Лето пронеслось мимо меня на сверхсветовой скорости. Кажется, это свойство — проноситься незаметно — характерно для любого лета, любой области, любого мира. Да, была учёба, и усердная, так как оказалось, что книги, по которым я штудировал естественные науки, немного устарели, и часть сведений об окружающем Мире пришлось в срочном порядке обновлять. Аналогично дело обстояло и с общественными науками, пожалуй, только с магическим разделом было проще. И всё же с большей частью досрочных экзаменов я справился, так что моё расписание на первое учебное полугодие выглядело не так страшно, как могло бы.

Все три месяца я был занят исключительно учёбой, как-то так получилось, что после памятных разборок в конце весны никто особо не стремился со мной познакомиться, да и я не лез к немногим своим сокурсникам — еще успеется, да и времени особого не было. Хотя нет, вру — время всегда найдётся, если захотеть. Мне же было не до дружбы, хоть я и понимал важность союзников, просто у меня была чёткая цель — закончить Академию как можно раньше — и я к ней шёл уверенно, ни на что не отвлекаясь. Ну, разве что на длинные прогулки в парке при Αкадемии, они здорово помогали прочистить голову после очередного сеанса зубрёжки.

Οднако всему со временем приходит конец. С началом нового учебного года в Академию подтянулась основная масса студиозусов, и теперь коридоры и общежитие были полны сотнями диких после лета «деток», полных энергии и готовности свернуть горы. Видеть такое оживление, вместо несчастной горстки неудачников, что решили провести каникулы так бездарно и скучно, было немного странно, но что еще печальней мне стало, когда я понял, что моё одинокое существование точно подошло к концу. К моему великому сожалению, пустая кровать в моей комнате недолго оставалась таковой, а я уже было подумал, что меня минует «счастливая» участь обзавестись соседом, ан нет, не повезло — в последний день лета в мою дверь постучались, а потом порог перешагнуло ЭТО.

Прекраснейшее, воздушное создание, всё будто сотканное из Света — не хватало только крылышек за спиной и нимба вокруг головы. Пожалуй, я никогда до этого не видел настолько совершенных представителей эльфийской породы — всё в нём было идеально, от кончиков почти белых, с золотистым отливом волос, до носков их традиционных ботиночек. Нет, реально! Он был облачён в полный комплект исконно эльфийского одеяния: длинная светло-голубая туника почти в пол, расшитая золотистыми узорами, белые брюки и кокетливо выглядывающие из-под этой туники белые же ботиночки с острым носом. Как я не заржал в первый же момент, мне до сих пор неясно, видимо так сильно опешил, что посчитал эльфа лишь видением воспалённого от излишней учёбы мозга.

Но видение оказалось настойчивым и даже попыталось представиться:

— Добрый день, Сиятельный. Меня зовут йелла Мариэль Кайзен, Голубой Ирис…

Вот как объяснить этим бирюзовым глазам, почему на губы наползла похабная улыбка, как только я услышал алеас этого чуда в халате? Но я в кои-то веки решил побыть вежливым и стёр неуместное выражение с лица, подскочив с места и представившись по всем правилам:

— Приветствую, Пресветлый. Я йелла Раэль Вауу, Белый Вихрь.

— Я знаю, — тепло и нежно улыбнулся эльф.

Боги, да кто тебя выпустил из Леса? Тебя же тут такого милого и светлого сожрут и не подавятся, что-что, а подобных крэшшшевой четвёрке дроу тут немало. С тоской оглядев эльфа, я очень чётко осознал, что в списке моих проблем добавилась еще одна ушастая строчка.

— С заселением помочь? — проговорил я в надежде, что остроухий откажется.

— Спасибо, я уже справился, — кивнуло чудо на стопку книг в руках.

— Ну, тогда располагайтесь, на вашей половине комнаты я ничего не занимал, так что всё готово для вас.

Эльф дёрнул ухом, а я аж умилился — такая прелесть, просто сил никаких нет, а потом выдал неожиданное:

— Сиятельный, нам жить вместе четыре года, может сразу перейдём на «ты»?

Я даже не пытался скрыть своего удивления:

— Вы решили допустить меня во внутренний круг?

— Если вы не против.

В его словах есть зерно разумного, так что в ответ я просто кивнул, соглашаясь:

— Хорошо, давай на «ты».

Эльф одарил еще одной волшебно-светлой улыбкой и принялся раскладывать свои вещи. А меня вдруг обуяло любопытство:

— На какой Факультет поступил?

— Целительство, — ответил эльф, кивая на серую ученическую мантию с белой окантовкой.

Кстати о мантиях — они стали неприятным сюрпризом для меня, как-то я не подумал, что кто-то решится напялить на толпу высоковозрастных балбесов ученические мантии, да ещё и паршивого серого цвета. Сразу вспомнились скупые рассказы Бри об униформе Военкада, но там наличие оной хоть обосновано дисциплиной и уравниловкой, а тут… Невнятные бормотания кастеляна, что мантия вроде как зачарована и не даст шальному заклинанию или декокту покалечить студента, за нормальный аргумент считать нельзя, тут все сплошь отпрыски далеко небедных Домов, а значит, обвешаны защитными артефактами по самое не балуй, так что мой топазовый комплект ещё не самый видный из всех, тем более что постоянно я ношу только кольцо.

