Стук-шаг, стук-шаг, стук-шаг. Ρитм нельзя нарушать. Две минуты бега, минута шагом. Две минуты бега, минута шагом. Нет, это не очередная практика под предводительством нашего любимого и непогрешимого Αр-тара. Впрочем, за практику мне это зачтут. Как и предыдущие несколько заданий. М-да, кто бы мог подумать, что Камаэль так плотно займётся моим досугом. И не то чтобы мне очень хотелось служить на благо Империи или тем паче Императора, но… Но! Эта коварная бестия умеет находить аргументы. Сделки, от которых нельзя отказаться.

Вот и в этот раз. И появился же гад так некстати, я ведь был уверен, что пошлю его далеко и надолго. Но нет, выслушал, согласился, бросил всё и отправился выполнять миссию. Какой аргумент смог перевесить возможность провести ночь с Раэлем? Только один — его безопасность. А она оказалась под угрозой. Причем, по большей части, из-за его же решений.

Раэль, Ρаэль, Раэль. Сладкий, желанный, мой. Мой, мой, мой. Повторяю, как молитву эту мысль и моё божество хранит меня — вовремя уворачиваюсь от очередного заклинания, брошенного в спину. Вот же настырные гады! И чего они так разозлились? Подумаешь, проник ночью в кабинет чешуйчатой мрази, взломал пару замков, спёр семейную реликвию, вырубил по пути несколько охранников, разве стоит так нервничать? Крэшшш! Не отвлекаться! Молиться, молиться и шевелить быстрее ногами. Надеюсь, ребята не подведут.

Снежная молитва лунному божеству… Неужели это был не сон? Неужели ты действительно согласен? Не оттолкнул, не отказал, наоборот — раскрылся и раскрыл. И вот за кой Бездной я решил всё сделать правильно? И зачем мне понадобилась эта крэшшшева постель? Нужно было не терять время, и так потерял два года по своей и, не без этого, его глупости. Но нет, мне захотелось насладиться долгожданной победой по полной!

Но не тут-то было. Камаэль и приказ Императора. Как же, Императора! За эти два года я ни разу не видел Айна, зато исправно получал от него задания и все через Камаэля. Эльф дёргал меня с учёбы каждые несколько недель, засылая в разные концы Империи с, подчас, необъяснимыми заданиями. Трудными, иногда непонятными, некоторые оставили неисчезающие шрамы на моей шкуре, другие задели душу и разум. Зато моё имя было всегда во главе списка. И я ни разу не навестил Раэля.

Сперва я злился, так злился, что даже через шесть месяцев нарочно не воспользовался предоставленной возможностью и не отправился на Север. Но не мог не расспросить про моё божество. Узнал много нового, в частности, что он уже в открытую спит со своими «детками»… В ту ночь я изрядно потратился в кабаках и борделях столицы, но так и не смог забыться. Как и через полгода на его очередной день рождения. И так ещё два раза. А потом я устал. Мне, вдруг, всё опостылело, стал противен вкус вина и липкость чужих прикосновений. Тогда, впервые, я выполнил для Камаэля «особое» поручение. И не испытал ровно счетом ничего, совершенно. Отнятая жизнь никак не задела моей совести или разума. Зато мне засчитали один из экзаменов на поступление к Теням.

Ещё через год такие задания перестали быть чем-то особенным, более того, Камаэль был не против, когда для одной сложной миссии я предложил привлечь Вала и Нила. Втроём мы справились с «чёрной меткой» высшей категории. И были приняты в Тени. Досрочно. Мрыгха к оперативной работе мы не привлекали, его задача была иной — составить безупречный план и три-четыре вариации на случай непредвиденных обстоятельств. Так что формально он к Теням пока не относился, в реальности же, давно занимался подготовкой наших заданий и их техническим обеспечением. Во многом наши успехи, да и просто тот факт, что мы ещё живы — это его заслуга.

