Οдного учителя из Элисвиэля брат всё же допустил до моего тельца, других вариантов просто не было. Ну не нашел Иллири достойного война на Севере. Главное только северянам это не ляпнуть, а то и «недостойные» легко так запинают меня, даже без использования колюще-режущих предметов. Да-да, бабочка всё еще была где-то глубоко в синечулочном коконе и показываться не желала. Вот в качестве энтомолога-любителя и пригласил брат Мастера Бризйру Хунунд Изящное Жало. Целого дроу-ассасина из Великого Дома Хунунд, о чём красноречиво говорила татуировка-шрам на лбу, для одного маленького меня.

Чего я там последнее о них узнал? Αвтор учебника по Тёмным Домам давал следующую краткую характеристику: традиционный Дом, матриархат, тесно связан с Паучьим Храмом, множество жриц именно из этого Дома, приближены к Паучихе. Кратко, но ёмко. Не хватало только приписки «не приближаться под страхом смерти».

Ну, об этом могла поведать и серёжка в правом ухе — небольшой такой паучок, кроваво-красный. Знак особого расположения Паучьей Королевы. Хотелось ли мне знать, за что именно он был получен? Любопытство требовало, а вот здравый смысл и банальный инстинкт самосохранения настойчиво отговаривал. Словосочетание «традиционный Дом» кроме прочего, говорил о приверженности данных дроу к культу Ллос и полном игнорировании официальной религии Империи. А среди основных положений служения Ллос красной строкой значатся регулярные жертвоприношения разумных. B общем, не стоит знать за что получен паучок. А то, как бы не стать причиной получения следующей награды…

Вообще у дроу случилась забавная история. Ну, если у вас чёрное чувство юмора. Очень чёрное. Дроу собственно никто и никогда не завоёвывал. Просто около тысячи лет назад они сами явились к Императору и присягнули на верность. Вот только далеко не все Дома, самые сильные и древние остались верны Паучьей Королеве. Предали те, что в Тилурив-Ссине были на вторых ролях из кого делали жертвенных коров на алтаре Ллос. Предатели, или как их следует корректно называть — Присягнувшие, получили защиту Императора от Ллос в обмен на подчинение законам Империи и обращение в официальную религию. Вот только установить свою власть во всем Тилурив-Ссине у Императора не получилось. Говорят, что в Мир явилась лично Ллос и, изрядно потрепав заговорщиков, всё же была вынуждена отступить за стены Храма. Но и Первому Дому Кенурден не удалось подчинить себе Храм и Дома, оставшиеся верными Паучихе. Патовая ситуация. В общем, установился у них «мир». В смысле присягнувшие и традиционные Дома регулярно устраивали друг другу мелкие и крупные пакости, гадили всеми возможными способами, иногда «случайно» погибали целые семьи с одной и другой стороны, но до открытых боевых действий не доходило.

Так что если дроу в принципе были не самой дружелюбной и открытой расой, то уж дроу из традиционного Дома… Недоумение. Вот первая эмоция, которую вызвала во мне Мастер Бризйра. А после того, как я расшифровал её татуировку — чистый и незамутнённый шок.

А она стояла себе спокойно, посреди кабинета брата и нагло разглядывала своими красными раскосыми глазами. Красотка просто. Если вам по вкусу чудовища. Антрацитовая кожа, белые с лиловым отливом волосы, завязанные в высокую, сложную «жреческую» косу, тонкие черты лица, заострённые кверху крупные уши с большим количеством серёжек-колец, в правом ухе тот самый паучок, острые скулы, необычно низенькая и изящная, особенно для дроу-война. Одета в красный кожаный доспех с вставками из чернённого мифрила: высокие сапоги до середины бедра, узкие штаны, жёсткий корсет, под ним чёрная рубашка с высоким воротом и без выреза, сверху красная же короткая кожаная куртка с бронированными пластинами вдоль позвоночника. Пластины я увидел, когда она повернулась ко мне спиной и прошла к любимому дивану. Совершенно бесцеремонно плюхнулась на него, проигнорировав стул для гостей, заложила ногу за ногу и, выгнув белую бровь, вопросительно на меня уставилась.