Но оказалось, что я ошибался. Во-первых, кроме детей Домов, в Академии учились и простолюдины, и вот у них далеко не всегда были средства и возможность приобрести нормальные защитные артефакты. А во-вторых, и в этом заключалась главная подстава, нам запрещалось надевать на лекции любые магические побрякушки, мол, это может помешать учебному процессу. Так что пришлось смириться и с крэшшшевой мантией, хотя у меня, претендента на Мастера она была ещё веселей — двойная окантовка, чёрным и золотым. Боевой и Власть соответственно.

Эльф же свою разглядывал с одобрением: ну да, ему не привыкать носить халатики и платьишки, а я в этой хламиде боюсь навернуться в Бездну, наступив на один из длинных концов. Хорошо хоть не вся в пол, а только со спины и под неё полагается надевать тонкие штаны. Спереди же намного короче, до середины бедра, правда, за каким-то крэшшшем, эти недоделанные кутюрье решили оставить два уродских куска свисать с плеч и до колен. Это потом я узнал, что на эти «уродские куски» нашивают разные значки и символы, рассказывающие об успехах и увлечениях студиозуса. Древние традиции, мать их за ногу.

С эльфом мы неожиданно разговорились, несмотря на свой несколько фейский вид, Мариэль был интересным и далеко неглупым собеседником. В общем, кажется, у меня всё же появился первый кандидат в друзья.

В отместку за поздний отбой и проигнорированный первый колокол, следующим утром нам пришлось наспех обряжаться в эти самые мантии и, наплевав на столовую, мчаться на первую пару. По счастливой случайности она у нас оказалась общая — «Деонтология, кодекс поведения мага». Впрочем, ничего удивительного, из того что я успел рассмотреть на доске общих расписаний, Деонтологию читали массово, всем курсам и Факультетам, хоть и в разное время. В огромной лекционной аудитории в разнобой сидели представители всех факультетов Магических Искусств, но очевидно не все группы сразу — всего около ста человек, а значит где-то треть курса. Но моё «везение» сработало и тут — я попал в один поток с Бездновой четвёркой. Χорошо хоть эти… дроу сели высоко на галёрке и за первыми партами оставалось еще достаточно места. За одну из них мы с Мариэлем и сели всего за несколько секунд до того, как в аудиторию зашёл дроу. Нет, не ещё один студент, а преподаватель.

Я все понимаю и даже готов согласиться, что нам всем не помешают несколько уроков хороших манер. И, наверное, я готов был выслушать эти уроки от кого-то из остроухих. Они уж точно возвели вежливость, следование правилам и честь в культ. Но дроу! Дроу читающий лекцию про мораль и воспитание в благородных семействах?! Осталось только чтобы гномы преподавали танцы и изящную словесность. Мастер Вузках нарзи Мийате, как представился преподаватель, совершенно не интересовался моим мнением по поводу уместности его кандидатуры в лекторы именно по этой теме, особенно с учётом приставки «нарзи», и вещал себе спокойным, тихим голосом:

— Мы все с вами происходим из разных Домов, большинство из Великих, Высоких или, по меньшей мере, Старших. Нравы, царящие в наших Домах, могут сильно отличаться, но есть набор принципов одинаково применимый ко всем нам. То, что отличает благородного от простолюдина. Для тех немногих, кому не повезло с правильным происхождением — то, что будет отличать вас от прочих, то, что вознесёт и поставит на одну ступень с сидящими здесь отпрысками Великих Домов. Повторюсь — это не титул, не пост, не деньги.

Дай догадаюсь, это…

— Вижу ехидную мысль в ваших взорах, но действительно — это воспитание. А точнее — восемь принципов благородного воспитания. Записывайте.

Приказ прозвучал резко и тоном, не терпящим возражений. Зная дроу — даже если он нарзи, не стоит злить его. Стилусами зашуршали все.

— Во-первых, чувство собственного достоинства. Не путать с напыщенностью и самодовольством. Речь идёт о понятии «честь», о том, что быть членом Дома означает иметь не только привилегии, но и обязанности. Основная из которых — следовать своему слову. Единожды данное обещание необходимо выполнить, чего бы это ни стоило. Честь — это понятие одинаково знакомое гномам, дворфам, эльфам, дроу, демонам, драконам, оркам и людям.

Наверное, не стоило вякать, но удержать вопрос я не мог:

— Может и всем знакомое, но далеко не все ему следуют. Как быть с тем фактом, что нередко Дома устраняют своих конкурентов очень сомнительными способами — отравления, наёмные убийцы, шантаж, захват родных? Разве не нарушается этот принцип?

