Но Алекс все-таки исчезла, только вот куда, черт возьми, она могла пойти? Коллин окинул взглядом зал, всматриваясь в темные углы – как будто Алекс могла притаиться там, как кошка, охотившаяся за мышами. Он отсутствовал не более получаса, он думал о ней каждую минуту – и вот она исчезла. Она и Фергус. Только Дженни и ее братья продолжали сидеть за столом. Дженни была раздражена чем-то, но мужчины игнорировали ее.

Коллин быстро прошел на кухню. Переступив порог, громко спросил:

– Моя жена здесь?! – Миссис Кук и две служанки молча уставились на него. В кухне не было никаких укрытий, и он проворчал: – Вижу, что нет. Успокойтесь.

Вернувшись в большой зал, Коллин прошел мимо Дженни и посмотрел на дверь, потом – на лестничную нишу. Там, в тени, он заметил Ребекку – та жестом поманила его.

– Вот что, Коллин, – прошептала она, осматриваясь. – Коллин, могу ли я… Не знаю, следует ли говорить об этом…

– О чем?

– Мне кажется, твоей леди не подобает… О, лучше придержать язык.

– Говори, Ребекка. – Коллин был удивлен тем, что охватившее его волнение еще позволяло ему произносить какие-то слова.

– Дело в том, что я довольно часто вижу их вдвоем. Я знаю, что они друзья, однако им не следовало бы вместе исчезать тайком, как сейчас.

– Исчезать тайком?

– Ну да.

Тлеющий огонь вспыхнул ярким пламенем у него в груди. О Боже! Этого не может быть! Коллин устремился вверх по лестнице, но Ребекка тут же окликнула его:

– Нет, не наверх, Коллин. Сюда. – Она указала на узкую дверь слева от нее. Когда-то эта дверь вела в часовню, но теперь только во внутренний дворик. «Но что там можно делать? – удивился Коллин. – Она пошли не ради дела, а ради удовольствия», – ответил он сам себе.

Коллин резким движением подал знак Ребекке, и та, мгновенно взбежав по лестнице, исчезла наверху. Он не хотел, чтобы были свидетели возможного скандала. А дело могло дойти именно до этого.

Осторожно открыв дверь, Коллин осмотрелся, однако никого не заметил.

Нерешительно переступив порог, остановился – и тотчас же услышал мужской голос:

– Нет, Алекс.

– Но…

– Этого не может быть.

– О, Фергус, почему ты такой упрямый? Я же видела, как ты смотрел…

– Нет!

Послышались тяжелые шаги – Фергус удалялся. А Александра выругалась вполголоса.

Коллин до боли стиснул зубы. «Я видела, как ты смотрел…» – сказала Фергусу Алекс. Кажется, нечто подобное она говорила когда-то и ему. Да, вроде бы говорила.

О Боже, должно быть, это какое-то недоразумение. Ведь она не шлюха. Она не способна отдаться его лучшему другу. Она порядочная женщина.

«Не такая уж она порядочная», – с усмешкой проговорил злобный внутренний голос.

Коллин тяжело вздохнул. Он вдруг вспомнил, как они лежали на траве на морском берегу и как она уговаривала его овладеть ею, а он задрал ее юбки, но отказался взять ее, о чем потом сожалел. А потом, уже в коттедже…

– Коллин! – послышался голос Алекс, и было очевидно, что она очень удивлена – конечно же, не ожидала увидеть его здесь. Однако она с готовностью направилась к нему, сверкая белозубой улыбкой. – Коллин, что ты думаешь о коне Джеймса?

Коллин смотрел на жену, не в силах вымолвить ни слова.

– А Фергус отправился домой, – продолжила Алекс. – Надеюсь, ты искал не его.

– Не его, – проворчал Коллин. – Однако нашел и его тоже.

Алекс остановилась и внимательно посмотрела на мужа:

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, жена, что искал тебя и нашел Фергуса тоже.

– О да. – Она подняла руку, чтобы дотронуться до его рукава, однако удержалась – словно почувствовала исходивший от него гнев. – Я хотела поговорить с ним… кое о чем.

– О чем же?

– Хм… По-твоему, в этом есть что-то нехорошее, Коллин?

– Да, я бы именно так сказал.

– Коллин, объяснись! – В ее голосе прозвучали нотки раздражения.

И она еще сердилась?.. Да как она смела?! Сделав глубокий вдох, Коллин проговорил:

– Ты считаешь правильным тайком исчезать с моим управляющим и шептаться с ним в темноте?

– Я не шепталась с ним.

Коллин язвительно рассмеялся. Она не отрицает, что незаметно удалилась с Фергусом, и отрицает только то, что шепталась с ним. Впрочем, она действительно не шепталась. Она просила его о чем-то.

– Коллин, что с тобой? Что тебя беспокоит?

– Александра, позволь спросить тебя кое о чем. Скажи, что заставило тебя покинуть Лондон?

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

– Что мой брат увидел, когда открыл дверь в комнату, где ты была с Сен-Клером?

