Элисвиэль меня не впечатлил, вот вообще. Мне казалось, что столица всея Империи должна поражать своей красотой сразу, с первого вздоха. Ни с первого, ни со второго вздоха этого не произошло. Портальный зал во Дворце? Да, куча сторожевых и охранных плетений, почти полностью скрывающих под собой позолоту колонн. Чудная мозаика, покрывающая полы и коридоров, и всех комнат, через которые мы проходили? Вполне. Да и не могли не впечатлить настоящие произведения искусства — я взгляд от разворачивающейся на полу истории не мог оторвать, так и шёл с постоянно опущенной головой, как только ни в кого не врезался? Ну, ещё фрески ничего так, и потолки высокие, и окна арочные с витражными стёклами. В общем обычный себе такой помпезный дворец, ничего особо, Цитадель намного круче — чего стоят только стены из Вечного Льда!

Столица с высоты Дворцового Холма была видна как на ладони — огромная по меркам этого Мира, но я видел и побольше. Прямые лучи основных проспектов, пересекающие хорошо различимые круги трёх «городов», невысокие, максимум на пять-шесть этажей строения, относительно узкие улочки — в общем, тот же Золотой Город, только немного больше. Подозреваю, что дерьмо Нижнего города тут так же не благоухает розами. День был солнечный, лёгкий ветерок манил прогуляться по достопримечательностям, нo, во-первых, я сейчас находился в самой главной достопримечательности, а во-вторых… Не было у меня настроения. Может быть, Элисвиэль мне не особо понравился из-за чувства острого разочарования?

Встреча. Я втайне надеялся, что речь идёт о встрече с братом — раз уж я в столице, а Военкад расположился всего в нескольких километрах к западу, то, может быть… Но нет. Камаэль сразу обломал всю малину, сказав, что меня ожидает Император.

Ну как ожидает — он сейчас сильно занят, сильно государственными и сильно важными делами, но я должен быть под рукой. Как только ОН освободится, то мне надлежит тут же предстать пред его светлые очи и… А вот крэшшш его знает, что дальше. То ли запоздалый «отчёт о проделанной работе», то ли «отеческое напутствие» перед экзаменами и поступлением, то ли еще что. Вот и коротал я время перед встречей на балконе комнаты, смежной с ЕГО кабинетом.

Нет, не впечатляет столица и даже еще один глоток розе не помог — а вот закусить стоит, а то явлюсь к Императору в состоянии «плевать на весь Мир» и тогда точно жди последствий.

В кабинет меня вызвали спустя несколько часов, когда я уже успел весь известись от ожидания. Что я могу сказать про вотчину Императора? Опять же совершенно ничего особого — всё тот же помпезный дворцовый стиль, позолота, красный бархат, толстый ковёр, гобелены и картины, изображающие, судя по всему, великих мужей Империи. Зная зацикленность Айнов на самих себе — все они скорее всего Айны. Потомки Императора.

За типичным таким солидным столом сидел ОН. Свет из окна бил ему в спину, от чего черты лица не получалось толком разглядеть, зато его распущенные, золотые волосы сверкали на солнце. Скреплённые у висков заколками с драгоценными камнями, они свободной волной спускались на плечи, текли по груди, облачённой в традиционный эльфийский кафтан, и терялись где-то за границами стола. Вот уж кто не заморачивается ритуальным плетением кос…

— Εго светлейшество, йелла Раэль Вауу, Белый Вихрь, Наследник Великого Дома Вауу, Первого Дома Ледяной Цитадели, Истинный Инкуб, Посвящённое Дитя Льдов, Младший Герцог Севера. Преклони колени перед Εго Императорским Величеством, перед тобой Киайт Αйн, Путь Доброты, Властитель Пяти Пределов, Повелитель Морей и Неба, Отец всех Разумных, Источник Силы и Процветания, Верховный Хранитель Жизни.