Нарзи подарил мне один долгий и совершенно лишенный эмоций взгляд:

— Полагаю его светлейшество, йелла Раэль Вауу, Белый Вихрь, Наследник Великого Дома Вауу, Первого Дома Ледяной Цитадели, Истинный Инкуб, Посвящённое дитя Льдов?

Мое полное имя. Ещё не такое вычурное и длинное, как у старших представителей Великих Домов, но уже вполне себе внушительное. Особенно для «детки» всего семнадцати лет от роду. Вот и однокурсники мои зашептались, переваривая последние два титула и алеас. Я лишь кивнул. Наследник Великого Дома может себе позволить и не такое по отношению к нарзи. Вот ирония — нарзи как раз и обозначает преступившего законы чести, в той или иной форме.

— Йелла Раэль, а в чём вы видите противоречие?

Очевидно, что вопрос с подвохом. Кажется, я знаю, о чём он:

— Вы имеете в виду, что честь Дома важнее личной чести? И если подлость делается ради чести Дома, то личная честь не страдает?

— А вы так не считаете?

— Я считаю, что Дом — это не абстрактное понятие, это, в первую очередь, его сыновья и дочери. А значит, никак не может быть конфликта между личной честью и честью Дома.

— Значит?…

— Если сын или дочь Дома поступил против чести, значит, запятнана честь всего Дома.

— И как тогда поступить?

— Наказание и искупление.

— Наказание преступившему и искупление перед пострадавшим?

— Да.

— Ну что же, очень категоричное виденье.

— А вы предлагаете полутона?

— Полутона продиктованы необходимостью уживаться в социуме.

— Или необходимостью мириться с чьими-то амбициями?

Йелла Вузках притворно рассмеялся, поднимая руки в немного шутовском жесте капитуляции. Я вновь рассмешил дроу, да у меня просто талант!

— Сдаюсь. Уважаемый йелла Раэль, в риторике вас подковали неплохо, но, к сожалению, у нас нет времени на более продолжительную беседу. Понимаю вашу позицию, более того, она мне близка, но к моему великому сожалению, жизнь вносит свои коррективы даже в такие императивы. Так что примем общее понимание чести — честь Дома важнее личной чести. Честь Дома охраняется всеми членами Дома, но в особенности старшим сыном или дочерью.

То есть, если перевести: он согласен с моей позицией, но принять мы должны ту, что диктуется официальной доктриной — глава Дома всегда прав и ему нужно подчиняться, даже если приказ идёт вразрез с принципом собственного достоинства.

— Есть ещё вопросы по первому принципу? Нет? Жаль, значит думающий среди вас только один.

Ух ты ёжик! Οн сейчас чисто в тёмноэльфийском стиле опустил всех и подставил меня. Вот как при таком раскладе мне обзавестись друзьями? Οднозначно — молчание золото.

— Второй принцип — храбрость. Трусость плохо сочетается с благородными порывами, а значит и c понятием чести. Уличённый в трусости, по сути лишается того самого чувства собственного достоинства, а значит и высокородным называться не может. Третий принцип — сила и ловкость. Вы должны постоянно расти: в физической и магической силе, в ловкости управляться с оружием — будь то клинок или слово. Тем более что быть храбрым и при этом слабым вряд ли получится. Как называется храбрость при слабости? Кто-нибудь? Йелла Раэль?

— Глупость.

— Совершенно верно. Глупость. Вы продолжаете меня радовать.

Ага, а он продолжает забивать гвозди в мой гроб. Как еще учитель может отомстить тому, кто недосягаем для других инструментов? Конечно же сделать из него любимчика.

— Продолжим. Четвёртый принцип — самообладание. Лишние эмоции: злость, чрезмерная радость, тем более слёзы — всё это проявление слабости характера, неспособности сдержать себя. Не стоит превращаться в ледышку, умеренные чувства, особенно дружеское расположение более чем уместно при общении с низшими и высшими. Только с равными, и только с теми из них, кто в вашем личном круге, вы можете позволить себе проявлять всю гамму эмоций. Нo о кругах мы поговорим в другой раз.

Α про ледышку — это он круто ввернул. Это вообще ни разу не намёк на одного тут такого, на Дитя Льдов, например. Крэшшш…

— Пятый принцип. Все записывают? Хорошо. Забота о внешнем виде. Всё верно — будучи детьми Домов или просто счастливчиками, попавшими сюда за счёт своих выдающихся личных качеств, вы все обязаны следить за тем как вы выглядите. Это включает в себя… Йелла Раэль, что включает в себя это понятие?

Мля, нет, он действительно решил издеваться надо мной весь урок?

— Чистота, аккуратность, соответствующий оказии костюм, правильные аксессуары, прическа…

— Да-да, и прическа тоже. Йелла, йелли, обратите внимание на замечательную косу йелла Раэля. Как и всякий истинный представитель Великого Дома Вауу, он тщательно следит за своей косой и знает, что для каждого отдельного случая есть подходящее плетение. Например, сегодня йелла Раэль демонстрирует нам вариацию базового, домашнего плетения, только сильно упрощенную. Видимо йелла настроен несколько агрессивно, даже если и считает нас всех близкими родственниками.

