31

«Здравствуй, Сережа.

Как давно я не писала тебе. Наверное, с тех пор как перебралась сюда, на Вольфсганг-штрассе. Помнишь, весной я рассказывала тебе про переезд?

За эти месяцы многое изменилось. Работы стало заметно меньше, а зарплату наоборот — повысили, потому что теперь у меня в подчинении две девушки, обе — мигрантки из Швеции: Шорех и Зейнаб.

Знаешь, в отличие от нас, русских, эти европейцы крайне легки на подъем и практически не имеют чувства родной страны или родного города: скитаясь в пределах Единой, они в любую секунду готовы сменить место жительства ради незначительных льгот или более привлекательной работы. Иногда я даже немного им завидую — ты ведь помнишь, как я переживала, когда уехала из России?

Как я уже тебе писала, район, где я живу, очень хороший. Здесь очень много зелени, а главное — тихо, хотя до центра всего несколько кварталов. Мне до сих пор нравится гулять по Цайль, Рёмерберг или набережной: среди шумной толпы туристов не чувстувуешь себя одинокой, а, кроме того, иногда там можно встретить коренных европейцев, хотя сейчас, говорят, их здесь уже почти не осталось.

Ты, наверное, удивляешься, что я говорю — «одинокой», но, увы, это действительно так, хотя казалось бы, всё должно быть совсем наоборот. Ведь теперь мы видимся с Хасаном почти каждый день. Последнее время он всё чаще заводит время о браке и о том, как было бы здорово, если бы мы жили вместе. Но ты знаешь, Сережа, непонятно почему, но во время таких разговоров у меня часто возникает смутное предчувствие какой-то большой беды или катастрофы. И это очень странно, ведь Хасан — очень добрый и хороший человек.

Извини, я пишу, наверное, немного сбивчиво. Просто сейчас я очень взволнована, как если бы произошло нечто важное. Хотя, возможно, так оно и есть.

Позавчера вечером, на стоянке перед универсамом я случайно познакомилась с одним человеком. Он русский. Его зовут Леонид. Мы сначала разговаривали, стоя прямо на улице, перед «Аль-Майя», а потом он пригласил меня поужинать. И ты знаешь, я поехала, не думая в тот момент ни о чем и ни о ком, и даже забыла о Хасане.

Леонид оказался очень интересным собеседником. Он значительно старше меня, много поездил по миру, многое повидал. Сейчас он живет в США, занимается гостиничным бизнесом, но ты знаешь, Сережа, в нем ощущается присутствие чего-то большего, нежели во многих других людях его возраста и его положения.

В нем есть какой-то скрытый дух, какая-то мощная сила, которая, кстати, всегда была присуща и тебе. Может быть, в этой его схожести с тобой и кроется разгадка того колоссального впечатления, которое Леонид произвел на меня?

Ведь мне так не хватает тебя, Сережа. Особенно последний год. Иногда меня охватывает такое отчаяние, что хочется со всех ног убежать отсюда, из этого вечно сонного европейского «санатория» и вернуться домой, чтобы быть поближе к тебе и к тому, что тебе дорого.

Леонид сделал мне неожиданное предложение. Он хочет, чтобы я взяла выходные на работе и полетела с ним в Майами. Он говорит, что если я узнаю его получше, увижу, как он живет и к чему стремится, то у меня навсегда отпадет вопрос о всех прочих женихах. Леонид сказал мне, что я создана для него, а он — для меня.

Когда он говорил об этом, я испытывала странное чувство, похожее на наваждение. Мне казалось, что это не он зовет меня с собой, а ты, Сережа.

Лёня очень интересный и очень приятный человек, но пока я не вижу его рядом с собой. Вместе с тем, какая-то мистическая сила неодолимо тянет меня вслед за ним, словно магнит, который в итоге приведет меня не к нему, а к тебе. Такой вот необъяснимый парадокс.

Итак, завтра, во вторник, я улетаю в Америку. Сначала Нью-Йорк, затем Филадельфия (у Лёни там какие-то дела) и, наконец, Майами. А через две недели я вернусь домой во Франкфурт.

Сразу по возвращении я напишу тебе подробное письмо о поездке. И хотя ты не пошлешь мне ответного письма, я знаю, что ты обязательно найдешь какой-нибудь способ сообщить мне свое мнение относительно Леонида, и того, как вообще мне стоит со всем этим поступить.

На этом я ненадолго прощаюсь с тобой, мой дорогой и любимый брат. Я знаю, что там, где ты сейчас — в царстве вечного покоя и вечного счастья — нет места горю и невзгодам.

И поэтому, Сережа, я, как и всегда, прощаюсь с тобою без слез. Я прощаюсь с улыбкой.

Лера».

 

32

— То есть, насколько я понимаю, денег у вас нет?

Подойдя вплотную к окну, Игорь остановился и, наклонившись вперед, оперся об оконную раму лбом, словно хотел увидеть рассвет сквозь серую светозащитную пленку.

— Или я понимаю неправильно?

— Послушай, браза… Деньги у нас есть, — начал было Лёха. — Но всё дело в том…

— А ты заткнись. И сиди тихо, — произнес Игорь, не повышая голоса. — Во-первых, потому, что этот вопрос задан не тебе, а во-вторых, у тебя ещё будет шанс сегодня выступить. Итак?

Он тяжело вздохнул и медленно обернулся к Лере.

— Деньги. Я всего лишь хочу знать. Где мои деньги?

— Я тебе уже сказала…

— А мне плевать на то, что ты сказала! — отрезал Игорь. — Сначала я хочу услышать про свою долю от обещанных денег, а уже потом — про всё остальное. И учтите…

— Игорь!

— … учтите, «сталкеры», что игры закончились. Я забираю контейнер и ухожу. Через минуту я просто беру рюкзак и исчезаю. Вам понятно это? Поэтому сейчас давайте лучше говорить про деньги, если, конечно, вам есть что мне сказать…

— Хорошо! — воскликнула Лера, поднимая вверх обе руки. — Хорошо! Про деньги — так про деньги. Только прошу тебя, пожалуйста, сядь рядом со мной и успокойся…

— Успокоиться?! — он чуть не задохнулся от возмущения. — Ты говоришь мне, чтобы я успокоился! Ты — мне?!

— Но, браза… — пошевелился на своем матрасе Лёха. — Может, и правда…

— Заткнись, я сказал!

Тут Игорь заметил лежащий на полу возле матраса автомат и, подойдя, отодвинул его ногой. — И ствол не трогай, пока я не уйду. Ты понял?

— Да, да… Понял, конечно… Я и не трогал, — испуганно проговорил юноша. — Ты чего…

— Очень хорошо. А теперь я слушаю!

— Восемьсот. Восемьсот тысяч фунтов, — негромко произнесла Лера. — Но это ещё не всё…

— Что?! — прошепал Игорь. — Восемьсот тысяч, ты сказала?! За восемьсот тысяч мы сделали это? Но ведь столько народу погибло… Ты, вообще, в своем уме?! Ты…

— Да успокойся же ты, наконец! — сорвалась Лера на крик, приподнимаясь со стула. — Успокойся! И дай мне сказать… А потом уже ори, сколько влезет. Если желание не пропадет к тому времени…

— Сейчас моё желание — это просто взять и…

— Десять минут! Дай мне только десять минут! — упрямо повторила она. — А потом делай что хочешь: забирай Колбу, уходи — мы не станем тебя удерживать…

— Отлично. Десять минут… Ну, что ж, — сделав глубокий вдох, Игорь пододвинул к себе второй стул и сел прямо напротив Леры. — Говори, я тебя слушаю. И даже не засекаю время.

— Спасибо…

Она чуть подалась вперед, и тусклый свет лампы осветил её бледное, с обострившимися чертами, лицо, усталую вымученную улыбку и осунувшиеся глаза, в которых стояли слезы.

— Скажи, ты когда-нибудь слышал о Похэнау?

— О чём?

— Полное название: «Природная аномальная зона Похэнау».

— Нет, конечно, — хмыкнул Игорь — Я такими бреднями не увлекаюсь.

— Хорошо. Только Похэнау — не бредни, а многократно доказанный научный факт. Вернее, существование «зоны Похэнау» многократно доказано, но наукой пока не объяснено…

— Да мне без разницы. Что дальше?

— Несколько лет назад одна американская строительная компания, а именно «Вэйхарт Билдерс», получила подряд от правительства Парагвая на какие-то работы, связанные с дорожным строительством. Самый обычный подряд: они должны были не то снести часть горы, не то наоборот чего-то там насыпать, сейчас это уже не важно… Важно то, что в процессе этих работ они обнаружили аномальную зону, которую назвали «Похэнау» по имени ближайшего населенного пункта.

— Очень за них рад. И в чем же заключалась аномалия?

— Ты знаешь… В двух словах, конечно, не рассказать, но если быть предельно кратким, то выглядело это так. Время от времени находящиеся в «зоне» люди могли видеть некие изображения — что-то типа миражей… Фрагменты ландшафта, деревья, растения. Очень странные растения…

— И что тут такого? Миражи — штука давно изученная…

— Дело в том, что картины, которые открылись строителям из «Вэйхарт Билдерс», а впоследствии — и ученым, имели одну интересную особенность. Это были не земные миражи.

— Не земные?

— Вне всяких сомнений. Это были совершенно фантастические и не свойственные нашей планете картины. Случайные зрители получали возможность заглянуть в некое, ведущее в иную вселенную окно, которое ненадолго появлялось и вскоре исчезало…

— Я, кажется, понимаю, в чем дело, — усмехнулся Игорь. — В Парагвае ведь, помимо коки, растет ещё и…

— Нет, не угадал, — покачала головой Лера. — Значительная часть этих видений была отснята на видео, и каждый кадр впоследствии побывал в руках не одной сотни экспертов. Все изображения абсолютно реальны и материальны.

— Что ж, бывает и такое. Странно, что после этих находок не обанкротился Голливуд…

— Через месяц после обнаружения «зоны Похэнау» миражи внезапно прекратились, словно их и не было. К тому времени правительство Парагвая опомнилось и закрыло въезд в «зону» для любых посетителей — неважно, ученые это, пресса или просто туристы. Однако информация уже успела расползтись по миру и привлечь к себе внимание множества специалистов и не только…

— Могу себе представить.

— Через какое-то время, правда, все запреты были сняты. Поскольку миражей больше не наблюдалось, интерес к этому месту стал быстро иссякать, и вскоре о «зоне Похэнау» позабыли. Отправили в ту же корзину, где сегодня пребывают Атлантида, «Панамский метеорит» и тому подобные феномены.

— А картинки?

— Ну, а картинки — защищенные от копирования фото- и видео-файлы — разошлись по научным архивам и частным коллекциям. Время от времени в прессе появлялись сообщения, что оригиналы изображений кем-то настойчиво приобретаются или даже похищаются. Хотя удивляться особо нечему: всякие там ФБР, НАСА и Пентагоны всегда просыпаются позже всех…

— Всё это очень интересно, — заметил Игорь, — но я пока не улавливаю никакой связи с нашим делом…

— Связь самая прямая. Примерно года через два после описываемых событий в ученых кругах появилось сенсационное сообщение. Один из научно-исследовательских отделов корпорации «Воунг Сан Бионаутс Биостар» получил предложение от частного лица приобрести у него некий артефакт, который, якобы, является очень весомым дополнением, если даже не ключом к разгадке феномена «зоны Похэнау».

— И что же он продавал? Неужели нашу Колбу?

— Почти… Как известно, многие известные лаборатории периодически получают предложения о покупке «марсианских шлемов», «вечных метеоритов» и прочей чуши, которой их забрасывают сумасшедшие. Однако письмо, пришедшее в «Воунг Сан», являлось не просто голым текстом. К нему прилагался очень качественный, почти профессионально снятый видеоролик, наглядно демонстрирующий действие артефакта.

— Так… Уже интересно.

— Ещё бы. Видеозапись оказалась подлинной — это подтвердили потом многочисленные эксперты. А вот то, что было там записано, наоборот — не поддавалось никакому научному объяснению…

Лера ненадолго замолчала.

— Там… Человек, запечатленный на видео, сначала рассказывает, как, находясь в «зоне Похэнтау», он рассчитывает и определяет некие условные места — «точки пропускания», как он их называет, а затем в одну из таких «точек» он помещает артефакт — небольшой, конической формы, металлический или похожий на металлический предмет. После установки предмета, который он называет «Шандорский ключ», человек монтирует в метре от этого места дополнительную видеокамеру, настроенную на длительную съемку, а сам остается неподалеку, в наблюдательной палатке…

— То есть, по идее, в ролике должна присутствовать и запись со второй камеры?

— Да, и она там есть. Примерно через полтора часа после помещения артефакта в «точку пропускания», камера начала фиксировать появление прямо над «точкой» всё тех же «миражей Похэнау» — сначала почти невидимых и скоротечных, а затем всё более ярких и устойчивых. Постепенно эти миражи собирались в единое целое, и вскоре над артефактом образовалось небольшое вертикальное бесформенное «окно», размерами примерно метр на метр или чуть больше…

— Полтора на полтора, скорее… — задумчиво проговорил Лёха.

— Да, наверное. Ну, так вот… В этом самом «окне», словно на экране трехмерного телевизора, можно было отчетливо наблюдать довольно странный пейзаж: покрытая небольшой растительностью равнина, с редкими, но необычайно высокими деревьями. Настолько высокими, что сквозь «окно» невозможно было увидеть ни единой верхушки — только голые, абсолютно без ветвей, гладкие стволы. Зато их кроны легко угадывались по отбрасываемым на землю, почему-то очень ярким огромным теням…

— И небо… — прошептал Лёха.

— Да, и небо там было очень странное — какое-то неестественно яркое, и не голубое, как у нас, а синее… Я не могу описать словами разницу, но, в общем, оно там совсем другое…

— А кроме неба и деревьев, — спросил Игорь, — что-нибудь ещё было видно? Животных, может, каких-нибудь? Или птиц…

— Нет, животных там не было. Зато дальше… — он вновь замолчала. — Зато дальше произошло нечто совершенно удивительное… По прошествии ещё минут десяти-пятнадцати «картинка» стала терять свою четкость и размываться, словно некие волны, улавливаемые артефактом, ослабевали, как ослабевает ветер или напор воды. В этот момент человек, сидящий неподалеку от камеры, неожиданно поднялся, приблизился к пока ещё видимому миражу и… бросил внутрь «окна» какой-то предмет: подобраный на земле камень, или что-то в этом роде…

— То есть, ты хочешь сказать…

— Вот именно! Камень пролетел сквозь «окно» и упал там, с другой стороны!

— А, так вот оно что. «Порталы Мэллори», — вспомнил Игорь старинный сериал из детства. — Таким образом, если я вас правильно понял, помещаемый в аномальную зону «Шандорский ключ» способен не только искусственно инициировать появление миражей — отражений неких миров, но и открывать проходы в эти миры. Ведь, по сути, «феномен Похэнау» — это не мираж, а самая настоящая дверь. Но ведущая — куда?

Он покосился на рюкзак и усмехнулся.

— В любом случае, если всё это — правда, то наша «колбочка» стоит совсем других денег, нежели какие-то пятьдесят миллионов… Кстати, сколько хотел за неё тот парень, который прислал видео и письмо?

— А ты знаешь, — задумчиво произнесла Лера, — судя по тому, что случилось дальше, он вовсе не собирался ничего продавать.

— Вот как? А зачем же тогда…

— Видишь ли… Несмотря на свое могущество и богатство, корпорация «Воунг Сан», максимально открытая и лояльная правительству США структура, вряд ли бы стала тайно приобретать артефакт, будь он хоть трижды загадочный и инопланетный — мешает тридцать седьмая поправка «Билля о правах»… Отправитель это знал и, тем не менее, связался именно с ними — ему была нужна не сделка, а максимальная огласка своего предложения.

— И он её получил…

— Ещё бы, — хмыкнул Лёха. — «WSBB» — контора солидная, дэд кул, она так просто заявлений делать не станет…

— Короче говоря, он исчез, — продолжала Лера. — Точнее, больше не вышел на связь. Сразу после опубликования сенсации владелец артефакта перестал отвечать на письма и телефонные звонки, а вскоре выяснилось, что все его данные оказались вымышленными…

— Ерунда какая-то, — пожал плечами Игорь. — Чего он добился? Исчезнув, он явно поставил на сенсации крест: какой бы расчудесной не была видеозапись, это всего лишь видеозапись. А людям нужны факты.

— Он добился именно того, чего хотел, — Лера вдруг замолчала и посмотрела на Лёху, словно ожидая от него слов поддержки или одобрения. Однако видя, что он никак не реагирует на её фразу, он вновь перевела взгляд на Игоря и неожиданно спросила:

— Ты когда-нибудь слышал о «феномене Линберга»?

Наступила тишина.

— Последнее время феноменов вокруг меня стало так много, что всех не упомнишь, — хмуро произнес Игорь. — Кажется, это какая-то история, связанная с исчезновением людей?

— Оно, — кивнул Лёха. — Лост пипл парадокс.

— Никто не знает имени человека на видео, — снова заговорила Лера. — Зато известно имя того, кто прислал это видео в «Воунг Сан». Некто Каин Отто, лицо без гражданства, временно проживающий в США. Хотя где он сейчас проживает, доподлинно неизвестно…

— Да, скорее всего, там же, где и все остальные, — Лёха сделал неопределенный жест рукой, указывая почему-то за окно. — Жертвы «феномена Линберга»…

— Постойте-ка, — нахмурился Игорь. — Похоже, я уже теряю нить. Вы что, пытаетесь убедить меня, что пропавшие люди…

— Да. Они находятся сейчас там, в том странном «параллельном мире», по ту сторону «окна», — негромко, то твердо произнесла Валерия. — С помощью «Шандорского ключа» и уникальных свойств «аномальной зоны Похэнау». А ещё — с помощью своих денег.

— Всё, хватит! Просто бред какой-то! — не выдержал Игорь. — Или вы думаете, у меня терпение железное?

— Но послушай…

— Я ещё могу поверить в некий артефакт, и в то, что он дорого стоит — мало ли на свете придурков… Я даже допускаю, что где-то на Земле действительно могут существовать всякие аномалии типа ваших фантастических «окон», и тому подобное… Но поверить в то, что люди — да не просто люди, а миллиардеры! — исчезают в каком-то нелепом параллельном мире или черт его знает где, да ещё и по своей воле…

Он поднялся со стула.

— Короче. Ребята, давайте ближе к делу. Уже раннее утро, и возможно, что очень скоро сюда заявятся головорезы Медика. Поэтому сейчас мы либо договариваемся, либо я забираю контейнер. Да и разбегаться пора.

— Всё сказал? — подняла голову Валерия. — Или ещё текст будет?

— А тебе мало? — Игорь шагнул в сторону рюкзака и осторожно задел его ногой. — Эх, брат… Похоже, опять мы с тобой поедем неведомо куда…

— Хорошо. Ну, а теперь я тебе скажу, — сощурилась Лера. — Чтобы ты немного успокоился… Во-первых, про свои мечты о продаже Колбы можешь сразу забыть…

— Да неужели?

— Куда бы ты не с ней сунулся, тебя как минимум убьют — неважно, успеешь ты при этом получить за неё деньги или нет. Всё, что я пытаюсь рассказать тебе — чистая правда, поэтому продать контейнер будет тебе не по зубам. И в наших общих интересах — это действовать сообща, а не ругаться…

— «Чистую правду» я от тебя уже слышал. Причем не раз. И про нотариуса, и про «пятьдесят миллионов», и про «легкую добычу на Трайдеке»… Ты мне лучше скажи: Лёня знал, что никаких миллионов не существует?

— Нет, — тихо сказала Лера. — Он не знал.

— Что?! И после этого ты хочешь, чтобы я действовал с тобой сообща?! — Игорь чувствовал, что вот-вот сорвется, и сдерживался из последних сил. — Он же любил тебя, жил с тобой, а ты просто использовала его, как… А Беня?! За что погиб Беня? Ему было всего двадцать пять, ты слышишь?!

Она молчала.

— О'кей, — перевел дыхание Игорь. — Про Колбу я уже понял. Но что вы собираетесь с ней делать? Если продать, как ты говоришь, её нельзя, и никакого «заказчика» нет и в помине, то для чего она вам?

— А ты не догадываешься? — неожиданно подал голос Лёха. — Пораскинь мозгами.

— Я тебе сейчас пораскину… — начал было Игорь и вдруг осекся. — Так вы что, я не понял, задумали сами в «окно» прыгнуть, что ли?

В комнате вновь наступила тишина.

— Но зачем?!

— Лёшин отец — эксперт по так называемым «сверхпостоянным величинам», — дрожащим голосом заговорила Лера, — он работает в Кембриджском Институте Новой Физики. Там всё под контролем «Ми-6» и военных…

— И что?

— Папа ведет дневник, несмотря на строжайщий запрет ресёрч-тим, — невесело усмехнулся Лёха. — У папы — кризис пятидесятилетнего возраста, так что теперь он всё пишет в свой «даири оф дримс» — и про работу в Институте, и про девиц из Сохо…

— Лёша подобрал пароли от отцовского компьютера и выкачал оттуда всё его содержимое. Роясь в файлах дневника, он обнаружил информацию, касающуюся артефакта и «феномена Линберга». Иначе откуда бы мы, по-твоему, узнали обо всем этом?

— Какого черта ты вообще полез в чужой компьютер? — повернулся Игорь к юноше. — Любопытство взыграло?

— Да нет, мне просто нужны были деньги, — неохотно ответил Лёха. — Я искал сканкоды биочипов от его кредиток, чего непонятного…

— Сообщив миру о своем артефакте, Каин Отто создал отличный информационный фон для потенциальных заинтересованных лиц. После чего перешел ко второй стадии задуманного, — монотонно, словно по бумажке, заговорила Лера. — Будучи человеком весьма состоятельным, он был вхож очень во многие места и легко заводил любые знакомства… Когда, в конце концов, на его след вышли-таки британские спецслужбы, а за ними и ФБР, Отто имел уже около десятка фамилий в своем списке желающих покинуть этот безумный мир и переместиться вслед за ним — на загадочную, но необычайно притягательную землю по ту сторону «окна»…

— Может быть, вы всё-таки объясните мне, — опять не выдержал Игорь, — за каким дьяволом им, вообще, это понадобилось? Людям здравым, вменяемым, да к тому же ещё и богатым.

— Дело в том… — вздохнув, начал Лёха.

— Дело в том, — перебила его Лера, — что международный авантюрист и одновременно талантливый ученый и блестящий психолог Каин Отто имел на руках неоспоримые доказательства двух очень важных моментов. Момент первый: жизнь по ту сторону «окна» не более опасна, чем по эту. Скорее, наоборот, вода, воздух и всё остальное там гораздо чище и лучше земных аналогов…

Ну, а второй момент…

Она сделала паузу, словно до последней секунды колебалась, стоит ли произносить эти слова.

— Там, в мире за «окном», мы можем вновь обрести наших близких.

 

33

На этот раз тишина затянулась.

— Даже не знаю, что и сказать… — проговорил, наконец, Игорь. — С одной стороны, я понимаю, что всё это — бред тяжело больного человека. С другой, что-то мешает мне прямо сейчас отнять у вас эту трижды клятую Колбу и поскорее убраться отсюда. Может быть, это тоже какой-нибудь парадокс?

— Я могу рассказать тебе про тот мир, про мир-бэта, — поднялась Лера со своего стула. — И хотя я знаю немногое…

— Думаю, в этом нет нужды, — покачал головой Игорь. — Меня сейчас волнует другое: как мы поступим дальше?

— Что ты имеешь в виду?

— А то и имею. Вам нужен контейнер, а мне нужны деньги. И кстати. Может, вы мне скажете — зачем нужно было тащиться с Колбой именно сюда, в этот «город мёртвых»? Ведь насколько я знаю, Парагвай немного в другой стороне…

— Ты получишь свои деньги, — Лера подошла к нему вплотную. — К сожалению, их не так много, сколько должно быть, но больше у нас просто нет… В течение последнего года Лёше удалось собрать определенную сумму и переправить её в «Лаунжсейфер», разложив небольшими частями на множество цифровых депозитов. Всего — около восьмиста тысяч фунтов…

— Семьсот девяносто, — поправил Лёха. — Ещё пару недель — и было бы ровно…

— Номера счетов и все аксесс-ключи ты получишь прямо сейчас. С любого компьютера ты сможешь конвертировать «цифровуху» в валюту любой страны мира…

— О'кей, я знаю, что такое «Лаунж», — кивнул Игорь. — Ну, а вы, в свою очередь, знаете, что у меня нет другого выхода. Поэтому мне придется согласиться на этот позор, и клянусь — это многому меня научит… Список номеров и аксесс-кеи. Прямо сейчас. Одним файлом — вот на этот адрес…

Он продиктовал стандартный двенадцатизначный номер.

— Как отправишь — дашь мне свой компьютер. Я проверю наугад один из акссесов.

— Дэд гуд, — пробормотал Лёха, склоняясь над клавиатурой. — Но это не быстро: сигнал пойдет отсюда не напрямую, а через британский спутник. Информация криптованная и будет процеживаться через все фильтры и «отстойники», так что…

— Почему — не напрямую?

— С ума сошел? — Лёха поднял голову. — Отсюда ни звонить, ни к «облакам» коннектиться нельзя. Над нами — сеть фэесбешных «Прогрессов», вмиг засекут.

— А что, способный отрок, — усмехнулся Игорь, оборачиваясь к Лере. — Раздобыть за год почти восемьсот «штук»… Где он их взял?

— Украл у отца, — равнодушно ответила девушка, глядя на мерцающий свет от лампы. — А что касается Ново-Северска, то сюда мы добирались не зря…

— Ну да. Город посмотрели, музеи, опять же Диснейленд…

— «Похэнау» — далеко не единственная аномальная зона на Земле, — продолжала Лера. — Эффект появления неземных миражей, а также случаи исчезновения в «окнах» физических объектов наблюдались во многих местах, причем на протяжении всей истории человечества. Об этом столько всего понаписано…

— Чего, кстати, не скажешь об артефакте.

— Да причем здесь артефакт… Ведь если разобраться, дело вовсе не в нем. Мир-бэта существовал всегда, а «Шандорский ключ» — это всего лишь искусно изготовленный кем-то отражатель. Аккумулятор, работающий по принципу накопления энергии волн. Достаточно только правильно установить его в нужном месте и дождаться одного из потоков… Во всяком случае, так написано в дневнике лёшиного отца…

— И где же находится это ваше место? — поинтересовался Игорь. — Неужели где-то в Ново-Северске?

