Но, как ни пытался Ирвин представить себе реакцию Лайзы или ее дальнейшие действия, он даже приблизительно не мог вообразить, что его ожидает.

В дверь постучали. Ирвин изумленно обернулся. Кто это может быть? Он осторожно подошел к двери. Прежде чем открыть, прислушался. С той стороны — только легкий шорох. Не в силах терпеть, Ирвин решительно повернул ручку и рванул дверь на себя.

В следующую секунду ему показалось, что он грезит наяву. Перед ним стояла прекрасная невеста. Ослепительное явление, которое меньше всего можно было ожидать на пороге рабочей студии. И только по знакомой, чуть извиняющейся улыбке Ирвин понял, что это Лайза — Лайза, которая сменила черные очки, вечную шапочку, неизменный шарф, серый костюм и разношенные туфли на полный свадебный наряд.

Ирвин охнул. Лайза рассмеялась и подала ему руку. Все еще ошеломленный, он бережно провел ее в комнату, не решаясь спросить, что все это значит, лихорадочно соображая на ходу, откуда и зачем явилось все это великолепие.

Пышное, многослойное, переливающееся радужными перламутровыми оттенками платье. Изящные руки затянуты в длинные белые перчатки. Невеста, настоящая невеста — от жемчужной диадемы до остроносых туфелек на высоченном каблуке. Образец невинности, эталон девушки, наконец-то идущей под венец!

Ирвин, как сомнамбула, неуверенным шагом приблизился к чудесному видению, боясь лишь одного: что видение исчезнет, опять скроется в своем трагическом прошлом.

— Лайза, — только и смог прошептать он. — Лайза…

— Да, — прошептали в ответ. — Узнал?

Ирвин закивал — глаза его заблестели радостью.

— С трудом. Ты… ты необыкновенно хороша. Но откуда у тебя все это?

Светившееся радостью лицо Лайзы вмиг погасло. В этот же миг Ирвин понял бестактность своего вопроса. Но не успел он выкрутиться, как Лайза ровным голосом ответила:

— Я хранила эти вещи со дня… с того дня… как память. И вот теперь решила использовать их как аксессуары для съемки. Красота еще ни разу не принесла мне ничего хорошего. Одни несчастья и проблемы. Так вот я и решила: пусть хоть раз моя красота послужит доброму делу. Подойдет тебе такая модель?

Ирвин опять кивнул, не в силах ответить. В голове его кипела мешанина противоречивых мыслей и чувств. С острой радостью он осознавал лишь одно: ассистентка не утратила в жуткой катастрофе ни толики красоты, ни толики очарования. Значит, она спрятала свои потрясающие достоинства под личиной несчастной жертвы! Боясь повторения печального опыта, когда ее красота принесла лишь горе и боль… Красота, да… но совсем другая! Не агрессивная красота хитроумной и коварной Сандры — в красоте ассистентки чувствовалось спокойное и тихое очарование, которое, словно волшебный туман, окутывало и захватывало окружающий мир.

И все же Ирвин не мог поверить, что его хлопотливая, занудная, сверхзаботливая ассистентка, неказистая и молчаливая, угрюмо прячущаяся в придуманный футляр, эта серая мышка в одно мгновение превратилась в невесту, от которой невозможно отвести взгляда.

И тут только Ирвин ясно осознал подвиг, на который решилась Лайза.

Она не только успела отвести от Ирвина обвинение в плагиате. Лайза вознамерилась заменить подлую Мисс Техас — и как заменить!

Все великолепие свадебного наряда, все несбывшиеся мечты о прекрасном будущем она решила отдать в жертву замыслу нового снимка. Снимка, который и должен стать тем самым шедевром, которого от него так ждут!

Перед ошалевшим от открывающихся творческих перспектив мастером стояла полностью готовая к съемке высококлассная фотомодель.

— Может быть, начнем работу? — привычным озабоченным тоном ассистентки спросила невеста. — Время-то уходит.

— Успеем… — пробормотал Ирвин, машинально присматриваясь к освещению.

— Надеюсь, я не зря старалась!

Лайза улыбнулась — да так ослепительно, что Ирвин мгновенно вспомнил, что перед ним как-никак победительница конкурса красоты штата Иллинойс.

Фотографа охватило то самое настоящее вдохновение, которого, бывало, годами, десятилетиями ждут и не дожидаются даже самые опытные мастера.

— Сосредоточься, — скомандовал Ирвин.

Лайза кивнула.

— Какой образ нужен?

Ирвин прищурился, вглядываясь не столько в модель, сколько в свое видение.

— Я думаю, мы сделаем кадр, если ты сумеешь выразить две взаимоисключающие эмоции…

Лайза взглянула на него тревожно и удивленно.