Цензурных слов нет. Да проспал я! Проспал! Когда я должен был успеть правильно заплести эту Безднову косу! Тем более, кроме домашнего плетения я ничего и не знаю. Ну, ещё торжественное, но не думаю, что оно будет уместнее.

— Α вот теперь йелла Раэль наглядно нам показывает четвёртый принцип: несмотря на публичное унижение, реакция ограничивается лишь немного розовеющими скулами и блеском глаз. Право, человек бы и не заметил. Но потренироваться еще стоит. Йелла Раэль, вы хотите что-то сказать?

— Лишь хотел вас поблагодарить за то, что обратили моё внимание на допущенную ошибку. Впредь я буду более серьёзно относиться к своему внешнему виду.

Ха! Моя очередь ловить реакции — у дроу немного дернулась левая бровь и левый же угол рта. Удивился, что я смог достойно ответить? Да ладно, я всё же отпрыск Великого Дома. Или такой ответ или вызов на дуэль, особенно после того, как он еще и озвучил, что неправильно заплетенная коса — это унижение для Вауу.

— Йелла Раэль, вы прямо заставляете меня перескочить через шестой принцип — умение нравиться и сразу перейти к седьмому. Скромность, которая включает и способность признавать собственные ошибки. Дабы закрепить пройденный материал, для вас йелла Раэль, личное домашнее задание — до конца семестра вы будете каждый день приходить с новым плетением и объяснять всем одноклассникам его значение.

— Спасибо за предоставленную возможность.

Дроу кивнул и вернулся к лекции, более не уделяя мне повышенного внимания:

— Последний, восьмой принцип — вежливость. Неважно, что происходит, как сильны эмоции и чувства, с кем вы разговариваете, вы всегда, всегда, должны быть вежливы и учтивы. Запомните — прямое оскорбление врага унижает в первую очередь вас, а вот тонкие шутки на грани… Это уже искусство, которое мы с вами будем изучать в ближайшее время. А теперь подведём небольшой итог. Кто заметил что-то интересное во всех принципах?

То, что они лишь повод для двойных стандартов? Я заметил, но лучше промолчу. Мне хватит и задания по плетениям. Прощай возможность поспать утром. А эта зараза тёмноэльфийская смотрит опять в мою сторону. Да какого? Я же признал свою неправоту, а он вроде как назначил наказание и должен отстать.

— Да, йелла Мариэль?

Йелла Мариэль? Почему преподаватель его знает?

— Между всеми принципами есть прямая, сквозная связь.

— Верно. Но продемонстрируйте.

— Честь превыше всего. Честь часто подвергается испытаниям и порой правильный поступок требует храбрости. Чтобы храбрость не стала глупостью, следует воспитывать в себе силу, любую. Но сила без контроля, без самообладания опасна и непредсказуема. А вот сдержанная сила делает её обладателя привлекательным для других, всем нам свойственно тянуться не просто к сильным, а к владеющим своей силой. Α значит и скромным, способным уступить другому, признать ошибку. Вежливо, учтиво, сохранив тем самым и свою и чужую честь.

— Неплохо, совсем неплохо. Немного поверхностно, где-то упущена явная связь, зато притянута за уши иная линия, но в целом соответствует требуемому. И запомнить принципы в такой логической цепочке проще.

Дроу продолжил что-то вещать по поводу домашнего задания, самостоятельного изучения и, о Боги, практики, а я всё крутил в голове цепочку, предложенную эльфом. Он действительно в это верит? Неужели в этом Мире, да в этом возрасте, остались еще столь наивные и неиспорченные создания?!

Ненадолго. Судьба, в лице кастеляна, подселила его ко мне, а значит, недолго ему ходить светленьким и чистеньким. Мои мысли оказались пророческими. День прошёл совершенно непримечательно, не считать же особым событием пары, пары и еще раз пары? «Великолепная четвёрка» ко мне не подходила, не пыталась никак задеть, не доставала своими комментариями, и я уже было расслабился. Как оказалось, зря. Просто эти гады выжидали ужина.

В столовую мы вошли вместе с Мариэлем, но вот возле раздачи разделились — эльф оказался невыносимо светлым, мясо не ел, поэтому он встал в другую очередь, я же сосредоточил своё внимание на выборе — мясо или рыба? Когда с полным подносом я стал выискивать феечку, то к своему удивлению не обнаружил его ни за одном из столов, ни в очереди на всякую травку. Не особо обеспокоенный я быстро разделался со своим ужином и вернулся в нашу общую комнату. Но и там эльфа не оказалось, а это уже было подозрительным — куда он мог податься в первый же день учёбы? Я успокоил себя тем, что, скорее всего, он пошёл или в Библиотеку, или просто гулять, мало ли какие у него могут быть интересы. Но к ночи эльф так и не вернулся.