— Гуд трай, мэн, — не отрываясь от компьютера, хмыкнул Лёха. — Наше место не просто в Ново-Северске. Оно — здесь.

— Где?!

— Ну не совсем здесь, конечно, — Лера вновь опустилась на стул, — но на территории Института — во внутреннем дворе Главного корпуса. Или, как ты думаешь, зачем его, вообще, строили, этот Институт?

— Понятия не имею. Хотя ты вроде что-то говорила… Ещё там, в Штатах.

— Да, говорила. Пояс аномальных зон вокруг Ново-Северска или «Сибирский кратер», как называют его англичане — одно из самых загадочных в мире мест, открытых в двадцатом веке. И хотя здесь, в России, до подобных феноменов уже давно нет никому никакого дела, информация о «Кратере» была строго засекречена и стала доступна лишь относительно недавно.

— Я бы не сказал, что совсем «никому» и совсем «никакого дела», — заметил Игорь, вспомнив Шульца и его бойцов. — Боюсь, что даже в этой стране найдется немало богатых психов, желающих, как и вы, навсегда сгинуть в «сумеречной зоне». Как будто им своей «зоны» не хватает… Постойте, но если мы украли у Отто и его шайки самую важную деталь этого безумия, то получается, «феномена Линберга» больше не существует?

— Не всё так просто, — Лера в очередной раз поднялась и подошла к сидящему с компьютером юноше. — Ты уже отправил?

— Йес, мэм. Минуту назад. Сейчас я разглядываю окрестности.

— Вот и отлично… Дело в том, — повернулась она к Игорю, — что на Трайдеке мы взяли не «Шандорский ключ», а его точную копию.

— Копию? Как — копию?

— Да. И в этом нет ничего необычного. Просто изначально артефактов было два.

— Изначально — это когда? — Игорь наклонился за компьютером, который подал ему Лёха, после чего уселся верхом на стул. — Сейчас поглядим, как работают спутниковые системы Соединенного Королевства…

— Вижу, тебе не очень интересно, — заметила Лера, подходя к окну. — Поэтому не будем терять времени. Проверяй наличие денег — и нам пора…

— Так… Отправляю запрос на авторизацию. Сразу же, вдогонку — запрос баланса… А теперь ждем, — он поднял глаза от клавиатуры. — И всё-таки, откуда взялись сразу две Колбы?

— Откуда… Ты, наверное, будешь смеяться, но изначально оба этих контейнера тоже были похищены. Правда, не из частных хранилищ, а у правительства одной очень большой страны. Причем, до сих пор не совсем ясно, какой именно…

— Вот даже как?

— Да, их украл сотрудник российской антарктической экспедиции «РАЭ-4» водитель-дизелист некто Павлов ещё несколько лет назад. Упакованные в термобоксы контейнеры были найдены им в одном из корпусов пустующей станции «Нью-Реджайна», принадлежащей Австралии и занимающейся раскопками в этой части ледяного континента. Люди не то погибли, не то спешно покинули периметр — сейчас этого уже не узнать. Сфотографировав свою находку, Павлов умудрился спрятать оба контейнера неподалеку от заброшенной станции, а по возвращении на Большую Землю продал координаты тайника одной российской фирме, занимающейся поисками кладов.

Ребята из «Самуэль Вернон» — так называлась фирма — вывезли Колбы далеко не сразу, а ещё год или два спустя после возвращения Павлова. Ведь они даже не знали, что это такое. Собственно, по этой же причине они и продешевили с первым контейнером… Впрочем, сейчас это тоже неважно…

Контейнер номер два у русского курьера должен был забрать некто Дэниэл Фридман. Кто он такой и кого представлял — неизвестно, зато британским спецслужбам удалось узнать место, где состоится сделка…

— Остров Трайдек, — хмуро произнес Игорь. — Я угадал?

— Угадал. Лёшин отец консультировал людей, которые должны были задержать Фридмана при выезде с острова вместе с «товаром» и поэтому…

— Так это что же, получается — мы рисковали дважды? Всё это время Колбу, помимо охраны отеля, пасли ещё и ребята из «Ми-6»?!

— Да никто ничего не пас! Тебе лишь бы поорать… — Лера вздохнула и перевела взгляд на Лёху. — Ну что, «Манфред», собирайся. Разве нам уже не пора?

— Эс ю виш, леди. Через пять минут буду готов…

— В действительности, на острове присутствовало только трое агентов, — девушка отошла от окна и присела рядом с рюкзаком. — Они никак себя не проявляли, и, разумеется, никого и ничего не пасли. Их задачей было засечь приезд Фридмана и следить за ним вплоть до самого момента его отбытия. И всё. Им и в голову не могло прийти, что кто-то захочет напасть на хранилище Трайдека и у всех на виду украсть драгоценный «товар».

— Однако дураки всё-таки нашлись. В нашем лице, — подвел итог Игорь. — Интересно, а что мешало агентам изъять контейнер сразу? После чего спокойно дождаться Фридмана и задержать его, как только тот прибудет на остров? Столько бы людей в живых осталось…

— А где гарантии, что внутри кейса — именно Колба, а не муляж или подделка? Зато можно спугнуть продавца. И где доказательства, что Фридман прибыл именно за кейсом? В США, между прочим, до сих пор есть правосудие, и если ты не в курсе…

— Сейчас, — веско сказал Игорь, — мне уже наплевать. И на Штаты, и на правосудие, и на этот чертов рюкзак. Мне страшно представить, что происходило и происходит в ваших головах, дорогие «сталкеры», и если честно, мне по-настоящему и искренне вас жаль.

— Тем не менее, — продолжил он после короткой паузы, — в отличие от вас, я не избалован своей жизнью и своей свободой настолько, чтобы продолжать оставаться здесь и далее. И поэтому я ухожу. Прощайте.

С этими словами Игорь поднялся со стула и направился к выходу из комнаты.

— Вэлл, браза, помоги нам хотя бы барахло до Главного донести, — негромко попросил Лёха. — А то ведь у меня в одной руке — карта минной закладки, а в другой…

— Зачем? Пусть идёт, — перебила его Лера. — Я понесу навигатор, а рюкзак ты закинешь мне за спину…

— О'кей, — обернулся Игорь в дверях и посмотрел на своих очередных, но уже — бывших «попутчиков». — Десять минут всё равно ничего не решают. Я вас провожу.

 

34

Снаружи уже почти рассвело.

Один за другим, по очереди, они покинули «Корпус № 3» через всё то же окно первого этажа.

Медленно и осторожно, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, путники проследовали вдоль фасада здания и вскоре достигли одной из узких асфальтовых дорожек, ведущих к центральной аллее.

Стояла мертвая тишина: ни криков птиц, ни шелеста листьев, ни даже привычного звука дребежащих на ветру оборванных ржавых проводов… И хотя идущие по дорожке ступали легко, их шаги гулко отдавались от стен корпусов и разносились вокруг.

Выйдя на аллею первым, Лёха остановился. Не выпуская из рук навигатор, он обернулся и жестом показал, что теперь им придется двигаться по самому краю широкого тротуара. Лера кивнула ему в ответ, после чего они продолжили путь.

— Я вот что подумал, — тихо, почти шепотом, проговорил Игорь, идущий последним. — Допустим, мы знаем, что парагвайское «окно» ведет в мир-бэта. Но почему вы так уверены, что, отрывая «окно» здесь, в Институте, вы попадете именно в бэта, а не в какой-нибудь другой мир? Скажем, мир-гамма или мир-дельта…

— Пробы. Воды и воздуха, — не оборачиваясь, так же тихо ответила ему Лера. — И фото звездного неба. Всё совпадает…

— Пробы? — искренне изумился он. — Какие ещё пробы?

— Обычные. Взятые ещё советскими учеными. Здесь, в «Стрэте» — в институтской части «Кратера» — когда-то наблюдался самый мощный эффект «окон». И поэтому туда улетало всё, что могло собирать информацию: анализаторы, зонды, «космические» мультитесты… В общем, много чего…

— И всё-таки, — продолжал Игорь. — Я ещё понимаю — просто на ту сторону вылезти. Побродить, посмотреть… Но уйти насовсем?! Это же полное безумие! А вдруг обратно захочется?

— Эй, вы там, дэд фрикс, — обернулся Лёха. — Хватит болтать уже!

— Не захочется, — всё так же шепотом, но яростно ответила Лера. — Ты ничего не знаешь. И не тебе судить.

— Да плевал я. Просто вы больные оба. Это же самоубийство — навсегда, и мосты сжечь…

— Это ты больной! И сдохнешь в своем больном мире! — сказала она неожиданно громко. — Ты — один, ты это понимаешь? А обратно…

Увидев, что Лёха впереди остановился, она вновь понизила голос и обернулась к Игорю.

— А обратно, поверь, попасть гораздо проще, чем туда. Только вот желающих возвращаться почему-то нет.

Дойдя до конца аллеи, они пересекли небольшую площадь с установленным в центре чугунным памятником, изображающим молодую женщину, и подошли к высокому, густо заросшему травой крыльцу Главного корпуса.

— Вот и он, — негромко проговорил Лёха, пряча навигатор в карман. — Кстати, минная зона здесь заканчивается…

— Вижу, что он, — отозвалась Лера. — Теперь — куда?

— За мной, куда же ещё…

Шестиэтажный и мрачный, выстроенный всё из того же серого кирпича, по своей архитектуре Главный корпус мало чем отличался от остальных строений институтского комплекса, зато по площади он явно превосходил их всех вместе взятых.

— Нам нужно добраться до дальнего правого угла, — объяснял Лёха на ходу. — Там такие заросли, что даже днем темно. Я прут от решетки на кронштейн повесил; если специально фонарем не светить, то ни за что не догадаешься, что он — выпилен.

— Отлично. Вижу, ты времени зря не терял, — кивнула Лера. — А с остальным — как? Всё готово?

— Йес, оф корс, мэм. Я ведь уже три дня здесь, в «Стрэте», живу, так что всё успел. Даже два лишних «канала» выкопал — так, на всякий случай.

— Что значит — выкопал? — хмуро спросил Игорь. — Хоронить кого-то собрался?

— Ага, — ухмыльнулся Лёха. — Собрался. Только не «кого», а «что».

— Тебе-то какая разница? — хмыкнула Лера. — «Канал» — это яма под установку «Ключа».

— Да хорошо, хорошо. Как скажете…

Игорь посмотрел на часы навигатора. Почти семь утра. Надо бы, по идее, уже убираться отсюда… Ого! Что это?!

Изображение на экране навигатора неожиданно вздрогнуло и погасло.

— Я не понял, — вслух сказал Игорь. — Батарея, что ли, села? Она же вроде — на изотопном стержне…

— Ага, батарея, — хохотнул идущий впереди Лёха. — Да ты не бойся, через пару минут всё заработает.

— Хм… А ты откуда знаешь?

— Чего тут не знать, кантримэн… Мы же, считай — внутри аномальной зоны. Тут и электромагнитные поля, и импульсы разные, и какие-то искривления… Я хоть и не физик, и то понимаю.

Они, наконец, достигли последнего окна фасада и завернули за угол.

— Вон, видите те деревья, которые растут возле самой стены? — снова обернулся Лёха. — Там, напротив них, как раз и находится наш «вип-вход».

* * *

Внутри Главного корпуса царила тьма. По какой-то причине все окна в здании оказались покрыты не просто слоями, а целыми пластами пыли, словно это была не пыль, а намагниченный порошок.

— Как после ядерного удара, — проговорил Игорь, шагая по гулкому темному коридору вслед за своими спутниками. — Хорошо хоть фонарь снова работает…

Но ему никто не ответил.

Лёха и Валерия шли молча, и от их молчания становилось немного не по себе. Здесь, среди мрачных стен, полусгнивших полов и почерневших окон, в звенящей потусторонней тишине давно умершего «дворца науки», Игорь вдруг резко ощутил собственную беспомощность, свой страх и своё отчаяние. А ещё — свое одиночество.

«Ты — один». Слова, сказанные Лерой, эхом отозвались в его голове. Неужели правда — один?

— На само «поле» просто так было не попасть, — полушепотом проговорил Лёха. — Пришлось разрезать двери.

— Что поделаешь… — так же тихо ответила девушка. — Надеюсь, всё аккуратно?

— Йес, шур. Это я — про те двери, что в самом шлюзе. А те, которые до шлюза — так там вообще ничего не заметно. Да и кто здесь искать будет, сама подумай…

— Мало ли кто. Теперь всего можно ожидать… Долго нам ещё?

— Почти пришли. Правда, к шлюзу сейчас только через подвал можно — сверху всё кирпичами заложили, гады. Но ничего, там буквально метров тридцать…

— И ты что, все эти дни один здесь ползал? — удивился Игорь. — Не страшно тебе было?

— А чего бояться, — отмахнулся Лёха. — Бояться надо было раньше… Так! Сейчас — аккуратно! Смотрим под ноги — тут ступени…

Спустившись по лестнице, они оказались в подвале. В скудном свете фонаря им открылись мрачные, с низкими потолками, необъятные бетонные катакомбы. Очевидно, здесь существовала целая система вентиляционных шахт: повсюду ощущалось явное присутствие сквозняка и пахло влажной землей.

— Сейчас идём прямо, пока не упремся в погрузочный шлюз, — произнес Лёха вполголоса. — А там видимость получше будет.

Вскоре они, и в самом деле, вышли на относительно хорошо освещенный участок подвала: свет проникал сюда через квадратный, не до конца закрытый люк в бетонном потолке. Здесь же, на широкой площадке с металлическим полом, был установлен ленточный транспортер, ведущий наверх через наклонный узкий туннель.

— Ну, а теперь — все на ленту, и потихоньку поднимаемся, — скомандовал Лёха. — Она местами подгнила, так что давайте осторожнее.

Согнувшись в три погибели, путники один за другим начали восхождение внутри тесного грузового туннеля.

Вскоре они оказались наверху. Вокруг — всё те же, засыпанные черной пылью окна, ободранные стены и затхлый полумрак первого этажа.

— Не институт, а лабиринт Минотавра, — огляделась по сторонам Валерия. — Теперь куда?

— Мы уже почти пришли, — сообщил Лёха, отряхиваясь от пыли. — В конце этого коридора находится контрольный шлюз, а за ним — и выход на «поле»…

— Вообще-то говоря, браза, — повернулся он к Игорю, — тебе, наверное, уже можно возращаться. Дальше мы сами. Огромное тебе спасибо. За понимание, за помощь, а ещё…

— Что? Ну, уж нет! — хмуро возразил Игорь. — Быть в двух шагах от «поля чудес» — и даже не взглянуть на него? Я же потом спать не буду. Так что давай, веди, красный следопыт… Две минуты погоды не делают.

— А, так ты думаешь — «задвигаем»? — усмехнулась Лера. — Понятно… Не верит он нам, Лёша. Что ж, пошли, Ван Гог, сам всё увидишь…

* * *

Аномальная зона, или «поле Стрэта», как называл её Лёха, представляла собой самый обыкновенный, относительно небольшой по площади, густо заросший деревьями парк.

Единственной особенностью его расположения было то, что парк находился во внутреннем пространстве Института и был полностью окружен всеми четырьмя сторонами здания, словно стенами.

Из-за недостатка солнца или по каким-то другим причинам деревья не росли ни возле самых стен, ни возле внутренних окон, поэтому, миновав входной шлюз, путники — Лёха, Игорь и Валерия — смогли сразу и без труда пройти на единственную аллею этого странного места.

Впрочем, называть «аллеей» узкую, обильно поросшую травой дорожку из гравия было бы преувеличением — скорее, она больше походила на некую ось симметрии, разделяющую пространство парка на две равные части.

Игорь обратил внимание на две проржавешие ленты транспортеров, установленных параллельно по обеим сторонам от этой «оси». Очевидно, когда-то с их помощью по территории «поля Стрэта» перемещались какие-нибудь приборы, или наоборот — фрагменты исследуемых пород…

— А это ещё что за склепы? — спросил он у Лёхи, показывая на два небольших кирпичных строения, также симметрично расположенных по обеим сторонам дорожки. — Трансформаторные блоки? Или генераторы?

— Да кто их знает, — пожал тот плечами. — Я заглядывал внутрь — сейчас там пусто. Может, оборудование хранили какое…

Они прошли немного вглубь аллеи и остановились возле свежевыкопанной прямоугольной ямы глубиной около полуметра.

— Это — «канал один», — кивнул на яму Лёха. — Думаю, начинать надо отсюда.

— Могила какая-то, — хмыкнул Игорь. — Почему именно отсюда?

— Понимаешь, это не так просто объяснить. За основу берутся некоторые физические показатели, такие как суммарный вектор естественной магнитной индукции, а также значения векторов напряженности внешнего магнитного поля на всей территории аномальной зоны…

— Ну, вот. А говоришь — не физик, — усмехнулся Игорь. — Короче, я понял…

— Короче, тебе, кажется, нужно было идти? — вмешалась Лера. — Так вот, уже пора…

И сразу после этих слов наступила тишина.

— Да, наверное… Ты знаешь, — он на мгновение растерялся, глядя, как её глаза стремительно наполняются слезами. — В общем, ты должна знать… Я ни за что бы не согласился тогда, у Лёнчика. Ни за что. Если бы не ты…

— Я знаю. И всегда это знала. И клянусь, больше всего на свете я не хочу, чтобы ты сейчас уходил. Но раз уж всё сложилось именно так, а не иначе, то уходи сейчас. Прощаться не стоит: может быть, ещё и увидимся когда-нибудь…

— Да, наверное, — снова повторил Игорь, отводя взгляд. — Наверное…

Постояв ещё несколько секунд, он резко развернулся и решительно зашагал к выходу из парка.

— Эй, подожди, — догнал его Лёха уже перед самыми дверями шлюза. — Вот, возьми это. Нам оно ни к чему, а тебе, скорее всего, ещё понадобится.

С этими словами он протянул Игорю свой автомат.

— Ну, давай, браза. Счастливо. И, как говорится, си ю лейтер.

 

35

Игорь почти не помнил, как проходил через коридоры Главного, как спускался по туннелю обратно в подвал, и как вновь поднимался наверх…

В его голове происходило нечто невообразимое: сознание словно раздвоилось, и в то время как одна его часть требовала полной ясности рассудка и максимальной концентрации воли для решения последней задачи — покинуть Ново-Северск живым, вторая взывала к его чувствам, к эмоциям и настойчиво уговаривала…вернуться. Вернуться туда. На аллею. К Ней.

Как-то странно, как-то быстро и нелепо всё произошло. Ещё вчера казалось, что он и она — вместе они двигались к общей цели, защищали, поддерживали друг друга, и несмотря ни на что оставались одним целым… Они знали, что в конце их ожидает не просто большой приз, радость победы или счастливый финал, а ожидает их нечто большее.

Будущее. Их общее будущее.

Игорь повернул и оказался в коридоре, где находилось ведущее наружу окно. Скоро он покинет Главный корпус, а ещё чуть позже — и Ново-Северск. Теперь, когда у него есть автомат, навигатор, а где-то далеко, за океаном его ждет пусть не самая большая, но всё-таки вполне приличная сумма денег — теперь он просто не имеет права быть недостаточно сильным или совершать ошибки.

А Лера… Что поделаешь. Пройдет время и, возможно, когда-нибудь он сможет забыть её, забыть себя с ней, забыть то время, что провели они вместе…

Дойдя до конца коридора, Игорь остановился возле окна с выпиленным прутом и, взявшись руками за решетку, в последний раз оглянулся и посмотрел назад в мрачную, но уже совершенно не пугающую его темноту Главного корпуса.

…Только сначала ему нужно будет забыть всю эту жуткую историю. Убитых друзей, потерянную Родину, обманутые надежды… Но в силах ли это человеческих?

Он аккуратно отцепил висящий на кронштейне прут и встал на подоконник.

А может, ему не стоит сейчас уходить? Может, наоборот, нужно остаться? Остаться и говорить с ней до тех пор, пока она не одумается и не откажется от своей безумной идеи?

«Обрести своих близких». Ведь он даже толком не узнал, что это означает. Каких близких ищет она, ради кого и ради чего готова она на добровольное, но, по сути, самоубийство?

Хотя, с другой стороны…

Игорь выбрался за окно и спрыгнул вниз на землю. Что ж, прощай, Институт. Сейчас — назад к корпусу номер четыре, а оттуда — к бетонному забору. Он торопливо зашагал вдоль стены Главного, направляясь в сторону центральной аллеи…

А с другой стороны, далеко не факт, что Колба сработает.

От этой неожиданной мысли Игорь невольно улыбнулся и замедлил шаг. Действительно, а что если, в самом деле, расчеты горе-сталкеров не оправдаются? Например, силы аномального потока, или чего там у них, будет недостаточно. Или они вообще его не дождутся. Или сам артефакт окажется непригодным для использования. Вариантов не так уж и мало…

Дойдя до угла здания, Игорь остановился.

Может, всё-таки есть смысл задержаться ещё? Подождать, пока они уйдут. Или останутся… Он нерешительно оглянулся назад — туда, откуда только что пришел. Задержаться? Но ведь его, скорее всего, ищут, поэтому любое промедление может обернуться серьезными проблемами…

И тут произошло нечто, в одну секунду положившее конец всем его колебаниям.

Где-то совсем близко за корпусами раздался оглушительный мощный взрыв.

Почти сразу вслед за грохотом взрыва послышались чьи-то крики и вой аварийной сирены. На всякий случай Игорь отступил назад, в заросли кустарника. Похоже, за зданием четвертого корпуса что-то происходило.

Через минуту крики стихли, а вслед за ними замолчала и сирена. До Игоря доносился только какой-то странный стальной скрежет, как при работе механической лебедки.

Пожалуй, вряд ли стоит сидеть здесь и чего-то выжидать. Уж лучше двинуть в обратном направлении и, обогнув Институт по периметру, попытаться преодолеть стену с противоположной стороны комплекса. И желательно с этим не тянуть.

Он уже было поднялся на ноги, как вдруг услышал ровный, слегка приглушенный звук двигателя: через секунду из-за угла четвертого корпуса медленно выехала довольно странная приземистая конструкция на колесах.

— Это ещё что за карета… — пробормотал Игорь, прячась обратно. — Откуда она здесь взялась?

Небольшая, немного вытянутая в длину прямоугольная платформа, груженная каким-то мешками, казалось, катится сама по себе: ни на самой платформе, ни рядом с ней не было заметно ни одного человека. Двигаясь со скоростью не более двух-трех километров в час, она осторожно ползла вперед, в сторону центральной аллеи.

Вскоре, однако, всё разъяснилось. Когда платформа отъехала от корпуса метров на пятьдесят, вслед за ней показался второй автомобиль: древняя пожарная машина с водомётом на крыше.

— Ах, вон оно что… — присвиснул Игорь. — Вот же додумались, гады…

При ближайшем рассмотрении платформа оказалась ни чем иным как радиоуправляемым электрокаром для погрузочных работ, одолженном, очевидно, в одном из заводских цехов. И одолженном, скорее всего, далеко не в единственном числе — с учетом наличия на территории комплекса пластиковых мин, «ловушек» и прочих «сюрпризов».

Следующим транспортным средством в этой зловещей процессии оказался уже знакомый ему «уазик» Медика, ползущий позади на приличном расстоянии от первых двух автомобилей.

— Решились-таки проходы разминировать… — стараясь оставаться в тени кустов, Игорь начал медленно пятиться назад. — Как я тебя, однако, задел…

Теперь у него оставался только один выход: попробовать перебраться через стену с противоположной стороны от Главного корпуса. В запасе — не меньше пятнадцати минут: машины двигаются очень медленно и вряд ли преодолеют это расстояние раньше. Кроме того, в любой момент процессия может налететь на мину, и тогда ещё сколько-то времени они потратят на замену электрокара…

Однако на другой стороне институтского комплекса Игоря ждало большое разочарование.

Когда, пробежав вдоль стен Главного почти с километр, он, наконец, остановился возле самого последнего окна и осторожно заглянул за угол, то увидел…сидящего на бетонном заборе человека. Серая униформа, кирзовые сапоги, на плече — старенькая винтовка «М-16»… Никаких сомнений, это был часовой — один из людей Медика.

Можно, конечно, аккуратно «снять» его из автомата, но что дальше? Даже если стрелять иглой, и никто ничего не услышит, то где гарантия, что через триста метров на этом же заборе не сидит кто-нибудь ещё? Да и стена здесь в относительно хорошем состоянии — просто так не перелезешь…

Тем не менее, Игорь поднял в руке лёхин автомат и снял его с предохранителя. Аккуратно выстрелить, а когда боец свалится с забора — немного выждать. И если — тишина, то бегом к стене. Какой-никакой, а всё-таки шанс. Прорвемся.

Он тщательно прицелился, как вдруг где-то позади прогремел новый взрыв. И хотя расстояние было достаточно большим, грохот докатился даже сюда.

— А вот и вторая мина, — усмехнулся Игорь, вновь поднимая автомат. — Чтобы добраться до Главного, вам, ребята, никаких электрокаров не хватит…

В этот момент он внезапно осекся и замер на месте. Что? «Добраться до Главного»?! Но ведь там же Лёха с Лерой!

Резко развернувшись, Игорь со всех ног побежал назад. Побежал туда, откуда он сам выбрался ещё совсем недавно — к окну с выпиленным прутом.

Нужно во что бы то ни стало предупредить их! А ещё лучше — вытащить их из «парка» и увести подальше и от Института и от этого чертовой «зоны». Время ещё есть: пока Медик со своими обследует корпуса, пока чертит и проверяет все «линии безопасности», можно будет поискать выход где-нибудь в другом месте.

В конце концов, можно просто отсидеться в катакомбах и дождаться наступления темноты: вряд ли бандиты доберутся до подвала раньше позднего вечера…

А сейчас главное — не заблудиться.

Вновь преодолев «секретное» окно и оказавшись внутри Главного корпуса, Игорь торопливо зашагал по коридору. Фонарь навигатора на этот раз не отключался, поэтому нужный поворот удалось обнаружить почти сразу. Где-то здесь должен быть вход в подвал…

Так… Двери слева ведут в пустые кабинеты. Справа дверей нет вовсе, зато имеется выход на аварийную лестницу. А вот и подвал.