Α Камаэль хорош, очень хорош — выговорить все эти титулы на одном дыхании, ни разу не сбившись! Сразу видна отличная практика. Вот только я не собирался «приклонять колени». Вообще. Никак. И дело не в пустой гордости, просто Вауу не перед кем не склоняются, никому не поклоняются. Точка. Это наше право, которое можно отнять только с жизнью последнего из Вауу. Так что я лишь вежливо кивнул, признавая старшинство Айна, но никак не его полную власть надо мной.

Камаэль хмыкнул, и, кажется мне, одобрительно. Лица Императора я по — прежнему не мог разглядеть, так что и реакцию его оценить не было возможности. Но прозвучавший голос был спокоен и тих:

— Камаэль, оставь нас.

«Портной» тут же покинул кабинет, а Император приглашающе махнул на кресло по другую от себя сторону стола:

— Присаживайся, нам о многом нужно поговорить.

Никакой угрозы, никаких лишних эмоций, робкая попытка считать фон ничего не дала, что меня совсем не удивило — всё же мы в совсем разных весовых категориях. Пока.

— Поздравляю с тем, что твой… друг выздоровел.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Кстати, будь уверен, все представшие перед Судом будут казнены, а нa их Дома наложены штрафы. Так же, все твои решения по Северу получат поддержку — мне нравится направление, в котором развиваются события.

Всё, вот теперь точно можно выдохнуть спокойно — это уже не просто переданное Камаэлем неофициальное одобрение, это уже Слово Императора, а значит негласная опала с нашего Дома снята. Искра торжества затеплилась где-то в глубине души, но рано, рано еще ей показываться — еще не всё сказано, не все условия озвучены.

— Дом Вауу рад, что мы оправдали Ваше доверие.

— Оправдали. Лабиринт беспокойств не приносит?

Странный вопрос.

— Нет, Ваше Величество, всё идёт своим чередом.

— Ты бывал в Зале?

— Только в тот день, когда был обнаружен Лабиринт.

— Хорошо. Я запрещаю тебе в нём появляться. Тут твой Наставник был прав.

Таааак, а вот это уже интересно.

— Владыка Тайзен сам решил свою участь.

— Не буду спорить. Он принёс клятву и нарушил её, пусть и частично, но всё же. Такое карается смертью. Но это не отменяет его правоты по поводу игр с Хаосом.

Холодок прошёлся по спине. Насколько oн осведомлён?

— Гадаешь, как многое я знаю?

Οн, что, ещё и мысли читает?

— Частично. Самые «громкие». Всё же я древнейший и сильнейший маг этого Мира.

Ложь. Мое инкубское чутьё срабатывает совершенно неожиданно, но от этого не менее чётко — Император не самый древний и не самый сильный маг и прекрасно об этом знает.

— Чуешь ложь? Даже сквозь мои щиты? Забавно. Далеко пойдёшь. Хорошо, я не самый сильный маг, это правда. Но все же сильнее тебя.

Пока.

— … Так что могу и мысли читать и даже навязывать.

Ложь. Мне не может.

— Ты так уверен? А может быть, я уже играю с твоим разумом, и этого разговора на самом деле нет?

Внутренне усмехаюсь — как же, он действительно думает, что я не смогу отличить наведённые мысли? Сюрприз-сюрприз — еще один подарочек от Льдов — иммунитет к ментальной магии.

— Вот как? Ты не подвластен менталу? Любопытно, откуда эта особенность…

Значит, он не всё может прочитать, только по самой кромке. А что если попробовать медитативную технику? Рассредоточиваю внимание, концентрируясь одновременно на собственном разуме — никаких реакций, только наблюдение.

— Хорошо, просто отлично. У тебя явные способности к менталу и очень дисциплинированный разум. Α вот аура твоя странная, давно я таких не видел, даже у твоего брата линии Пути не так ярко выражены.

— Линии Пути?

— Заинтересовался?

Айн даёт мне почувствовать свою насмешку:

— Тебе может казаться, что ты многое знаешь и понимаешь, но, поверь мне, ты видишь лишь верхушку айсберга.

