную, слабо светившую настольную лампу и непринужденно спросил:

— Ну и что ты обо всем этом думаешь?

Памела наконец позволила себе взглянуть ему прямо в глаза. И в этом взгляде Стив не смог прочитать ничего другого, кроме сочувствия. Он не стал ожидать ответа и успокоенно вздохнул. Отошел, взглянул на часы, сладко потянулся и, недолго думая, взгромоздился с ногами на свой бывший рабочий стол. Удобно улегся на бок и с хитрой широкой улыбкой произнес:

— Время позднее, а я боюсь ходить один по темным улицам. Давай я посплю, а ты будешь меня охранять и мух отгонять. Мне почему-то кажется, что во всяком случае в ближайший час ты не натравишь на меня полицию. Верно? Но все-таки интересно почему? Я же натуральный преступник! Только что на твоих глазах был уничтожен отчет о моей работе за последний год с важнейшей информацией. А, понял! Ты ведь теперь некоторым образом соучастница преступления. Да-да! И тебе больше ничего не остается, как молчать, или я донесу на тебя! О, как я страшен в мести! Право, я сам себя боюсь!

Слушая саркастическое самобичевание, Памела взяла стул и присела к столу, на котором Стив продолжал возлежать в позе патриция. Облокотившись на свое колено, она задумчиво взглянула на него. Ее лицо было так близко, что Стив вдруг смущенно замолчал.

— Ну что ты все молчишь? — сердито произнес он наконец. — Давай допрашивай, покуда меня не арестовали твои коллеги.

— Никто тебя не арестует, — спокойно ответила Памела. — Никто ни о чем не узнает. Это будет наша вторая тайна — после орхидеи.

Стив смущенно засмеялся.

— Догадалась?

— Я догадливая, — улыбнулась Памела. — Только не сразу догадалась поблагодарить тебя за подарок. — И она легко и просто поцеловала Стива в лоб.

Взволнованный преступник заерзал на столе, собираясь слезть, но Памела мягко положила ему руку на плечо.

— Тебе так удобно? Отдохни, спешить некуда. Расскажи, что случилось.

Стив вздохнул и лег на спину, заложив руки под голову. Подумал, взглянул на Памелу.

— С чего начать?

— С самого начала.

— С Эйбивилла, что ли?

— Можно с него. Как ты там оказался? Почему уехал? Что было потом? Чем все кончилось? В общем, я хочу знать все.

— Хорошо. Раз так хочешь, расскажу все.

В Эйбивилл я приехал пять лет назад, после окончания университета. Я считался весьма перспективным, и меня, что называется, отхватили с руками и ногами. Ну я и вкалывал, как положено.

— На кого? — настороженно осведомилась Памела.

— Я работал у Дика Биггилза.

— Знаю такого, — кивнула Памела. — Смешной, толстый неудачник.

— Истинный ученый, который поставил пару экспериментов на себе, за что и поплатился диабетом! — запальчиво воскликнул Стив. — Искатель нового, забывающий вовремя и как следует припрятать найденное! Наивный простак, всю жизнь не замечавший, что кроме донкихотов в науке существуют иуды! Что, по-твоему, я пошел бы к кому попало? Мы с Биггилзом, если хочешь знать, сделали такие вещи, которые ни ему бы без меня, ни мне бы без него не одолеть. Мы с ним часто спорили, ругались до хрипоты, один раз я даже назвал его идиотом, и, знаешь, он не обиделся.

Памела прыснула.

— Почему?

— Он удивился, — хмыкнул Стив. — Он к таким словам не привык. Я, понятно, тут же извинился. Ну обсуждали нюансы новой технологии, увлекся — и вырвалось. Потом ее у нас украли, эту технологию. Впихнули минимально допустимое количество процентов сомнительной новизны и выдали за собственное изобретение. Мы с Биггилзом прикинули судебные издержки и решили не дергаться. Кое-как с большими убытками закрыли этот проект и поехали дальше.

— Ну вот, — пожала плечами Памела. — И после этого кто же не скажет, что твой Биггилз неудачник?

— А знаешь, кто его сделал неудачником?! — окрысился Стив. — Знаешь, кто сделал его банкротом, кто украл его секреты?!

Памела удивленно уставилась на него.

— Нет. Не слыхала об этом.

— Сейчас услышишь. Некий Джеймс Флендер.

— Не может быть! — вскрикнула Памела. И закрыла глаза руками.

— Ты и его знаешь?