Хамство и высокомерие дроу во всей красе. И это я еще не из младших рас…

— Йелли?…

— Мастер.

Твою ж мать. Мало того, что войн-ассасин, так ещё и Мастер? Дай догадаюсь. Военкад.

— Мастер?…

— Мастер Бризйра Хунунд. Алеас Изящное Жало.

Точно Военкад. Прозвище явно намекает на владение оружием.

— Йелла Раэль Вауу, Белый Вихрь.

Высокомерно вздёрнутая бровь поползла ещё на несколько миллиметров выше. Прикольная мимика у дроу. Одно едва заметное изменение и уже не просто пренебрежение, а лёгкое изумление. Ну да. Наличие алеас, прозвища, в столь юном возрасте говорит о крайней необычности его обладателя. В моём случае, это очевидно — второе рождение и раннее пробуждение магии. Αлеас мне, кстати, дал брат, так что всё законно. Но дроу всё ещё ждёт объяснений. Принимаю правила игры и снисхожу до ответа. Другой тон с ней недопустим, иначе как запишет в жертвы, так никогда мне и не вылезти из этой категории.

— Сила пробудилась. Специфическая.

— Наслышана.

Фыркает. Уголок губ кривится в усмешке. А это уже слишком явное проявление эмоций. Что-то тут не так. Она что пытается спровоцировать меня? На что? Не дождется. Отвечаю очень спокойно:

— Не только та сила.

Серьезность возвращается на чёрное лицо. Οна как-то вся собирается и очень напряженно спрашивает:

— Маг?

— Да.

— Наставник?

Не вижу смысла скрывать.

— Чёрный Доктор.

Дроу вздрагивает. Едва-едва, движение не уловил бы человек, гном или еще кто, но я инкуб и вижу его явственно. Как ощущаю и лёгкий отголосок страха сквозь великолепные щиты Мастера. Н-да, Владыка такой Владыка, наводит ужас даже на дроу. Вот это я понимаю — репутация.

— Тогда понятно.

Дроу опять замолкает, откидывается на спинку дивана и даже, кажется, прикрывает глаза. Нет, ну нормально? Я тут любопытством исхожу, а она спать собралась? Реально?

— Ммм, Мастер Бризйра, позвольте спросить — чем обязан вашему визиту в Цитадель?

Дроу лениво приоткрывает один глаз и косо смотрит в мою сторону:

— Я тут работаю.

Восхитительно.

— А можно узнать кем?

— Телохранителем.

О! Ситуация проясняется. Но следующие слова этого страха подземелий возвращает состояние недоумения:

— Хотя скорее нянькой.

— Вот как?

Наконец Мастеру надоедает пытаться меня разозлить, и она снисходит до более детальных объяснений:

— Меня нанял йелла Иллири. Контракт нестандартный. Кроме обязанностей телохранителя должна заняться и обучением. Парные клинки. Желаемый уровень — минимум Военкада.

Она шутит? Минимум Военкада — это писец. Белый, пушистый и совершенно полный. Это владение оружием на уровне «один против десяти». Как? Как брат хочет, что бы я этого достиг?

— Срок?

— Два года.

Стоп. Это у неё что?

— Практика?

За догадку вознаграждаюсь одобрительным кивком. Но два года… даёшь пятилетку за два года?…

— Мастер Бризйра…

— Можешь называть меня Бри.

Вот теперь ей удалось выбить меня из колеи. Нет, не тем, что обратилась ко мне на «ты». Это как раз ожидаемо, раз она планирует быть моим Наставником. Но вот предложение короткого обращения… Снег летом? Фигня, организуем. Но дроу фамильярничающий с кем-то? А Бри, черт, даже мысленно трудно её так называть, смотрит на меня уже открыто ухмыляясь:

— «Мастер Бризйра» долго и неэффективно. А Бри в самый раз. Проще, да и быстрее сможешь позвать в случае необходимости.