Игорь поспешно спустился вниз по узким каменным ступеням.

Теперь нужно идти прямо, в сторону погрузочной площадки. Где-то над ней ещё должен находиться люк…

Внезапно, в нескольких метрах от себя Игорь услышал какой-то слабый шорох. Что это?! Он резко остановился.

Здесь не должно быть ни крыс, ни других животных. За всё время пребывания в Городе Игорь ни разу не видел даже обыкновенных комаров — и это не где-нибудь, а в тайге! Но может быть, в подвале водятся мыши?

Он медленно поднял фонарь.

Жуки. Огромные полчища черных и маслянистых, едва шевелящихся насекомых. Они были повсюду — на полу, на стенах, и даже на потолке. Чёрт бы побрал эту «зону»! Откуда они взялись? Игорь был абсолютно уверен, что ещё совсем недавно катакомбы были совершенно пусты и безжизнены…

Почти бегом он проследовал к транспортеру, слыша, как у него под ногами с хрустом лопаются маленькие твари. Сейчас… Осталось совсем немного.

Игорь вскочил на ленту и, шагнув в туннель, стал торопливо продвигаться наверх.

Лента под ним заскрипела, и к этому натужному звуку добавился тихий шелест падающих с потолка жуков. Только бы не на голову…

Через минуту он уже выбрался из «трубы» и оказался в коридоре, ведущему к контрольному шлюзу. Огляделся — вокруг ни единого насекомого.

— Похоже, я спятил…

Игорь отключил фонарь и устремился к выходу в парк.

— Лера! Алексей! — не добегая до двери, громко прокричал он. — Это я! Вы ещё здесь?

Но ему никто не ответил.

— Подождите!

В два прыжка миновав контрольный шлюз, Игорь влетел на территорию «поля Стрэта» и остановился как вкопанный.

Здесь стояла мертвая тишина.

— Эй, сталкеры, — уже негромко позвал он, делая несколько шагов по дорожке из гравия. — Где вы? Я что — опоздал?

Тут Игорь заметил, что прямоугольной ямы, которую Лёха называл «каналом», больше не существует — на её месте возвышался едва заметный холм, зачем-то посыпанный всё тем же гравием.

— Какого черта… — ему стало не по себе. — Что здесь вообще творится?!

Он осторожно приблизился к холму и в этот момент вдруг услышал негромкий голос, доносившийся с противоположной стороны парка:

— Хэй, браза, давай сюда. Мы здесь.

Продравшись сквозь заросли кустов и необычайно высокой для здешних мест травы, Игорь обогнул одно из серых кирпичных строений и оказался на небольшой, окруженной соснами, поляне.

Посреди поляны, возле не до конца закопанного прямоугольного «канала» на коленях стоял Лёха и короткой саперной лопаткой закидывал в «канал» землю. Делал он это неторопливо, как если бы работал в собственном саду. В двух шагах от него, прямо на траве сидела Валерия, привалившись спиной к одному из деревьев.

— Ты?! — увидев Игоря, воскликнула девушка. — Ты вернулся?

— Как видишь… — тяжело дыша, он приблизился и присел на корточки. — Какого дьявола вы не отзываетесь?

— Мы ничего не слышали, — растерянно произнесла Лера. — Но почему ты здесь?

— Потому. Нужно немедленно убираться отсюда…

— Что-нибудь случилось? — Лёха перестал копать и поднял голову.

— Пока ничего. Но на территории комплекса — люди «мэрии». Их много, они с оружием, и они ищут меня.

— Дэд шит! — Лёха отшвырнул лопату и поднялся. — Я оставил на периметре Главного парочку «нэт-рэев»…

Он вынул компьютер из лежащего на земле рюкзака.

— Сейчас глянем, что там…

— Как у вас дела? — Игорь хмуро кивнул в сторону ямы. — Получается что-нибудь?

— Пока неясно, — Валерия встала с земли и подошла к «каналу». — В том месте было неудачно, а здесь, похоже, есть шансы…

— И как вы это определили?

— Вспышка была. Вернее, не вспышка, а свечение… Секунду буквально. Но надо ждать. Потому что если «волны» есть, то время от времени они будут нарастать…

— Вон они, — проговорил Лёха, глядя в монитор лингера. — Тянут веревку вдоль главной аллеи.

— Какую ещё веревку? — шагнул к нему Игорь. — Дай посмотреть…

— Смотри…

Судя по всему, камера «нэт-рэя» находилась в нескольких шагах от угла Главного корпуса. На экране лингера можно было разглядеть, как бойцы «мэрии» натягивают буксировочный трос вдоль вбитых в землю кольев, таким образом, очевидно, помечая безопасный путь по территории.

— Вот же гадство, — с досадой сплюнул Игорь. — Они что, жить тут собрались теперь? Кстати… Когда я возвращался сюда, то обнаружил в подвале целую армию жуков, так что спрятаться там будет проблематично. Нам нужно поторопиться…

— Жуков? — встрепенулась Лера. — Каких жуков? Где именно?

— Там, в подвале, возле подъемника…

— Лёша, сходи, посмотри! Прямо сейчас.

— Да понял уже, — мгновенно забыв о компьютере, молодой человек чуть ли не бегом направился к выходу из парка. — Я — мигом…

— Послушайте! — не выдержал Игорь. — Вы что, не понимаете ничего, что ли? Ещё полчаса, от силы час — и здесь будут люди Медика. Они же нас живьем сожрут!

— Не сожрут, — хмыкнула Лера, склоняясь над ямой. — Подойди лучше сюда…

— Всё-таки похоронить меня решила? — он приблизился. — Самое время… Ого! А это что такое?

Небольшой темно-серый металлический предмет, напоминающий своей формой раскрывшийся бутон розы, выступал из земли сантиметров на двадцать — двадцать пять и на первый взгляд выглядел довольно примитивно. Однако, присмотревшись, можно было обнаружить, что вся верхняя часть предмета «поросла» тысячами тончайших металлических ворсинок, которые не то переливались на свету, не то еле заметно вибрировали.

— «Ключ», — негромко произнесла девушка. — Это и есть «Шандорский ключ».

— Ничего себе… А где же Колба?

— Вон валяется, — кивнула Лера под дерево. — Колба — это ведь только контейнер…

— Ясно. Только для чего вам понадобилось зарывать «ключ» в землю?

— Он не зарыт, а находится в центре установки. А вот установка и в самом деле закопана, хотя и неглубоко. Осталось немного присыпать всё это землей.

— Но зачем?

— После нашего убытия сработает таймер, и «ключ» будет втянут внутрь устройства. После чего система активирует детонатор, и гильзу отстрелит по «каналу» немного в сторону, прямо под землей. Таким образом, мы и спрячем «ключ», и сделаем так, что «окно» здесь больше не откроется. Это Лёша придумал.

— Да уж, здорово, — кивнул Игорь. — И ты хочешь сказать, установка «ключа» требует такой высокой точности, что достаточно небольшого сдвига — и эффекта не будет?

— Конечно. А ты как думал? В десяти-пятнадцати сантиметрах от «точки пропускания» эффект «окна» уже не наступает…

Послышались приближающиеся торопливые шаги.

— Точно! В подвале — самые настоящие слайдекты! — прокричал Лёха ещё издали. — Похоже, мы на верном пути. Сколько сейчас времени?

— Сорок пять минут с момента начала установки, — посмотрела на часы Лера и неожиданно спохватилась. — Лёш, тут нужно ещё немного земли, и всё — пора собираться!

— Какие ещё слайдекты, придурки?! — разъярился Игорь. — Я специально шел сюда за вами… Ну-ка живо, встали и пошли! Пересидим Медика — тогда и вернетесь к своим игрушкам…

— Пересидишь, пересидишь… Успокойся, — неожиданно резким и каким-то отрешенным голосом произнес Лёха. — Только уже без нас…

Он подобрал лопатку и начал торопливо ссыпать в «канал» землю.

— Вон… Лингер можешь забрать, и батареи тоже… И сиди пережидай, — бормотал он себе по нос. — А нам сейчас каждая минута дорога… Каждая минута…

— Больные… Упрямые кретины… — выдохнул Игорь. — Лер, ну послушай, может, хоть у тебя ещё есть разум? Там, снаружи…

— Отойди, — прервала его Лера. — Пожалуйста. Ты не видишь — нам некогда?

— О'кей…

Подобрав валяющийся на земле компьютер, Игорь сунул его под мышку и в последний раз посмотрел на «сталкеров».

— Я ухожу, вы слышите? Но скоро здесь появятся другие гости…

Ему никто не ответил.

Тогда Игорь развернулся и решительно направился к выходу. Нужно было быть полным идиотом, чтобы возвращаться сюда за ними…

Он успел сделать всего лишь несколько шагов, как вдруг услышал у себя за спиной сдавленный лёхин вопль.

— Воу, шит!

Резко обернувшись, Игорь увидел, что тот — уже без лопаты в руках — сидит на земле, как будто секунду назад неведомая сила отбросила его прочь от «канала». Буквально на глазах над «точкой пропускания», словно из пустоты, стремительно возникало какое-то странное марево: в овальном, чуть вытянутом кверху «окне» воздух дрожал, струился и мерцал, причудливо искажая находящиеся за ним деревья и фрагменты институтского здания.

— Назад! Назад, Лёша! — истошно закричала Валерия, отскакивая от «окна» в сторону. — И не вставай! Только не вставай!

Игорь увидел, как марево начинает постепенно увеличиваться в диаметре, и вдруг — хлоп!!! — в воздухе раздался оглушительно громкий звук, от которого заложило уши.

Марево исчезло, а вместо него возникло нечто совершенно фантастическое: немыслимый симбиоз миража и огромного бесформенного зеркала, в котором отразились почему-то не деревья, а часть неба. Прозрачного безоблачного неба…

— Пока не приближайся, — произнесла Лера, не сводя глаз с «зеркала». — Видишь, какая рефракция сильная…

— Да. Я вижу… — выбравшись на безопасное место, Лёха поднялся на ноги и замер, так же завороженно глядя на мерцающий феномен.

— Но я… Я не могу, — вдруг испуганно, с детскими интонациями проговорил он. — Нет… Не могу. Не буду…

Игорь тем временем осторожно приблизился к краю поляны, одновременно пытаясь как можно лучше рассмотреть возникший мираж, и одновременно не веря своим глазам. Ему вдруг показалось что из «окна» доносится какой-то странный гул, похожий на шум падающей воды или движущегося льда. Или, может быть, это — ветер?

— Вещи. Собирай вещи, Лёша, — обреченным бесцветным голосом сказала Лера. — Оно становится всё плотнее. Ещё минут пять — и мы сможем входить…

— Но я не могу! — воскликнул юноша, при этом послушно нагибаясь за рюкзаком и начиная торопливо складывать в него разбросанные по поляне предметы. — Не могу… Я боюсь, ты это понимаешь?

— Конечно, понимаю. Конечно, — всё так же отрешенно продолжала девушка. — Но поверь, Лёша, бояться нечего. С той стороны — счастье. И покой. И вечная радость… А ещё, там находится Колосс, и поэтому ты всегда, в любой момент сможешь вернуться домой. Всегда, когда захочешь. Правда. Точно так же, как и слайдекты… Идём.

— Идём? — растерянно переспросил Лёха. — Но, может быть, не сейчас… Может быть, позже…?

Медленно и слегка покачиваясь, словно под гипнозом, он подтащил собранный рюкзак почти к самому «каналу» и присел рядом, продолжая неотрывно смотреть сквозь диковинное «зеркало».

— Сейчас, Лёша. Именно сейчас, — она подошла к юноше сзади и коснулась его плеча. — Ведь там — мой брат, который был твоим другом. Там много-много других людей, Лёша… А ещё… Там — твоя мама.

Игорь увидел, как лёхины плечи сотряслись от беззвучных рыданий. Молодой человек вдруг стремительно поднялся и, вытянув вперед руки, шагнул прямо к самому «окну», как будто хотел немедленно убедиться в его реальности.

Между тем, гул внутри «окна» постепенно нарастал. Сквозь бледное отражение на мерцающей поверхности «зеркала» стали проступать очертания совершенно незнакомого пейзажа. Сначала — серые бескрайние равнины, которые с каждой секундой наполнялись темно-зелеными и фиолетовыми цветами, затем появились вертикальные контуры далеких гор, покрытые шапками ослепительно белых, с розовыми пятнами, облаков, а над всем этим, где-то там, в непостижимой заоблачной выси, угадывалось абсолютно неземное и необычайно яркое желтое полуденное солнце…

Лёха протянул руки ещё немного вперед, и они…прошли сквозь пульсирующий и дрожащий воздух, оказавшись там, снаружи, по другую сторону «окна».

— Ну?! Что? — не выдержал Игорь. — Говори! Что там?

— Я… Здесь… Ничего… — не оборачиваясь, еле слышно отозвался Лёха. — Ничего не чувствую… Только воздух…

— А теперь иди. Иди вперед, не бойся, — снова заговорила Валерия. — И встречай меня. Как только окажешься там — встречай меня. Я иду за тобой.

— Да. Да…

Отступив на пару шагов назад, юноша выждал секунду, а затем вдруг резко бросился к «окну». Оттолкнувшись от земли обеими ногами, он подпрыгнул и с разбега нырнул в самый центр миража.

— Ушел! Представляешь, он уже там! — обернувшись, с восторгом крикнула Лера. — А значит, сейчас уйду и я…

Она торопливо подхватила с земли массивный лёхин рюкзак и неожиданно легко бросила его в «окно».

— Подай мне сумку, Ван Гог! — воскликнула девушка, отступая назад перед прыжком. — Это — последнее, о чем я тебя прошу.

Игорь поднял узкий брезентовой мешок, также принадлежавший Лёхе, и, подойдя, молча протянул его Валерии.

— Спасибо тебе. Спасибо тебе за всё, — дотронулась она до его руки и затем взялась за узкий ремень мешка. — И, пожалуйста, не думай обо мне плохо. Прощай.

— Прощай, — внезапно охрипшим голосом ответил он. — Только, может быть…

Но Лера уже развернулась, и в следующую секунду Игорь увидел, как она уходит: плавно, словно в замедленной съемке, девушка скользнула за «окно» и тотчас исчезла в бледном отражении облаков на его почти зеркальной поверхности.

Вот и всё.

Минуту или две он безмолвно стоял, поочередно переводя взгляд то на «Шандорский ключ», то на мерцающее сияние портала — на расстоянии считанных шагов от места, где буквально только что находились люди… Наверное, если подойти совсем близко, то он сможет увидеть их там, уже по ту сторону призрачной границы параллельного мира. Мира-бэта…

Игорь сделал было шаг по направлению к «окну», как вдруг за спиной у него что-то пискнуло.

Обернувшись, он увидел лежащий на земле оставленный Лёхой лингер. Словно предваряя вопрос, прибор мигнул на светопанели крошечным ярко-красным «маячком», и сигнал повторился.

— Ну, что ещё?! — Игорь поднял устройство и, прочитав на мониторе надпись «ALERT», прикоснулся к экрану. — Что тебе от меня нужно?

Вместо ответа лингер вывел на экран «картинки», поступающие с внешних камер слежения. Вывел то, что в одно мгновение вернуло Игоря назад к действительности.

— А-а, вот вы где, — он судорожно сжал в руке автомат. — Что ж, заходите, люди добрые. Хлеб да соль…

Фраза была адресована людям Медика, которые один за другим выбирались из недр пожарной машины. На площади перед Главным корпусом, похоже, затевался новый этап поисков: рядом с одним из бойцов Игорь разглядел двух довольно упитанных немецких овчарок. Кроме того, в руках ещё одного бандита он заметил странный предмет, напоминающий гигантские плоскогубцы.

— «Ножницы гидравлические угловые», знакомая вещица, — он переключился на следующую камеру. — А где же наша светлость?

Но самого Медика нигде не было видно. «Нэт-рей», установленный на противоположном углу площади, добавил к изображению лишь помятый серый «уазик», рядом с которым также толпились бандиты.

Похоже, дела складываются просто великолепно. В подвале — жуки, за периметром — «мэрия». Имея в своем распоряжении «ножницы» из арсенала МЧС, они разрежут любую решетку за считанные минуты, а с помощью собак выловят беглеца ещё до того, как в этом проклятом городе наступит ночь.

В голове вихрем пронесся жуткий видеоряд: душная сейф-камера и изуверские пытки, кровь на наручниках и искаженное злобой лицо «мэра»… А в финале — дождливое утро и виселица на центральной площади.

— Ещё хорошо, если — виселица, — прошептал Игорь, отключая устройство. — А не ржавая гильотина или костёр из старых автопокрышек…

В любом случае, сдаваться он не собирался. Два рожка патронов плюс кассета с иглами в автомате — боезапас неважный, но бывали времена и похуже. В конце концов, выстрелить себе в висок он всегда успеет… Игорь чувствовал, как стремительно и необратимо им овладевают смертельная усталость и отчаянье.

Если бы можно было прямо сейчас, одним махом решить все проблемы… Если бы в эту минуту он мог держать в своих руках какую-нибудь «кнопку Апокалипсиса», вирус «Ти-Рэкс», или «хотя бы» атомную бомбу…

Игорь в растерянности огляделся, словно надеясь обнаружить атомную бомбу здесь, на поляне, и тут его взгляд упал на до сих пор мерцающее «окно» потустороннего мира-бэта. Лёха и Лера… Счастливцы, где бы они сейчас не находились, им уже гораздо лучше, чем ему…

Лучше, чем ему. А что, если…?! Игорь застыл на месте, потрясенный сумасшедшей, неожиданной мыслью.

А действительно, что он теряет? Ведь даже если забыть про «топоров», про ФБР и про Медика, то какой, вообще, смысл ему цепляться за свой жалкий остаток жизни здесь, в вечном мире скорби и зла? И кроме тех, уже таких далеких и почти забытых дней юности, разве бывал он здесь когда-нибудь по-настоящему счастлив?

Боясь, что решимость его в любую секунду может испариться так же внезапно, как и возникла, Игорь приблизился к порталу и, повторяя Лёху, протянул руки туда, сквозь «окно», в призрачную неизвестность мира-бэта.

К тому же, Лера говорила, что всегда можно будет вернуться…

Он вздохнул, сдвинул автомат набок, стволом вниз, и медленно отступил назад, группируясь перед прыжком.

 

36

«… - Дайтона-Спрингс, США. Психиатрическая клиника Уорна Гэлланта. Вторник, 14 октября.

Можете начинать, доктор.

— Э-э-э… Добрый день. Меня зовут Ситх Саади. Я заведую отделением «пограничных» состояний и неврозов. В ночь со второго на третье октября сего года к нам поступил новый пациент в порядке перевода из окружного госпиталя.

Пол Рутгер, двадцати шести лет, уроженец штата Иллинойс, безработный.

Диагноз: реактивный психоз, тревожно-депрессивное состояние, ретроградная амнезия. В настоящий момент содержится в палате интенсивной терапии в связи с двумя попытками суицида — оба раза пытался отравиться сильнодействующими препаратами. Проводим динамический курс три-воаксила, массаж, гипнотерапию, а также нейро-иньекции Дотса…

— Мы можем с ним поговорить?

— Да, конечно. Но я должен предупредить вас, господа: Пол очень быстро утомляется, а, кроме того, вам потребуется вести себя определенным образом — терпеливо и максимально доброжелательно. Вы не должны выказывать при нем даже малейшего недоверия. Скорее, наоборот, следует демонстрировать крайнюю степень заинтересованности, иначе пациент немедленно замкнется.

— Разумеется, доктор. С нами уже провели инструктаж. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы его доставили.

— Одну минуту, господа… Уолли! Мне нужен Рутгер из «четвертой». Да, прямо сейчас. Хорошо… Через каких-нибудь пару минут он будет здесь.

— Доброе утро, мистер Рутгер.

— Здравствуйте… Кто вы?

— Меня зовут Аллан Рэдд, госдепартамент по вопросам внутренней безопасности. А это — Брайан Четски, ФБР. Мы хотели бы поговорить с вами… м-м-м…

— Пол. Вы можете называть меня Пол.

— Спасибо, Пол. Так вот. Мы прибыли сюда, чтобы встретится с вами. Если меня правильно информировали, вы собирались сообщить полиции некие подробности, касающиеся исчезновения мистера Хельма. Сенатора Хельма, если быть точным.

— Не совсем. Я не планировал специально куда-то сообщать о случае с сенатором.

— Ах, вот как?

— Ну, да. Я лишь сказал, что знаю, где он находится, и что когда меня выпишут из клиники, можно будет попытаться использовать ФБР, военную разведку или ещё какую-нибудь «контору» для того, чтобы вновь очутиться там, в «Ареале девять». Что же касается Хельма, то мне на него наплевать, извините.

— Мистер Рутгер, нам известно, что последние два года вы работали у сенатора водителем. Этот факт отражен в вашей больничной карте и, собственно, благодаря ему, а также некоторым вашим высказываниям, мы с мистером Четски и находимся сейчас здесь.

— Да, я возил старика около двух лет. Ещё тогда, в прошлой жизни… Меня уволили за месяц до его исчезновения.

— За месяц? Что ж, теперь понятно, почему в деле Хельма нет протокола вашего допроса. Хотя, при таком резонансе могли бы допросить и всех тех, кто был уволен за последние полгода….

— Кроме меня оттуда никого не увольняли. А протокола нет совсем по другой причине.

— И по какой же?

— В день, когда исчез Хельм, исчез и я. Вместе с ним. И это не выдумки!

— Мы знаем, Пол, не волнуйтесь. Именно поэтому мы и приехали к вам. Пожалуйста, расскажите обо всем поподробнее. И о себе, и о сенаторе.

— А я и не волнуюсь. Человек, переживший третью мировую, не станет нервничать из-за насморка, не так ли, господа? Тем более, раз вы здесь, то у меня есть слабый, но шанс — взять реванш в четвертой мировой…

— Вы говорите о…

— Я украл ремень. Вы понимаете? Простой кожаный ремень из его шкафа. Я понятия не имел, что всё в «доме вечных мертвецов» было прошито микро антитэфт-нитью… За это меня и выгнали.

— Вас уволил сам Хельм?

— Нет, агентство. Сам старик, похоже, так ничего и не узнал. В тот момент, когда гардкиперы везли меня в полицию, Хельм находился где-то в Центральной Европе — после смерти жены он основательно двинулся на арабской поэзии… Так что вышвырнули меня по-тихому и незаметно.

— Как же тогда получилось, что спустя месяц вы исчезли вместе с ним, Пол?

— Хорошо, я расскажу вам подробности, но только те, которые помню. В последнее время память мистера Рутгера научилась довольно ловко избавляться от всего того хлама, который гниёт и смердит в его голове…

— В тот день — это была суббота — я ездил в «даунтаун». Мне нужно было навестить кое-кого из «Черного куба», и… Пожалуйста, не надо так смотреть — по-крупному я никогда не играл, и уж тем более не проигрывал. Так, от силы сотню-другую…

Уже через час я возвращался назад, в Бридж-бей. Было около двух. Жара, как обычно, после обеда на улицах нет никого — на весь «даунтаун» только один полисмен у пульта, вряд ли больше… Сворачиваю на Парк-роад, чтобы через Южный дистрикт выехать, а рядом со мной на светофоре встал какой-то дед в ковбойской шляпе. У него — джип «чероки», старый такой… Ну, и вот. Я уже хотел было ему посигналить — мол, ничего себе жарит солнце сегодня… И вдруг, смотрю, а дед-то этот — не дед вовсе, а не кто иной, как сенатор Хельм собственной персоной. Одет как беженец, в черных очках, сидит за рулем, весь ссутулился, по сторонам не смотрит…

— Это была его машина?

— Нет, конечно! Говорю же вам, я и его-то узнал не сразу. Где это видано, чтобы сенатор вдруг сам за руль сел? Он же после той аварии, когда жена его погибла, не то, что за рулем — даже на заднем сидении ездить боялся. «Контроль за скоростью, Пол, контроль за скоростью», — только и слышишь от него…

— Так, может быть, это был кто-то другой?

— Нет, это был именно он. Что я, босса своего не узнаю, что ли?

— Хорошо, продолжайте.

— Понимаете, мне стало просто чертовски любопытно: какого черта старик, имея «линкольн», «тойоту-страусс» и прогулочный «ферарри», раскатывает на какой-то колымаге, да ещё в клоунских очках и в этой идиотской шляпе ковбоя.

В общем, отстаю немного и еду за ним.

Проехали Парк-роад, а там — уже и поворот к выезду из города. Вижу, скоро на хайвей выйдем. Звоню Ласкеру — это слуга в доме Хельма — и спрашиваю:

«Привет, Томми, как дела? Босс дома?»

«А тебе, — говорит, — зачем?»

«Да видел его только что с одной красоткой возле «Твигса». Глазам не верю…»

«Не веришь — и правильно. Сенатор второй день с постели не встает. Ангина у него. А нас всех, кроме сиделки, выгнал до понедельника. Так что, мы сейчас с Кертисом едем в боулинг, к Вудо. Если хочешь — присоединяйся…»

Отлично, думаю. С постели не встает, а сам — вон, впереди меня мчится. Не иначе как на тридцать восьмое шоссе, до Шарлотты направляется — в том районе других крупных магистралей нет.

— И вы решили поехать за ним?

— Да.

— Зачем?

— Да говорю же: любопытство взыграло. К тому же, я подумал, чем черт не шутит — может, и правда, что-то интересное разузнаю… Что денег стоит.

— Вы имеете в виду компромат для прессы? Или для шантажа?

— Называйте, как хотите. Сейчас мне уже без разницы. Ни про какие «феномены Линберга» я тогда, разумеется, не знал, а вот связи сенатора с мафией, например, или с «Белым фронтом» — информация недешевая.

— Понятно. И что же было дальше?

— Дальше… Когда старик проехал Викленд, я убедился, что он движется в Шарлотту — заброшенные фермы и прочий хлам вдоль «тридцать восьмого» его вряд ли интересуют… Короче, обгоняю его и ухожу вперед. Повезет — встречу Хельма на въезде, а нет — значит не мой это шанс.

— Но шанс, насколько я понимаю, оказался именно ваш?

— В общем-то, да… Хотя, тут ещё смотря с какой стороны посмотреть… Сенатор на своей развалюхе пронесся мимо меня примерно через четверть часа — я припарковался сразу за мостом, у «Молла» — и прямиком направился на вокзал. Я — за ним.