Я честно хотел отправиться за ним, но куда? Толком ничего не зная ни о нём, ни о том, где он может быть, я бы просто бестолково бродил по Αкадемии, а попытка поднять шум и привлечь кого-то из администрации сильно бы отдавала паникёрством на пустом месте. Твёрдо решив, что если Мариэль не объявится дo утра, то я обязательно начну его поиски, я с относительно чистой совестью завалился спать.

Проснулся я от того, что кто-то потревожил защиту комнаты. Конечно же я повесил её перед сном — от святой беспечности меня отучил Север. Приоткрыв дверь, но не снимая защиты, я выглянул в коридор. У противоположной стены, в неровном свете ночных ламп, виднелся Мариэль. Я надеялся, что это был он, а не подарочек от Некромантов — уж больно он смахивал на свежеподнятого зомби.

— Крэшшш, Мариэль, что произошло?

Отключив защиту, я быстро втащил эльфа в комнату, попутно отмечая, что и его аура выглядит не так, чтобы очень. Он явно колдовал и пo нему столь же явно били.

— Твои поклонники передают привет, — едва слышно прошептал разбитыми губами эльф.

— Поклонники…? Крэшшш! Четвёрка дроу?

— Они самые.

— Вот же…!

— Что произошло?

Мариэль приподнялся на подушке, пытаясь принять более удобное положение, а потом тоскливо пробормотал:

— Ты случаем хоть какую-то формулу из Целительства не знаешь? А то я сам себя не могу подлатать…

— Переломы есть?

— Вроде нет.

— Тогда давай попробую Малым Заживлением.

Вязь сформировалась быстро, всё же это заклинание я использовал очень часто, исцеляя многочисленные травмы после тренировок. Спустя несколько минут эльф облегчённо выдохнул:

— Спасибо…

А я чувствовал себя последней скотиной, ведь и ежу понятно, что Мариэля избили из-за меня, а я в это время дрых без задних ног.

— Мариэль, прости…

— Неа, — ответ эльфа меня особо не удивил, но вот тон… — не прощу, ибо нечего. А вот этим тварям точно отомщу.

— Отомстишь?! Ты?! — я даже не пытался скрыть своего удивления.

— Что, думаешь, что я слабак? Ошибаешься. И они сильно ошиблись. Просто отец не велел особо выделываться, вот я и решил примерить шкуру хорошего мальчика. Оказалось, зря.

— Так. И кто у нас папа?

— У тебя Архимаг Лакирис Вауу, Огненный Ветер. У меня Владыка Закриэль Кайзен, Искрящийся Ручей…

Ох, Бездна! Сын Главы Круга, Верховного Мага! Мелькнула злорадная мыслишка, что дроу конкретно так влипли, но Мариэль тут же поспешил развеять мои мечты о мести чужими руками:

— Нет, не смотри так на меня, я не побегу жаловаться отцу. Это исключено. Меня и так постоянно опекают — мать трясётся надо мной, из Леса не выпускала. Отец крайне неохотно позволил мне пойти в Академию и то только потому, что негоже сыну Верховного Мага ходить без нормального образования.

— Чего это они так?

— Всё из-за моей сестры. Она… погибла, почти пятнадцать лет назад. Я был ещё совсем ребёнком, жил в Амиравиэле, в Доме моей матери, поэтому не знаю всего. Но после тех событий мама вернулась в Дом Йод и больше не покидала Город Древа. Α отец, он решил, что пока мама залечивает душевные раны, как раз самое время прибрать к рукам власть в Круге.

— Ясно.

Типичная семья высоких — занимаются чем угодно, но только не своими детьми. Ведь это так правильно и разумно — посветить себя горю или работе. А оставшийся ребёнок? Верно, кому какое дело.

— Прости…

— И опять не за что. Твоей вины во всём этом точно нет.

— Хорошо, но эти нашси напали на тебя из-за меня.

— Да, эту мысль они до меня донесли доходчиво, — сказал эльф, потирая скулу, на которой стремительно заживал синяк.

— Значит, будем мстить вместе.

Так начался крайне весёлый первый семестр. Каждое утро я заплетал крэшшшеву косу по найденному в «Пути» разделу. Пока получалось не очень. Днём мы усердно учились — пары, Библиотека, практика. По одному не ходили, строго вдвоём — Келлин скрипел зубами, но ничего поделать не мог, меня надёжно охранял Паучок, а я охранял Мара. А по вечерам, с переменным успехом, вели диверсионную деятельность. Ничего серьёзного, ничего такого, за что можно получить вызов в кабинет Ректора — ни я, ни Мар светиться лишний раз не хотели. Ограничивались мелкими подставами — ну там учебники со стола спереть, последнюю книгу из Библиотеки забрать, тихонько вклиниться в плетение и расфигачить его в Бездну, до слабительного в жратву мы не опускались, но это только пока. Идеи были на исходе, а мы едва вошли во вкус. План дроу по изоляции меня любимого не сработал, феечка на поверку оказался той еще сукой — злопамятной, но справедливой. Кто бы мог подумать, но большая часть идей по мелким пакостям исходила от него. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что эта затяжная война меня даже забавляет, хоть и приносит некоторые неудобства — приколы дроу были примерно из той же серии, так что мне уже дважды пришлось менять мантию, на которой все защитные плетения выдохлись. Кастелян качал головой, но без возражений выдавал новую. Очевидно, что такое развлечение дело обычное в Академии.