Могла бы сразу сказать, что я ей понравился и она допускает меня в ближний круг. А то «проще» и выходец из традиционного Дома — это такой бред, что даже сравнить не с чем.

— Благодарю. Мое имя никак не сокращается, так что просто Раэль.

— Щаззз. Пока заслужишь имя, нужно будет сильно постараться. А пока… Хм…

Нет, только не это. Бри собиралась наградить меня ученической кличкой. Зная их легендарное чувство юмора, от дроу сложно было ожидать чего-то приемлемого, и Бри не обманула ожиданий:

— Вот! Будешь Клоуном!

Даже спрашивать не хочу, но Бри продолжает:

— Я же наверняка пресс себе от смеха подкачаю.

Весёлый дроу. Нет, ну только мне могло так повезти…

Насколько мне действительно повезло я смог оценить уже на следующее утро. Бри подняла меня ни свет, ни заря, но это было ожидаемо — брат тоже предпочитал ранние часы. Но вот разминка в её исполнении… Естественно, пробежка вокруг Цитадели. Только по зубцам стен и крыши. Начиная с окна моей комнаты, по карнизу, на парапет, соседнее окно, балкон, подтяжка и верхний этаж, а дальше крыша. Ага, она во мне, кажется, решила кошку воспитать. Ей все это давалось удивительно легко, словно она ничего не весила и костей у неё вообще не было. Α вот я практически полз следом — аккуратно, осторожно и совсем не изящно.

В общем, первый раз прошёл очень медленно и всё же травмоопасно. Срывался я вниз несколько раз. Пару раз меня ловила за шиворот Бри, а вот в третий раз пришлось очень быстро реагировать и организовывать себе сугроб поглубже. Почти мгновенно спустившись вниз и обозрев мою, к счастью, целую тушку, Бри задумчиво постучала по губе и выдала:

— Вариант. Чёрный Доктор оценит.

С тех пор сугробы под стенами Цитадели не переводились ни зимой, ни летом. Бри же любит веселиться, так что, когда мне слишком хорошо удавалось пройти большой кусок «трассы», она могла меня неожиданно «наградить» пинком или толчком в спину. Если удавалось удержаться на стене — тренировка тела, если нет — силы. Максимальная эффективность, да.

После пробежки мы шли в зал, где Бри учила меня «танцевать». Брала один из учебных мечей и гоняла безоружного, заставляя уворачиваться и уклоняться. После этого синяки были повсюду, зато одежда очень быстро отряхивалась и высыхала от снега, налипшего после фигурного лежания в сугробах. А Бри действительно Мастер. Просто мастер художественной росписи. Её любимым развлечением было «разрисовать» меня строго определённым образом — там собачку на спине, или котика на пузе. Синяками от тренировочного меча. Так мы тренировали ловкость и выносливость.

Но свои приколы дроу дозировала строго, до полного изнеможения доводила не «танцами», а последующей тренировкой техники. Начали мы с утяжелённых тренировочных мечей и очень странной экипировки — жилет, напичканный металлическими пластинами, грузики на запястьях и лодыжках. Бабочка под всеми этими железками становилась не просто неуклюжей, а феноменально деревянной и молниеносной как улитка. Радости не добавляла и смена техники, с Бри мы отрабатывали стандартные связки из школы тёмных, а они не очень сочетались с уже изученными с братом южными выкрутасами. Конечно, обе школы боя специализировались на отводящих ударах, ложных выпадах, ловушках, но у тёмных речь шла о парных клинках, тогда как южане традиционно предпочитали короткий, немного изогнутый одноручник и коварный, обманчиво-невзрачный стилет, коим и предполагается нанести смертельный удар, пока ведущая рука с мечом отвлекает. У тёмных нет понятия ведущий руки — обе должны владеть клинками одинаково хорошо, а взмахи зеркальны только у новичков, у мастеров мечи полностью асинхронны, что бы не дать врагу поймать ритм боя. Перестройка на новую технику, даже если я изучал южный бой всего ничего, давалась очень тяжко. Так что и во время тренировочных боёв Бри вовсю продолжала упражняться в художественной росписи моего несчастного тельца. Зато к концу года она, наконец, признала, что наблюдается прогресс — я выучил с какой стороны нужно держаться за мечи.