Не доехав до стоянки у железнодорожных терминалов буквально метров триста, он бросил джип на улице и пешком устремился в кассы. Мне пришлось сделать то же самое.

Гляжу — билет покупает. И не у робота в сэлфсервисе, а в самой кассе, за наличные. Ничего дела, думаю. Получается, что Хельм в полном одиночестве и за рулем чужой машины приезжает в соседний город только лишь затем, чтобы сесть здесь на поезд. И заметьте: не платя при этом картой. Вопрос — зачем?

— Похоже, ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал его или впоследствии смог отследить все его перемещения.

— Вот и я так же подумал. Когда он покончил с покупкой билета и направился на перрон, я выждал немного, а затем обратился к кассиру. Так, мол, и так. Пожилой джентльмен в ковбойской шляпе забыл у меня в такси свою книгу. «Не подскажете, где бы я мог его найти?»

Кассир сообщил мне, что буквально минуту назад некто Джон Ворн взял билет первого класса до Ричмонда, и что поезд отправляется уже через десять минут.

Тогда я тоже беру билет до Ричмонда, но уже в автомат-кассе, а сам тем временем мысленно готовлюсь к небольшой командировке. В тот момент я был уверен, что скоро узнаю что-то очень важное и значительное. Впрочем, так оно и случилось…

В Ричмонд мы прибыли только к вечеру. Хельм взял такси и двинулся куда-то на север, мимо «даунтауна», хотя сначала я подумал, что он едет в гостиницу — через пару часов должно было совсем стемнеть. Я еле сумел догнать его на следующей машине: такси на стоянке в тот день почему-то было немного. Хорошо ещё, что водитель попался сговорчивый, не стал лишних вопросов задавать…

В Ричмонде я до этого ни разу не был, поэтому куда едет сенатор, я понятия не имел. Примерно минут через двадцать-двадцать пять его автомобиль остановился на одной из улиц какого-то этнического района — не то китайского, не то вьетнамского, сам Хельм вылез и направился в один из переулков. Кстати, не помню, говорил я вам или нет: вещей у него с собой не было…

— Совсем?

— Совсем. Он шел руки в карманы, не останавливаясь и не глядя по сторонам, будто хорошо знал, куда идёт. Мне пришлось отстать на приличное расстояние, ведь я заметно выделялся среди азиатов… Мало ли, в любой момент старик мог обернуться и узнать меня.

— Вы сможете назвать точный адрес или хотя бы указать дом, в который вошел сенатор Хельм?

— Нет, не могу. Очевидно, они меня засекли: свернув за стариком в переулок, мне не удалось пройти даже сотни метров. Кто-то очень сильно ударил меня по голове, и я потерял сознание.

— Кто — они?

— Люди из Компании-Перевозчика. Так их называют жители «Ареала девять»… В общем, очнулся я в каком-то ангаре, на бетонном полу. Открываю глаза: надо мной стоит Хельм, а рядом — ещё какие-то двое в лётных куртках.

«Вы уверены?» — спрашивает один из них сенатора.

«Конечно», — кивает тот. — «Это же Пол, он работал у меня водителем. Здравствуй, Пол».

«Здравствуйте, мистер Хельм», — отвечаю. — «Как поживаете?»

Смотрю, второй «лётчик» достает пистолет с глушителем и поворачивается к Хельму.

«Вам пора, сенатор. Саймон проводит вас к самолету».

«Что вы собираетесь делать? Если вы намерены убить этого парня, то я протестую», — возражает старик. — «Немедленно позвоните мистеру Отто и скажите, что контракт отменяется. Никто в этом мире не смеет забирать жизнь у человека…»

«Но, сенатор… Мы не можем отпустить его, потому что начнется расследование. Кроме того, босс сейчас — внутри «Ареала», и позвонить ему невозможно…»

«У мистера Рутгера есть родители», — говорит Хельм. — «Вы не вправе отнять у них сына. Или вы отпускаете его, или вам придется застрелить также и меня, потому что ценой чьей-то жизни мне ничего не нужно. Даже встречи с Элен».

Тогда первый Перевозчик отходит в сторону и звонит кому-то по телефону. Я не понимаю того, что он говорит — разговор ведется то ли на русском, то ли на польском — но тот факт, что моя жизнь висит на волоске, я осознаю очень хорошо.

В ангаре, помню, было довольно холодно, отовсюду сквозило. Под потолком — тусклая лампа, откуда-то доносится слабый запах ацетона…

«О'кей», — тот, кто звонил, наконец, убирает телефон и медленно подходит. — «Есть ещё одно решение. Мы не станем убивать вашего друга, сенатор. Но, во-первых, ему придется отправиться с нами, а во-вторых, вам нужно будет за него заплатить».

«И много?»

«Столько же, сколько вы заплатили за себя».

«Я согласен», — старик ни думал ни секунды. — «Но как вы его повезете?»

«Так и повезем. До Гроу-Форта пусть поспит, а там уже он никуда не денется. Марек, принеси из багажника кейс…»

Они поставили мне укол, после чего загрузили в небольшой реактивный самолет, типа «Райтеон Хоукер», только ещё меньше… Им даже не пришлось меня связывать: я проспал почти весь полёт.

— Сколько он длился? Хотя бы примерно?

— Не могу сказать… Но думаю, около пяти или шести часов: когда мы прибыли в Гроу-Форт, было уже раннее утро.

— Что это за место?

— Я не знаю. Какая-то заброшенная деревня. Но явно — Штаты. Не Канада и не Мексика.

— Хорошо. Что дальше?

— По прилёту мы два или три часа кого-то ждали, сидя в небольшом фургоне. Кроме нас там было ещё двое Перевозчиков, но с нами они не разговаривали. Так молча и просидели. Затем появилась небольшая двухдверная машина. Она проехала мимо нас, и фургон тут же тронулся вслед за ней. Сразу за деревней находились какие-то развалины, действительно похожие на старинный форт.

Вот оттуда мы и ушли.

— Что значит — ушли? Ушли куда?

— Я прекрасно понимаю, как прозвучат мои слова. Особенно здесь, в этих стенах… Но я говорю правду, и рано или поздно эту правду узнают все.

Там, за развалинами, с помощью какого-то конуса — я, кстати, так и не понял, что это: прибор или просто магнит необычайной силы — парни из Компании-Перевозчика создали небольшой, но самый настоящий «бермудский треугольник». Точнее, это был не треугольник, а квадрат или, если ещё точнее, ромб: вертикальный, с немного размытыми краями, высотой около трех метров…

Сначала я думал, что всё это мираж или галлюцинация, слишком уж необычно выглядела эта штуковина — яркая такая и переливалась, как чешуя на солнце… Но потом, когда из ромба вдруг подул ветер, стало ясно, что творится что-то сверхестественное. Представляете, там внутри появился этакий трехмерный телевизор, в который каждую пылинку можно было рассмотреть…

В общем, через этот самый «бермудский ромб» мы с Хельмом и ушли. Туда ушли, вовнутрь.

— То есть вы хотите сказать, Пол, что вы и сенатор каким-то образом преодолели границу трехмерного мира, я правильно вас понимаю?

— Постойте, вы что — мне не верите?

— Как раз наоборот, Пол, как раз наоборот! Я и мистер Четски — мы оба верим вам, я всего лишь задаю уточняющие вопросы… Ну, хорошо. Скажите, а что вы увидели там, внутри этого самого «бермудского ромба»? И вообще, что вы там делали?

— Вообще, когда попадаешь в «Ареал девять», наступает такое странное состояние, как будто оказываешься во сне, вне времени… Помню, я довольно долго просидел возле самого «входа». Просто сидел на земле и смотрел прямо перед собой, может быть, час или два…

Затем ко мне подошел Хельм — я, кстати, к тому времени уже успел забыть о его существовании — и сказал, что нам нужно идти. Но я никак не мог подняться: понимаете, там такая теплая земля, хотя это и не земля вовсе, а темно-серый песок, а сверху — покров сине-зеленый… То ли густой мох с длинным ворсом, то ли плющ — он стелется по всей поверхности песка, а откуда растет — непонятно, не то где-то из того же песка, не то поверх него натянут…

С Хельмом был какой-то человек, тоже Перевозчик, но уже явно постигший… Правда, тогда я ещё не знал, что он постигший, просто было видно, что ему ничего больше не надо — у тех, кто в «Ареале девять» долго живет, глаза такие особенные, и одеты они совсем просто: халаты да шапки пробоковые, чтобы днем от Ра не падать…

— Простите, от чего — не падать?

— От Ра. Ну, это они так первое солнце называют, на египетский манер. Второе-то светило там тусклое, ни тепла от него, ни света, зато оно даже ночью никуда не девается, его называют Део… А вот Ра во второй половине дня может так ударить, что потом сутки надо отлеживаться…

— Подождите, подождите, Пол. Вы сказали «они». Они — это кто?

— Как — кто? Люди… Переселенцы. Я же вам рассказываю. Нас с Хельмом отвели в Биг Камп* (*Большой Лагерь (англ)) — так именуется поселение — и мы стали там жить. На тот момент в Биг Кампе жило всего тридцать шесть человек, а сейчас не знаю, возможно, и больше. Фенриц говорил, что число жителей будет постоянно увеличиваться…

— Фенриц?

— Да, это тот, кто проводил с нами беседу. Он со всеми, кто приходит, общается, рассказывает, как и что нужно делать, а что делать нельзя ни в коем случае. Чай, к примеру, пить нельзя, кофе, алкоголь… Лекарства всякие запрещены… Фенриц за этим строго следит…

— То есть он — администратор?

— Не знаю, наверное… Вообще-то, в Кампе нет администраторов. Там — или постигшие, или те, кто на пути. Им не до суеты и не до разговоров, они заняты… За всё то время, сколько я там пробыл, мне мало с кем довелось поговорить. Хотя я особо и не стремился, если честно…

— Так. Ну, что же… Хорошо… А теперь, если можно, расскажите, как вы оказались здесь? Я имею в виду: как вам, вообще, удалось покинуть «Ареал девять» и вернуться обратно?

— Я не хотел возвращаться. И не стремился к этому. И уже миллион раз пожалел, что нарушил устав Фенрица… Возврат происходит в одной из точек в «тени Колосса», но входить туда опасно: выбрав неверную точку, рискуешь «сесть не на свой рейс». Только Фенриц знает верные точки… Вы что, не верите мне, господа?

— Ну, что вы, Пол! Ваша информация очень важна для нас. Однако всё, что вы нам сейчас рассказали, настолько удивительно и невероятно, что я даже слегка растерян. Может быть, хотите продолжить вы, мистер Четски?

— Да. Разумеется, сэр. Скажите, мистер Рутгер, что именно вы называете «Ареалом девять»?

— Так называется территория, расположенная вблизи одного из Колоссов. Каждый Колосс имеет свой порядковый номер: люди, которые оказывались на планете Бэта, давали им эти номера по мере их обнаружения, а всего Колоссов было найдено около двенадцати, хотя я не уверен…

— Хорошо. А что такое Колоссы?

— Не знаю. Со стороны все они выглядят как гигантские цилиндрические башни, диаметром около двухсот метров. А высота у них такая, что вершины многих даже не разглядеть — теряются где-то в небе… Никто не знает, откуда они взялись, и для чего они созданы, но считается, что жить нужно вблизи этих башен: только так можно постичь.

— Понятно. Что за люди проживают в Биг Кампе, о котором вы рассказываете?

— Люди? Ничего не могу о них сказать… Люди как люди… Впрочем, нет, не совсем. Здесь, на Земле, это были весьма богатые и успешные люди. Скорее всего, миллиардеры, ну или кинозвезды какие-нибудь…

— Почему вы так думаете?

— Почему думаю… Ну, во-первых, как мне объяснили, попасть в «Ареал девять» могут лишь очень богатые: Компания-Перевозчик — не каждому по карману… А во-вторых, кое-кого из тех, кто там живет, я уже видел раньше — по телевизору или в сети. Имен, правда, я не знаю: когда попадаешь в «Ареал девять», становится наплевать на всё, и уж тем более — на чьи-то имена…

— Мистер Рутгер, взгляните, пожалуйста, на эти фото. Нет ли здесь кого-нибудь из ваших знакомых по Биг Кампу?

— Хм… Вот этих двоих я не знаю… И его… И этих тоже… Так… Постойте! А вот этого парня я, кажется, там видел. Только сейчас он носит бороду, и синих дурацких очков у него уже нет… Да, точно. Это — он.

— Терри Крамп, медиа-магнат. Исчез около года назад. Вы уверены, Пол?

— Конечно. Почему-то я очень хорошо запомнил его лицо…

— Ну что ж, господа, я думаю, на этом вполне можно заканчивать… Скажите, мистер Рутгер, а вам бы не хотелось покинуть клинику Уорна Гэлланта? Мы могли бы предложить вам, сэр, более комфортабельные условия и гораздо более углубленное лечение — в правительственном госпитале в Вашингтоне. Сегодня там сосредоточены лучшие специалисты страны, а также ученые…

— Вообще-то, я не против, но…

— Разумеется, ваше пребывание в госпитале будет полностью оплачено из бюджета госдепартамента. Там, в спокойной обстановке мы могли бы куда более подробно поговорить и о Биг Кампе и об «Ареале девять». Кстати, вы не знаете, существуют ли ещё какие-нибудь, кроме «Ареала девять», поселения людей на планете Бэта?

— Точно не знаю, но думаю — да, существуют, ведь «точек входа» на Земле несколько. К тому же, мне говорили, что где-то на свете есть и второй «конус», но кто его владелец — никому не известно.

— Хорошо, Пол. Спасибо. Сейчас я и мистер Рэдд обсудим с доктором Саади несколько организационных моментов, касающихся вашего временного переезда в Вашингтон, а вы пока можете отдохнуть у себя в палате.

— Как скажете, сэр. Надеюсь, это не займет много времени…

— Разумеется. Я тоже так думаю… И ещё. У меня к вам сугубо личный вопрос, ответ на который мне не терпится получить прямо сейчас.

— Да, конечно. Слушаю вас, мистер Четски.

— Пожалуйста, объясните мне, Пол. Хотя бы в двух словах. Объясните мне, ибо я не понимаю, похоже, самого главного.

Для чего и по какой причине сенатор Хельм решил переселиться в «Ареал девять»? Зачем, вообще, это ему понадобилось? И что там делают все остальные люди? Скажите. Ведь вы не можете этого не знать.

— Для чего он решил… Мистер Четски, вам когда-нибудь снились вещие сны?

— Что? Какие ещё сны?

— Или, может быть, вы видели во сне кого-то, о ком помните до сих пор и будете помнить, наверное, до конца ваших дней?

— Послушайте, Пол…

— …А если видели, то не будет ли чистой правдой сказать, что больше всего на свете вы хотите вновь погрузиться в тот самый сон? Погрузиться так, чтобы он больше никогда не заканчивался… Пожалуйста, не врите себе, мистер Четски.

— Если честно, я не совсем понимаю…

— О да. И никогда не сможете понять. Пока не окажетесь там, в «Ареале девять»… А теперь я прошу прощения, господа — через десять минут здесь начинается обед. До скорой встречи!

— Послушайте, Четски, вы что, в самом деле, хотите забрать его с собой?

— Пока не знаю. Сначала мне нужно связаться со своим боссом…

— А, по-моему, всё это — типичный бред шизофреника. Когда я думаю, что пролетел почти две тысячи километров ради этого дешевого спектакля, мне хочется собственноручно укоротить один очень длинный язык в нашем департаменте…

— Видите ли, Аллан, я с радостью соглашусь с вами и даже поддержу вас в желании отрезать как можно больше длинных языков, однако в данном деле присутствует один весьма странный и при этом действительно серьезный момент.

Из почти двадцати произвольных фотографий Рутгер почему-то сразу и безошибочно выбрал тот самый единственный снимок, на котором запечатлен Терри Крамп. Человек из «списка Линберга».

 

37

Что это? Растения или животные? Или, может быть, это вообще — нечто неживое?

Массивные, застывшие неподвижно, словно статуи, серые, темно-зеленые и фиолетовые бутоны на низких толстых стеблях, они больше походили на гигантские образцы генетически измененных в фармо-инкубаторе грибов, чем на любые, пусть даже самые экзотические цветы.

Впрочем, грибы мало где растут в таких количествах — плотные заросли странных растений простирались до самого горизонта, превращая равнину в безбрежный фиолетовый океан.

А ещё у грибов не бывает глаз.

Собственно, на бутонах тоже не было заметно ничего похожего на глаза, но Игорь не мог отделаться от впечатления, что вся эта растительность хоть и равнодушно, но пристально наблюдает за ними, медленно бредущими под ослепительно-желтым светом тяжелого полуденного солнца.

Время от времени им на пути попадались одинокие деревья. Необычайно высокие, с тонкими гладкими стволами, они уходили ввысь на многие десятки метров, и для того, чтобы разглядеть их огромные, густоветвистые, но почему-то совсем без листвы кроны, приходилось основательно задирать голову.

— Смотрите, вон он! — идущий впереди Лёха неожиданно остановился, указывая рукой куда-то в сторону. — Я его вижу!

Игорь и Валерия тоже замедлили шаг, старательно всматриваясь вдаль.

Там, у самой линии горизонта, где заросшая «грибами» равнина почти сливалась с яркой синевой безоблачного неба, можно было разглядеть тончайший серый контур, устремляющийся вертикально вверх от земли и теряющийся уже где-то в стратосфере.

— Колосс… — негромко проговорила Лера. — Наконец-то. Это он.

— До него — километров двадцать, не меньше, — сощурился Игорь, прикладывая руку козырьком ко лбу, — а то и все тридцать…

— К самому Колоссу нам идти не нужно. Где-то в радиусе вокруг него должны находиться развалины древнего поселения — это и есть наша цель. Лёша, достань бинокль…

Игорь в который раз отметил про себя, что, несмотря на полную ирреальность и фантасмагоричность окружающей его действительности он почему-то начисто утратил способность удивляться и сейчас воспринимает происходящее спокойно и отстраненно, словно находится во сне или под гипнозом.

— Эй, народ, — произнес он, продолжая вглядываться в далекий горизонт, — ещё у кого-нибудь есть чувство, будто всё вокруг — всего лишь галлюцинация или сон? Или я один такой чувствительный?

— Нет, не один, — хмыкнул Лёха. — Мне до сих пор кажется, что я вот-вот проснусь. Уже всё ухо исщипал себе…

— Не обращайте внимания и не бойтесь, — опустила бинокль Валерия, — это всего лишь защитная реакция психики. Просто сейчас мы попали в новую, совершенно незнакомую экосистему, которая слишком сильно отличается от привычной для нас среды обитания.

— Ну, хорошо, попробуем не бояться… И куда нам идти?

— Я не уверена, но там, вдали, за деревьями, виднеются не то холмы, не то руины. Вряд ли здесь могут быть какие-то ещё постройки кроме тех, что мы ищем… Поэтому предлагаю идти туда.

— Дай-ка взглянуть…

Игорь приложил бинокль к глазам.

— Больше похоже на скалы, чем на что-то созданное людьми… С другой стороны, откуда здесь скалы?

— Вот именно, — вмешался Лёха. — Мы прошли уже прилично, но ни разу не встретили ни скал, ни даже просто камней… Но и насчёт «созданного людьми» ты, скорее всего, погорячился.

— В любом случае, других вариантов у нас нет, — подвела итог Лера. — Так что, идём.

Не дожидаясь ответа, она решительно зашагала по направлению к Колоссу.

Постояв молча некоторое время, Лёха подхватил свой рюкзак и поспешно устремился за ней.

— Ну что ж, — задумчиво произнес Игорь, провожая их взглядом, — надеюсь, вы знаете, куда идёте…

В который раз оглядешись по сторонам, он вздохнул и двинулся следом.

* * *

Два ряда внушительных, десятиметровой высоты, строений: монолитные, из неизвестного, похожего на камень материала черные «коробки» домов со множеством узких вертикальных отверстий (по-видимому, окон); в каждом из зданий — по паре необычайно просторных прямоугольных проемов, словно эти «двери» предназначались не людям, а великанам.

«Каменная деревня», как окрестил про себя Игорь это странное место, укрылась почти на самом дне окружённой холмами долины, среди густых зарослей какого-то кустарника и множества низкорослых лиственных деревьев. Покрытые темно-фиолетовым мхом, искривленные, причудливой формы стволы, на ветвях — сморщенные темнокоричневые не то плоды, не то крупные ягоды, чуть вытянутые и похожие на мелкие груши — такую растительность путники увидели здесь впервые.

— «Эриэл зиро» или «Ареал ноль». Так назвали этот объект англичане, — негромко сообщил Лёха, когда они приблизились к самому крайнему строению. — Про него никто не знал, пока кто-то из бывших сотрудников Института не продал в Кембридж информацию об институтских экспериментах… Информации крайне мало, но, тем не менее, она есть. В середине восьмедесятых один молодой ученый — некто Савелов — сбежал в «ареал ноль» через очередной стихийно открывшийся портал.

— Тоже сбежал? — почти равнодушно переспросил Игорь. — И тоже — навсегда?

— Да, — вмешалась Лера. — Он ушел навсегда. Может, мы поговорим об этом позже?

Они остановились напротив входа в ближайшее каменное здание.

— Ну, что… Зайдем внутрь? — впервые за всё время своего пребывания на планете Бэта улыбнулась девушка. — Кто знает, чем станет для нас эта «пещера» в самое ближайшее время… Временным приютом, ночлегом или, может быть, домом…

— Да лишь бы не гробом, — хмыкнул Игорь. — Постой, но если ты говоришь, что Савелов остался здесь навеки, то, по идее, он и сейчас должен находиться где-нибудь поблизости? Если он жив, конечно…

— Не знаю, — качнула она головой, — не думаю, что он здесь… Идемте, осмотрим дом.

Они вошли.

Просторное и светлое, больше похожее на египетскую усыпальницу, чем на жилище, помещение.

Ни прихожей, ни коридоров, ни какого бы то ни было деления на комнаты. Ровный, вымощенный серыми плитами пол, в котором точно по центру высечен узкий прямоугольный бассейн глубиной около метра, на две трети заполненный водой. Вокруг — абсолютно никакой мебели, только широкий каменный порог вдоль дальней стены.

В одном из углов — растущее прямо из пола иссиня-черное, без листьев, деревце. Хотя, возможно, оно тоже неживое…

Игорь медленно приблизился к бассейну и, присев перед ним на короточки, обернулся к своим спутникам.

— Интересно, что это за жидкость? Простая вода или что-нибудь эдакое?

Голос его звучал приглушенно, словно стены не отражали, а поглощали звуки.

— Думаю, вода, — ответил Лёха. — Если верить тому, что мы знаем, она поступает в каждый из этих домов из единого подземного источника. Кроме того, где-то снаружи должен быть большой колодец…

— Смотрите, — Игорь провел ладонью по каменной плите под ногами, — пол совсем не холодный. Кто-нибудь знает, откуда здесь тепло?

— Пол не холодный, потому что температура почвы на планете значительно выше нуля, — Лера тоже присела и потрогала плиты. — Но меня больше интересует другое: почему нигде нет пыли?

— Хм, а ведь и правда…

Игорь поднялся и, подойдя к противоположной стене, остановился возле широкого порога.

— И что, вы считаете, здесь можно жить?

— А собственно, почему — нет? — безмятежно и спокойно отозвался Лёха. Задрав голову, он рассматривал высокий неровный потолок. — Чистейшая вода, тепло, тихо… Никаких хищников или паразитов, мало того: вокруг — ни одного насекомого! Полное отсутствие фауны…

— Да вы с ума сошли.

Фраза вылетела почти машинально и без каких-либо эмоций. Игорь вдруг ощутил, что на самом деле ему совершенно безразлично — будет он жить здесь или где-нибудь в другом месте… Ведь главное — это покой и умиротворенность. Возможность спокойно отдыхать и ни о чем не думать. Полная отрешенность от суеты и всех катаклизмов мира. Нирвана…

Это чувство тревожно кольнуло его своей новизной и одновременно безысходностью, однако тревога почти сразу же испарилась: действительно, в этом незнакомом, но весьма уютном месте не так уж и плохо…

— И чем мы будем питаться? — вслух спросил он. — На одной воде долго не протянешь.

— Не беспокойся, — засмеялась Лера. — Здесь столько пищи, что на троих нам хватит с избытком. Идём, я покажу тебе…

Она взяла его за руку и увлекла за собой наружу.

— Ты даже не представляешь, как тут всё здорово устроено. Смотри…

Они обошли «усыпальницу» по периметру и вновь оказались в густых зарослях местной растительности.

— Видишь? — девушка шагнула к ближайшему деревцу и, пригнув одну из веток, сорвала несколько мелких плодов. — Это — «маплиз» или, если по-русски, «кленовые яблоки». Насколько мне известно, по вкусу они напоминают смесь банана и груши, только с деревянным, похожим на разбавленный кленовый сироп, привкусом… Попробовать не хочешь?

— Я хочу, — подошел к ним Лёха. — Если не помру, то у нас будет настоящий дэд крейзи мил…

Он сорвал несколько штук «маплиз» и, не долго думая, одну за другой отправил их в рот.

— Засекайте время и вскрывайте завещание… А кстати, они — ничего, мне нравятся…

— Лёша, ты очень храбрый, — усмехнулась Лера. — Люди в «Ареале девять» вот уже больше года питаются «маплиз» и до сих пор никто из них не умер. Скорее, наоборот…

— В «Ареале девять»? — насторожился Игорь. — А где это?

— Так называется территория вокруг девятого по счету Колосса. Именно туда Каин Отто и его люди отправляют добровольцев с помощью своего экзмепляра «Шандорского ключа». Думаю, расстояние между нами и колонией Каина примерно такое же, как между сибирским городком Ново-Северском и заброшенным поселком Гроу-Форт на севере США…

— Нет, правда, они довольно сытные. Хотя я пока и не наелся, — проглотив последний фрукт, Лёха потянулся за новым. — Лично мне кажется, их вкус больше напоминает хурму, чем грушу…

— Может, пойдем и осмотрим другие дома? — предложил Игорь. — Пока не наступил вечер. А кстати, здесь бывает вечер?

— Да, конечно, — с улыбкой кивнула Лера. — В здешних сутках около двадцати шести земных часов, так что разница практически не ощущается.