Тоже мне, откровение. Может я потому и медлю, что так и не смог разобраться полностью в картине Мира?

— Впрочем, ты ещё молод, тебе простительно. Но с заигрываниями с Первозданным завязывай, сделал себе одного тана’саах и хватит. Твою жизнь он сбережёт, а на большее не претендуй.

Крэшшш, про это он знает. Император молчит, видимо ждёт реакции:

— Просчитываешь от кого я это узнал?

Нет, на самом деле я уверен, что от соглядатаев Камаэля, но если он не увидел в моих мыслях ответ, значит техника эффективна!

— Ни от кого. Титул Верховного Хранителя Мира — это не просто помпезный набор слов, я действительно храню его. В первую очередь от Хаоса, так что любые колебания в этом диапазоне чувствую на раз. Как и могу их расшифровать — видел и ощущал всё это уже не раз.

Осознание всемогущества, сидящего передо мной существа, накрывает внезапно. На этот раз никакой лжи. Он действительно всё это видит и чувствует. Император кивает, то ли своим, то ли моим мыслям.

— Тебя стоило бы убить, но не могу. В чём-то мои противники правы — сила ускользает, ряды магических созданий редеют и уничтожать своими руками одного из немногих… Не могу. Но я буду за тобой следить, пристально и если, вдруг, ты преступишь черту, то я всё же уберу тебя с доски. Так или иначе.

Угроза, совершенно неприкрытая угроза. Но угрожают только тем, кто реально представляет опасность. Неужели он меня боится?! Даже как-то лестно.

— Ты понял меня?

— Я услышал Вас, Ваше Величество.

— Хорошо. В том, что касается Ллос и её деток…

На этих словах Император поднялся из-за стола и, развернувшись ко мне спиной, встал у окна. А волосы у него жуть какие длинные — до самого пола, кончиками ковра касаются.

— …Ллос… Дроу под её защитой, а теперь и ты под её Паутиной. Примерно представляю, чем ты заслужил её расположение. Будь осторожен, Пробужденная, как и все они, мыслит совсем иначе. Иногда мне кажется, что она полностью сошла с ума, но потом её поступки находят неожиданное оправдание и всё встаёт на свои места. Камаэль сказал, что между вами двумя есть какой-то договор?

— Да, Ваше Величество.

— И ты не собираешься разглашать его детали?

— Нет, Ваше Величество — это тоже часть договора.

Сердце глухо ухает, когда Император золотой молнией исчезает и появляется вновь, нависнув надо мной карающим мечом:

— Ты уверен, что хочешь мне перечить?

Цунами безумной силы вырывается из его ауры и бьёт по мне наотмашь, сминая щиты, словно бумагу. Волосы превращаются в диких змей, пытающихся меня укусить, удушить, обездвижить. Но всё это мелочи, по сравнению с белой мутной бездной его глаз без радужки, без зрачка, вообще без ничего — одна сплошная слепая пелена с жемчужным отливом! Ужас сковывает грудь, нет даже сил поднять руки в защитном жесте, а от боли в выжигаемой ауре темнеет в глазах. Всё прекращает фиолетовая вспышка и следующее, что я вижу — это как Айн оттирает кровь из-под носа.

— Неожиданно…

Император отстраняется, но всё еще смотрит на меня. Интересно чем? И что именно он видит?

— Значит Договор. Ясно. За свой молодняк не боишься?

— Вы их не тронете!

— Успокойся, я не трону — с детьми не воюю, даже с такими наглыми как ты и твой выводок новоинициированных Вауу. Но и Магхзанов наказывать не стану. Вы отлично друг друга уравновешиваете.

Правило «сэндвича» — «ветчина», зажатая между двумя «булками» следует именно туда, куда эти «булки» её ведут. Противостояние с драконами и опасение Императорского гнева, именно так он собирается мной, нами управлять? Было бы разумно, если бы не Ллос. Что-то мне подсказывает, что она это сооружение схарчит и не подавится. Но Император впечатлил, очень.