Хорошо хоть Бри сразу ограничила количество колюще-режущих пособий — за два года она могла успеть натаскать меня во владении одним видом основного оружия — парными клинками, и, может быть, если я буду хорошим мальчиком, её слова, то и чем-то из вспомогательного. Ну, там метательные кинжалы, смазанные ядом, звёздочки с парализующим составом, и прочие любимые игрушки дроу.

Занятия с Бри заканчивались медитацией. По методу Владыки, то есть на крыше и почти голышом, вне зависимости от погоды. Правда дроу интересовал не поиск и укрепление связей с Источником, она учила работать с собственным телом: «слышать» потоки крови, повреждённые связки, трещины в костях и прочие последствия тренировочного веселья. Своего рода диагностика, частично знакомая по работам Владыки, нo по немного другой технике, практически без использования магии. Α вот для лечения, следовало всё же прибегнуть к Источнику и в этом плане мне повезло с силой — снег, холод и лёд отлично подходили для устранения лёгких травм, благо действительно серьёзно покалечиться Бри мне не позволяла. Контракт как-никак.

Во второй половине дня я был предоставлен себе и реже Владыке. Наставник посещал Цитадель раз или два в неделю, проверял пройденное и оставлял задания на следующие несколько дней. Проверял он больше практику — простейшие плетения, которые я тренировал в специально организованном помещении. Кстати, фишку с сугробами он оценил и по доброте душевной подкинул ещё парочку плетений для экстренного торможения или подстилки чего помягче в точке приземления. А дроу наказал следить, что бы я обязательно по очереди пробовал все плетения. Естественно, что количество пинков и толчков увеличилось.

Менее экстремально проходила практика по классическим школьным плетениям. Владыка потратил несколько дней, но зачаровал комнату рядом с кабинетом брата по самое не могу. По его словам, тут можно призвать даже ту самую Чайку, а в Цитадели никто и ничего не почувствует. Α вот если я сдохну, то это исключительно мои проблемы. Ну и проблемы Бри. Но дроу обещала откачать, мол у неё неплохие навыки реанимации, ну или на крайний случай — некромантии. Ага, оказывается Бри и Академией не пренебрегла и отучилась на Факультете Некросов. Что естественно ни разу не повлияло на её чувство юмора и отношение к жизни в целом. Добрые, очень добрые у меня Наставники, что по Силе, что по Оружию. Хорошо хоть обучение азам некромантии обещали отложить до следующего года, а то я как представил, что кроме всего прочего ещё и трупы разделывать…

К слову о Бри. Она оказалась еще тем телохранителем…

Брат предпринял все возможные меры, чтобы оградить меня от общения с непроверенными людьми и не только, но вот одного он не учёл — в его отсутствие кто-то должен был выполнять обязанности Герцога Севера. И пусть многие вопросы решал Владыка, в особенности в том, что касалось торговли, вложений и прочего, ещё часть задач легла на плечи управляющего Цитаделью, но всё же есть вещи, которые просто нельзя делегировать. Как, например, заседание Совета, или создание нового Дома.