— Земных часов… Сумасшествие какое-то… — задумчиво проговорил Игорь, в очередной раз отмечая собственные отстраненность и спокойствие. — Представляешь, в какие-то моменты я как будто отключаюсь и начинаю забывать, где нахожусь…

— У меня то же самое. Но переживать, думаю, не стоит: период адаптации скоро закончится… Так что, идем смотреть другие дома?

— Идем…

Остальные строения, впрочем, мало чем отличались друг от друга.

В некоторых из них путники находили какое-то подобие мебели: массивные и тяжелые, высотой около метра кубы, расставленные обычно по углам единственной «комнаты», но была ли это действительно мебель или нечто другое — оставалось лишь догадываться.

Уровень воды в бассейнах в каждой «усыпальнице» был свой: где-то вода доходила до самых краев, а где-то едва закрывала дно: очевидно, сказывалось расположение домов на чуть наклонной поверхности долины.

Игорь насчитал в «каменной деревне» всего пятнадцать строений: два ряда по шесть, и три дома — чуть в стороне. Осмотрев добрую половину построек и не обнаружив ни в одной из них даже малейших признаков чьего-то присутствия, путешественники решили устроить привал — внутри дома, расположенного в самом центре «деревни».

— Не знаю как вам, а мне просто зверски хочется спать, — заявил Лёха, входя первым и сбрасывая рюкзак на пол. — Сейчас только принесу из колодца воды — и часа четыре минимум попрошу меня не беспокоить. Сейчас… Только достану термос…

Он опустился на каменные плиты, рядом с рюкзаком, но дальше этого дело не пошло. Прислонившись спиной к стене, Лёха закрыл глаза и буквально через несколько секунд засопел, провалившись в глубокий, почти коматозный сон.

— Вот что значит — молодой организм, — усмехнулся Игорь, оборачиваясь к девушке. — Хотя, если честно, я ему завидую: несмотря на постоянный недосып и нашу сегодняшнюю прогулку по жаре, у меня пока — ни в одном глазу…

— Нужно просто немного посидеть и расслабиться. И сон придет, — Лера пересекла комнату и остановилась возле широкого каменного порога. — Посмотри, ну чем не кровать?

— Кровать… — он приблизился и с сомнением осмотрел приземистый и неровный подоконник «усыпальницы». — Хотя, впрочем, какая разница…

Игорь присел на край порога и, с наслаждением вытянув ноги, погладил руками шершавую серую поверхность камня.

— Ты не поверишь, но камни тоже теплые…

— Я знаю, — Лера опустилась рядом и, зачем-то покачав головой, задумчиво добавила: — Я всегда это знала…

Некоторое время они сидели молча, разглядывая почти полностью выцветшие узоры на темном каменном полу. Какие-то спирали, концентрические окружности, странные черно-белые узоры — совсем стершиеся малозаметные линии…

— Вон те рисунки по стилю напоминают египетские иероглифы, — зачем-то сказал Игорь. — Хотя у египтян они намного сложнее…

— Да, да… — отрешенно произнесла девушка. — Здесь много рисунков…

И вновь повисло молчание.

— Лера…

— Что?

— Скажи мне…

Он вдруг почувстовал легкое волнение, которое через секунду испарилось так же быстро, как и пришло.

— Скажи. Зачем? Зачем нам всё это? Сейчас мы здесь… И что теперь? Что дальше?

— Не бойся, — улыбнулась Лера, продолжая всё так же отрешенно глядеть в пустоту. — Просто доверься мне и ни о чем не думай. Ты скоро… Ты очень скоро сам всё узнаешь. Поверь…

Она пошевелилась и вдруг, очевидно поддавшись неожиданному порыву, прижалась к Игорю, обеими руками обняв его за плечи. Он почувствовал, как девушка, словно в лихорадке, дрожит всем телом, и эта дрожь её была настолько сильная, что казалось, вот-вот она начнет передаваться и ему…

— Видишь, я и сама очень волнуюсь. Но не потому, что боюсь или сомневаюсь — вовсе нет. Меня тревожит ожидание…

— Послушай, Лер. Тебе, наверное, тоже стоит отдохнуть. Как и ему, — Игорь кинул в сторону юноши. — Если хочешь, возьми мою куртку…

— Спасибо, — Валерия продолжала сидеть неподвижно, всё так же держа его за плечи. — Пожалуй, я и правда посплю… А как же ты?

— Ну, а я немного поброжу. Глядишь, и меня сморит, — медленно освободившись от её объятий, Игорь поднялся и достал из рюкзака свой походный пиджак. — Вот, постели это под голову. Всё лучше, чем просто на камнях. Ложись…

Через несколько минут девушка крепко спала, отвернувшись лицом к стене. В комнате наступила тишина.

* * *

Выйти погулять он так и не собрался.

Видимо, усталость брала своё. Вместо того, чтобы отправиться наружу и закончить, уже в одиночку, осмотр оставшихся построек, Игорь ограничился лишь вылазкой за фруктами: рано или поздно ему всё равно придется привыкать их есть.

Или не придется?

Заняв оставшееся на «подоконнике» пространство, Игорь улёгся так, чтобы не задеть Леру, даже в том случае, если случайно уснет, и в который раз попытался сосредоточиться на всем, что произошло с ними за последние часы.

Попытался — и не смог. Вместо ясности в голове хаотично переплетались отрывки мыслей, эмоции, а также совершенно невероятные гипотезы и предположения. Действительно, что же всё-таки происходит? И главное — что будет дальше?

Сейчас они здесь, в «Ареале ноль». В месте, которое непонятно где находится, по каким законам существует и… существует ли вообще. Пройдя сквозь «окно», они могли оказаться не только на другой планете или в ином измерении, но и в собственной (или наоборот, чьй-то ещё) воображаемой вселенной. В пользу этой, казалось бы, самой невероятной версии, говорил тот факт, что, несмотря на крайнюю фантастичность внешнего мира, мозг почему-то воспринимал новую реальность спокойно и без особых эксцессов, словно всё так и должно быть.

Да уж, ситуация… Ведь любые, даже самые удивительные события, которые когда-либо случалось с ним в прошлой жизни, не шли ни в какое сравнение с тем, что происходит теперь. Конечно, окружающая обстановка здесь, в «Ареале», выглядит на первый взгляд относительно комфортной, спокойной и безопасной. Но это — пока. И какие ещё загадки хранит в себе планета Бэта, не знает никто. Ни Лера, ни Каин Отто, ни учёные…

Пожалуй, с возвращением затягивать не стоит. Как только его спутники проснутся, он будет настаивать на получении всей информации, которой они владеют, а дальше — действовать по обстоятельствам: либо уйти назад одному, либо — вместе с ними. И неважно, хотят они этого или нет. Дэд шит, как говорит Лёха. Погуляли, и хватит.

Он снова принялся рассматривать выцветшие рисунки на полу. Ни единого зверя, ни птицы, ни просто человеческой фигуры — сплошные круги и линии. А ещё спирали…

Игорь обратил внимание, что в рисованных узорах напрочь отсутствует симметрия, словно это — не просто порождения чьего-то разума, а нечто независимое от сознания: например, карты или схемы. Или, может быть, просто — страницы книги…

Он уже хотел отвернуться, как и Лера, к стене и попытаться уснуть, как вдруг откуда-то снаружи до него донеслись странные приглушенные звуки.

Отрывистые шорохи, похожие на капли дождя. Или стук опадающих плодов. Или… Не может быть!

Игорь явственно услышал чьи-то неторопливые вкрадчивые шаги. Не зверя, не робота и не фантома.

Шаги человека.

Торопливо соскочив с каменного порога, Игорь схватил лежащий на полу автомат и, стараясь двигаться как можно тише, подобрался к дверям.

Шаги приближались. Похоже, незнакомец направляется именно сюда. Шествуя, судя по звукам, спокойно и уверенно, он как будто знал, что гости «каменной деревни» выбрали своим убежищем именно этот дом. Наверняка он видел, как они входили: ведь у них и в мыслях не было от кого-то прятаться…

Игорь затаился в паре метров от входа, прижавшись к стене и зажав в руке автомат. Друзей лучше не будить: на это уйдет время, а кроме того, разбудить их будет не так уж и просто…

Он замер, стараясь не дышать. Сейчас… Осталось буквально несколько секунд. Вот незнакомец приблизился к входу, вот остановился на пороге… Послышались какие-то шаркающие звуки, словно человек вытирал ноги о порог, и вдруг… Он вошел.

— Привет.

— Ты?!

Игорь отпрянул от двери и, пошатнувшись, выронил автомат.

— Что… — голова у него закружилась, а сердце забилось так, словно он резко поднял немыслимой тяжести штангу. — Откуда…

Чтобы не упасть, он медленно, тяжело дыша и держась за стену, присел на корточки.

— Мне плохо… Я схожу с ума… Лера, пожалуйста… Помогите мне…

— Здравствуй, Игорь. Ты что, не узнаешь меня?

— Я прошу… Пожалуйста… Не надо…

Игорь почувствовал, что задыхается. В глазах потемнело, ноги стали ватные, а сознание, отказываясь что-либо понимать, было готово в любой момент померкнуть.

На пороге стоял его отец.

 

38

В своей жизни Игорь перевидал немало снов.

Счастливые разноцветные сны детства, восторженные и откровенные грезы юности, холодные удушливые кошмары буйной молодости, и, наконец, бесконечно повторяющиеся, невыносимо отчетливые сновидения долгих тюремных лет…

Сны могли различаться по своей глубине, яркости или силе воздействия, но при этом они всегда оставались его, Игоря, собственностью, и никогда ни один в мире сон не смог бы до конца заменить ему реальность.

Такая уж их сущность. Так устроен человеческий мозг. И таковы законы природы.

Но сейчас это был не сон.

Легкий ветерок, как и прежде, доносил снаружи густой, похожий на запах водорослей, аромат заросшей зеленью долины, вода в бассейне, едва покачиваясь, отбрасывала дрожащие блики на каменные стены, и ничто не нарушало умиротворяющей тишины «Ареала ноль».

Лишь воздух в помещении сделался чуть прохладнее, а падающий из окон свет — немного слабее: на планете Бэта наступал вечер.

Не в силах не только встать с каменного пола, но даже поднять голову, чтобы ни в коем случае не столкнуться взглядом с человеком на пороге, Игорь чуть скосил глаза влево и посмотрел на своих спутников. Но там, возле дальней стены, ничего не изменилось: Валерия и Лёха продолжали мирно спать…

— Ты не узнаешь меня? — повторил человек, и от звука его голоса Игорь вздрогнул. — Или не хочешь узнавать?

Всё тот же низковатый, с детства знакомый тембр, всё те же невыразительные, слегка усталые интонации…

— Папа… — хрипло произнес Игорь, стараясь не смотреть в сторону входа. — Пожалуйста, ответь мне… Кто ты?

— Ты спрашиваешь — кто я? Я твой отец.

— Но ведь ты же умер! — он вдруг почувствовал, что дрожит. — Мне кажется, я схожу с ума… Или это всё-таки сон?

При слове «сон» фигура в проёме чуть заметно покачнулась. Человек тяжело вздохнул и прислонился к одной из каменных балок.

— Возьми себя в руки, сынок. Я — не сон и не галлюцинация… Могу я войти?

— Да… Входите… Входи…

Продолжая сидеть на полу, Игорь видел, как гость переступил порог и, сделав несколько шагов, в нерешительности остановился посреди комнаты.

— Что это за место? — спросил он, осматриваясь по сторонам. — По-моему, я никогда раньше здесь не был…

— Место? — тихо, почти шепотом переспросил Игорь. — Ты хочешь знать, что это за место?

Словно услышав его слова, сидящий у стены Лёха заворочался во сне и что-то пробормотал. Незнакомец скользнул по нему взглядом, как будто только сейчас его заметил, и повернулся к Игорю.

— Да… Понимаешь, мне кажется, со мной произошло что-то очень серьезное. Тяжелая травма или кома, я не знаю…

— Ты… Ты попал в аварию. На скоростной трассе.

— В аварию? Да, наверное, ты прав… — человек помолчал. — А ещё, похоже, я потерял память. Последние дни или недели, или даже месяцы — я совершенно ничего не помню. Где я, сынок?

Жесты, мимика, интонации… А главное — внешность и выражение лица. Никаких сомнений: перед ним стоял его отец. Настоящий, живой, в помятом спортивном костюме синего цвета и в серых вылинявших кедах. И при этом — весь какой-то усталый, почти изможденный…

— Так… Всё ещё хуже, чем я думал… — Игорь, наконец, смог совладать со своей дрожью и начал медленно подниматься с пола. — Но скажи… Откуда ты пришёл, папа?

За те несколько минут, пока они говорили, в комнате стало ещё немного темнее — смена времени суток, похоже, происходила здесь весьма скоротечно.

— Откуда? — в наступившем полумраке гость выглядел уже не усталым, а, скорее, больным. — Что ты имеешь в виду?

— Ведь прежде чем войти сюда, тебе пришлось проделать немалый путь. Где он начинался?

— Да, конечно… Я помню… — кивнул отец. — Я шел по дорожке, возвращаясь из сада в дом… Там, на даче, в Голицыно…

Он говорил медленно, уставившись куда-то внутрь себя, словно пытался увидеть что-то совсем далекое и недоступное.

— Было раннее утро, а в руках я нес корзину с овощами. И ещё был туман, бледный и неплотный… Знаешь, ну такой обычно бывает в сентябре, по утрам… А потом… Я вдруг обнаружил, что иду среди каких-то зарослей, а вокруг — совершенно чужая природа… Ни птиц, ни зверей… И деревья чужие…

— Что… И всё?

— Да. Несколько раз я останавливался: на спуске, а потом ещё внизу, и пытался увидеть людей, но нигде никого не было. Мне стало страшно… И тогда я пошел сюда, к домам.

— Но почему ты решил, что я — здесь, именно в этом доме?

— Я не решал…

Произнеся это, гость вдруг запнулся и испуганно посмотрел на Игоря.

— Это правда! Я не решал! Я — знал! Знал, что ты здесь… Но откуда?!

В комнате снова повисла тишина.

— Ну, хорошо, — не для кого-то, а скорее для себя сказал Игорь. — Я не собираюсь больше ломать над этим голову. Когда наступит утро, мы все отсюда уйдем. Уйдем назад, на Землю. И если окажется — извини, папа — что ты не сон и не призрак, то ты сможешь уйти вместе с нами. Если захочешь, конечно…

— Я не понял ни слова из того, что ты сказал, — негромко произнес отец. Он сделал несколько шагов к центру комнаты и присел возде края бассейна. — Вот ты говоришь «сон», а у меня почему-то стойкое ощущение, что сплю — я… Интересно, эта вода — настоящая?

Он вытянул руку и слегка ударил по поверхности воды. Раздался тихий всплеск.

— Волны… Водяные круги… Капли…

— Знаешь, — Игорь стал медленно подходить к бассейну. — Сейчас наверное не стоит выяснять, кто кому снится… Но я должен… Я могу… Мне нужно просто дотронуться до тебя, отец…

— Конечно… — тот поднялся и, обернувшись, протянул навстречу свои руки. — Подойди ко мне, сынок… Я так долго ждал этой встречи…

Не в силах сдержать внезапно нахлынувшие чувства, Игорь стремительно шагнул вперёд и, схватив родного человека за руку, с силой сжал его ладонь, сначала нерешительно, а потом всё крепче — ладонь была тёплой и широкой — а затем, следуя тому же порыву, крепко обнял отца за плечи.

Обнял, прижался, ощущая при этом чуть горьковатый запах травы, шедший от его одежды.

— Папа, ты пришел… Ты живой…

— Да, сынок, я живой. И для тебя я навсегда останусь живой… Навсегда…

И в этот момент раздался писк таймера.

* * *

Ночь.

Вокруг — только мрачная бездонная тьма. И ветер, где-то высоко над головой. Или это шумит вода…

Я умер? Игорь пошевелился и ощутил спиной тёплый каменный пол. Видимо, всё-таки ещё жив… Где я?

Осторожно подняв голову, он попытался разглядеть во тьме хотя бы что-то, но безуспешно. Нигде не видно ни огонька, ни проблесков света.

Игорь приподнялся на локтях и, повернувшись на бок, пошарил вокруг себя рукой. Рука уперлась во что-то мягкое, похожее на брезентовый мешок. Интересно… Какие-то ремни, пряжки… Да это же их с Лерой рюкзак!

Что ж, видимо, сейчас он находится там же, где и был, а именно — внутри «Ареала ноль», в том же самом доме. Но почему здесь так темно? Где Лера и Алексей? И куда исчез отец?

Нащупав в рюкзаке один из одноразовых «сигнал-фонарей», Игорь поднял его над головой и поспешно включил свет.

Так и есть. Погруженная во тьму «усыпальница», чернеющая гладь бассейна, чуть прохладный ветерок из окон… Судя по всему, это просто ночь. Их первая ночь на планете Бэта…

Хорошо. С этим ясно. Но куда подевались его спутники?

Словно отвечая на немой вопрос, тусклый луч фонарика неожиданно осветил Лёху, всё так же застывшего возле стены. Впрочем, кое-что в его облике изменилось: на этот раз юноша сидел, подтянув к себе ноги и обхватив руками колени.

Присмотревшись, Игорь с удивлением обнаружил, что глаза у Лёхи открыты. Не обращая никакого внимания на свет, тот замер, словно статуя, глядя прямо перед собой, как если бы находился в трансе или был болен.

— Не спишь? — негромко позвал его Игорь, поднимаясь на ноги. — Эй… А где Лера?

Молчание.

— Ты слышишь меня? — Игорь подошел ближе и направил свет фонаря в лицо юноше. — Проснись…

— Она — там… — глядя в никуда, еле слышно прошептал Лёха и махнул рукой в сторону входа. — Там…

— С тобой всё в порядке?

— Да… Да… Она — там…

Возможно, при других обстоятельствах Игорь попытался бы выяснить, в чем причина такого поведения товарища, но сейчас ему было абсолютно всё равно. Он поймал себя на жуткой мысли, что вряд ли бы прореагировал, не отзовись юноша вовсе, и это выглядело, по меньшей мере, странно. Почти полное отсутствие эмоций, апатия и вселенское равнодушие — такого с ним не бывало даже в «Полигоне»…

Светя себе под ноги, Игорь неторопливо проследовал к выходу из «усыпальницы» и вышел наружу.

Здесь было гораздо светлее: «луной» служило бледно-желтое небесное тело, висящее почти над самым горизонтом. Игорь заметил его ещё днем, но посчитал незначительным спутником, если вообще — не обманом зрения, однако сейчас эта «луна» напоминала собой уменьшенную и далекую копию земного Солнца.

— Я здесь.

Он обернулся и увидел Валерию. Закутавшись в одеяло, девушка сидела на одном из квадратных, вкопанных в землю камней, которое опоясывали «их дом» по периметру, и разглядывала темно-синее ночное небо. Игорь подошел и, встав рядом с ней, поднял голову, пытаясь определить, куда именно она смотрит.

— А я тебя искал.

— Вижу.

— Знаешь, Лер, я бы никогда не поверил в это… Но сегодня…

— Кто?

— Ты говоришь о…

— Кто приходил к тебе? — она оторвалась от звезд и посмотрела на него. В её глазах стояли слезы. — Расскажи, кто это был? Если сможешь, конечно…

— Да, но я не уверен…

Игорь неожиданно растерялся, хотя прекрасно понял, о чем она спрашивает. Он вдруг подумал, что их диалог напоминает разговор доктора и душевнобольного, или, точнее — двух душевнобольных, но почему-то эта мысль, как и все другие, не вызвала у него никаких эмоций.

— В общем… Это был мой отец.

— Отец…

Судорожно сглотнув, Валерия вновь уставилась в небо.

— Это хорошо. Это очень хорошо, когда — отец… И что он говорил?

— Да почти ничего. Буквально несколько слов. Он выглядел очень молодо — всего лишь лет на десять-пятнадцать старше меня. Это показалось мне странным… А ещё, меня удивило то, что он считал всё происходящее сном. Ну, или допускал это…

— А ты?

— Что — я?

— Кем считал его ты?

— Не знаю… Собственно, об этом я хотел спросить у тебя. Кто или что это было?

— Что-то пошло не так! — вдруг резко сказала Лера, не обращая внимания на его вопрос. — И я не понимаю… Хотя, возможно, он ещё в пути?

— Ты имеешь в виду…

— Да! Вас обоих — и тебя, и Лёшу — уже посетили… А меня — нет. До сих пор! Я сижу, и я жду… А он… А он всё не идёт…

Она замолчала.

— Послушай, — Игорь дотронулся до её руки. Не с сочувствием, а скорее машинально. — Уже поздно. Надо идти спать. Думаю, что тот, кого ты ждешь, будет здесь уже очень скоро, поверь мне… Идём…

Девушка неохотно поднялась и, взгянув на него исподлобья, молча направилась в «усыпальницу». Игорь двинулся следом.

— Надеюсь, ты окажешься прав, Ван Гог, — произнесла она уже в темноте, забираясь обратно на «подоконник». — Иначе мне вряд ли стоит жить… Как ты считаешь?

 

39

Ночь его прошла без видений.

Никто не вторгался в сознание, не являлся во сне, да и самих снов Игорь не запомнил. Может быть, их и не было?

Проснувшись от ярких солнечных лучей, ему не сразу удалось понять, где он находится, поэтому некоторое время Игорь просто лежал, глядя в серый каменный потолок.

Удивительно, но сейчас, при утреннем свете, их временная обитель выглядела уже совершенно по-другому. Несмотря на полное отсутствие мебели и грубую простоту убранства, комната из безжизненной и мрачной «усыпальницы» вчерашнего вечера превратилась в светлое и уютное жилище. Место, где каждый чувствует себя комфортно, спокойно и защищенно.

И даже мысли о возвращении, ещё вчера кажущиеся Игорю такими важными и насущными, сегодня ушли на второй план, уступив место гораздо более серьезным размышлениям. Размышлениям об отце, об их взаимоотношениях, о прошлой жизни… Удивительно, какие возможности для постижения сути истинного счастья открываются здесь, в «Ареале ноль»!

Потянувшись, Игорь привстал со своего ложа и неторопливо огляделся. Действительно, как же всё-таки здесь приятно находиться! Тишина и умиротворенность, безмятежный теплый ветерок, бесконечная радость нового дня…

Он поднялся на ноги и неторопливо пересек комнату.

Сначала — к колодцу, умыться и освежиться. Затем легкий завтрак из «маплиз» и остатков консервов, ну а потом можно будет спокойно и без суеты завершить осмотр остальных построек «каменной деревни» — в этом дивном месте наверняка ещё скрывается немало чудес…

Перед тем как выйти наружу, Игорь обернулся и ещё раз обвел взглядом их новый дом. Про себя, при этом, он как бы машинально отметил, что Валерия продолжает спать, завернувшись в одеяло, а Лёха сидит на полу по-турецки и, разложив на куске ткани собранные фрукты, отрешенно завтракает.

Странно, но желания разговаривать с юношей или с кем бы то ни было ещё у Игоря не возникло. Отметив это обстоятельство, он пожал плечами и неспеша направился к колодцу.

* * *

Это была очень необычная трапеза.

Расположившись прямо на полу вокруг импровизированной лёхиной «скатерти», они ели высохшие ломтики хлеба и собранные снаружи фрукты, запивая всё это колодезной водой, принесенной в термосе. Ни ложек, ни ножей, ни тарелок — из посуды здесь были только узкие пластиковые кружки.

Странность, впрочем, заключалась не в этом. В последние годы Игорь нередко оказывался в ситуациях, когда есть было нечем или, что ещё хуже, нечего, поэтому сейчас скудость меню его не пугала. Да и здешние фрукты оказались довольно вкусными. Сытные и в меру сладкие, они походили не на хурму, как представилось Лёхе, а скорее — на смесь яблока и манго.

И всё же, ситуация за столом коренным образом отличалась от привычного ритуала поглощения пищи. Молча, не глядя друг на друга, словно на похоронах, люди были всецело погружены в собственные мысли. Он ели вяло и неторопливо, избегая не только резких движений, но даже резких вздохов, как если бы все трое являлись наркоманами в последней стадии или обреченными пациентами острого инфекционного отделения.

При этом, Игорь совершенно не чувствовал какой-либо печали. Совсем наоборот — ему казалось, что он, как и его товарищи, наполнен некой тихой радостью, которую нужно постараться бережно хранить в себе и ни в коем случае не расплескать.

— Ещё пара дней, — нарушила, наконец, молчание Лера, не прекращая жевать, — и я выстрелю себе в голову. У кого-нибудь есть возражения?

— У меня — нет, — хмыкнул Игорь. — После завтрака я иду в крайние дома. Но ненадолго: через час мне нужно быть здесь.

— Боишься что-то пропустить?

— Не в этом дело… Кстати, ты не знаешь, почему он молчит? — Игорь кивнул в сторону юноши, который уже ничего не ел, продолжая неподвижно сидеть за «столом». — Со вчерашнего дня.

— Но сначала я пристрелю вас обоих, — Валерия бросила недоеденный плод на пол и резко поднялась. — Пойду, попробую поспать ещё. Может, они вспомнят и обо мне…

Перешагнув прямо через «стол», она направилась к своему спальному месту под окнами.

— Приятных снов, — сказал Игорь ей вслед, но девушка даже не обернулась.

— Что ж, — он отряхнул руки от липкого сока «маплиз» и тоже поднялся на ноги. — Отдыхайте, сталкеры. А мне пора.

* * *

Собственно, Игорь и сам не до конца отдавал себе отчет, зачем ему понадобилась эта «экскурсия». Несмотря на радужные эмоциональные ожидания каких-то новых чудес, разум его понимал: постройки в «каменной деревне» совершенно необитаемы, а, кроме того, они практически ничем не отличаются друг от друга. За исключением уровня воды в каждом из бассейнов да кое-каких мелочей, все дома выглядят идентично, словно близнецы-клоны одной-единственной модели.

Тем не менее, он неторопливо покинул «усыпальницу» и, некоторое время постояв в раздумьях, направился к самой дальней постройке.

Интересно, сколько сейчас времени? И как, вообще, можно определять время в «Ареале ноль»?

Земные часы здесь вряд ли пригодятся: они очень быстро собьются и начнут убегать вперед — Лера говорила, что в здешних сутках двадцать шесть частов.

Ориентироваться же по светилам и вовсе бессмысленно: одно из местных «солнц» круглые сутки висит над самым горизонтом, а второе, наоборот, всходит настолько высоко, что порой невозможно понять, по какой траектории оно движется.