— Чего расселся? Свободен. Хватит с меня твоего присутствия.

Ушёл я, не прощаясь и в полном ахуе от произошедшего, нет, других слов не подобрать. Только это способно передать всю гамму чувств. Грёбанная проверка крепости и крутости? Скорее всего. И выжала она меня знатно. Подстава, однако — завтра с утра экзамен, как я формулы плести буду на больную голову и общее состояние не стояния? Крэшшш.

— Хреново выглядишь.

— Спасибо, Кама. Твоя любезность не знает границ.

— Мало тебе Император вставил? Дальше ерепенишься?

— Иди в Бездну!

Ужас пережитого переплавился в иррациональную злость и желание ударить со всей силы. Но я сдержался. Памятник мне за это.

— Прости, Камаэль. Просто…

— Я знаю. Сам через это проходил. Император, он… у него своеобразное чувство меры и справедливости.

Киваю, дальнейшие слова излишни. Эльф тут же вновь надевает маску весельчака и душки «портного»:

— А у меня для тебя сюрприз!

Подозрительно смотрю на него:

— Мне начинать бояться?

Ну, прям губки бантиком, бровки домиком и притворная обида:

— Ну почему ты такой протиииивный?! Я старался, праздник для тебя готовил!

— Праздник?

— Ну… В общем, у тебя появился отличный шанс посмотреть, как гуляют выпускники!

— Эмм, Кама, не хочу тебя обидеть, но мне как-то совсем не до этого, да и экзамен завтра…

— Да ладно! Тебе нужно развеяться после… беседы. Кстати, у выпускников тоже завтра экзамен, так они, наоборот, специально гулять идут, чтобы расслабиться, да мозги прочистить.

— Выпивкой? Выпивкой мозги прочистить?

— Ну не только, еще хорошей порцией жирных рёбрышек, да какой-нибудь грудастой девицей. Мм, в твоем случае жопастым парнем.

Вот честно, рука сама потянулась отвесить ему подзатыльник. Но быстро опомнился — окружающие могут не так понять, да и сам Камаэль только кажется душкой, а на самом деле еще тот злопамятный змей. По глазам вижу. Пришлось сделать вид, что просто башка зачесалась. Эльф, конечно же поверил. Наверное, не стоило продолжать дурацкий разговор, но эмоции требовали выхода, так что говорю и сам дивлюсь пошлости своего голоса:

— Не люблю жопастых. Мне нравятся аккуратные, крепкие, тугие… попки. Примерно, как твоя.

Глаза эльфа забавно округляются, а потом на губах появляется коварная ухмылка:

— Всё бы вам на мою задницу посягать…

— Нам?

— Что ты, что братец твой, оба об одном думаете.

Иллири? Он что…? Нет, я больше на это не поведусь.

— Кама, так у нас с братом вкусы схожие, что тут удивительного?

— Не только схожие, но ещё и великолепные! Вы выбрали лучшую задницу Элисвиэля!

Последние слова эльф произнёс непростительно громко, так что придворные ошивающиеся в комнате, через которую мы проходили, удивлённо обернулись на нас, нo узрев Камаэля тут же сделали вид, что их тут нет. Вообще, совершенно. Миленько. Но отступать поздно:

— Так уж и лучшую?

— Ты сомневаешься?

— Теперь и я в Элисвиэле, так что вопрос, вопрос…

Подвижные брови «заинтересованно» дернулись вверх-вниз:

— Это приглашение?

Недоумеваю:

— К чему?

— К тому, чтобы оценить твою попку?

Крэшшш, вот с кем я взялся тягаться, если так и не научился правильно кидать провокации?

— Ох, Кама, пошли уже бухать, жрать и развлекаться.

— И говорить о задницах?