Мысли Ирвина шли вслух неудержимым потоком, он сам не мог бы сказать, к кому они были обращены, но модель понимала их вполне.

— Сейчас в тебе преобладает грусть по несостоявшемуся замужеству…

— Есть немного…

— Но появилась надежда на будущее счастье. Вдруг возник новый шанс…

— Это трудновато.

— А ты представь, будто я — твой суженый, — улыбнулся Ирвин.

Лайза смущенно вскинула глаза.

— Постараюсь.

Ирвин увлеченно продолжал:

— Я должен уловить тот самый момент, когда невеста уже простилась с прошлым, но еще не обрела будущего.

— Момент истины, — тихо подсказала ассистентка.

— Точно, — кивнул Ирвин. — Ну, вперед?

И началось странное действо, слияние в едином творческом порыве фотографа и его модели.

Фотограф менял объективы.

Фотограф поправлял освещение.

Фотограф то становился на колени, то распластывался на полу, то запрыгивал на стремянку.

И ни разу из уст Ирвина не вырвалось ни одного указания модели, которая вела себя совершенно естественно, органично, без малейшей фальши, свойственной многим и многим признанным красавицам.

Слов не требовалось. Оказалось, что предыдущие дни, наполненные волнениями, рутиной, хлопотами, надеждами и разочарованиями, так сблизили фотографа-стажера и бывшую Мисс, нынешнюю ассистентку, как не сближают долгие любовные ночи. Оказалось, что за эти дни Лайза досконально изучила его желания, его вкусы, его привычки, его жесты, его мимику. Все это произошло незаметно, само собой, почти без слов.

Слова им были не нужны. И часы, отмеченные лишь щелчками затвора, прошли незаметно. Никогда еще Ирвин не работал с таким упоением. С упоением и яростью, каких сам от себя не ожидал. Сама работа приносила нескончаемое наслаждение. Или та, которая так неожиданно преобразила свою роль ассистентки. И самое себя. И самого Ирвина.

Вдруг, после очередного кадра, в каком-то безумном порыве, от избытка нахлынувших чувств, фотограф чмокнул прелестную модель в щеку — и продолжил искать тот единственно верный ракурс, который эффектно и точно передаст то чувство, что таилось в глазах преобразившейся ассистентки, в самой их глубине.

Лайза продолжала терпеливо позировать, прижав руку к щеке, точно берегла нечаянный поцелуй, слегка наклонив голову, глядя на Ирвина со странной улыбкой, которую ему еще не доводилось видеть ни у нее, ни тем более у Сандры. Выражения смущения, печали, загадки, радости, надежды, страха, волнения, казалось, сменялись каждую секунду, делая лицо девушки неотразимо притягательным. Хотелось вглядываться и вглядываться, чтобы не пропустить ни одного оттенка в этой общей ауре очарования.

Ирвин начал торопиться, боясь, что не успеет выжать все возможное из благоприятной ситуации. Он испытывал странное захватывающее чувство — что с каждым щелчком затвора он все ближе и ближе приближается к высоте, которую еще ни разу не покорял.

Ирвин упивался могуществом раскрепощенного творца и одновременно радовался за Лайзу. Он был уверен, что теперь она никогда, ни за что не вернется в свою серую скорлупу, не спрячет изумительные глаза за черной непроницаемостью очков. Похоже, Лайза возродилась, как феникс из пепла. И внешняя красота, которую так долго прятали от посторонних взглядов, вернулась в этот мир, чтобы дополнить красоту внутреннюю, чтобы выявить и представить миру во всем сиянии необычайное душевное богатство, величие беспредельной преданности, безграничной доброты.

Ирвин был так взволнован, так возбужден, так взвинчен, что дважды уронил штатив и расколол самый дорогой объектив.

Впрочем, аппаратура давно требовала обновления. Босс все простит, когда увидит шедевр. А шедевр сделан — и Ирвин в этом не сомневался еще до просмотра кадров.

Фотосессия кончилась. Лайза устало опустилась на стул. Ирвин отправился в лабораторию, но по пути взглянул на ассистентку — просто так, не через видоискатель фотоаппарата — и испытал новое потрясение.

Лайза продолжала сидеть неподвижно и отрешенно, словно готовая все начать сначала, если результат не устроит мастера. Но повторения не потребовалось.

Когда Ирвин вернулся, с улыбкой счастья держа в руках снимок, навстречу ему шла ассистентка с мобильником в руке.

— Кажется, получилось, — сказал фотограф. — Показать?

Лайза улыбнулась — неуверенно и боязливо.

Ирвин протянул ей фотографию.

— Да, — тихо произнесла Лайза. — Но я и не сомневалась…

— Что ты хорошо получишься? — весело перебил ее Ирвин.