Между тем, воздух уже значительно нагрелся. Игорь обратил внимание на то, что ветер здесь дует всегда в одну сторону. Если, конечно, эти легкие, едва заметные дуновения можно назвать ветром…

Он остановился возле самого дальнего дома «деревни» и огляделся. Вокруг — всё тот же однообразный пейзаж, разве что кустарник «маплиз» растет здесь более густо.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — уже привычно позвал Игорь, стоя на пороге. — Или что-нибудь…

Как и следовало ожидать, в ответ — полная тишина.

Ему вдруг подумалось, что все его попытки найти кого-то среди давно заброшенных построек есть ни что иное, как реакция собственной психики на появление недавнего гостя. Мозг нуждался в доказательствах нереальности происходящего: ведь если «Ареал ноль» полностью необитаем, то, значит, приходить здесь неоткуда и некому, а всё, что он видел вчера, было всего лишь сном.

Несмотря на явную ущербность такой версии, она показалась Игорю достаточным обоснованием для своих поисков. Кроме того (ему пришлось признаться себе в этом) присутствовал и ещё один мотив: время от времени из глубины его души всплывала легкая тень какой-то смутной тревоги, которая, впрочем, исчезала так же мгновенно, как и появлялась…

Он вошел.

Броский оранжевый знак на стене Игорь заметил сразу.

Высотой около метра, вычерченный явно человеческой рукой и потускневший от времени символ: неровная вертикальная стрела, указывающая вниз.

Так… Похоже, «Ареал» всё-таки обитаем.

Оглядев помещение, Игорь неспеша приблизился к знаку. Кроме этой грубо сделанной надписи ничто здесь не указывало на чье-либо присутствие. Интересно…

Он осторожно склонился над стрелой, словно та могла ожить и причинить ему вред, и принялся тщательно её рассматривать.

Рисунок был сделан от руки — не кистью, но и не пэйнтбластером. Больше похоже на древний аэрозольный баллончик — Игорь помнил такие из детства — контуры стрелы выглядели неровными и растекшимися. Сама краска давно потемнела, местами высохла и потрескалась: знак, скорее всего, был нарисован много лет назад… Но что он означает?

Игорь опустился под стрелой на корточки и принялся ощупывать руками пол, состоящий, как и везде, из бесформенной серой каменной плитки. Было бы большим сюрпризом обнаружить здесь некий тайной люк, ведущий под землю или куда-нибудь ещё. А кстати. Возможно, такие же люки есть и в других домах…

Однако люка он не обнаружил.

Но что это?!

Случайно прикоснувшись к одной из плиток, Игорь неожиданно почувствовал, как она еле заметно дрогнула под его нажимом. Так, уже теплее. Получается, стрелка указывает на единственный не закрепленный в полу кусок камня… Может, попробовать его подцепить?

Он торопливо вынул из кармана одолженный в лёхином рюкзаке столовый нож и аккуратно вставил его в узкую щель между двумя плитками. Раз!

Массивный, но на удивление легкий камень отлетел в сторону.

Под тем местом, где он только что лежал, обнаружилось небольшое углубление в почве, в котором, словно в футляре, хранился странный плоский предмет. Серый пластиковый прямоугольник, и красным — надпись на русском языке.

«Не входить! Идут испытания».

— Я не понял, — в конец растерялся Игорь. — Какого черта…

Он вынул предмет из тайника и озадаченно уставился на его потемневшую матовую поверхность. Похоже на табличку от дверей лаборатории или тест-камеры… Но что она здесь делает?

Задумчиво повертев прямоугольник в руках, Игорь зачем-то перевернул его обратной стороной. Ага. Вот и разгадка.

Вся тыльная сторона пластиковой вывески была изрезана чем-то острым: не то шилом, не то раскаленной на огне швейной иглой. Тонкие неровные линии и точки слагались в буквы, которые, в свою очередь, образовывали текст — не длинный, но, судя по способу его хранения, крайне важный для того, кто его писал.

Подойдя за освещением к окну, Игорь поднес табличку к глазам и, с трудом разбирая поблекшие строки, прочёл:

«5 июня 1988 года. Илья Савелов. СССР».

И ниже:

«Немедленно. Примите любой препарат, стимулирующий кровообращение мозга. Крепкий чай, кофе, наркотики. Через полчаса я ухожу к Рефрактору. Там должен быть выход. Держитесь оранжевой стрелы. Не разговаривайте с Ними. Это — смерть».

И ещё ниже:

«Лена. Отец. Простите. Я люблю вас».

* * *

Снаружи ничего не изменилось.

Всё тот же невнятный ветерок, едва колеблющий ветви с «маплиз». Поросшие мягким мхом изогнутые стволы деревьев. Застывшая в безжизненной, почти зловещей тишине, уходящая до горизонта равнина. А над всем этим — величественное огненно-желтое «бэта-солнце».

Покинув крайнее строение — последнее, судя по всему, пристанище Савелова, Игорь неторопливо преодолел обратное расстояние до центра «деревни» и вскоре достиг «своего» дома.

Находясь в состоянии глубокой задумчивости, он молча вошел и, не обращая внимания ни на спящую, лицом к стене, Валерию, ни на замершего на коленях возле бассейна Лёху, направился в дальний угол «усыпальницы». Туда, где со вчерашнего дня небрежно и в беспорядке были разбросаны их вещи.

Первым делом он поднял лёхин рюкзак и вывалил на пол всё его содержимое, после чего, присев на корточки, тщательно перебрал каждую вещь. Ничего. Разве что пачка аспирина да одинокий вакуум-пакет с растворимым кофе.

Отложив кофе в сторону, Игорь подовинул к себе походную сумку Леры и решительно отстегнул черную металлическую пряжку. Наверняка здесь найдется что-нибудь подходящее…

— Что-то потерял? — не оборачиваясь, глухо произнесла Лера.

— А, так ты не спишь… Это хорошо. Вставай.

— Что тебе нужно? — она неохотно отвернулась от стены и посмотрела на него красными опухшими глазами. — Оставьте меня в покое…

— Вставай. Нам надо поговорить.

Игорь поднялся и подошел к её «постели».

— Скажи. Эти твои таблетки… Шарики. Они у тебя с собой?

— Какое твое дело?

— Значит, с собой, — вздохнув, Игорь прислонился к «подоконнику». — Когда ты принимала их в последний раз?

— Вчера… — Лера поднялась и села на «кровати». — А что? Что-нибудь случилось?

— Пока ничего. Судя по тому, что я узнал, прием стимуляторов значительно ослабляет действие «Ареала ноль» на человеческий мозг. Вот почему тебя до сих пор никто не посетил.

— Что за бред ты несешь! — возмутилась она. — Какое ещё «действие ареала»?! Какой мозг? Ты ничего не понимаешь! Ты…

— Где таблетки?

— Ах, таблетки… Таблетки… — Валерия опустила ноги на пол и вынула откуда-то из-под рубашки узкую длинную «гильзу» белого металла. — Вот. Можешь забрать их все. Мне они уже вряд ли понадобятся….

— Послушай, Лер…

— А теперь оставь меня в покое! Слышишь?! — она была явно не в себе. — Иди, изучай, исследуй!

— Хорошо, только пообещай, что ты…

— И мне дела нет до твоих опытов! Убирайся! — выкрикнула она, срываясь на визг. — Избавь… Избавь меня от своего присутствия! Уходи…

Лера вдруг запнулась на полуслове, и взгляд её стал туманным.

— Уходи, прошу тебя, Игорь… — произнесла она неожиданно тихо, почти шепотом, вновь опускаясь на каменную поверхность «подоконника». — Кажется, я слышу его… Я слышу его голос…

Её глаза остеклянели, а руки свело едва заметной судорогой.

— Сережа…

Не дожидаясь продолжения, Игорь убрал гильзу в карман и отступил назад.

— Ну, что ж… Похоже, Савелов оказался прав… — он повернулся к Лёхе и, глядя на его неподвижную фигуру, добавил:

— Надеюсь, в ближайшие сутки никто из вас не умрет…

— А что. Будет. Через сутки? — внезапно заговорил Лёха каким-то странным высоким голосом. — Ты знаешь?

— Гляди-ка, немой наш ожил, — Игорь мрачно покачал головой и, подойдя к куче разбросанных вещей, поднял с пола автомат. — Так… Где-то тут ещё валялся бинокль… А через сутки или, надеюсь, раньше я планирую вернуться сюда.

— Ты. Уходишь? — ровно и без выражения спросил юноша, продолжая сидеть в той же позе, не поворачивая головы. — Уходишь. Зачем?

— Хочу посетить Колосс. Думаю, это именно его Савелов называет Рефрактором. Нужно срочно искать дорогу назад.

Обнаружив, наконец, среди вещей свой бинокль, Игорь решил также прихватить с собой лёхин прибор для разрезания стали, фонарь и бинты из аптечки, сложив всё это в освободившийся рюкзак.

Закончив сборы, он огляделся, подобрал пустую пластиковую бутылку для воды и, видя, что Лёха больше никак не реагирует на его слова, направился к выходу.

— Будешь приходить в себя — присматривай за Лерой, — обернулся Игорь на пороге. — Если мне повезет, то я вернусь сегодня, до наступления темноты. А если не повезет… То тогда — завтра. В общем, бывай здоров, сталкер. До встречи!

 

40

Отдыхать доводилось нечасто. В отличие от «каменной деревни», растительность на равнине оказалась крайне скудной, поэтому для того, чтобы посидеть в тени и хотя бы ненадолго укрыться от палящего «бэта-солнца», Игорь старался использовать любые элементы ландшафта: неглубокие, поросшие серым мхом овраги, исполинские одинокие деревья или редкие рощицы «маплиз».

Всего таблеток было двенадцать.

Игорь высыпал крошечные бледно-желтые шарики на ладонь и некоторое время задумчиво разглядывал их, пытаясь понять, какую дозу для себя выбрать, и вообще — на сколько их может ему хватить?

Скорее всего, это биофрон-серотонал или же его «младший брат» — дэз-проптизол, «вьетнамский монах»… Но всё-таки лучше знать это наверняка. Чёрт, надо было спросить у неё название…

Он осторожно взял одну из таблеток и аккуратно сунул себе под язык. Во всяком случае, от одного шарика он точно не умрет — ведь Лера их принимает явно не по половинке. Хотя, как знать…

Ссыпав безымянный препарат обратно в «гильзу», Игорь глотнул из бутылки немного воды и в который раз посмотрел вверх на «бэта-солнце» сквозь куцую листву кустарника. Жара.

Пожалуй, на этот раз отдыхать хватит. Он прошел уже около десяти километров и, судя по отчетливым очертаниям Колосса, до цели ему оставалось совсем немного. Вот только почему-то больше нигде не видно оранжевых стрел…

Игорь с сожалением поднялся с «паласа» из мягкого пористого мха и, закинув на плечо рюкзак, продолжил свой путь.

Уже минут через пять он почувствовал, как тело его вдруг словно потеряло половину своего веса, а вскоре и вовсе стало необычайно легким, как во сне. Силы же, наоборот, заметно прибавились: Игорь ощутил себя крайне выносливым и пьяняще бодрым, так, что хотелось не просто шагать, а бежать вприпрыжку: наркотик действовал лавинообразно и стремительно.

Теперь Игорь начал понимать, почему Лера зачастую ведет себя столь энергично и резко: «вьетнамский монах» — а это, без сомнения, был именно он — просто не оставляет ей другого варианта поведения. И от этой мысли ему захотелось одновременно запеть и расхохотаться.

Впрочем, эйфория закончилась уже спустя несколько минут. Бессмысленная животная радость сменилась просто хорошим самочувствием: сильный, бесстрашный и уверенный в себе человек с холодным и четко, как часы, работающим мозгом.

И в этом новом, крайне эффективном своем качестве этот мозг немедленно выдал свежий и пугающе беспристрастный анализ текущей ситуации.

Здесь нет ни близких людей, ни их копий. Либо «Ареал ноль» выделяет в окружающую среду некий газ-галюциноген, либо «бэта-солнце» помимо тепла и света излучает что-то очень вредное. То, что заставляет человеческий разум генерировать трехмерные сны, тем самым образуя сильнейшую психозависимость, подобную наркотической…

Но зачем? Кому это нужно? Какой смысл сводить с ума фактически случайно попавших сюда путников? И почему такие простые выводы очевидны только ему одному? Ведь Лера тоже принимала стимуляторы… Да и ученые, пусть через «окно», но много лет наблюдающие за «Ареалом» с помощью всевозможных приборов — как они не смогли этого заметить? Только если мозг не получает роковой психоимпульс непосредственно в сам момент перехода…

Между тем, продолжая двигаться по направлению к Колоссу, Игорь заметил, что дорога постепенно поднимается в гору. Впереди, метров через пятьсот, местность образовывала возвышенность, за которой угадывался спуск вниз — очевидно, к самому подножию исполинского столба.

А вот интересно, почему Савелов называет Колосс — Рефрактором? Не потому ли, что благодаря ему происходит частичная рефракция трехмерного пространства, и между двумя мирами открываются и закрываются порталы? Да и Лера как-то обмолвилась, что в процессе возвращения обратно на Землю Колосс играет ключевую роль. Всё-таки, прежде чем отправиться сюда, ему следовало поподробнее поговорить с ней об этом…

Достигнув вершины холма, Игорь резко остановился. Ого!

То, что он увидел, было настолько удивительно, что на мгновение он позабыл не только о всех своих сомнениях, но даже и о возвращении домой. Ничего себе. Вот это зрелище…

Всё пространство по эту сторону возвышенности представляло собой огромный, диаметром в пару километров, и очень похожий на лунный, кратер, прямо по центру которого из монолитного цилиндрического основания уходил в небо величественный и непостижимый Колосс.

Колосс выглядел так, словно будучи созданным из камня или из чего-то похожего, он являлся не просто ошеломляюще гигантской постройкой — безмолвным порождением чьего-то изощренного ума, но ещё и древним историческим объектом: на такие мысли наводили его неопределенный, серый, местами переходящий в бледно-оранжевый кирпичный цвет, а также многочисленные трещины, выбоины, сколы и прочие коррозийные «излишества», знакомые каждому, кто хоть раз побывал на тысячелетних развалинах Греции или Древнего Египта.

Однако самым удивительным в открывшейся Игорю панораме было не это.

Там, с противоположной стороны, уже далеко снаружи за внешней границей кратера, можно было разглядеть обильно заросшие кустраником и уходящие до самого горизонта неисчислимые ряды черных бесформенных руин — останки давно исчезнувшего города.

Игорь поднес к глазам бинокль.

Действительно, это было не что иное, как руины древней цивилизации. Из-за большого до них расстояния, а также по причине крайней степени разрушения объектов определить к какому типу относилась данная цивилизация: к земному или какому-то ещё — не представлялось возможным.

Впрочем, Игоря это особо не интересовало: сейчас главной целью для него являлся Колосс, как единственный способ поскорее вернуться домой. Ну, а развалины… Что ж, развалины пусть остаются археологам.

Тем не менее, что-то заставило его настроить бинокль на максимальное приближение и вновь, очень тщательно, исследовать видимую часть города. Интересно, а это ещё что за красное пятно?

Ага, значит, ему всё-таки не показалось… Стену одной из полуразрушенных построек, стоявшей почему-то в стороне, на приличном расстоянии от города, украшал неестественно яркий рисунок, резко контрастирующий по цвету со всем остальным ландшафтом. Конечно! Это же стрела Савелова!

Игорь хотел уже было начать спуск вниз, на пологое дно кратера, чтобы затем пересечь его по диаметру, но в последний момент решил не рисковать. Мало ли, чем чревато приближение к Колоссу: ведь если предположить, что это не просто каменный столб, а некий пространственный рефрактор, то вблизи него запросто может произойти всё что угодно. Недаром вокруг Колосса в радиусе километра не видно ни следов развалин, ни деревьев с кустами, ни даже привычного мха — только ровный светло-серый песок, больше похожий на радиоактивный пепел.

Он отправился в обход.

Путь его ждал не близкий: для того, чтобы добраться до помеченного Савеловым места (а сделать это было бы крайне желательно), Игорю предстояло обогнуть кратер по окружности и достичь фактически самой дальней его точки, после чего ещё какое-то время следовать в сторону городских развалин.

Впрочем, вряд ли дорога до оранжевого знака займет больше часа.

Вернувшись немного назад, Игорь спустился вниз по склону и двинулся вдоль обильно поросшей снаружи мхом, естественной «стены» кратера. Настроившись на размеренный, но достаточно быстрый шаг, он решил больше не забивать себе голову гипотезами и предположениями, а наоборот, постараться хотя бы на время отвлечься от тихого безумия происходящего.

Однако сделать это оказалось не так-то просто.

Едва Игорь преодолел небольшое расстояние всего в каких-то двести-триста метров, как вдруг ему показалось, что откуда-то доносится чей-то тихий, почти неуловимый голос.

Голос?! Но откуда? Он резко остановился и замер, полностью обратившись в слух. Его по прежнему окружала мертвая тишина «Ареала ноль», не нарушаемая даже шелестом листьев «маплиз»: поблизости не росло ни единого деревца. Скорее всего, действительно — показалось…

Постояв с минуту, он осторожно возобновил свой путь, но уже через несколько шагов вновь услышал странный, непонятно откуда доносящийся шепот.

— Игорь…

Он почувствовал дрожь в коленях и легкое головокружение. По спине пробежал ледяной холодок ужаса. Несмотря на яркий солнечный день и надежную тяжесть автомата в руке, Игорю стало по-настоящему страшно. Страшно потому, что в эту секунду он узнал голос того, кто его зовет.

— Игорь. Постой, оглянись… Оглянись назад… Ведь это я…

Медленно, словно под гипнозом, он вытащил из кармана «гильзу» и, не глядя, высыпал себе в ладонь несколько таблеток. Сейчас… Сейчас миражи исчезнут… Игорь слизнул с ладони два или три шарика и, не оборачиваясь, медленно зашагал вперед.

— Игорь…

Голос за спиной резко оборвался, а вокруг воцарилась прежняя, уже ставшая привычной тишина. Похоже, отпустило…

Он прибавил шаг и через минуту почувствовал, как к нему вновь возвращаются эйфория и уверенность…

А что, неплохая закалка для нервов: здесь, среди этой жуткой неземной пустыни услышать голос самого родного на свете человека — это ли не экстрим? Это ли не подвиг?

Конечно, на одних стимуляторах долго не пробегаешь. Но долго и не надо. Через каких-нибудь полчаса он доберется до очередного послания Савелова и выяснит, где здесь дверь, а где — ключик. Не зря же Савелов оставил знаки и тайники с посланиями: он явно знал (либо узнал) что-то важное, ведь он же был не просто «туристом» — он был учёным…

Неожиданно словесный поток в голове у Игоря резко оборвался: справа от себя, буквально метрах в двадцати, он вдруг увидел сидящего на земле человека. Силуэт был словно слегка размыт в облаке окутывающего его марева, но понять кто это, скорее всего, будет несложно: требуется лишь немного повернуть голову.

Однако Игорь не стал этого делать, а, продолжая находиться в состоянии наркотической эйфории и радостно улыбаясь, молча проследовал мимо.

Интересно, почему их здесь так много? Очевидно, действие «Ареала» на мозг в разных местах планеты может как угасать, так и усиливаться. Причем усиливаться настолько, что даже мощный наркотик будет не в состоянии вытеснять одни галлюцинации другими. Ничего, пробьемся…

Вскоре, однако, пробиваться стало ещё труднее.

Фигуры возникали на его пути прямо из воздуха, они старались приблизиться, протягивали к нему свои руки; Игорь мог не только слышать их голоса и видеть их лица — раз или два ему пришлось буквально оттолкнуть от себя пытавшихся остановить его фантомов. Фантомов, имеюших тени…

А самое страшное заключалось в том, что все те, кого он увидел, были не просто знакомыми — это были очень близкие и родные для него люди. Родители, друзья, одноклассники… Люди из детства…

Любой из них мог претендовать на место в его душе, и каждый из них…получил это место ещё при жизни.

При жизни?! В одно мгновенье Игорь вдруг осознал страшную истину, которая заставила его внутренне содрогнуться. Не важно, кем или чем являлись для него когда-то эти люди; сейчас их объединяла одна общая особенность: в его настоящей, земной реальности все они давно умерли.

Он прибавил шаг, а вскоре и вовсе побежал, стараясь не замечать протянутых к нему рук и не слышать произносимого ими вслух собственного имени. Казалось, ещё немного — и уже никакие наркотики в мире не смогут ему помочь: он просто замертво рухнет на землю и больше никогда не будет в силах подняться…

Так, может, стоит повернуть назад? Или резко уйти от Колосса в сторону и попытаться обойти его по более длинному радиусу?

Игорь уже начал отклоняться от своего изначального пути, намереваясь выбраться за пределы «зоны призраков», как вдруг почувствовал, что фантомы вокруг него исчезли. Ни голосов, ни силуэтов, ни даже их теней…

Неужели — всё?

Игорь оглянулся и, не увидев позади себя не единой фигуры, заметно сбавил темп, переходя с бега на быструю ходьбу. Пожалуй, небольшая передышка ему не повредит… А всё-таки, интересно, почему так внезапно появляются и так же внезапно исчезают призраки? От чего это зависит? И почему, черт возьми, ему совсем не помогают стимуляторы?

Или — помогают?

Вскоре дыхание его постепенно пришло в норму, и Игорь почувствовал себя более уверенно. Что ж, «экскурсия» продолжается.

Через полчаса он достиг края необъятно широкого поля, густо заросшего мхом и странной высокой травой светло-коричневого цвета. Впереди, метрах в двухстах прямо по курсу громоздились мрачные останки бесформенного невысокого строения, напоминающие давно разрушенный природой каменный склеп. Черные глыбы камней, поросшие грязной зеленью трещины в стенах, полное отсутствие окон.

Зато над единственным входом в «склеп» имелось нечто, что отличало его на этом поле от сотен и тысяч всех остальных развалин, бесчисленными рядами уходяших вдаль до самого горизонта: размашистый оранжевый иероглиф — стрела Ильи Савелова.

* * *

Внутри «склепа» оказалось на удивление светло. Невидимого снаружи небольшого отверстия в верхней части стены было вполне достаточно, чтобы яркое полуденное «бэта-солнце» могло освещать это странное, ни на что не похожее место.

Помещение имело вытянутую эллиптическую форму и невысокий куполообразный потолок. Каменный пол, когда-то выложенный всё теми же плитами, пребывал в полной негодности: изломанный и неровный, он походил на вспаханную грядку, а из его многочисленных щелей обильно прорастала трава.

Однако наибольшее внимание в «склепе» привлекал его самый главный, без сомнения, элемент: массивный и уходящий под потолок непонятного назначения механизм, который безжалостное время давным-давно превратило в ржавый окаменевший скелет.

— А это ещё что за центрифуга? — пробормотал Игорь, приближаясь к механизму. — Надеюсь, не ядерный детонатор…

На грязной замшелой поверхности металлического корпуса также имелся «знак Савелова» — нарисованный всё той же краской из баллона потускневший оранжевый крест.

Подойдя вплотную, Игорь присел на корточки под самым крестом и аккуратно заглянул в одну из ржавых щелей на корпусе. Ничего не видно. Тогда он вынул из кармана фонарь и, включив его, стал подсвечивать внутрь устройства через соседние отверстия.

Так… Похоже, что-то там поблескивает — не то рулон фольги, не то пустая бутылка.

Через минуту загадочный предмет был извлечен из этой, весьма своеобразной «камеры хранения», после чего Игорь проследовал с ним наружу, на яркий солнечный свет.

Это была обыкновенная пластиковая бутылка из-под минеральной воды. Двухлитровая, чуть вытянутая, цилиндрической формы — такие сосуды начали производить ещё в СССР, стремясь вытеснить из обращения привычное, но уже технологически невыгодное стекло…

— А ты, я смотрю, романтик, — Игорь поднял бутылку к свету и сквозь потемневшую от времени поверхность увидел внутри сосуда тугой полиэтиленовый сверток. — Да тут целое послание…

Вынув из рюкзака нож, он разрезал пластиковый цилиндр напополам. В руки выпал замотанный в пленку рулон из нескольких вырванных тетрадных страниц. Записки из дневника Савелова? Или…завещание?

— Сейчас… посмотрим, — Игорь торопливо освободил от пленки пожелтевшие листки и, усевшись прямо на земле, спиной к стене склепа, прочел заголовок:

«12 июня 1988 года. Илья Савелов. СССР.

Результаты практического исследования аномальной зоны «НС-0108/01-1979»

Разглашению не подлежит».

 

41

«Моя фамилия Савелов. Зовут Илья Сергеевич. Я работаю во второй лаборатории Кафедры экспериментальной физики НИИ «ССО Ново-Северск».

Мне двадцать девять лет, из которых последние четыре года я провел в НИИ «ССО» в качестве младшего научного сотрудника.

Одиннадцать дней назад (первого июня 1988 года) я, пользуясь вечерним временем суток и имея собственный персональный допуск к объекту «НС-0108/01-1979», самовольно проник на его территорию и, дождавшись очередного цикла проявления феномена, прошел сквозь открывшуюся «лакуну Лейнера», или, как у нас их называют, «бэта-окно».

Цель: непосредственное исследование объекта «НС-0108/01-1979» изнутри аномального субпространства, а также тестирование внутренней экосистемы объекта на предмет взаимодействия с организмом человека.

Я поступил так, во-первых, по причине своего несогласия с позицией кафедры и непосредственного руководства НИИ «ССО» по ключевым вопросам исследования данной экосистемы. А во-вторых, что сейчас гораздо важнее — по причине начавшегося около двух месяцев назад стремительного угасания феномена «окон Лейнера», которое выразилось в резком уменьшении частоты их появлений, а также размеров и длительности их существования.

С учётом географии места, где я оставляю данное письмо, полагаю, нет никакой нужды описывать ни сам процесс прохождения сквозь «окно», ни односторонний оптический эффект (имеется в виду невозможность увидеть «лакуну Лейнера» отсюда, с внутренней стороны субпространства), ни иные особенности восприятия человеком внешних проявлений экосистемы-бэта. Могу лишь констатировать, что до настоящего момента мною не выявлено никаких физических, химических и прочих отклонений от полученных ранее и уже подтвержденных параметров.