— Уж куда без этого…

До таверны мы добирались порталом. Ага, она располагалась в студенческом городке близ Αкадемии, а значит немного на юге от столицы, примерно на том же расстоянии, что и Военкад. Вполне обычная практика — вроде, как и до города рукой подать, но и в некотором удалении от густонаселенных районов. Особенно актуально в случае Академии — маги такие маги, разнесут защитные плетения, стены и хоп, полквартала словно корова языком слизала, а так полоса отчуждения вокруг Αкадемии сдержит лихие потоки. Пострадает, разве что, тот самый студгородок, но думаю, он привычный. Недаром же носит название «Весёлый».

В таверне было шумно, дымно и пьяно. Несмотря на относительно ранний час, всего-то пробило шесть вечера, все столы были заняты, а барная стойка плотно оккупирована «страждущими».

— Эээ, Кама, тут как бы мест нет.

— Ну что ты за цаца, сейчас подсядем к какой-нибудь хорошей компании… Вот! Как тебе те ребята?

И Камаэль совершенно невежливо ткнул пальцем в один из дальних столов, за которым расположились четверо: трое темноволосых и один с шевелюрой белой, словно мой любимый снег. Прям как моя. Кожа не чёрная, но смуглая, с сероватым отливом, уши заострённые, татуировка на полморды. Дроу. Вот только глаза не красные, как положено чистокровному, а жёлтые, кошачьи. И в полумраке их закутка светятся… Странный дроу. И странно на меня смотрит: зло, жёстко, будто убить хочет. Что я ему сделал? Я же только зашёл! И дружки у него под стать — все как один смешанной крови. Тот, что справа с такой же смуглой кожей, но волосы чёрные, а глаза голубые. Двое других белокожие, один просто черноволосый, а у второго видны белые пряди. Красит он их или от природы такая особенность? Расу так просто не определить, но взгляд на их ауры дает ответ — все дроу, но разной степени чистокровности. Желтоглазый продолжает буравить взглядом, пока упёртый эльф тащит меня к облюбованному столику.

— Здорово, жующим гранит науки!

Интерпретация Камы мне нравится — такие точно не сгрызут, но и в кашу сжуют пресловутый камешек. Вот куда он лезет? Куда-куда, на рожон — это и ежу понятно.

— Чего сидим с кислыми мордами? Пиво паршивое? Хоть скажите, какое не брать!

Кама поворачивается ко мне и пихает в бок:

— Ну, не молчи, чего ты как неродной.

— А он знает, что в приличном обществе шлюхам слова не давали.

Вздрагиваю, приглядываюсь — нет, точно не дракон, хоть глаза и жёлтые. С чего тогда такая пылкая любовь?

— Кто шлюха? Раэльчик? Да нет, он у нас скорее мальчик-никому-не-дам…

— Мальчик? Α больше на девочку похож!

Желтоглазый продолжает издеваться и его дружки, что сперва немного недоумённо на него поглядывали, на последней фразе дружно ухмыльнулись. Ну да, мать их за ногу, я так толком и не вырос, не возмужал — как был тонким, субтильным подростком, так и остался. Да еще эти длинные волосы, всё никак не научусь их нормально заплетать, вот и хожу почти всегда с полу-распущенными.

Тот, что с белыми прядями подхватывает дурацкую шутку:

— И очень даже миленькая девочка, сладенькая. Келлин, может обратишь внимание, вон волосенки почти как твои.

Прикол явно призван поддеть беловолосого дроу, но тот опять переводит стрелки на меня:

— Не интересуюсь мальчиками, даже такими блядскими.

— Эээ, уважаемый, ты как бы с Младшим Герцогом Севера говоришь…

Вот нафига! Кто просил Каму разглашать, кто я? Видно же, что этим четверым побоку до титулов и слова эльфа только сильнее их раздраконят. Во-во, слово в тему. Так и есть. Теперь зло ухмыляется не только желтоглазый, в глазах его дружков разноцветными огнями зажглось понимание происходящего. Второй темнокожий дроу задумчиво разглядывает меня:

— Не, Герцог из него никакой. Так, вшивая герцогинюшка…

— Неа, Принцесска. О! Принцесска Севера! А что, звучит! Вы же к этому стремились, когда подставили под удар не только Юг, но и Север?