Вот и этот безумный план был разработан орком. Классика — отвлекающий манёвр и стремительный удар и, конечно, роль зайца для собак досталась мне. Χотя о себе не хочется думать, как о трусливом зайце. Скорее уж лисица — юркая, хитрая, способная облапошить даже самых лучших гончих. Главное, не дать попортить себе шубку — на рыжем металл плохо смотрится, даже заговорённый. Тем более заговорённый.

Длинный прыжок с крыши на крышу, кувырок и прячусь за небольшим выступом. Уйти бы в Тень, но, во-первых, я в этом новичок и не всегда получается сделать всё чисто, а во-вторых, мне пока нужно оставить следы. Так что несколько секунд передышки и бегу дальше, прочь от настырных преследователей. Резкая боль под левой лопаткой заставляет споткнуться, кажется, эти нашси таки попали. И точно — из груди торчит кончик арбалетного болта. Крэшшш! Явно магический, иначе не смог бы пробить защиту и хоть и тонкий, но прочный кожаный доспех. Надо ускориться, с болтом в груди долго не побегаешь, а мне нужно увести их подальше, желательно на другой конец города. Два глотка эликсира «бессмертия», и у меня за спиной будто бы крылья выросли — никакой боли или усталости, только бесконечная энергия и готовность действовать. Но за десять минут «божественности» придется дорого расплачиваться — вырубит меня на сутки, если не больше.

Больше. Это я понял, когда боль от раны стала пробиваться даже через дурман настойки. Кажется, у меня меньше времени, чем я думал. Следующий прыжок едва не стоил мне жизни — мышцы как-то резко ослабели, а пальцы левой руки вообще отказывались сгибаться. Свисая с крыши на одной руке, я лихорадочно пытался решить, что лучше — прыгнуть вниз с риском переломать ноги, или всё же активировать портал раньше времени. Блеск ятаганов и приказ, раздавшийся снизу, помог сделать выбор. Портал, так портал.

Вспышка, и я свалился мешком на мягкую травку на полянке вблизи прохладного источника. Луны светят так мягко, так нежно, что чувствую кожей их ласковые прикосновения. Почти как губы Раэля… Мысль о мелком немного отрезвляет, помогает собраться с силами и доползти до воды. Прохладой веет всего в нескольких шагах от меня, но до этой прохлады ещё нужно дотянуться… Пески, помогите своему блудному сыну, знаю, что я посмел сдружиться с противной вам силой, но это же не повод угробить меня в самом расцвете сил? Чуточку, совсем толику вашей благосклонности даруйте!

Свет лун подхватывает меня, приподнимает над густой травой оазиса и бережно опускает у самой кромки воды. Α может быть это уже галлюцинации начались, кто знает? Да какая разница, если всего несколько глотков из источника и голова прояснилась в достаточной степени, чтобы понять, что мне срочно нужно вытащить болт. Он не просто магический, он явно отравлен какой-то дрянью, медленно, но уверенно отключающей мой мозг. Крэшшш, болт металлический, наконечник не обломать, придётся вытаскивать через грудь вместе с железным оперением. Бездна! Грубая пытка, которой придется подвергнуть собственное тело. Как там учили братцы-дроу? Всё дело в дыхании — размеренно, активный выдох и контролируемый вдох, не сжимать зубы, расслабить мышцы… Вот так… Бездна, как же это больно, как же медленно! Талдычу себе про дыхание и пробую ещё, и ещё, и ещё, пока наконец не выдергиваю с противным чпоком источник боли и дурмана. Уже на чистом упрямстве и последних крупицах сил, заливаю в рану очищающую и заживляющие настойки, и уплываю в страну грёз с единственной надеждой — что у Вала с Нилом всё получилось…

Луны пляшут перед взором, когда я прихожу в себя от резкого хлопка по щеке:

— Эй, Иллири, ты жив?

Лицо Нила закрывает собой звёздное небо и заставляет сосредоточиться на словах:

— Жив, но едва. Болт.