— Что у тебя получится.

— Ну, как считаешь? Можно это показать боссу?

— Можно. Он тебя ждет. Я уже договорилась. — Перехватив изумленный взгляд Ирвина, Лайза твердо произнесла: — Да, Ирвин. Я была в тебе уверена. Я чувствовала, что получится. Поэтому уже обо всем договорилась. Босс тебя ждет.

— Спасибо… — произнес Ирвин. — Ты была так уверена?

— Да. Я все увидела в твоих глазах.

— И что же ты увидела?

Ирвин осторожно положил бесценный снимок на стол и близко подошел к ассистентке. Лайза в ответ только спокойно улыбнулась. Ирвин наклонился над ней.

Лайза, не сопротивляясь, отдалась силе крепких мужских рук. И ее губы, всегда тесно сжатые, хранившие неведомую тайну, приблизились к его еще робким и несмелым губам так близко, что больше им ничего не оставалось, как слиться в затяжном поцелуе.

Нет ни прошлого, ни будущего. Есть только эта минута, которую надо длить, длить, длить…

— Еще…

И опять — губы к губам, и в ответ не то шепот, не то вздох:

— Еще…

— Я тебя люблю…

— Еще…

— Люблю…

И снова тишина, и бесконечная минута счастья.

Тишина во всем мире. Тишина в себе самом.

Губами осторожно провел по шее. Нервно пульсирует жилка, а вздох почти переходит в стон.

— О, что ты делаешь!.. О, не надо! О, я сейчас умру!

— Не надо умирать… Лучше вот так, да?

— Да… Ну, еще… Ирвин…

— Я тут. Я с тобой. Я тебя люблю.

— Люби меня… Еще…

И опять бесконечное счастье соединяет уста.

— Ты не бросишь меня, Лайза?

— Не надо слов. Целуй меня. Я так давно этого ждала, так давно этого хотела…

— И молчала.

— Ты знаешь почему. Я надеялась, что ты все поймешь сам.

— Я тупой. Мне надо все говорить. Мужчины тупые, ты знаешь?

— Нет.

— Вот теперь знаешь.

— Нет… Ты умница. Ты гений. Я тебя люблю.

— За гениальность? Я счастлив и горд.

— Ирвин… Не будь таким глупым…

— Так я гений или дурак?

Смех, переходящий в поцелуй.

И снова губы скользят к нежной шее, дальше и ниже. А нежные руки осторожно отклоняют натиск, и снова — уста к устам.

— Ну что ты?..

— Погоди… Я так счастлива… Пусть все так и останется.

— Я хочу…

— О, не надо! Не спеши!

Руки упираются все сильнее. И минута, счастливейшая из минут, наконец минует. Как и все счастливые минуты на этом свете.

Оба вздохнули одновременно — и трудно понять, с сожалением или радостью.

Лайза первая вспомнила о неизбежном визите к боссу.

— Тебе пора.

— Только бы ты понравилась боссу…

— Не я, а мой образ.

— Для меня теперь это одно и то же.

— Не преувеличивай.

— Нисколько.

Ирвин снова потянулся к Лайзе, но она остановила его непреклонным жестом.

— А помнишь, ты говорил: с моделью надо работать, а не…

Фотограф лишь хмыкнул в ответ. Он выпрямился, не зная, как вести себя дальше. Мужская гордость советовала не отступать, профессиональная — немедленно мчаться к боссу.

Лайза лукаво наблюдала за ним.

Чтобы избавиться от наваждения, Ирвин взял в руки фотографию, на которой навеки запечатлелись и свет, и радость, и грусть, и тоска невесты, давно потерявшей одного жениха и вот-вот, кажется, обретающей нового.

Да, это было то, чего так упорно добивался фотохудожник. Это был шедевр.

— Торопись, Ирвин, — сказала Лайза, протягивая ему прозрачную папку. — Торопись.

Он осторожно упаковал бесценный снимок. Взглянул на ассистентку.

— Может, поедем вместе?

Лайза засмеялась.

— Боишься?

— Нет, — усмехнулся Ирвин. — Но волнуюсь.

— Соберись. Да, тебя ждет суровый мужской разговор, а женщинам в таких случаях лучше не присутствовать.

Лайза ласково коснулась губами щеки Ирвина — точь-в-точь как он чмокнул ее во время съемки.

— Будь уверен в себе!

— О'кей.

Открывая дверь, Ирвин спохватился:

— А ты никуда не денешься?

— Я дождусь тебя, — уверенно пообещала Лайза. — Все будет хорошо.

— Буду надеяться, — сказал Ирвин — то ли про исход встречи с боссом, то ли про что-то сугубо личное и не менее важное, чем созданный шедевр. — Буду надеяться…