Алекс отступила на шаг.

– Ты обвиняешь меня… Неужели ты думаешь, что Фергус…

– Я просто задал вопрос. Меня интересует твое прошлое. Я разговаривал с двумя знакомыми в Лондоне, которые утверждали, что целовались с тобой по меньшей мере. Я подумал, что, возможно, ты развлекаешься таким образом. Что ты на это скажешь?

– Я… я не целовалась с Фергусом! Мне даже в голову такое не могло прийти.

– Не могло?

– Коллин, как ты можешь спрашивать об этом?

– Ну-ну, Александра. Ты ведь с Сен-Клером не только целовалась.

– Коллин, ведь я твоя жена. – Страх, прозвучавший в голосе Алекс, подействовал на него как удар хлыста. Он отступил от нее и, казалось, очнулся от забытья. Она никогда не проявляла страха перед ним. Никогда. – Коллин, как ты мог подумать, что я неверна тебе? Я никогда… никогда не давала тебе повода подозревать меня.

– Тогда почему вы прятались здесь в темноте?

Алекс вздохнула, и в тот же миг Коллин услышал чьи-то шаги.

– Ты, Дженни?! – крикнула Алекс.

– Да, дорогая, – ответила Дженни. – О чем, черт побери, ты толкуешь здесь, Блэкберн? – Она подошла к Алекс: – Дорогая, пойдем в дом – там тепло. А он пусть остается здесь мерзнуть. – Коллин отступил в сторону, позволив им пройти. – Алекс, так что же этот зверь наговорил тебе?

Дверь в дом закрылась за ними, и Коллина охватила дрожь. Неужели он действительно зверь? Или самый глупый человек во всей Шотландии?

Порывы ветра, хлеставшие по лицу, вызывали слезы на глазах, когда Алекс прощалась с Дженни и братьями Керкленд. Ей очень хотелось, чтобы Дженни осталась, и тогда она могла бы спрятаться за подругу.

Коллин лег в постель поздно ночью, сделав вид, что поверил, будто она спит. А утром встал, притворившись таким же образом. Сейчас он уже вернулся домой, чтобы посмотреть, уехали ли гости.

Карета Керклендов исчезла за холмом, и только после этого Алекс осмелилась взглянуть в сторону мужа.

– Сегодня холодно, – тихо сказала она и поспешно направилась в дом.

Алекс почувствовала, что муж последовал за ней, когда открывала дверь.

– Ты не хочешь немного посидеть со мной наверху? – спросил Коллин.

Алекс промолчала: не знала, как поступить – то ли ругаться, то ли плакать, то ли держать язык за зубами. Да и что она могла сказать ему?

Когда муж прошел мимо нее и начал подниматься наверх, она последовала за ним и вошла в свою гостиную.

– Вчера вечером я обвинил тебя в ужасном проступке, Алекс.

Она кивнула:

– Да.

Коллин пристально смотрел на нее, ожидая признаний, во всяком случае, так ей казалось. Ее одолевало искушение именно так и поступить – чтобы посмотреть, как в его глазах отразится боль.

– Мне было крайне тяжело, Александра.

О, теперь она уже «Александра». Видимо, затем последует «леди Уэстмор».

– Одна из служанок сказала, что часто видела, как ты уединялась с Фергусом.

– Одна из… Кто? Ребекка?

– Не имеет значения.

– Очень даже имеет. Эта женщина – дрянь, которую ты напрасно пригрел здесь.

– Не оскорбляй ее только потому, что она сообщила мне о тебе и Фергусе.

– О, уверяю тебя, я мысленно проклинала ее много раз еще до этого случая.

– Значит, она солгала мне?

– Да… то есть нет. Я не знаю, что она имела в виду, говоря о моем общении с Фергусом. Мы часто ходили вместе в конюшни. Сидели в зале и разговаривали. Почему я должна сообщать тебе о каждом своем шаге? Я твоя жена и…

– Если бы ты почаще вспоминала об этом, – перебил ее Коллин, – у нас не было бы необходимости выяснять отношения.

– Как ты можешь, Коллин? – Жгучая обида захлестнула ее, и она едва сдержалась, чтобы не выплеснуть свою досаду и свой гнев.

«А может, Коллин все-таки имел какие-то основания для беспокойства?» – подумала она неожиданно. Ей вдруг вспомнилось, с каким удивлением Керкленды взглянули на нее, когда она последовала за Фергусом. Алекс потупилась и пробормотала:

– Прости, Коллин. Я не подумала, как это будет выглядеть в глазах наших гостей.

– И это все?..

– Но я не сделала ничего предосудительного. Поверь, Коллин. Ничего. – Алекс подумала о том, что сказала ей Дженни прошедшим вечером, чтобы утешить ее. «Скажи ему правду. Пусть он почувствует себя глупцом и наконец образумится». Значит, правду. – Коллин, я должна была поговорить с Фергусом о Дженни и потому вышла с ним.

– Поговорить о Дженни?