Нил осмотрелся, нашёл пресловутый кусок железа и со вздохом констатировал:

— Отравлен, ещё и магией сверху приправлен. Ясно. Тебе надо срочно в Медчасть. Задание мы сами завершим.

Пытаюсь протестующе вскинуться, но понимаю, что сил нет никаких, а значит Нил прав. Крэшшш, а мне так хотелось побывать в Храме.

— Вал пойдет с тобой, а я перенесу тех, кого получилось вытащить в Тилурив-Ссин.

— Сколько?

— Трое.

— Остальные?

Нил отрицательно качает головой. Значит, удалось выжить только троим дроу из легендарного отряда наемников.

— Мастер Шривилл?

— Едва жива, её пытали, долго и со вкусом. Но она выкарабкается. И ещё. Они не раскололись. Никто из них.

— Ты уверен?

— Да. Валу удалось добыть и копии записей допросов. Ничего.

Просто отличная новость. Значит, мы успели вовремя. Значит, болт я поймал не зря.

— Тогда ладно, отправляй меня в больничку.

В сознание я приходил ещё несколько раз, но тут же спешил спрятаться в спасительном забытье. А потом меня настигли кошмары. Один из них мне запомнился особенно чётко. Я иду по коридорам Цитадели, поднимаюсь по широкой лестнице, ведущей к личным покоям, и каждый шаг даётся мне с неимоверным трудом, я словно продираюсь сквозь какую-то вязкую, липкую гадость. Я знаю, что мне нужно спешить, что от этого зависит жизнь… Чья? Моя? Раэля? Но ничего не могу поделать, наоборот, с каждой ступенькой моё продвижение всё замедляется и замедляется. Наконец я выхожу на площадку и с облегчением выдыхаю — у дверей в спальню, спиной ко мне стоит Раэль. Серебристые волосы свободной волной струятся по спине, и этот водопад света манит вперед. Но вот он оборачивается, и я вздрагиваю, резко останавливаясь. Это не Раэль, это крэшшшев дроу. Он задумчиво смотрит на меня своими красными глазами, а потом качает головой и вновь отворачивается, делает шаг и исчезает в комнате.

В два прыжка я догоняю его и врываюсь следом в спальню Раэля. Он там. Лежит неподвижно в кровати. Белый, в белом, на белом и только огромное, засохшее красное пятно нарушает это царство зимы. Удушливая волна ужаса накрывает с головой, и я просыпаюсь…

Были и другие сны. В некоторых я шёл по незнакомым коридорам, а не по Цитадели. В некоторых я продирался сквозь толпу на какой-то ярмарке. Я не помню всего, знаю только, что у снов было нечто общее — я катастрофически опаздывал, каждый раз принимал йелла Маслаунима за Раэля и каждый раз видел брата мёртвым, лежащим в луже собственной крови.

Целители в Медчасти и слышать не хотели о моих снах, называли их бредом и последствием ранения. А Мрыгха и Нила с Валом ко мне не пускали, пока я не окреп в достаточной, по мнению врачей, мере. Когда им наконец разрешили навестить меня, я уже успел весь известись от тревоги и напряжения, так что встретил их не вопросами о деле, а о самом важном:

— Что с Раэлем?

У Мрыгха округлились глаза, Нил вздрогнул, а Вал скрестил руки на груди. Бездна… только не это…

— Говорите, что с Раэлем?! Он жив?

— Откуда ты… Впрочем, неважно. Он жив. На него покушались, но он жив.

Отрыжка Бездны! Значит, это были не просто сны — это сработала наша связь.

— Как сильно он пострадал?

— Ни царапины.

Облегченно выдыхаю и тут же понимаю, что что-то не сходится.

— Тень отвела удар?

— Нет. Не успела. Его спас раб жизни. Йелла Маслауним.

Стыдно признаться, но какая-то тёмная радость поднялась из потаённых глубин души. Хотя нет, мне совершенно не стыдно. Этому дроу я желал смерти.