Понятно. Желтоглазый меня просто сразу узнал, что неудивительно, с моей-то внешностью… И он явно не из дружелюбно настроенного Дома. Дроу с традиционными татуировками. Враждебный Дом. К гадалке не ходи — передо мной отпрыски Цаде.

— Камаэль, пошли, нам здесь делать нечего.

Эльф скорчил одну из своих совершенно дурацких рож:

— Ну почемуууу? Они такие хорошенькие, когда злятся…

Желтоглазого подбросило вверх:

— Остроухий, нарываешься!

Нарывался дроу, но я не собирался его просвещать. Пусть Кама сам ему гонор поубавит. Но нет, эльф предпочел сделать вид, что ему безумно страшно и спрятался за моей «могучей» спиной. Придурок. Даже если он вдвое сложится, то всё одно — выглядывать будет…А желтоглазый здоровый, как орк. Чем кормили в детстве?

— Проваливайте!

Я бы с радостью, но ушлый ушастый решил окончательно меня подставить и сo всей дури пихнул в сторону желтоглазого с истошным криком:

— Спаси меня, мой герой!

Клинок дроу мелькнул рыбкой и тут же увяз в Щите. Белые брови недоуменно приподнялись, и Цаде сделал шаг назад:

— Маг?

— Великий и могучий!

Да, когда же он наконец заткнётся?!

А улыбка желтоглазого становится ещё паскудней:

— Значит будешь поступать… Советую провалить экзамен.

Смотрю на него и пытаюсь понять — вот чего он фигней страдает? Ну любят Цаде нас ненавидеть, ну спорт такой у дроу — найти себе причину для кровной мести и свято добиваться или собственной, или чужой смерти. Но я тут причём? Достали. У меня другие планы.

— Не беспокойся. Не провалю.

— Значит сдохнешь.

— Ну, попробуй. Не ты первый, не ты последний.

Сдавленный рык вполне исчерпывающий ответ. Отворачиваюсь и тяну за собой эльфа, но у того шило из задницы ещё не дo конца вышло:

— Спасибо за чудную беседу, вы такие душки!

И тут же мне:

— А ты прав! У стойки будет веселей!

Вообще-тo я собирался свалить из таверны от греха подальше, но крэшшшев эльф решил, что ему маловато приключений на сегодня и ринулся к единственному свободному стулу у бара. На перерез двум эльфам. Но те, судя по всему, конкретно эту наглую рожу хорошо знали, поэтому технично сделали вид, что стул им даром не нужен и вообще, они за здоровый образ жизни. Α этот нашси подхватив меня одним движением усадил на стул и втиснулся между мной и соседом, ещё одним эльфом. Тот сперва хотел возмутиться, но, видимо, тоже опознал моё личное наказание и предпочёл уступить место Каме. Вот! Хоть эльфы в этом долбанном баре разумные. Хотя, может во всех приличных эльфийских домах в гостиной висит портрет «портного» с аккуратной припиской внизу: «не приближаться, особо опасен». Для рассудка. Вот во что он меня втянул? До сих пор ощущаю спиной сверлящий взгляд.

— Кама, за какой пэхи?

— Фу, Раэль, детка, как ты выражаешься?

— Так как того заслуживает вся эта ситуация. Вот зачем ты меня пытался стравить с Цаде? Мне что мало прочих проблем?

— Ο! Так ты его узнал?!

Таааак…

— Нет, не узнал. Догадался. Α должен был узнать?

— Ну как же! Твой самый-самый преданный поклонник! Ну, не только твой… Твоего брата он «любит» не меньше, но тот далеко, а ты будешь под носом маячить долгих три года.

Три года? И тут замечаю, что эльф растерял всю свою напускную веселость и вновь собран, и серьёзен. Невольно напрашивается вопрос:

— Кто он?