– Речь идет… о ее чувствах к Фергусу.

– Но это же смешно. Фергус прекрасно знает ее. Знает уже много лет.

– Она всего лишь на два года моложе меня, Коллин. Эта девушка любит Фергуса, а тот не желает пойти ей навстречу.

– В таком случае оставь его в покое. Но если ты говоришь правду, то прошу прощения, Алекс. Я сожалею, что потерял самообладание.

Она кивнула и пробормотала:

– Я хочу, чтобы эта женщина покинула наш дом, Коллин.

– Ты имеешь в виду Ребекку?

– Она с первого дня отнеслась ко мне непочтительно. И надо полагать, следила за мной…

Коллин нахмурился, и Алекс поняла, что ей следовало бы повременить с этим разговором. Подождать неделю или две, пока не улягутся страсти.

– Ты хочешь, чтобы я выгнал ее?

– Да.

– Я знаю ее почти двадцать лет. Ее мать была подругой моей матери.

– Она обращается со мной неподобающим образом, Коллин.

– А куда я отправлю ее? Просто выгоню из дому? Ее мать умерла, и у нее нет близких людей. Могу я дать ей по крайней мере рекомендацию, чтобы она не умерла от голода?

– Меня не волнует, куда она пойдет. Она хочет завладеть тобой, Коллин! Она смотрит на тебя как собака, желающая получить лакомый кусок со стола. И она хочет, чтобы я убралась отсюда. Теперь это совершенно очевидно.

– Очевидно то, что она очень хорошо ко мне относится. Как же я смогу выгнать ее? Ты никогда не жила так, как она, Алекс. Ты никогда не страдала от голода и холода, и самое большее, что беспокоило тебя, – это вопрос, какой наряд наилучшим образом подойдет к твоей фигуре.

Коллин умолк, и Алекс подумала, что он закончил, но он лишь перевел дыхание, потом вновь заговорил:

– К тому же, Ребекка – превосходная экономка. Она прекрасно выполняет свои обязанности. И если ее следует выгнать только потому, что она шокирована твоим самоуверенным поведением, то тогда мне придется уволить всех, кто знает тебя, не так ли?

Коллин стремительно вышел из комнаты, не заботясь о том, что оставил Алекс в крайне угнетенном состоянии.

День прошел в напряженной тишине, и Александра была уверена, что ей не удастся уснуть. Но она провела без сна почти всю предыдущую ночь, поэтому сейчас все-таки заснула.

Ее разбудило осторожное прикосновение к плечу.

– Прости меня, дорогая. – Губы Коллина коснулись ее спины, и она почувствовала горячее дыхание.

Алекс открыла глаза и заморгала. Однако темнота успокоила ее, и через несколько секунд она снова закрыла глаза. Рука мужа легла ей на талию, и Алекс, сладко зевнув, снова заснула.

Через какое-то время она опять проснулась и тотчас же услышала шепот Коллина:

– Спи, милая. Спи. – Он поцеловал ее в спину и ласково прошептал: – Ты очень красивая, Алекс. Нежная и теплая…

Он прижался к ней всем телом и снова поцеловал, на сей раз – в плечо. Алекс невольно улыбнулась. «Неужели мне все это не снится?» – подумала она. Алекс постаралась прижаться к мужу покрепче и тотчас же почувствовала прикосновение его горячей плоти. В следующее мгновение рука Коллина скользнула меж ее ног.

– А-а!.. – простонала Алекс.

Коллин прильнул губами к ее уху, продолжая ласкать. Не выдержав, Алекс опять застонала. Она наслаждалась ласками мужа, но ей хотелось большего. Подняв ногу, она закинула ее Коллину на бедро и прошептала:

– Быстрее, пожалуйста…

Коллин шевельнул бедрами и крепко прижался к ней своей возбужденной плотью.

– Да, Коллин, да!.. – простонала она.

В следующее мгновение он вошел в нее и тотчас же остановился, казалось, он решил безжалостно мучить ее.

Алекс впилась ногтями в его бедро и, задыхаясь, простонала:

– Еще, еще… – Ей хотелось, чтобы он заполнил ее целиком.

Коллин поцеловал ее в ухо и с усмешкой проговорил:

– Ты хочешь совсем поглотить меня, дорогая?

В тот же миг он вошел в нее глубже, а затем начал двигаться – все быстрее и быстрее. Алекс снова застонала, и каждое движение мужа вызывало у нее новый стон; при этом она то и дело впивалась ногтями в бедро Коллина, побуждая его быть безжалостным.

В какой-то момент она громко вскрикнула, почувствовав, как по телу ее прокатилась горячая волна, в ту же секунду Коллин последний раз с силой вошел в нее, и его стон слился с ее криком, когда они вместе воспарили к вершинам блаженства.

– Прости, – прошептал он минуту спустя. – Прости за то, что я наговорил тебе раньше.

Алекс не хотела возвращаться к действительности; обняв мужа одной рукой, она уткнулась в подушку, увлажнив ее слезами.