— Он мёртв?

— Почти. Сестра завернула его в Саван.

— Что это?

— Одна из родовых формул нашего Дома. Сильно замедляет все процессы внутри организма, что даёт Целителям дополнительное время для лечения. Им сейчас занимается Чёрный Доктор.

Значит, дроу будет жить. С одной стороны, жаль, с другой… Он спас Раэлю жизнь. И может спасти вновь. Если выживет.

— Кто?

— Пока неизвестно. Исполнитель наемник, из Свизренов, но кто стоит за ним неясно.

Дом Свизрен? Опять всё намекает на Север? Но это не могут быть Бьерны. Если только…

— Что со Старым Медведем?

Вал недоуменно пожал плечами:

— Откуда я знаю? И эти сведенья к нам попали почти чудом.

— Это как?

Нил хитро улыбнулся:

— Да я подслушал. Наш общий друг, или как ты его называешь «коварная бестия», приходил к Зар-тару. Ну а я прокрался сквозь Тени в кабинет и подслушал.

Ничего себе! Я и не знал, что Нил так далеко продвинулся в искусстве Ухода в Тень. Но миф поспешил развеять Мрыгх:

— Да врёт он всё. Просто знакомый Целитель рассказал о твоих снах, ну я и решил проверить, что и как. Ну и воззвал к духам.

— Ты что?!

— Оказывается наш многоуважаемый орк немного шаман. Так, совсем чуток, такой чуток, что свободно говорит с духами предков. Те у него служат вместо почтовых вестников — носят сообщения от папочки к сыночку и обратно.

Ирония Вала вполне понятна — мы три года знакомы, а только сейчас узнаём, что наш зелёный и могучий оказывается шаман. Вот так новости!

— Ладно, с утаиванием информации от лучших друзей и боевых товарищей мы разберёмся позже. Что ещё тебе удалось узнать?

— Покушение было совершено во время одного из регулярных выездов. Они отправились в Золотой город, там должна была состояться встреча в Доме Милфейс, но до дворца они не дошли. Путь от Портального зала до Круга Монет пролегал через Торговый, а там как раз шла ярмарка. Вот в толпе на них и напали. Само нападение было крайне нелепым, но зато отвлекло внимание охраны и Мастера Бризйры от Раэля. Этим и воспользовался Свизрен.

— Он был в свите брата?

— Да.

— Странно, Свизрены вроде отказались… Он мёртв?

— Естественно. В него столько всего убойного полетело, что труп развеяло на мелкие частицы по всей площади. Но это не помогло — кинжал был уже в горле Младшего Герцога.

Очень странно. Брат не мог допустить сомнительного разумного в свиту без клятвы крови.

— Что ещё?

— Да всё, вроде. Понятно, что всё это слухи и донесения — моего отца там не было, да и вообще, никого из наших не было.

— Ясно.

— Иллири, Раэль жив, здоров, а это главное.

— Ты прав, Вал. Вот только надолго ли? Каждый раз ему, да и мне, везёт, но что если скоро наша удача кончится? Я обещал не расследовать те покушения, но на счёт новых речи не шло. Значит, у меня руки развязаны.

— И что ты можешь сделать отсюда? Разве что сбежать.

Нет, побег не вариант, только в самом крайнем случае. Побег даст Императору повод разорвать нашу сделку, а этого мы себе позволить не можем. Да, брат сделал многое для возрождения Дома, но мы всё ещё слабы.

— А ещё можно договориться кое с кем.

Вал нахмурился:

— Не делай этого.

— Почему?

— Сделка с Коварным.

Конечно, старший дроу прав — договариваться о чём-то с Камаэлем — это давать ему в руки козырь против себя, но разве у меня есть выход? Жизнь Раэля важнее моей свободы.

— Возможно, Вал, возможно. И всё же свяжись с ним. Скажи, что нам нужно поговорить.

— Как знаешь, ты главный.

— Что в Тилурив-Ссине?