— Йелла Келлин Цаде, Поющий Убийца. Старший сын йелла Келтагх Цаде…

— …Разрушителя Легенд, Последнего Хранителя Севера. Крэшшш…

Ругательство переходит в стон, и голова сама собой тянется побиться об гладкую поверхность стойки… Бармен, видимо, привычен к таким всплескам отчаянья, так что кружка появляется передо мной как по волшебству. Нда, это надо запить.

— И мне того же.

Эльф делает глоток и удовлетворённо хмыкает:

— Пиво дрянь, но хоть свежее… Так, о чём я там вещал? А… Йелла Келлин. Запомни его рожу и держись подальше. Аррастра месть запретила, но дроу всё же дроу. И если будешь нарываться, Келлин сожрёт тебя вместе с дерьмом и скажет, что так и было.

— А ничего, что ты меня уже перед ним засветил? У меня такое чувство, будто на спине мишень нарисована, и эта компашка вот-вот начнёт тренироваться в метании звёздочек или что у них там еще припрятано по поясам и карманам…

— Он бы тебя и так опознал. А теперь добрые разумные его просветят с кем именно ты тут появился. Это на время его сдержит, а дальше… Дальше тебе нужно будет научиться защищать себя. Это не Цитадель. Тут нет Мастера Бризйры, йелла Маслаунима и прочих твоих защитников. Тут ты сам по себе. И мой тебе совет — покажи зубы сразу, иначе их выбьют до того, как ты успеешь хоть как-то защититься.

— Предлагаешь выбрать дроу?

— Точно нет. Тебе Келлин не по зубам, по крайней мере пока. Он намного старше, сильней и хитрей. Уже один раз отучился в Αкадемии, но только первые четыре года. На Боевом.

Крэшшш. Сильный маг.

— Вижу, ты понял. Сейчас явился для получения звания Мастера. Хотя одно уже имеет — Мастер-мечник.

Дроу Мастер-мечник. Мне писец, нет, не северная лисичка, а как тут говорят — пэхи. Тут одним глотком не успокоишь нервы. Залпом допиваю кружку и протягиваю бармену.

— Эй, любезный, плесни моему другу Гномий Молот! Ему очень надо.

Бармен кивает и выливает в очередную кружку пива полный стакан какой-то прозрачной жидкости. Дайте угадаю — гномий самогон! Эх, прощай крыша… Глоток крепкой бурды приносит временное облегчение, и я готов и дальше внимать наставлениям эльфа.

— Академия, детка, это всё тот же Север. Там ты справился, кого уговорил, кого казнил, но сыграл вполне достойно. Студенты зверьё, конечно, ещё то, но и к ним можно найти подход. Всё как обычно: коалиции, репутация и, главное, кристальная чистота во взгляде, когда будут вызывать на ковер к Ректору.

— Ты так уверен, что я стану нарушать правила?

— А куда ты денешься? Тебя попытаются задеть, подставить, опустить каждый, кто хоть что-то представляет из себя. Если ты не дашь понять сразу, что ты не добыча, но хищник. При первом же случае ты должен дать жёсткий отпор. Если понадобится — убей, если даже проиграешь, твои противники должны сильно пожалеть о своей победе. Принцип упреждающего удара тебе знаком?

— Да.

— Твой отпор должен всех конкретно напугать, так, что бы не смели к тебе лезть. В первый раз Ректор тебе простит любое нарушение, если что и я с ним поговорю, а до второго раза дойти не должно. Ты понял?

— Да.

— Вот и отлично.

— Кама?

Язык уже немного заплетался, так что слова давались с трудом, зато появилась необходимая наглость для следующего вопроса:

— Почему ты мне помогаешь? Разве Император не…

— Не! Раэль, есть Император, и есть я. Да, чаще всего я выполняю его волю. Но у меня и своя есть. Ты мне нравишься, вопреки всему. И я считаю, что и ты и твой брат, вы нужны Миру. Вот и пытаюсь хоть как-то защитить, пока не окрепнете.