Не отнимая рук от лица, Памела глухо произнесла:

— Более чем хорошо.

— У него работала?

— Да. И не только работала.

Стив ухмыльнулся.

— О, как, однако, интересно все складывается. Значит, ты тоже была его любовницей?

— Что значит — тоже? — резко спросила Памела, опустив руки и прямо взглянув в глаза Стива.

Он снова усмехнулся.

— А то, что интимной подружкой Флендера была некая Элизабет, секретарша Биггилза. Исправно сливала ему всю необходимую информацию. А он ей, соответственно…

— Заткнись! — закричала Памела, сжав кулаки.

— Заткнулся, — послушно откликнулся Стив. Скрестив руки на груди, он скорбно уставился в белый потолок и принялся насвистывать похоронный марш.

После минутного молчания Памела справилась с собой и приказала:

— Продолжай. Что было потом?

— Потом было то, что я открыл Биггилзу глаза на эту слякоть.

— На Флендера?

— На Элизабет. Что мне Флендер? Шпионство нынче в моде. Ну не Флендер, так нашелся бы другой любитель чужих секретов, без этого и наука не делается. Плагиат, как огонь Прометея, освещает и каморку студента, и палаты академиков!

— Ладно, не отвлекайся. Как это ты оказался таким догадливым? Биггилз не догадался, а ты догадайся.

— Просто я быстрее соображаю, быстрее делаю нужные выводы и быстрее воплощаю их в жизнь, — отчеканил Стив. — После того как довелось в очередной раз застать девушку за странным занятием, я по-дружески заметил, что в той шпионской школе, которую она закончила, преподавали бездарные учителя, а ученица превзошла их по части бездарности.

Начались вопли, истерика и прочее… Я ушел, пока мне не расцарапали физиономию и не обвинили в харассменте. Сгоряча тут же передал свои соображения шефу. Но, как выяснилось, оказался глупцом почище Биггилза.

— И что Биггилз?

— Биггилз мне не поверил, — спокойно ответил Стив. — Он устроил мне очную ставку с Элизабет. И она — прикинь, девочка! — положила руку на Библию и поклялась, что, во-первых, знать не знает никакого Флендера, а во-вторых, что все это моя месть за отказ невинной девушки от… Ну, неважно… Я тогда сильно пожалел вслух об отсутствии камеры наблюдения в кабинете…

— Ужас, ужас, ужас, — повторяла Памела, глядя на Стива широко раскрытыми глазами. Сдвинула брови, хлопнула ладонью по столу, твердо и внушительно произнесла: — Она будет гореть в аду!

— Слабое утешение, — поднял брови Стив. — Ты, я вижу, весьма набожна. Прямо как Биггилз. Он и представить не мог, как далеко простирается цинизм некоторых особ. Услышав священную клятву, увидев горькие девичьи слезы, он счел меня клеветником и обещал отдать под суд. Ну это он погорячился, мне потом удалось объяснить ему некоторые нюансы наедине. Но на следующий день я уже любовался на свою фамилию в списочке вроде этого. — Он мотнул головой в неопределенном направлении. — Ну, не сказать, чтобы я сильно расстроился. Хотя жалко было нереализованных замыслов. Сколько мы могли бы еще сделать… Конечно, я не собирался идти на поклон к Биггилзу за приличной рекомендацией, но, слава богу, никто не узнал о том, как и что произошло. Тебе рассказываю первой.

Памела тяжело вздохнула.

— Да, скверная история. Бедняга. Я слышала, он потом пытался найти работу частного консультанта.

— Верно, — кивнул Стив. — В Интернете болтается несколько его тщательно отутюженных резюме. Но в шестидесятипятилетнем возрасте после закрытия лаборатории, финансового скандала и прочих передряг требуется не столько резюме, сколько валидол и кислородная подушка. Надеюсь, что Элизабет осознала свою вину, раскаялась и осталась верна своему шефу до конца. Хотя вряд ли.

Ну вот, а что касается научной репутации, то, к счастью, мое имя украсило несколько патентов, которые мне хватило ума оформить как самостоятельные разработки. Недолго думая, потеребил связи, и миссис Беннет жадно протянула ко мне свои ласковые щупальца.

Памела поежилась и умоляюще взглянула на Стива. Он не заметил ее движения и, по-прежнему сосредоточенно глядя в потолок, продолжал:

— Ну вот, и в тот час, когда я ожидал рейс, который наконец доставит меня в земной рай, я увидел одну девушку…

Памела невольно улыбнулась.