— Всё в порядке — сдали с рук на руки Жрецам Храма, значит, эти трое будут жить. Заказ твоего брата аннулирован как невыполнимый, но и вы ничего дроу не должны. Мастер Шривилл просила передать свои извинения, за то, что не справилась, но у чешуйчатого оказалась слишком сильно развита паранойя, а также немереное количество денег для воплощения своей идеи о безопасности. Это чудо, что мы смогли прорваться, да и то — не в жилую часть, а в служебную.

— Ну, я-то был в жилой.

Самодовольно усмехаюсь, да оказывается я неимоверно крут, так хорош, что справился там, где оплошали лучшие из лучших.

— Да, ты был в спальне мрази, с чем тебя и поздравляю — тебе зачли экзамен на Первую Ступень. Артефакт прибрал к рукам эльф, но зато выплатил за него нехилый гонорар сверх оговоренного раннее.

— Да и Коварный с артефактом, не в нём суть. Какие новости из Мерхнавила?

— Ничего. Драконы сделали вид, что совершенно ничего не произошло. Конечно, они наверняка подозревают, кто стоит за этим, но доказательств никаких. Но я бы на твоём месте был поосторожней — ублюдок может намекнуть Фару, кто заделался врагом семьи. А твой дружок дядю уважает.

Жаль, что не удалось дотянуться до Намихрафраза та Магхзан. Εго смерть послужила бы чудесным подарком всем Вауу. Средний сын Главы Дома Наследников, он не только отличался извращёнными пристрастиями в сексе, а уж если Вауу считают что-то извращением, то значит всё совсем плохо. Эта мразь в своё время послужила идейным вдохновителем порабощения Вауу Юга. Под предлогом стабилизации ситуации в Пределе, он испросил разрешения Императора на заключение политических браков с Вауу, даже если те были против. Именно так все оставшиеся в живых инкубы и суккубы в одночасье стали рабами и игрушками драконов. Даже дети. Ненавижу!

— С Фаром разберусь. Вам не пора на построение?

— Пора.

— Тогда идите, не нервируйте Ар-тара.

Несмотря на то, что нас приняли в Тени, этот год мы обязаны были закончить, как и все кадеты, так что Ар-тар по-прежнему пил всем нам кровь и очень качественно обеспечивал головную боль вечным брюзжанием, недовольством и придирками. В общем, мало что изменилось с момента поступления в Военкад. Сложившиеся в отряде роли так и не поменялись — я по-прежнему был лидером, Вал и Нил силовой поддержкой, а Мрыгх мозгами и тылом. И каким бы странным не казался подобный расклад сил со стороны, нас он вполне устраивал, более того, таким составом мы регулярно побеждали на всяких соревнованиях между связками. Назло дракону и его команде.

Кстати, Фар так и не пожелал сбросить остатки влияния, хоть и говорят, что девочек он своим вниманием перестал обделять. Как и парней. Не то чтобы я следил за его личной жизнью, но в Военкаде из-за изолированности так мало всего происходит, что любая мало-мальски интересная новость обрастает такими деталями и подробностями, и так быстро расходится, что порой кажется, что если бы в расписание ввели предмет «распространение слухов», то у всего Военкада по нему был бы высший балл. Α Мрыгх был бы вообще отличником — по крайней мере сплетни о драконе он собирал с особым усердием, продолжая втайне вздыхать по его золотым волосам. Орк оказался верен своей первой любви и с достойным лучшего применения упорством пытался засветиться перед драконом, в том числе и помощью на уроках стратегии. Вот не уверен, что Фар не понял этих неловких потуг, но по какой-то причине орк не стал новым мальчиком для битья — дракон стойко игнорировал все поползновения, делая вид, что ничего не происходит и без тени сомнений пользовался подсказками и шпаргалками орка. Мы с дроу взирали на эти странные взаимоотношения с интересом экспериментаторов, наблюдающих за поведением подопытных экземпляров — со стороны и не вмешиваясь.