Однако, несмотря на всё выше сказанное, могу с полным основанием заявить: здесь, в экосистеме-бэта, мною зафиксировано абсолютно новое, не имеющее аналогов в современной науке и пока мало объяснимое явление, которое я назвал «синдромом регенерации сверхценных личностных паттернов» или, если проще, «синдромом воссоединения с потерянными близкими».

Допуская, что данный текст может быть обнаружен значительно позже — тогда, когда «синдром регенерации» уже перестанет здесь наблюдаться, сейчас я постараюсь как можно объективнее изложить суть этого явления…»

Игорь пробежал глазами несколько абзацев, где Савелов очень эмоционально и подробно описывает встречу со своим дедом, а также — с трагически погибшим двоюродным братом, и перевернул страницу.

«Я считаю проявление «синдрома воссоединения с близкими» крайне вредным для человеческой психики. Пережив необычайное по своей глубине эмоциональное состояние непосредственно в «момент посещения», человек попадает в сильнейшую зависимость от таких «посещений», а его мозг заметно утрачивает способность критически анализировать окружающую действительность, параллельно избавляясь от потребности разграничивать реальное и нереальное.

Практически уже после первой встречи с дорогим и близким ему человеком (который при этом ведет себя кристальным, полностью соответствующим идеальным преставлением о нём образом) зависимый перестает нуждаться в чьем-либо обществе, и даже мысли о собственной жизни или смерти больше не занимают его, как прежде.

Кроме того, последствия синдрома резко усиливаются, если в момент «посещения» зависимый перестает быть просто зрителем, а вступает в непосредственный контакт со своим «гостем»: разговаривает, осуществляет тактильную коммуникацию (рукопожатия, объятия и др.) или пытается совершать какие-то совместные действия: выходить на прогулку, готовить еду и подобное…»

— Это я и без тебя знаю, — хмыкнул Игорь, пропуская текст, посвященный поведению призраков. — Лучше скажи, где здесь выход?

«…Таким образом, единственным спасением от непрекращающихся трехмерных галлюцинаций на текущий момент можно считать только применение мощных психостимуляторов, включая некоторые наркотики и антидепрессанты. При этом я допускаю, что с течением времени может потребоваться увеличение дозировки даже самых сильнодействующих препаратов.

(Меня же пока очень неплохо выручает комплект индивидуальной защиты от последствий применения оружия массового поражения, взятый в ГО у Бурцева; никак не думал, что эти ампулы могут здесь пригодиться).

Теперь — о феномене «лакун Лейнера».

Вопреки моим ожиданиям (а я провел возле «точки входа» около двенадцати часов в течение следующего дня) мне не удалось дождаться даже малейшего намека на возможное появление «окон». Допуская, что просто не вижу их, я очень активно перемещался по всей территории предполагаемого проявления феномена, однако эффекта это не дало (даже в вечернее время, когда образование «лакун» наиболее вероятно).

Тогда я принял решение двигаться по направлению к самому крупному макроконструкту исследуемого мной субпространства, имеющему в нашем институте условное название «Рефрактор».

В течение последнего года, используя эффект прозрачности «окон», нам удалось с помощью высокоточных телеобъективов сделать несколько снимков этого необычного сооружения. Поскольку кроме Рефрактора на всей видимой территории пространства-бэта не было выявлено больше ни одного объекта, который мог бы гипотетически считаться искусственным, разумно было бы предположить, что именно Рефрактор и является первопричиной возникновения «лакун Лейнера» (если, конечно, отбросить версию об их естественной природе).

Однако на пути к указанному макроконструкту мною был обнаружен и исследован ещё один новый, ранее не известный комплексный объект, который, бесспорно, является искусственным, а значит, представляет собой огромную ценность для современной науки…»

Далее шло весьма подробное описание «каменной деревни», которое Игорь также прочитал бегло, «по диагонали».

Его внимание привлекли только два фрагмента. Первый, где Савелов отмечает явное усиление эффекта «синдрома воссоединения», и второй, где учёный описывает свои попытки как-либо идентифировать культуру, породившую загадочные постройки.

Разумеется, все эти попытки оказались безуспешны.

Игорь перевернул страницу.

«…По мере приближения к Рефрактору мне довелось вновь (и на этот раз — в гораздо более сильной степени) пережить «синдром воссоединения с близкими». Причем я вынужден был констатировать не только резко выросшую интенсивность трехмерных галлюцинаций, но и качественное их изменение: визуальные образы вели себя гораздо более настойчиво, если не сказать — агрессивно.

Однако как только я достиг основания макроконструкта или, если точнее, его базовой территории, (она ограниченна рельефной окружностью радиусом около тысячи метров), действие синдрома стало ослабевать и вскоре прекратилось. (Кстати, именно поэтому логическая связь Рефрактора с «синдромом воссоединения» на тот момент не казалась мне очевидной).

Собственно, у меня и не было возможности искать какую-либо связь между этими двумя явлениями, потому что как раз тогда я обнаружил, пожалуй, самый главный и самый невероятный элемент исследуемого мной субпространства: развалины обширного древнего поселения, по всей видимости — города.

Опять же с учетом места хранения данного письма, я не стану детально описывать всей панорамы развалин (читающий этот текст может самолично осмотреть любую интересующую его постройку), укажу лишь на крайнюю степень их запустения и разрушения: по моим предположениям, город является покинутым свыше трехсот земных лет.

Я потратил целую неделю, чтобы с максимальной отдачей обследовать найденные руины, и должен сказать, что на сегодня мне удалось весьма значительно продвинуться в деле понимания всего происходящего на территории субпространства-бэта.

Во-первых, как я выяснил, развалины города далеко не так однородны, как кажется на первый взгляд. Что это значит? Я не силен в археологии, но осмелюсь утверждать, что сегодня на Земле вряд ли можно встретить что-либо подобное.

Исследуемые мной руины оказались двухслойны.

Если двигаться в сторону по направлению к тому небольшому светилу возле горизонта, которое никогда не уходит с неба, и, пройдя около десяти километров, повернуть чуть влево, то там можно без труда обнаружить почти километровой протяженности и совершенно невообразимый по своей глубине тектонический разлом земной коры. (Сначала я посчитал его результатом землетрясения, но как выяснится из дальнейшего, посчитал ошибочно).

В профиле этого разлома земная твердь предстает в образе слоеного пирога, и я смог воочию увидеть, что одни руины расположены поверх других, более ранних. Выглядело это так, словно разрушив когда-то свой город, жители тут же возвели на его останках новый и оставались в нем до тех пор, пока не был полностью разрушен и он.

Причем, самое странное заключалось не в двухслойности города, а в том, что развалины, находящиеся в нижнем слое, а значит — более ранние, принадлежали культуре гораздо более развитой технологически, чем развалины, образованные позже. Хотя, согласно исторической логике, всё должно быть с точностью до «наоборот».

Я провел возле разлома немало времени и могу быть абсолютно уверен в том, что сейчас излагаю. Останки гигантских футуристических строений, даже через сотни лет сверкающие не подвластными коррозии металлами, фрагменты мультиуровневых транспортных коммуникаций, а также прочие элементы высокоразвитой техногенной цивилизации покоились под руинами вытесанных из камня одноэтажных домиков и булыжных мостовых.

Разумные существа, построившие пещеры на обломках небоскребов, но затем также ушедшие в небытие — кем они были? Неандердальцами, завоевавшими постиндустриальное общество, нео-дикарями из подвалов ядерных бомбоубежищ, или мутантами, выжившими после тотальной эпидемии?

Ни теми, ни другими, ни третьими.

Мне не удалось добраться до информации, хранящейся на нижнем уровне — для этого нужен как минимум экскаватор. Однако того, что я обнаружил здесь, наверху, среди развалин, оказалось вполне достаточно для вынесения страшного вердикта: много веков назад, без каких-либо катастроф или войн, общество-бэта внезапно остановилось в своем развитии, после чего стремительно деградировало и погибло.

Причиной же смерти великой цивилизации является Рефрактор.

Это открытие я сделал, когда обнаружил в одном из полуразрушенных домов некое подобие храма — или чего-то близкого по своему назначению. (Если обойти описанный мною выше разлом и углубиться ещё на километр-полтора влево от малого светила, то не увидеть этот дом будет невозможно: значительно крупнее и выше остальных, он, своей архитектурой заметно отличается от других построек).

Несмотря на крайне плачевное своё состояние, «храм» явился чрезвычайно информативным для меня объектом: все его стены от пола до потолка оказались расписаны (или, если быть точным, покрытые выдолблеными в камне) подробнейшими изображениями, посвященными жизни общества-бэта. Благодаря им, я смог узнать, как выглядели разумные существа, жившие здесь прежде; о чем они мечтали и каким богам поклонялись.

Но и это ещё не всё: следуя своей внутренней логике, картины на стенах представляли собой не что иное, как практически полную историю исчезнувшей цивилизации…»

Игорь оторвался от чтения и посмотрел на небо. Время словно остановилось: «бэта-солнце» висело, казалось, на том же самом месте, что и час назад, а его знойные объятия не ослабевали ни на мгновенье. Интересно, здесь когда-нибудь бывает облачно?

«Они были очень похожи на людей.

Невысокого, как явствует из рисунков, роста, щупловатые, и с весьма длинными руками (я до сих пор не уверен, что они имели по две руки, а не по четыре, например, или даже по шесть, как изображено на некоторых сюжетах). Классические гуманоиды: безволосые яйцеобразные головы, симметричные лица с парой глаз и необычайно тонкими, от самого лба, носами, они чем-то напоминали людей-богов в представлении инков — слабосильных на вид, но мудрых и бесстрастных.

Их цивилизация зародилась не здесь, а где-то за морем (ранние рисунки изображают плоские безпарусные корабли), но вскоре они перебрались сюда, на равнину, очень быстро развившись в мощное индустриальное общество с богатой культурой. Изображения не имеют ссылок на даты, но, глядя даже на схематично показанный прогресс цивилизации-бэта, интуитивно ощущается незаурядная интеллектуальная мощь её создателей.

Ещё на заре своего развития, используя лишь механические устройства, они умудрялись возводить колоссальные многоуровневые города с развитой системой водоснабжения, а также, насколько я понял из рисунков, с необычайно эффективным производством (особенно меня поразил гигантский замкнутый конвеер, работающий, похоже, без остановки круглые сутки).

Превратившись за несколько веков в единый супермегаполис, их общество достигло эры всеобщего благоденствия: часть картин изображают счастливых жителей, соревнующихся друг с другом лишь в спорте и искусствах на фоне великолепных дворцов, садов и фонтанов техногенного рая.

Однако «золотой век» Бэта продолжался недолго.

Отчаянно защищаясь и словно мстя за скорую победу над собой, природа попыталась вернуть утраченные позиции весьма жестоким способом: по каким-то причинам (явно не без «помощи» самой цивилизации с её генной инженерией и биохимией) животный мир планеты резко мутировал, в одночасье превратив десятки и сотни тысяч безобидных созданий в чудовищных монстров. (Картины весьма убедительно передают образы всевозможных тварей, начиная от затмевающих небо стай летающих пираний до многоголовых тиранозавров и гигантских ящероподобных червей, способных вырывать из земли вековые деревья).

Очень скоро, истребив в экосистеме-бэта всех слабых и менее кровожадных своих собратьев, бесчисленные орды голодных хищников-мутантов хлынули в города. Судя по одному из рисунков, некоторые населенные пункты оказались буквально сметены смертоностных потоком, а их жители погибли в считанные минуты, даже не успев оказать сопротивления.

Я ничего не знаю о методе защиты, к которому прибегли вожди общества-бэта, но вскоре смертельная угроза со стороны чудовищ была каким-то образом нейтрализована, и большая часть Мегаполиса уцелела.

Тем не менее, противостояние цивилизиции и природы продолжалось ещё довольно долгое время: отгородившись от враждебного животного мира высокими стенами и защитными куполами, население городов стало заложниками собственной, хотя и комфортной, но замкнутой системы. Идеальной техногенной тюрьмы, где миллионы (если не миллиарды) разумных существ пребывали в состоянии вечной статики и сытого полусна.

Впрочем, судя опять же по настенным изображениям, это был не самый плохой период в истории общества-бэта. Люди рождались и умирали в Мегаполисе, среди «каменных джунглей», едва разбавленных скупой зеленью городских парков и искусственных оранжерей, но при этом они были счастливы — так, во всяком случае, уверяет нас безымянный автор рисунков.

И этот, уже не «золотой», но вполне благополучный век продолжался бы, наверное, до сих пор, если бы на планету-бэта в один прекрасный день не явились Они.

Сошедшие с небес. Великие устроители судеб. Высшие.

Возможно, это действительно были инопланетяне. Летописец рисует огромные летающие шары, которыми в Первое Утро оказалось покрыто всё небо над Мегаполисом, а также силуэты пришельцев: невзрачные безликие и бесполые фигуры. Застывшие на картине словно истуканы, все — в одной и той же позе смирения и, одновременно, великодушия; глядя на их скупые изображения, я склоняюсь к мысли, что они тоже были гуманоидами, а значит — существами, имеющими человеческий разум. Но были ли они людьми?

Уверив население-бэта в своих исключительно мирных намерениях, Высшие спустились с небес и, покинув свои сферические корабли, энергично и без лишних слов принялись за дело.

С помощью невиданных технологий они буквально на глазах возвели на окраине Мегаполиса воистину фантастическое сооружение: умопомрачительной высоты, цилиндрическую каменную башню (по нашей версии — Рефрактор), которую до сих пор можно наблюдать здесь практически из любой точки местности. (Летописец изобразил почему-то не одну башню, а несколько, но что он имел в виду при этом, для меня — загадка).

Это немыслимое строение оказалось тем самым абсолютным оружем, при помощи которого Высшие раз и навсегда избавили планету-бэта от смертельно опасной популяции чудовищ-мутантов. А заодно — и от всего остального животного мира.

Одни рисунки изображают лучи, которые посылает на землю башня, другие — идущие от неё волны (видимо, существовали различные варианты понимания её природы), но в реальности итог был везде один: животные-монстры исчезли навсегда, словно их никогда не существовало. (Среди картин того периода присутствует одна довольно необычная, которая изображает стариков, оплакивающих ребенка. Можно предположить, что действие Рефрактора как-то влияет на рождаемость, вызывая резкое её падение, но пока это — лишь моя версия).

Расчистив, таким образом, для себя «рабочее пространство», Сошедшие с небес немедленно приступили к выполнению своей главной задачи — интенсивнейшей, в планетарном масштабе, разработке недр. Сейчас можно лишь строить догадки о том, что именно они искали, но, проанализировав один из рисунков (возле шахты Высших изображены диковинные многоствольные деревья), я предположил, что это — либо руды радиоактивных металлов, либо их соли.

Подавляющее большинство населения-бэта отнеслось к пришельцам доброжелательно, не придавая особого значения тому, что они строят и что добывают. После чудесного избавления от агрессивной фауны, ничего кроме благодарности жители Мегаполиса к Высшим не испытывали и каких-либо неудобств от их присутствия не ощущали.

По картинам невозможно определить, сколько прошло времени, прежде чем Сошедшие с небес завершили свою миссию, но я не думаю, чтобы это был какой-то длительный срок. Скорее всего, спустя лет пять или шесть, не более, Высшие покинули мир-бэта, выкачав до последнего грамма (или до последней капли) весь необходимый объем драгоценного для них ресурса.

Они ушли, не попрощавшись. Проснувшись в один из дней, обитатели Мегаполиса внезапно увидели над своей головой небо, в котором больше не было уже ставших для всех привычными парящих шаров. Вместо громадных добывающих станций, расставленных в непостижимом алгоритме по всей поверхности планеты, местные жители находили лишь бездонные выработанные шахты да оплавленные участки земли — именно такие следы оставляли после взлета грузовые транспорты Высших.

По сути, пробыв несколько лет в «гостях» на планете Бэта, пришельцы так и не вступили в контакт с аборигенами — это просто было им не нужно. Мегаполис продолжал жить своей жизнью, разрастаясь и развиваясь, уже без высоких стен и защитных куполов, а посланники небес всё это время слаженно и четко делали своё дело, не обращая на бэта никакого внимания.

И вот теперь они ушли.

Иногда мне кажется, что Высшие были самыми обычными роботами, запрограммированными на поиск и добычу нужных ископаемых — и только. Ведь встретить среди ледяного космоса «братьев по разуму» и после этого продолжать равнодушно наполнять контейнеры с рудой могли только роботы. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения…

Первые «посланцы с того света» появились не сразу.

Скорее всего, мозг жителей планеты-бэта устроен несколько по-другому, чем мозг человека. Именно поэтому «синдром воссоединения с близкими» вошел в их жизнь не сразу, а очень тихо, вкрадчиво и почти незаметно. Помню, на одной из картин есть довольно показательный эпизод, где какой-то горожанин повествует о своей первой встрече с близким, а огромная толпа, затаив дыхание, слушает его рассказ.

Прошло, наверное, лет десять или даже больше, прежде чем синдром стал переживаться уже не отдельными индивидами, а практически всем населением Мегаполиса. И сейчас не важно, чем была обсуловлена такая длительность вторжения болезни: физиологическими особенностями организма аборигенов или постепенно усиливающимся эффектом воздействия Рефрактора.

Думаю, не важно сейчас и то, каким путем ученые Бэта выявили связь «синдрома воссоединения» с присутствием чужеродной башни, но факт того, что связь эта была обнаружена — не вызывает никаких сомнений. Рисунки красноречиво повествуют о расколе общества-бэта на две части: одной, которая настаивала на уничтожении Рефрактора, и другой, которая ему поклонялась (художник, опять же, почему-то изображает не один гигантский объект, а несколько).

Но шло время, и пока вожди Мегаполиса спорили, нужно ли сносить башню или же, наоборот, следует более тщательно изучить её, их цивилизация стремительно катилась к своему закату. Ведь, несмотря на высокий уровень развития технологий, общество Бэта имело совершенно иные идеалы, нежели научно-технический прогресс или ненасытное потребление, которые так свойственны нашем миру. Получив возможность никогда не расставаться со своими близкими, население города постепенно перестало что-либо созидать и, не замечая смертельной опасности, которую таит в себе «синдром регенерации сверхценных личностных паттернов», целиком погрузилась в эту бездонную квазинаркотическую нирвану.

Спустя полвека Мегаполис перестал существовать.

Разумеется, его здания рухнули не сразу. Не сразу обвалились мосты и заросли дороги. Но механизм разрушения города был запущен задолго до того, как от голода или болезни умер последний его обитатель. Ведь прежде, променяв свободу, творчество и духовное развитие на суррогатную эйфорию вечной зависимости, граждане общества-бэта превратились в безразличных ко всему наркоманов, доживающих свой век в объятиях теней.

Я не знаю, сколько прошло времени с той далекой поры, но в один прекрасный день на руинах Мегаполиса снова возродилась жизнь. Возможно, сюда пришли те, чей разум оказался стоек к полю (лучам или волнам) Рефрактора, но возможно, это были и представители новой расы — об этом мне ничего не известно. Могу лишь сказать, что им было достаточно простых каменных домов, чистой воды из подземных источников и сочных мясистых плодов, которыми так богаты здешние стихийно разросшиеся сады.

У них хватило знаний, чтобы вновь обрести утраченную культуру и религию, воссоздать по крупицам собственную историю и отдать, таким образом, дань уважения своим великим предкам.

Однако новые жители не стремились к прогрессу. Я прошел немало километров по останкам их поселений и нигде не увидел устройства сложнее колодца или гончарной печи (внутри одной из таких печей и было оставлено это письмо), а единственным строением, которое бы отличалось от всех остальных домов, был лишь тот самый храм, о котором я только что рассказал.

Но что стало с ними, потомками Мегаполиса? Ушли они в иные земли или, заболев со временем той же болезнью, что и их предшественники, бесславно исчезли с лица земли-бэта? Увы, узнать это мне удалось. Возможно, ключом к ответу служит последний рисунок, изображающий жуткого гигантского червя, выползающего из широкой трещины в земной поверхности — закономерного итога бесконтрольного опустошения недр…

Сейчас, когда до начала самого последнего моего эксперимента остаются считанные часы, я хочу подвести итог всему сказанному. И хотя выводы мои (как и варианты толкования найденных рисунков), могут показаться кому-то поспешными и не всегда обоснованными, я считаю своим долгом изложить их, потому что других у меня нет.

Итак. Кто или что это такое — приходящие к нам близкие? Галлюцинации, двойники из параллельного мира или объемное кино?

Моя версия такова.

Воздействуя на мозг, Рефрактор каким-то образом стимулирует ту его часть, которая отвечает за хранение сверхценных личностных паттернов, причем именно тех, на которые наложено самое сильное табу подсознания: закрытые или вытесненные массивы воспоминаний об умерших близких людях. Стимулирует настолько мощно, что мозг воссоздает необычайно подробные, информативные (в том числе и эмоционально), образы, которые я назвал — «инфо-макросы».

Но, в отличие от обычного галлюциногена, Рефрактор не заставляет разум порождать галлюцинации и не порождает их сам. Получив от мозга свежевоссоданный образ — «инфо-макрос», башня отправляет его в так называемое Единое Информационное Поле, которое находится не то в каком-то параллельном мире, не то где-то ещё и, найдя в нужном сегменте этого Поля соответствующую на сто процентов личность, открывает носителю пораженного мозга уникальный коммуникативный «тоннель». С помощью такого тоннеля два разума могут общаться друг с другом сколь угодно долго, без риска повторений одних и тех же сюжетов или утраты реальности происходящего (к чему, кстати, рано или поздно привели бы диалоги с галлюцинацией).

При этом, контакт настолько реален и правдоподобен (данный факт опять же говорит против версии о галлюцинации), что человек видит не просто «инфо-макрос» близкого, а видит самого близкого — то есть слышит его речь, может дотронуться и ощутить тепло его рук, уловить знакомый с детства запах и т. д.

Зачем и кому это нужно? Не знаю.

Возможно, Высшие и не желали наступления гибельных, роковых последствий для Мегаполиса, когда строили и запускали Рефрактор: он был им нужен лишь для контроля над агрессивной фауной. Улетая, они даже не удосужились отключить устройство, ведь их задача была уже выполнена. Но, возможно, башня использовалась ими всегда во время освоения планет в качестве разновидности «невидимой войны» или «мягкого вторжения», чтобы спокойно и без риска хозяйничать на свежеоткрытой территоррии (особенно если предположить, что все они являлись роботами). К сожалению, никто, кроме них, не может дать ответа на этот вопрос.

Теперь — о том, как могут быть связаны трехмерные образы близких и «лакуны Лейнера».

Да очень просто! С течением времени установка могла полностью или частично выйти из строя. Реагируя на какие-то свои, вызванные поломкой или износом внутренние импульсы, Рефрактор генерирует кратковременные «пустые», не направленные «инфо-макросами» тоннели, которые по умолчанию ведут всегда в один и тот же сегмент информационного поля, а через него — и к соответствующему такому полю реальному трехмерному миру. В данном случае — к миру Земли.

Возможно, такие импульсы многократно превосходят по своей силе импульсы, порождаемые во время «обычного использования» устройства — именно поэтому мы можем перемещаться по этим тоннелям не только как информационные сгустки, но и как материальные физические тела. Но я не случайно подчеркиваю здесь наличие обязательного «посредника» — информационного поля: ведь без его участия физическое тело не могло бы попадать каждый раз в одно и то же место. Хотя бы потому, что планеты движутся и вращаются с разной скоростью…

Впрочем, всё это — не более чем гипотезы. А с точки зрения нашего завкафедры Синяева, я догадываюсь, и вовсе — «бред сивой кобылы». Пусть так.

Сейчас это уже не имеет никакого значения. Сейчас мне важно вернуться домой.

Я долго думал, где может находиться наиболее вероятная зона для образования «обратного окна Лейнера» (или, если следовать логике названий, уже — «окна Савелова»), пока, перебирая всевозможные варианты, меня не осенила идея. Если предположить, что причиной возникновения спонтанного импульса является Рефрактор, то «зону возвращения» следует искать не где-нибудь, а на маскимально близком к нему расстоянии, если вообще — не внутри башни.

Однако, просидев несколько часов на склоне пологого кратера, в центре которого и расположен предполагаемый источник всех несчастий планеты-бэта, мне не удалось визуально зафиксировать вблизи него ни единого факта появления «лакун». Тогда я вспомнил про односторонний оптический эффект и предположил, что «окна» могут быть точно так же не видны и здесь, вблизи самого Рефрактора, а не только в относительно удаленных от него «точках входа».

Разумеется, зто легко проверить в любой момент, просто спустившись со склона вниз и начав приближаться к башне. Если двигаться медленно, помня при этом, что вокруг спонтанно возникают и изчезают «обратные окна Лейнера», то рано или поздно можно оказаться внутри одного из порталов и, соответственно, переместиться в исходный трехмерный сегмент, а именно — обратно на Землю.

Казалось бы, всё элементарно, проще некуда. Пришел сюда через случайное «окно», открывшееся где попало — ушел отсюда через гарантированный каскад «окон» возле главного их источника (излучателя или генератора, не важно).

Тем не менее, меня смущают некоторые моменты.

Во-первых. Кто сказал, что порталы, образованные «пустым» импульсом, всегда ведут в один и тот же сегмент информационного поля? Не окажется ли так, что здесь, вблизи башни, эти порталы ввиду, возможно, ещё более мощного импульса в той или иной степени изменяют и траекторию перемещения физического тела? Или, говоря проще, не окажусь ли вместо родной Сибири где-нибудь в Австралии, или того хуже — на Сатурне?

Во-вторых. Почему здесь, в непосредственной близости от Рефрактора — совершенно не характерная для здешних мест поверхность земли? Не то побелевший на солнце сухой цемент, не то какой-то странный песок. Не исключено, что Высшие могли оставить в этом месте какую-нибудь защиту типа силового поля или ещё чего-нибудь пострашнее. Ведь на дне кратера даже травинки нигде не выросло, за сотни-то лет…

И в-третьих. Где гарантия того, что всё, о чем я тут пишу — есть объективная реальность, а не плод моего воображения или бред, вызванный тем же Рефрактором?! Так сказать, галлюцинации умирающего…

В любом случае, другого выхода у меня нет.

Жара. Одиночество. Смертельный ужас перед участью Робинзона. Робинзона в параллельном мире, почти без шансов на возвращение.