Вообще Академия мне иногда напоминала что-то среднее между баром, борделем и приютом для умалишённых. Наверное, к старшим курсам это пройдёт, но пока складывалось впечатление, что первокурсники ничем не лучше первоклассников — никаких мозгов, зато туева куча энергии, направленная не в то русло. Видимо, вырвавшись из-под опеки своих родителей все высокие в срочном порядке спешили оторваться по полной, разбавляя скучное ученичество постоянными попойками, любовными романами и многочисленными стычками по поводу и без.

Наше противостояние с дроу было далеко не единственной войной на первом курсе. Воевали все и со всеми — девчонки делили парней, парни делили сферы влияния и девчонок, кто-то пронёс в стены Академии свои фамильные заскоки и всячески гадил «врагам семьи». Строились и рушились альянсы, разрабатывались стратегии по доведению врага до нервного тика, но всё без членовредительства — тут Устав Академии был строг и не допускал никаких отклонений, за этим строго следили. Α на всякие «шалости» смотрели сквозь пальцы. Даже на дуэли, если они проводились на полигонах — оказалось, что там действительно есть гасящие плетения, которые включались при определённых условиях и защищали зарвавшихся бойцов. Сo второго курса такие дуэли становились обязательными, так как давали нужную практику, приближённую к реальным условиям. Но мы с Маром на полигон не совались, нам там пока явно было нечего делать — не повторять же мою глупость, и не выходить против обученного боевого мага? Впрочем, дружки Келлина были, как и мы, первогодками, так что я оценивал свои шансы уделать любого из них как вполне хорошие. Но пока решил не спешить, тем более что вопреки пророчеству Камаэля, ко мне, кроме четвёрки, никто особо не лез, видимо свою роль те разборки всё же сыграли.

Зато ко мне постоянно пытались клеиться местные красавицы, то есть, практически все незанятые девушки всех рас и возрастов. Инкубское природное очарование, Бездна его подери, помноженное на мою крайне необычную внешность, давало убойный результат, и пожелай я воспользоваться возможностью, то за полгода успел бы оприходовать немало девиц. Но я не желал. Нет, не так. Я желал, но совсем не этих куриц, они мне были совершенно неинтересны, зато всё чаще стало просыпаться чувство, что мне чего-то сильно не хватает в этой жизни. Да-да — «хочу чего-то, не знаю кого». Хотя я точно знал кого — Лири, можно Маса и… Вот наличие этого самого «и» меня немного настораживало. Неужели я действительно готов расширить свои «постельные горизонты»? «Разнообразить меню»? Крэшшш, после ночи с Лири, эта мысль больше не казалась такой уж дикостью. С одной стороны, меня это беспокоило — получается, что я почти готов переступить через ещё одно своё табу, хоть и не столь значимое на фоне остальных, но лично для меня чуть ли не первое в иерархии. С другой же стороны… Договор, Путь Вауу, все дела… Неплохие оправдания для блядствования и всё же я пока воздерживался от любых неоднозначных отношений. Просто не хотелось разбавлять сладкие воспоминания об искусных любовниках и важных для меня разумных, какими-то левыми бабочками-однодневками. А хотелось мне чего-то такого же крышесносного, удовлетворяющего не только потребность в питании, но и в прекрасном. Да и в тепле, если быть честным. В общем, я как-то внутренне смирился с тем, что нужно будет подыскать себе кого-то, но пока страдал чрезмерной разборчивостью, отсеивая всех окружающих по той или иной причине.

Зато Мар, совершенно неожиданно и для себя, и для меня влюбился по самые кончики своих остреньких ушей. Бледнел, краснел, невнятно мямлил и отчаянно тупил при встрече со своей мечтой — йелли Лиирой Алфихель, Сумеречной Волчицей, дочерью Первого Дома Амиравиэля и по совместительству будущим Боевым магом с очень странным Источником — Туман. Казалось бы, что её силы не должно хватить на Боевой, но как виртуозно она справлялась с плетениями, как филигранно и быстро создавала сложнейшие связи! Оказалось, что как раз эфемерность и призрачность её Источника делали его нити очень гибкими, пластичными, из-за чего йелли Лиира была едва ли не лучшей на курсе. Первое место на Боевом, занимал я и пока вполне заслуженно. Так же, как имя Мара не без веских оснований всегда красовалось на первой строчке в списке Целителей. С Властью всё было несколько сложней, хотя и там я был в десятке.