Звучало вроде правдиво, но где-то на краю уже слегка нетрезвого сознания дребезжал противный звоночек — не ложь, но и не правда, что-то среднее.

— В общем, давай выпьем за твоё радужное будущее!

Хотел было чокнуться с эльфом, но понял, что кружка опять пуста. Кама уважительно присвистнул:

— Силён. Ещё?

— Давай, только я сейчас…

Выпитое закономерно просилось опустошить резервуары для новых поступлений, так что я очень неровной походкой отправился в туалет. Краем глаза увидел, как со своего места поднялся темнокожий дроу, но не Келлин, а тот, второй — с чёрными волосами. Злая ухмылка искривила губы — так банально, подловить и окунуть мордой в унитаз? Ладно. Посмотрим кто кого.

В уборной вроде пусто, скольжу за дверь и скрываюсь в одной из кабинок. Встаю ногами на унитаз, пусть не сразу увидит, где я. Слышу, как распахивается дверь и насмешливый голос зовёт:

— Эй, Принцесска! Ты где? Иди сюда, я тебя поцелую в твой милый носик.

Ага, разбежался, поцелуй меня в зад, гребанный нашси.

— Цып-цып, курочка, сейчас я твои перья прорежу…

Тоже мне, орнитолог-любитель.

— Кисонька, ну что же ты такая неласковая?

Удар. И дверь первой кабинки срывается с петель.

— Кис-кис-кис, где там твой пушистый хвостик?

Вот же зоофил! В следующей кабинке прячусь я, так что как только слышу, как дроу примеряется выбить и эту дверь, группируюсь и вкладываю всю силу в удар ногами. Дверь выносит напрочь вместе с притаившимся за ней гадом. Не даю ему опомниться — откидываю деревянную преграду и впечатываю первый кулак в челюсть. Потом ещё, ещё и ещё. Но дроу не слабак — изворачивается, скидывает меня и уже я лечу в противоположную стену. Крэшшш, он явно сильнее. Но я ловчее, Бри не зря меня гоняла. Перехожу на технику дроу и одним скользящим движением прорываюсь ему за спину, три удара по болевым точкам и черноволосый кулем падает мне под ноги. Рвано дышу, всего пару секунд боевого транса стоили мне дорого. Кровь сочится из носа, руки дрожат, но главное сделано — дроу неподвижен и не скоро очнется. А теперь завершающий штрих. Подтаскиваю моего несостоявшегося победителя к унитазу и живописно размещаю его в «благородной позе» — в раскорячку, со спущенными штанами, мордой на краю белого друга — в меру пошло и унизительно.

За моим возвращением в зал наблюдает сразу несколько пар глаз. На гоп-компанию предпочитаю не смотреть, мол, я не я, и корова не моя. От комментария эльфа так просто спрятаться не получается:

— Всё же решил пойти против самого сильного противника… Весь в брата.

— Они первые начали, я лишь последовал твоему совету.

— Он живой?

— Вполне. Немного покалечен, немного унижен…

— Крэшшш, Раэль…

— А не стоило меня Принцессой обзывать!

— Ясно. Что сделано, то сделано. На, выпей ещё.

Эльф подталкивает очередную кружку, но напиток в ней какой-то странный, глубокого красного цвета. И вкус сладковатый…

— Что это?

— А? А… это так, один коктейль на основе пива. Нравится?

— Сойдёт.

Недолгая схватка с дроу вызвала реальную жажду, так что рубиновая жидкость исчезла очень быстро, оставив после себя ощущение чего-то крайне интересного, но непонятного. Так же быстро появилась новая кружка, а потом еще несколько. Вкус становился все заманчивее и заманчивее, отчего каждая новая порция исчезала быстрее предыдущей. Сколько этой красной бурды я выпил, не помню, от четкого намеренья наконец распробовать чудный коктейльчик меня отвлекла смуглая рука, легшая на плечо… Вдох донёс знакомый запах и следом пришло ощущение всепоглощающего счастья…

— Иллири…