— А как она выглядела?

— Высокая, спортивного сложения девушка в темном брючном костюме шла грациозным свободным шагом, легко помахивая маленьким чемоданчиком, — вдохновенно проговорил Стив, дирижируя себе рукой. — Отлетающая пола жакета приоткрывала серую блузку и длинное жемчужное ожерелье. На правой руке позвякивал широкий жемчужный браслет…

— Все верно. Все так, — прошептала Памела. На глаза навернулись слезы, и она отвернулась, чтобы Стив их не заметил.

Стив не заметил или сделал вид, что не заметил. И принялся вспоминать дальше:

— Она исчезла за дверями, а искатель истины и приключений бодрым шагом отправился по знойным улицам нового города на завоевание новых позиций.

— И как, получилось?

— Позиции сдались без боя. Я и сам не заметил, как Карфаген оказался у моих ног вместе со своей царицей.

— Какой Карфаген? Ты ведь в Мантон приехал?

— Ну да, — усмехнулся Стив.

— А что за царица?

— Дидона, конечно! «Энеиду» читала?

— Неважно, проехали.

— Ладно. Короче, я бежал, как Эней из горящей Трои, и Дидона меня встретила с распростертыми объятиями, отдала в распоряжение всю свою лабораторию, все средства, окружила заботой и возложила на меня такой венец надежд, что я почувствовал себя ответственным и за все это маленькое царство, и за его хозяйку. Мне захотелось сделать ее по-настоящему счастливой.

Я был в восторге от Фло… Она принимала любые мои идеи, даже самые идиотские. Мне казалось, что мы говорили с ней на одном языке. И что именно поэтому не приходилось спорить с нею, как с Биггилзом. Я делал все так, как считал нужным, она не вмешивалась. И скажу тебе… — Стив резко сел, упершись руками в стол, — такой свободы действий у меня никогда не было и не будет. Наверное. — И снова лег на спину.

— А потом? — осторожно спросила Памела.

Стив не отзывался, словно не слышал ее.

Вздохнул, закинул руки за голову, вновь уперся взглядом в потолок.

— Нy a потом Фло обнаружила, что проект не обещает столь грандиозных прибылей. Начались разногласия. Как у всех. Как всегда. Короче, я понял, что меня любят в меру моей финансовой полезности. Поэтому поначалу и дали карт-бланш. Миссис Беннет сильна в коммерческих делах, неплохо справляется с производственными и весьма слабо — с научными. Наше полное взаимопонимание было всего лишь иллюзией. И существовало лишь до поры до времени. Потом я пару раз обнаружил на своем рабочем поле следы копыт посторонних консультантов. Потребовал объяснений — получил претензии. К тому времени проект захватил меня уже настолько, что я решил смириться со всем, лишь бы удалось закончить.

— Удалось?

— Да. Фло тоже деваться было некуда: денежки в проект вложены немалые, да и линия все-таки пошла неплохо. Мы снова помирились, и все было хорошо, пока не начали следующий проект. Тот самый, итоги которого закончили свое бренное существование на твоих глазах. — Он дернул головой в сторону муфельной печи и продолжал: — Я потребовал гарантии прежней полной свободы действий. В ответ был установлен жесткий срок представления результата и высокая финансовая планка. Признаюсь честно, стало страшно. Я ведь не технолог, а исследователь. Но Фло не желала видеть разницу. Постепенно она утратила самоконтроль, стала поступать со мной так, как поступала со своими мужьями. Я терпел, потому что любил ее. И каждый день с ужасом ощущал, как эта самая любовь испаряется, что ее место заняла жалость к измотанной жизнью женщине и невозможность выскочить из колеи, как бы все это меня ни достало. К тому же я обещал сделать ее счастливой. И если бы Фло не вышвырнула меня, я бы никогда не ушел первым. Ну ладно, не нужна любовь. А что требуется? Наложник, мальчик для битья? Пожалуйста! Я к вашим услугам, миссис Беннет! Только дайте довести исследования до конца! — Он резко замолчал.

Памела вздохнула. Осторожно посмотрела на его лицо, на закрытые глаза, стиснутые губы. С испугом поймала себя на желании прикоснуться к ним. Ах скольких они уже, наверное, целовали. Но продолжала смотреть, не в силах оторваться. И смущенно опустила голову, когда Стив внезапно открыл глаза и перехватил ее взгляд. Не дав ему опомниться, она торопливо заговорила:

— Ну, а что же потом случилось?