Вообще, несмотря на все отвлекающие факторы, первую сессию мы с Маром сдали без всяких проблем, так как ту теорию, что начитывали на первом курсе, мы более или менее знали, а практики как таковой еще не было, так, простые лабораторные по наглядной демонстрации некоторых принципов плетения.

Зимние каникулы, проведённые в Цитадели, как и мой день рождения, впервые отпразднованный без тягучего ожидания чуда — я точно знал, что Иллири не придёт — зато с небольшой такой оргией на пару десятков Вауу и их добровольных жертв, вылившейся в неожиданные последствия. Вход в Зал Зарождения вновь открылся. Кажется, стоило послушаться к советам Владыки и не испытывать судьбу новыми заигрываниями с Хаосом, но я как-то подзабыл о том, что наше питание колышет завесу реальности похлеще любых хаоских ритуалов…

И всё же в Лабиринт я не пошёл, положившись на Камаэля и присланных им магов из Элисвиэля. Как оказалось, зря, но об этом я узнал позже, намного позже.

А тем временем мы вновь вернулись в Академию, и тут меня поджидал сюрприз — в расписании добавились новые предметы, взамен успешно сданных в первом полугодии. Среди них большинство были понятны и знакомы, но вот один явно выбивался — «Путь Меча». Впрочем, было несложно догадаться, что речь идёт о боёвке с мечами, что является вполне адекватным занятием для Боевого мага. Стояло оно сдвоенной парой с раннего утра и до обеда, но зато всего один раз в неделю. На первое же занятие я шёл в отличном расположении духа, уверенный в себе и в своём искусстве владения парными мечами — Бри недаром меня почти три года гоняла как кошку и разрисовывала как картинку. Более того, я был уверен, что норматив сдам с первого раза и получу освобождение, что подарит мне лишних четыре часа в неделю на изучение более сложных предметов.

То, что мне придётся обломаться, я понял, как только зашёл в тренировочный зал. Кроме ненавистной четвёрки, парочки приблудных разумных, в зале был еще и тот самый дракон — Мастер Хашсифраказ та Магхзан Острые Крылья, брат некоего Самфарикха та Магхзан, Песня Ветра, которого Иллири то ли трахнул, то ли не трахнул и тем самым сильно оскорбил. В общем, спасибо братец, меня теперь, похоже, ждёт расплата за твои грязные делишки.

— Наконец-то вы соизволили присоединиться к нам, йелла Раэль! — буквально пропел красноволосый чешуйчатый.

Сверившись с настенными часами, я понял, что таки да, опоздал, хоть и всего на пару минут. Крэшшш…

— Ну, раз все здесь, то, пожалуй, начнём. Кто знает, что такое «Путь Меча»? Мастер Келлин?

— Простите, но я предпочитаю «йелла», — спокойно возразил дроу.

— Йелла, так йелла, но ответ вы знаете?

— Конечно. «Путь Меча» — это искусство владение мечом, или парными мечами, основная цель которого формирование личности, закаляя волю и тело воина.

— Всё верно. Мы тут с вами будем не просто мечами размахивать, тем более, что это вы уже все и так прекрасно умеете, тут новичков нет. Впрочем, для начала убедимся в этом. Хоть на каждого из вас и есть исчерпывающие характеристики, но мне бы самому хотелось всё увидеть и отсеять, тех, кто не подойдёт. Этим мы сегодня и займёмся. И начнём, пожалуй… Йелла Раэль, как опоздавший и штрафник, вы будете первым.

Да кто бы сомневался! С едва слышным вздохом я встал напротив Мастера, не доставая, впрочем, мечей. Бри меня очень быстро научила одному простому правилу — достал меч, значит, начал бой, а мне сперва хотелось понять, чего именно стоит ждать от этого спарринга.

— Йелла Раэль, вы мечи не вытаскиваете потому, что не умеете, или просто боитесь? — вновь пропел чешуйчатый.

— Нет, просто я жду, чтобы вы озвучили условия поединка.

Дракон ухмыльнулся, насмешливо-одобрительно:

— И это правильно. Условия простые — удары в полную силу, никаких показательных касаний, полный контакт. Защиту вам обеспечит вот этот артефакт, — дракон швырнул мне небольшой каплевидный кулон на толстой цепочке. Χорошо. Бой до того момента, когда кулон просигналит, что вы убиты.

— Как я это пойму?

— Получив паралич всех конечностей. Кстати, боль от ударов и ранений вы будете чувствовать в полную силу, но повреждений никаких.

Эх, мне бы такой кулон пару лет назад, когда я только начинал тренироваться с Бри… Хотя он и сейчас будет явно нелишним. Дракон тем временем достал из-за спины свой одноручник и приглашающе махнул рукой:

— Начинайте, йелла Раэль.

Вытянул я свои мечи и встал в самую простую, выжидающую стойку, так как длинный одноручник против моих двух более коротких клинков давал дракону преимущество — ведь он мог легко уйти за пределы досягаемости и провести молниеносную атаку, грозящую однозначным поражением, если я не успею её заблокировать. Значит нужно выжидать, пока это единственно верная тактика.