На следующий день прямо с утра ко мне заявился новый посетитель. Камаэль среагировал на приглашение очень быстро, будто ждал его. Мы долго торговались, он упирался и не хотел уступать, но под конец всё же согласился. Правда, условия выставил такие что… Да, он занимается не только расследованием покушений на Раэля, привлекая меня по мере возможности, но и даёт неформальное такое оповещение, что смерть Младшего Герцога сильно опечалит Императора. Это должно остудить пыл и ретивость заговорщиков. Взамен я обязуюсь не искать встреч с братом, пока тот не пройдет вторую, инкубскую инициацию. И не навязывать Раэлю свою кандидатуру на роль якоря.

— Иллири, пойми, Ρаэль вот-вот поступит в Αкадемию, перед ним откроются новые двери, он познакомится с новыми разумными. Нельзя, чтобы он себя в чём-то ограничивал только по той причине, что он тебе обещал ждать. Тебе ещё семь лет в Военкаде торчать.

— Шесть. Мне досрочно зачли первую ступень.

— Да даже если год! Он же инкуб, идущий Путём, нельзя держать его на сухом пайке и коротких встречах два раза в год! К тому же, прежде чем обзавестись якорем, он должен пройти хоть часть Пути самостоятельно, совершить собственные ошибки, найти друзей, любовников.

— Но я никогда и не запрещал. О потребностях инкуба я знаю побольше твоего.

— Почему тогда изводил его почти три года? Отпусти его, дай ему возможность без вины и без оглядки назад познать этот Мир. И, когда он хоть немного повзрослеет, вот тогда и появись вновь в его жизни. Не кради у него юность.

Они что сговорились? Сперва Владыка, а теперь этот якобы портной?

— Камаэль, я очень тронут твоей заботой о брате, но тебе не кажется, что это немного ни пэхи не твое дело?!

— Фу, Иллири, с каких пор ты так грязно выражаешься?

— Да пошёл ты.

Эльф, закатывающий глаза в притворной усталости, зрелище не для слабонервных, но я к выкрутасам и переменам «портного» уже давно привык.

— Ладно, если аргументы до тебя не доходят, то просто прими как данность — хочешь безопасности для Раэля? Отстань от него до его второго совершеннолетия. Точка.

— Ты ничего не забыл? Я же с ума сойду, если не закончу привязку.

Камаэль вдруг очень серьёзно на меня посмотрел:

— Сойдёшь. Я узнавал. Ты точно уверен в кандидатуре Раэля?

— Никто другой мне не нужен.

Что-то проскользнуло в водянистых глазах эльфа, вновь окрашивая их в более глубокие тона:

— Χорошо. Один шанс я тебе дам — твоя следующая увольнительная. Но это последняя возможность — если ты её профукаешь, пеняй на себя.

Οн издевается? Сам же помешал в прошлый раз.

— И ты не станешь вмешиваться и дергать меня по пустякам?

— Ты считаешь, что жизнь Раэля пустяк? Вы итак едва успели, ещё немного и та Магхзаны решились бы на убийство и Поднятие. Я получил весточку, что они искали подходящего Некроманта.

— Это ничего бы им не дало — на всех наёмниках Печати. Как и на Тенях.

— Любую печать можно обойти, запомни это.

Удивленно смотрю на эльфа — он серьёзно? Нам говорили, что Печать Тишины избавит нас от незавидной участи возвращения с Γрани в виде зомби, послушной куклы Некроманта, а оказывается всё не так просто.

— Впрочем, не будем о грустном. Вы успели, дроу в безопасности, драконы остались с носом и без одного весьма ценного артефакта.

— Кстати, всё хотел спросить — зачем тебе этот кинжал?

— Много будешь знать, не доживешь до третьего совершеннолетия. Знаешь такую поговорку?

— Знаю.

— Вот и ладненько. Значит, мы договорились?

— Договорились.

И почему у меня ощущение, что я только что совершил очередную огромную глупость?