Долго ли я здесь протяну? Бежать от Рефрактора бесполезно, прятаться — тоже. Ампулы на исходе, а надеяться на то, что за мной пришлют спасателей, не имеет смысла. Вот чем обернулось мое безрассудство.

Сейчас я закончу это письмо, умоюсь в одном из колодцев и в последний раз поем здешних странных яблок. После чего отправлюсь к центру кратера.

Если сложится так, что никаких «окон» в кратере нет, то я не стану дожидаться прихода близких. Я сам уйду к ним. Пока ещё запасов лекарства для этого хватает. И если ты, путник, когда-нибудь прочтешь эти страницы, то знай: тело неудачника Ильи Савелова покоится в одном из ближайших домов.

Я помечу его небольшими оранжевыми буквами: «И.С.»»

Игорь перелистнул последнюю страницу и прочел:

«Прежде чем выступить в поход к Рефрактору, я набрал несколько крупных камней, похожих на гранит — буду бросать их прямо перед собой по ходу движения. Начало моего пути — отсюда, от гончарной.

Леночка. Отец. Я люблю вас».

* * *

Он довольно долго просидел так — молча, с пожелтевшими листками бумаги в руке, привалившись спиной к каменной стене заброшенного дома. До наступления вечера было ещё далеко: «бэта-солнце» хотя и покинуло свою верхнюю точку, но пока ещё оставалось на дневном, по мнению Игоря, уровне. Впрочем, какая разница?

Тщательно и осторожно, почти с почтением, он вновь обмотал письмо ученого пленкой, а затем аккуратно упаковал в рюкзак. Кто знает, может быть, когда-нибудь это письмо смогут прочесть и другие.

Эх…

Игорь вздохнул и, опираясь рукой на камни, медленно поднялся.

— «В одном из ближайших домов»… — повторил он вслух. — Ну, что ж, сейчас поищем…

Подходящих построек было немного. Большинство расположенных рядом строений представляли собой жалкие развалины, и даже с учетом того, что послание Савелова было написано почти полвека лет назад, уже тогда ни один из них не подошел бы не только на роль последнего приюта, но даже — обычного ночлега.

Вскоре, однако, Игорь обнаружил то, что искал. Неприметный, вросший в землю домик с покосившимися, но до сих пор целыми стенами, он был почти полностью покрыт толстым слоем мха, а из единственного его окна выглядывала бледно-зеленая ветка кустарника.

Игорь подошел ближе, к самому входу, и только здесь смог разглядеть тусклые, едва видные сквозь мох, потрескавшиеся от времени буквы. «И.С.»

Он долго не решался перешагнуть через порог и, даже включив уже фонарик, некоторое время топтался возле входа, отчетливо понимая, что можно увидеть там, внутри. Давно истлевшие останки, выбеленные ветром кости, окаменевшие от времени вещи… Наконец, зажмурившись, Игорь решительно вошел.

Хижина была абсолютно пуста. Ни праха, ни костей, ни вообще, каких-либо следов человека. Ничего.

Игорь опустился на колени и тщательно осветил пол, а затем — и стены этого мрачного места.

Сомнений нет: если Илье Савелову и суждено было умереть, то смерть его наступила не здесь. Но ведь он был явно готов к этому, оставляя свои инициалы над дверным проемом…

Игорь торопливо покинул хижину и почти бегом направился в сторону Рефрактора. Неужели он ушел? Неужели ему это удалось?

Остановившись на краю, возле самого спуска, Игорь вынул бинокль и принялся тщательно изучать низкое пологое дно кратера. Ничего не видно. Только серый песок и редкие узоры, которые рисует на нем слабый безвольный ветер. А ещё…

А ещё были камни.

Игорь заметил первый камень не сразу, хотя тот лежал совсем близко — примерно метрах в ста от края песчанной «арены». Никаких сомнений: белый, похожий на кусок грязного льда обломок, явно подобранный где-то среди развалин.

Так, а вон — ещё. Правда, уже значительно дальше. Максимально приближаем изображение — всё верно: ещё один такой же, близкий по размерам и цвету булыжник… Судя по траектории, Савелов решил идти не напрямик, а как бы по спирали, стараясь, видимо, избежать по возможности любых резких изменений…

Хорошо, смотрим дальше. Игорь медленно перемещал бинокль вдоль воображаемой линии, тщательно изучая песчанный рельеф и останавливаясь на каждом бугорке. Пока ничего… Интересно, почему же больше нет камней?

Он потратил на исследование поверхности около получаса, но дальнейшие поиски, к сожалению, так ничего и не дали, кроме первоначально найденных двух обломков.

К сожалению? Или, наоборот — к счастью?

Он опустил бинокль и, задрав голову, в который раз посмотрел на «бэта-солнце».

— Эй, может быть, ты знаешь? Что случилось с ним — первооткрывателем вашего чертового мира?

Молчание. Молчание и бесконечно яркий и жаркий свет равнодушной звезды. Звезды не умеют говорить.

Не дождавшись ответа, Игорь махнул рукой и, убрав бинокль в рюкзак, решительным шагом направился прочь от кратера. Что ж, если выбора не было у Ильи, то, значит, выбора нет и у него — единственного из «сталкеров», до сих пор сохранившего рассудок. А раз так, то ему нужно спешить.

До захода солнца он должен успеть вернуться в «каменную деревню».

 

42

— Тебе вовсе не обязательно было ходить туда, — наконец, вымолвил Лёха, поднимая голову. — Я знал об этом с самого начала…

При свете костра в ночной темноте он походил на шамана из древних фильмов: поблескивающая в свете пламени одежда, длинные растрепанные волосы, перепачканное сажей лицо… Игорь вынул из кармана капсулу и, вытряхнув на ладонь шарик, протянул его своему собеседнику.

— Вот, глотай ещё… О чем знал? О городе?

— Нет… О городе — нет. Но о Колоссе я знал всё. От отца… — молодой человек послушно взял таблетку и, не глядя, закинул себе в рот. — Вблизи башни создается вихрь. Не всегда, а только в определенные моменты…

— Ты говоришь про импульсы?

— Наверно… Но во время вихря идти напрямик нельзя — попадешь в эпицентр. «Окна» в эпицентре ведут не домой, они ведут в вечность…

— В смысле? Что значит — в вечность? На тот свет, что ли?

— Почти. В пространство, которое и не здесь и не там, либо же, наоборот — в другое время. Никто не знает.

— Но тогда — как уходить?

— Уходить можно только через обычное «окно». Вихрь генерирует их в огромном количестве — по окружности. Радиус бывает разный, но начинать нужно с самой дальней траектории…

— Интересно, — вслух подумал Игорь, — знал ли об этом Савелов или пошел по спирали чисто интуитивно, наугад?

— Причем «окна», — продолжал монотонно рассказывать Лёха, — будут открываться не впереди идущего, а — за его спиной. Вернее, открываться-то они могут везде, но чтобы войти в «портал», нужно сначала пройти сквозь него и затем сразу же шагнуть назад…

— Откуда такие подробности?

— Люди из ФБР нашли свидетеля, побывавшего в одном из «Ареалов». Он по шагам описывает всю процедуру возвращения, которую ему довелось проделать лично. Вся эта информация поступала в Кембридж, и частично — моему отцу. Наша разведка сотрудничает с американцами по проблеме «Шандорского ключа»…

— Это я знаю. Так что там ещё про вихрь?

— Да ничего. Чем дальше от Колосса ты входишь в портал, тем точнее попадаешь при перемещении назад, на Землю. Таким образом, желательно войти на самом дальнем круге — как только образуется очередной вихрь… Слушай, у меня почему-то начали дрожать пальцы…

— Не обращай внимания — побочный эффект дэз-проптизола… Но как узнать о том, что вихрь зарождается?

— Нужно смотреть наверх, по возможности — на самую вершину Колосса. Хотя самой вершины с земли практически и не видно… Но на большой высоте, при ярком дневном свете можно заметить марево от сильно колеблющегося воздуха: импульс идет сверху, и в какие-то моменты окна «мелькают» в атмосфере часто-часто, как прозрачные молнии. Это можно увидеть в бинокль…

— А ночью?

— Ночью импульсы случаются ещё чаще и сильнее, чем днем, но увидеть сигнал об их зарождении в темноте невозможно. Поэтому лучше не рисковать…

— Так… — протянул Игорь, приподнимаясь и подбрасывая в костер сухих веток. — Значит, выходит, с утра мы сможем убраться отсюда.

— Сможем, — безучастно кивнул Лёха. — Только вот зачем?

— Зачем?! А ты что, всю свою жизнь мечтал сдохнуть наркоманом? Или того, что я рассказал, тебе недостаточно?

— Знаешь… Даже если верить письму, которое написал Савелов, я не думаю, что существует такая уж большая разница…

Взгляд молодого человека внезапно стал сосредоточенным и резким: без сомнения, стимулятор уже сделал своё неизбежное дьявольское «дело».

— Да, действительно… Какая разница, Ван Гог? Между медленной, но яркой смертью здесь и долгой, но унылой жизнью там — в безумном, прогнившем и больном мире. Или, по-твоему, наш земной мир не умирает сейчас в медленной мучительной агонии, как грязный и вонючий наркоман? От перенаселения, нищеты и голода, всё новых и новых ужасных болезней, от постоянной угрозы полного своего уничтожения? Так, может, тогда лучше сдохнем здесь — молодыми и здоровыми, в объятьях тех, кого любим, чем вернемся назад, в зловонную дыру, называемую «планета Земля», с её эпидемиями, преступностью и стремительным вымиранием белого населения? Подумай, дэд крейзи мэн, подумай…

— Ты гляди, как запел, — усмехнулся Игорь, — сразу видно — ожил, сталкер-рецидивист. Только рассуждения твои — всего лишь типичный бред наркомана. А кроме того, мой юный друг, думать тут не над чем. Прежде чем, ты откинешь копыта от якобы райских видений, тебя ждёт здесь один маленький, но весьма неприятный сюрприз.

— Донт, мэн, донт, — прищурился Лёха. — Что ты имеешь в виду?

— То и имею. Тебя заживо сожрут.

Над ночным костром повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием сгорающих веток.

— И кто же? — с усмешкой, почти равнодушно спросил, наконец, Лёха, недоверчиво пожимая плечами. — Неужели городские призраки?

— Здесь — везде под землей, в тоннелях и шахтах, — копируя его подчеркнуто равнодушную интонацию, начал Игорь, — живут огромные доисторические черви. Колосс — или, как называет его Савелов, Рефрактор — уничтожил на этой планете практически всю фауну. Чудовища и монстры вымерли, не выдержав его воздействия, и мы можем только догадываться, каким оно было для них, тупых или не очень, но, бесспорно, ужасных тварей. Исчезли, похоже, все виды. Насекомые, рыбы, птицы… Вымерли все животные, кроме одной устойчивой популяции: гигантских ящерообразных червей.

Судя по всему, под землей сохранились ещё и те, кто служит им кормом — помнишь слайдектов? — но, как это обычно и бывает, в явно недостаточном количестве. Поэтому, когда действие Колосса по каким-либо причинам на время ослабевает, эти твари немедленно выходят на поверхность и пожирают всё, что попадается им в поле зрения: плоды, растения… людей.

— Откуда тебе это известно?

— Оттуда. Во-первых, Савелов видел рисунок — последний, заметь, рисунок! — с червем на стене храма, о котором я тебе уже рассказал.

Во-вторых, совершенно не ясно, куда пропали все те, кто населял руины города много лет спустя уже после его разрушения и гибели.

А в-третьих, ещё находясь в Ново-Северске, я слышал от местных какие-то невероятные рассказы о весьма странных видениях: люди наблюдали — и не только наблюдали, но и фотографировали! — под землей отчетливые силуэты не то громадных змей, не то динозавров. Сейчас я абсолютно уверен, что это были трехмерные изображения реально живущих на Бэте чудовищ, транслируемые сквозь локальные подземные «окна».

Кстати, если вспомнить про участившиеся в последнее время беспричинные обвалы в Ново-Севервске, можно предположить, что просто трансляциями дело уже не обходится. Рефрактор постепенно смещает зону нулевых импульсов в подземную часть планеты и, таким образом, трансформирует некоторые части земной поверхности в пустоты. И хотя это всего лишь моя версия, можно также допустить, что очень скоро вместе с пустотами на Землю начнут «импортироваться» и живые объекты, а именно — сотни и тысячи особей тех самых гигантских червей…

— Послушай, оракул…

— Впрочем, ты прав. Сейчас меня мало занимают проблемы чьего-то размножения. Мне важно одно: поскорее убраться отсюда, — Игорь энергично пошевелил палкой в костре и, кивнув себе за спину, в сторону каменного жилища, добавил:

— А ещё мне важно — что нам делать с ней?

— Не знаю, — вздохнув, покачал головой Лёха. — Лера ничего не ест, не разговаривает со мной и постоянно плачет. Я думал, что она ждет их, а они почему-то не идут, но сегодня днем она начала с кем-то говорить. Во сне, захлебываясь… Ну, ты понимаешь…

— Она просыпалась?

— Да, ненадолго. Я предлагал ей съесть «маплиз» или хотя бы выпить воды, но она даже не посмотрела на меня…

— М-да, — нахмурился Игорь, — вариантов — не густо. Либо мы поведем её спящую, либо нам придется связать её и тащить на себе. Других способов я не вижу…

— Ну, если мы решимся нести кого-то на себе, — неуверенно начал Лёха, — то, наверное, есть смысл сначала…

— Я пойду сама.

Словно по команде, мужчины у костра обернулись. На пороге «усыпальницы», в темном дверном проеме выхода стояла Валерия.

* * *

Начало следующего дня мало чем отличалось от предыдущего.

«Бэта-солнце» стало припекать почти сразу после своего восхода, а легкий и без того обычно ветерок, казалось, и вовсе замер, лишив путников последнего шанса на прохладное утро.

— Кто-нибудь, вообще, слышал, чтобы здесь случались дожди? — Игорь закончил паковать рюкзак и выглянул в узкое каменное окно. — Или, может, нам стоит сделать большой зонт от солнца?

— Дождей здесь хватает, не беспокойся, — отозвался Лёха, натягивая ботинки. — Но сделать зонт не повредило бы… Лера, ты готова?

Покинув «каменную деревню», они двинулись вверх по равнине. Правда, на этот раз их путь лежал не прямо на Колосс, а немного под углом: Игорь решил сделать крюк, чтобы обогнуть наиболее опасное, полное призраков пространство вблизи кратера.

Таблеток стимулятора осталось совсем немного, и даже с учетом того, что девушка наотрез отказалась принимать дэз-проптизол, хватить препарата должно было от силы на сутки. И это понимали все.

— Интересно, а что будет, если умники из Кембриджа ошиблись? — разглагольствовал Лёха, идущий впереди. — Вдруг окажется, что в Колосс в «Ареале-ноль» уже давно ничего не излучает? Что тогда, сталкеры? Поселимся в руинах или пойдем искать другого Колосса? Ведь итог-то всё равно будет один…

— Не сгущай тучи раньше времени, — ответил Игорь. — Как бы мы попали сюда, если б он ничего не излучал?

— Так ты не путай. «Шандорский ключ» — на то и ключ, чтобы затухающие волны в единый импульс собирать. А без него, кроме голограмм да призраков, не «едет» ничего…

— Ну, да, «не едет», — скривился Игорь. — А про пустоты забыл? Да и вообще, помалкивал бы ты уже — и без тебя тошно…

— Вот он и пришлет вместо тебя… пустоты, — хрипло рассмеялся Лёха. — Интересно, а что твои дружки с «Ключом» делать будут? Когда найдут его там, в Институте…

— Какие ещё дружки? А-а… Ты про Медика… Понятия не имею. Продадут, скорее всего, если ума хватит… Кстати, «Ключ» они уже нашли. Насчёт этого можешь даже не сомневаться.

— Откуда ты знаешь? — неожиданно вмешалась Лера, которая в течение всего пути безмолвно шагала позади всех.

— А чего тут знать, — пожал плечами Игорь. — У них же — собаки. Дошли до того места, откуда мы переместились, увидели свежевскопанную землю, разрыли, посмотрели…

— Понятно…

Некоторое время шли молча.

«Бэта-солнце» постепенно поднималось всё выше, делая окружающий мир ещё светлее и жарче. Медленно приближались смутные очертания Колосса. Мох под ногами сменялся травой, а трава — каменистой почвой. До ближайшей границы кратера оставалось уже совсем немного…

— Почему ты решила вернуться? — негромко спросил Игорь, сделав остановку и дождавшись, пока девушка поравняется с ним. — Если честно, я ожидал чего-то такого, но только не от тебя…

— Ожидал? Да, наверно… — Она тоже остановилась и перекинула рюкзак с одного плеча на другое. — Только знаешь, всё оказалось совсем иначе… Иначе настолько, что вся эта жизнь и этот путь тоже — всё потеряло смысл…

— Вот как?

— Да. Именно так, — её глаза сузились, а скулы заострились. — Если бы башня дарила мне лишь отражение меня самой, если бы она отравила мне мозг тем неведомым наркотиком, что воскрешает близких из памяти людей — и только, я бы, наверное, никогда не ушла отсюда. Пусть недолго, пусть больно, и умирая при этом, но я бы побывала в раю при жизни, увидела бы всех, любимых мною, тех, кого уже никогда не вернешь…

— А разве…

— Нет! Реальность куда страшнее вымысла. Страшнее и больнее.

— Но ведь Колосс…

— Колосс не рождает иллюзий. Он не генерирует образы и не кипятит нам разум. Те, кого мы видим — не призраки. Это самые настоящие люди, вернее — их изображения. Они действительно существуют — не здесь, разумееется, а где-то в совершенно чужих, удаленных от нас мирах. Колосс находит нам живых двойников в параллельных вселенных и устанавливает между нами связь. Для нас — в реальности, а для них — во сне… Зачем — я не знаю, и для чего… Мне неизвестен механизм — как это работает… Но одно я знаю точно…

Девушка прижалась к Игорю и посмотрела ему в глаза.

— Тот, кто приходил ко мне — не был моим братом.

* * *

Два шага вперед — шаг назад. Два шага вперед — шаг назад. Звук под ногами был настолько необычен — резкий и громкий хруст, а вовсе не легкий шорох — что казалось, это хрустит не песок или окаменевший пепел, а вульгарное и смертоносное в своей простоте толченое стекло.

Этот странный звук был, пожалуй, той последней каплей, что, упав на весы решимости и страха, заставил их, достигших пологого и песчанного дна кратера, превратиться из разумных существ в робких и испуганных животных. Некоторое время путники просто стояли, замерев на месте, и молча оглядывались вокруг, будучи почти физически не в силах двигаться дальше.

— И что? — произнес, наконец, Игорь вполголоса. — У кого-нибудь есть идеи, в какую сторону нам идти: по часовой стрелке или — против?

— Наверное, без разницы, — прошептал Лёха, вынимая бинокль. — Сейчас, я только ещё раз посмотрю…

Молодой человек задрал голову и около минуты разглядывал фантастически далекую вершину башни, почти сливающейся на километровой высоте с ослепительной синевой неба.

— Никаких сомнений… Там — что-то происходит, — выдохнул он, опуская оптику. — А идти, наверное, лучше — туда…

Он махнул рукой по направлению к одному из до сих пор белеющих среди песков камней Савелова.

— Если хотите, я могу пойти первым…

И не дожидаясь ответа, Лёха двинулся вперед.

Один шаг, другой, третий… Пройдя около десяти метров, он остановился и обернулся.

— Пока — ничего. Никаких ощущений. Наверное, нужно чуть сбиваться к центру…

— Подожди, — покосившись на Леру, Игорь осторожно шагнул по направлению к юноше. — Спешить не стоит. Достань что-нибудь из кармана и брось сюда.

— Зачем? Мы же только начали…

— Бросай!

— Ну, хорошо, — Лёха порылся в карманах, вынул обрывок салфетки и, скомкав его в шарик, энергично зашвырнул назад. — Лови…

Не долетев метра полтора, бумажный комок упал на землю.

— Я же говорил…

— Ну, что ж, — Игорь медленно подошел к Лёхе и, остановившись, оглянулся на девушку. — Догоняй. Пока всё чисто…

Они прошли так около сотни метров, но ничего вокруг не изменилось. Если порталы и существовали где-то на пространстве этой песчанной арены, то путь к ним предстоял немалый: продолжая двигаться по едва спиралевидной окружности, им только до второго камня Савелова нужно сделать не менее пятиста шагов.

— Может, пойдем немного побыстрее? — предложил Лёха, с сомнением показывая наверх. — Я боюсь, что эта штука может «сделать перерыв», и тогда нам придется здесь заночевать…

— Может, ещё и пойдем, — поглядывая на часы, недовольно отозвался Игорь. — Прошло почти пятьдесят минут, а воз и ныне там…

— Постойте! — внезапно встрепенулась Лера. — Никто ничего не слышит?

Некоторое время они стояли молча, прислушиваясь.

— Вообще-то, нет, — усмехнулся Лёха. — Ван Гог, выдай ей таблетку, от страха…

— Тихо! — Игорь вдруг почувствовал не то какой-то неуловимый звук, не то еле заметную вибрацию под ногами. — Похоже на землетрясение. Только этого нам ещё не хватало…

Странный звук постепенно нарастал, превращаясь в пока ещё отдаленный, но неотвратимо приближающийся гул.

— Но здесь не может быть землетрясений! — воскликнула девушка. Резко повернувшись, она сделала несколько шагов прямо по направлению к Колоссу. — Сюда, скорее сюда! Мне кажется, я вижу их!

— Стой! Назад! — закричал Игорь. — Не вздумай шевелиться!

Видя, что Лера собирается двигаться дальше, он бросился за ней и тут же, обо что-то споткнувшись, упал на песок, на четвереньки, одновременно ощущая, что отдаленный гул уже перерастает в рокот.

— Назад!

Песок под его ладонями слегка запульсировал, словно под действием электрического тока, но Игорь уже почти ничего не чувствовал.

Как будто в замедленном сне, он смотрел, как Лера оборачивается на его крик, но вместо лица у неё теперь — лишь прозрачный контур, а тело… Тело её слегка поднимается над землей и вдруг… исчезает.

— Молнии! Молнии! — истошно заорал за спиной Лёха. — Скорее! Беги на неё, она уже уходит!

Игорь вскочил на ноги и, сделав несколько шагов вперед, неожиданно налетел грудью на что-то плотное и невидимое, от чего дыхание его сбилось, как от удара кулаком поддых… Но, преодолев по инерции эту странную, словно сделанную из киселя преграду, он в последний момент догадался обернуться.

«Окно»!

Узкое, высотой всего около метра «окно Лейнера» ослепительно мерцало и переливалось у него перед глазами.

И там, где-то в глубине этих переливающихся красок на мгновение мелькнуло что-то знакомое и неуловимо родное. То, перед чем больше нельзя колебаться.

Собрав последние силы, Игорь оттолкнулся ногами от земли и, прыгнув, нырнул в сияющую бездну «окна».

 

43

Безмолвие. Безмолвие и небытие. И воздух.

Влажный и неожиданно морозный воздух вдруг резко ударил его по лицу.

— Поднимайся.

Прозвучавший голос был совсем не злым. Наоборот, это был голос давно знакомого и необычно родного для него человека.

Лера?

Он открыл глаза.

— Здравствуй…

Почему-то он не может контролировать свою речь. Наверное, с ним случилось что-то ужасное за всё это время? Какое время?!

— Поднимайся, — снова повторила она, но уже с улыбкой. — Нам пора.

— Где я?

Он увидел над головой низкое серое небо и снежные свинцовые тучи, которые медленно гнал на запад сырой и упрямый ветер.

— Ты дома.

Игорь осторожно пошевелился и ощутил под собой мерзлую землю, которая тут же обожгла его своим холодом сквозь легкую ткань одежды.

— Ещё немного — и ты простудишься, — сказала Лера. — Вставай, нам нужно помочь выбраться Лёше.

— Лёше? — ещё больше изумился Игорь, медленно поднимаясь на руках и оглядываясь. — Пожалуйста, скажи мне… Где я?

Вокруг простиралось голое, без единой травинки, торфяное поле, плавно перерастающее в невысокий холм. Вдали виднелись черные деревья, аккуратно обнесенные ровным забором, а над всем этим тянулась бесконечная гудящая паутина линии электропередачи.

— Не знаю, — уже серьезно ответила девушка, — но мне кажется, теперь мы дома. Наконец-то, мы дома.

— На Земле?

— Да, на Земле. Вставай, — она протянула ему руку. — Идём, Лёше нужна наша помощь…

Стараясь ни о чем не думать, Игорь поднялся на ноги и молча направился вслед за Валерией. Куда на этот раз? В Антарктиду, на Марс или в Мир вампиров?

— Лёша упал возле самой дороги и, похоже, сломал ногу.

— Дороги?

— Ну да, вон, с краю от торфянника, за кустами…

Вскоре они оказались возле широкого асфальтового шоссе.

— Видишь впереди знак? — обернулась Лера. — Там он и лежит… И давай побыстрее. Ведь замерзнет же…

Поблекший темно-синий металлический стэнд. Ржавые опоры. Скрипящая на ветру стальная мачта.

«Федеральная трасса Уссурийск-Хабаровск. 120-й километр».

— Эй, ну где вы там? — послышался откуда-то с обочины жалобный стон Лёхи. — Перелома вроде нет, но встать всё равно не могу…

…И ниже:

«Великий Императорский Реестръ. Частное титульное землевладение. Земли графа Пенджаева-Тульскага».

— Я — дома, — в который раз повторил шепотом Игорь. — Я — дома…

 

44

«…Продолжаем вечерний обзор новостей.

После непродолжительных дебатов Конгресс США отклонил инициативу Комиссии по освоению субпространств (КОС) о выделении дополнительно 212.5 миллиардов долларов на нужды этой организации в текущем году.

Согласно последнему отчету Комиссии, запрашиваемые средства необходимы для полного демонтажа так называемых Рефракторов Горна, находящихся внутри исследуемого субпространственного континуума.

Как заявил председатель КОС сенатор Кей-Рэлли, «речь больше не идет о рутинной работе по освоению принадлежащих нам территорий — сегодня на карту поставлено благополучие всей планеты Земля. Любое промедление с демонтажем Рефракторов Горна чревато мировой катастрофой, которая может иметь для народов Земли самые серьезные последствия, включая полное исчезновение человеческой цивилизации».

А теперь — о спорте…»

Ноябрь 2009