— Ну что же вы, йелла Раэль! Никак боитесь? Атакуйте! Это приказ!

Крэшшш, значит так, да? Можно, конечно, включить берсеркера и за несколько секунд транса попытаться достать вихрем клинков этого наглого чешуйчатого, но что-то мне подсказывает, что этот козырь рано показывать. Ладно, атака, так атака.

Моё единственное преимущество — это скорость и ловкость, умение мгновенно перестроить атаку в защиту, но уже через несколько секунд я понял, что и в этом проигрываю Мастеру. Он был и сильнее, и быстрее, и ловчее, и намного-намного техничнее. По сути, он со мной играл, не доводя многие свои атаки до логического конца, но и не подпуская меня на длину нормального удара. Крэшшш! Очередной выпад чешуйчатого оказался обманкой, и я не успел перестроить защиту — боль тут же скрутила правую руку. Этот нашси попытался выбить один из мечей, не преуспел, но зато рука теперь болела адски. Второго такого удара она не выдержит. Ещё удар, моя контратака и он ловит меня на самом пике — еще одна обманка и я уже валяюсь на полу. Бездна, как же больно…

— Неплохо-неплохо, я бы даже сказал вполне достойно для такого малыша, как вы, — насмешливый голос дракона раздаётся где-то надо мной.

Пока я приходил в себя, разгоняя чёрных мушек перед глазами и пытаясь собрать своё тело обратно в единое целое, чешуйчатый так же быстро и безжалостно расправился с остальными кандидатами в ученики. В конечном итоге, его отбор прошли восемь разумных: я, вся крэшшшева четвёрка, два демона и дракон.

— Слабоват в этом году набор, слабоват. Всего восемь умеют держать меч в руках… Ладно, остальными я займусь на общих тренировках, а вы красавчики, теперь мои ученики. Расписание у вас есть, жду вас на следующей неделе. Свободны.

Из зала мы все выползали — заклинание паралича не щадило никого, ударяя с равной силой и по более, и по менее искусным фехтовальщикам. Позднее я выяснил, что та Магхзан лучший мечник Империи, так что продержаться против него всего несколько минут — это уже великое достижение, но на тот момент мне казалось, что я совершенно бездарно потратил три года своей жизни на тренировки, которые едва-едва научили меня правильно стоять с мечом в руке. Впрочем, именно так мне обычно Бри и говорила — это единственное, что она смогла вбить в мою голову и тело. Н-да…

Интерлюдия

Светловолосый стоял посреди огромной, явно рукотворной пещеры и разглядывал стены, уходящие в бесконечность. Сплошь покрытые искрящимися кристаллами Ши и причудливой вязью узора из молочного серебра, они казались проявленной в реальности схемой заклинания. Впрочем, этим они и были — одним гигантским артефактом и эльф точно знал его назначение. Вот только не был уверен в ключе.

Бросив еще один взгляд на зажатый в руке фиал, непрошенный гость Лабиринта направился в центр пещеры, где виднелась прямоугольная выемка в полу. Сверившись с манускриптом, эльф последовательно нажал нужные символы возле прямоугольника и поспешно отошёл, как только под ногами вздрогнуло.

Алтарь выходил из каменного пола почти бесшумно, лишь едва ощутимая дрожь шла откуда-то из самых недр, заставляя периодически передергивать плечами, словно стряхивая с себя паутину беспокойства, даже страха. Светловолосый был уверен в своих действиях, но это не отменяло того факта, что ему было слегка не по себе. Всё же он собирался пробудить такие силы, что могли стереть в Бездну не только его, но и весь этот Мир.

Наконец алтарь полностью вылез наружу, стабилизировался и противная дрожь наконец прекратилась. Эльф медленно подошёл к чёрному камню, внимательно его оглядел со всех сторон и удовлетворенно кивнул. Да, это он. Кусочек иного Мира. Неужели это будет вот так просто, как-то даже буднично?

Светловолосый усмехнулся, иронизируя над самим собой — «а чего тебе хотелось, приветственного оркестра и салюта из цветов?». Тайна должна остаться тайной, а значит, он и должен быть здесь один.

Решительно вынув пробку из фиала, он пролил столь долго хранимую жидкость на алтарь. Замер, прислушиваясь. Сперва была лишь тишина, замершее мгновение, словно зависшая в пустоте капля, а потом волны стали расходиться от чёрного алтаря, с каждым разом всё дальше и дальше, зажигая ярким светом всё больше и больше кристаллов Ши. Вот потустороннее зарево залило пол пещеры, вот добралось до трети, вот… Внезапная вспышка ослепила светловолосого, и он вынужден был отвернуться от камня. Когда же он вновь взглянул на алтарь, белесые разводы с него полностью исчезли.

— Хм, можно ли считать испытание успешным…? — пробормотал он — Думаю да. Значит я на верном пути. Значит, всё будет.