— Потом… — протянул Стив. — Ну скажу тебе, раз спросила. Потом мне довелось провести в лаборатории вечерок с одной девушкой.

Памела не глядела на него и, чувствуя неотрывный взгляд, не замечала, как ее лицо покрывается румянцем.

— С той самой девушкой, которая когда-то мелькнула передо мной в аэропорту. Как перст судьбы, как небесное видение, как загадка, которую мне суждено было разгадывать. Знаешь, ведь я тебя так и не забыл. Хоть и не знал, что это ты. И не мог даже представить, что мне доведется тебя встретить. Но сразу узнал, когда увидел снова. Правда, не сразу вспомнил, где видел. Вот видишь, как бывает… — И рука его коснулась плеча отвернувшейся Памелы.

Она не шевельнулась.

Не убирая руки, Стив продолжил:

— Потом я тебя долго не встречал. Узнал, что перевелась в ночную смену, решил, что из-за меня. Очень расстроился, но радовался, что ты по крайней мере не удрала из лаборатории. Попятно, навязывать знакомство не собирался. Изредка удавалось тебя увидеть, и казалось, что улыбаешься ты вполне дружески.

Памела не смогла сдержать судорожный вздох.

— Что я сказал не так? — насторожился Стив. — Разве ты не сама от меня сбежала?

— Нет, — резко ответила Памела. — Это была воля начальства.

— Да? Гм… Странно. Погоди, а когда это случилось?

— Не помню. Кажется, недели через две после того случая.

— Недели через две… Понял. Да, это она.

— Кто? — удивленно спросила Памела.

— Флоренс, — спокойно ответил Стив и снова заложил руки за голову.

— Но ведь она не могла знать о том случае. Или ты проболтался?

— Нет, конечно. Но она меня как-то спрашивала, кто теперь работает с программой. Может, пронюхала про твои прошлые занятия. А может, просто не потерпела присутствия в дневной смене такой красавицы. Но я не связывал это с твоим переводом. Жаль, конечно, что не хватило ума просто подойти к тебе и выяснить, что да как… Но, понимаешь, ей немедленно донесли бы — и тогда конец всему. Хотя получилось все равно хреново.

— А что случилось?

— Случилось то, что Флоренс поторопилась объявить новую линию готовой, хотя есть еще над чем поломать голову. Ей по-прежнему хотелось видеть меня богом науки, которому всякое открытие дается сразу и в совершенном виде. А я всего лишь человек и не настолько сведущ в нюансах этих чертовых мыльных средств, чтобы за пару дней создать законченную технологическую схему.

В общем, Флоренс ожидала от меня в качестве реабилитации очередной эликсир богатства. Немедленно вынь да положь рецепт, который завтра принесет миллионы. А вместо этого пошли убытки. И вроде бы умная женщина. Но, понимаешь, в таких обстоятельствах иногда даже умные женщины обращаются в остервенелых сук. Ей эта мысль не понравилась.

— Ты что, так ей и сказал?

— Ага, — беспечно кивнул Стив и сел рядом с Памелой, свесив ноги со стола. — Прикинь эффект, а? Но она меня довела до ручки. Сама виновата. И к тому же, честно сказать, я устал от бесконечных сцен. Да не в этом дело. Плохо то, что мне опять не удалось реализовать свои идеи. Понимаешь, для них нужны совсем другие условия, лучше всего начать с нуля, без инерции привычных технологий, без жестких сроков. Тут нужен революционный подход.

— Я не понимаю, Стив. — Вздох Памелы перебил вдохновенный всплеск Стива. — Я ведь неученая.

Он осторожно погладил ее по голове.

— Зато ты умница. А я дурак. Когда Флоренс заявила, что вышвырнет меня как щенка, я не принял это всерьез. Ну, думал, позлится и успокоится — не впервой. Куда она без меня? И прикинь, каково мне было узнать о своем увольнении из этой бумажки? — Он опять кивнул куда-то в сторону. — В общем, это можно считать чистым оскорблением. Я так взбеленился, когда увидел свое имя — тем более что все это произошло на глазах у дорогих коллег, — что решил отомстить этой мегере на всю жизнь!

— Да-да, — проговорила Памела. — Отомстить. Надеть костюм ниндзя, влезть в окно, включить компьютер…

— Какой костюм? — Удивленный голос Стива заставил ее печально усмехнуться.

— Сейчас узнаешь…