На волне перемен, поднятой находкой Лабиринта, смерть Ингольды ушла на второй план, но вот о спасении жизни брата не стоило забывать. В ситуации с Мастером Марсикх все было решено и вроде бы с одной стороны ясно, а с другой…

С Императором дело уладил еще брат, прошение было одобрено, все соответствующие бумаги подписаны. Формально этого было достаточно, так как дроу официально входили в состав Империи, что бы там по этому поводу не думала Паучиха и традиционные Тёмные Дома. Но в реальности всё совсем не так просто. Пусть новый Дом и будет частью Севера, пусть Первый Дом Дроу Кенурден вроде как управляет дроу и их подпись так же стоит на бумагах, но всё же без одобрения Паучьего Храма, объявление о создании нового Дома дроу, да еще и Старшего — это, по меньшей мере, неуважение, а значит повод для мести. Оно нам надо? Добавлять работу Бри, тем более, что некоторые несознательные дроу из Цаде и так точат зуб на белых и пушистых нас. Лишние враги точно ни к чему, хватает уже нажитых.

Вопрос могла прояснить одна почти местная дроу, вот только с учётом того, что она из традиционного Дома, а Мастер Марсикх и все его родственники нарзи… В общем вполне ожидаемо я услышал:

— Нет.

— Бри, пойми, я должен это сделать. Он спас жизнь брату, действительно спас, да и Цаде ценные союзники.

— Нарзи Цаде. Настоящие Цаде под рукой матриарха Минитфры.

— Ага, и она объявила моему Дому кровную месть.

— Аррастра отменила её решение.

— Пусть, но весь ли Дом подчинился? А нарзи Цаде на нашей стороне. Мастер Марсикх принес клятву брату.

— Не сомневайся в силе воли Аррастры, любой Верный Дом подчиняется ей беспрекословно, любой его представитель выполнит её слово, даже столь амбициозный как матриарх Минитфра.

— Крэшшш, Бри, йелла Марсикх и его соратники поддержали брата, когда нам это было нужнее всего. Дело не только в неудавшемся покушении, они с первого дня были с нами, даже тогда, когда остальной Север еще колебался. Они пришли в Цитадель, присягнули брату и встали в дозор. Остальные подтянулись позже.

— Когда именно пришли нарзи?

Хороший вопрос.

— Через несколько месяцев, как мы прибыли на Север. В первую зиму, кажется.

— То есть, когда ты побелел?

Ну, если сопоставить даты:

— Да, похоже, что так…

На что намекает Бри? Что они присягнули из-за меня?

— Поясни.

— Они пришли убить, выслужиться перед остальным родом, но узнали о том, что тебя принял Север.

Да ладно, она что серьёзно так считает? Увидев мою скептически задранную бровь, Бри решила снизойти до еще нескольких слов:

— Даже если они не чистокровные, то всё же дроу. Любой дроу поступил бы так.

— Ладно, насчёт убить, понимаю — всё ещё действовал указ матриарха, но почему решили поклясться в верности, однозначно лишив себя обратной дороги в Тилурив-Ссин? Паучья Королева же еще не успела тогда отменить решение.

— Потому что тебя принял Север.

— Это важно для северян, но почему это сыграло такую роль и для дроу?

— Север особенный, он не прощает покушений на посвященных правителей. Кто поднимет руку на правящее Дитя Льдов, тот никогда не сможет жить спокойно в этих краях.

— И все же Ингольда решилась на это.

— Она посчитала, что ребенок от твоего брата защитит её. Ошиблась.

Интересная точка зрения. Φактов ноль, одни догадки, но что-то в них есть.

— Как бы то ни было, они присягнули. И доказали свою верность, Дом Вауу не может это проигнорировать.

— Не может. Я напишу Аррастре.

Нет, ну нормально? Только что же категорично отказалась, я уже приготовился долго и нудно уговаривать, а тут хоп, и сама согласилась. Однако не будет смотреть дарённому коню зубы. Бри написала письмо быстро, мне оставалось только заверить его оттиском родовой печати на воске, густо замешенном на моей крови. Ага, несколько уровней защиты. С этим прошением Бри лично отправилась порталом в Тилурив-Ссин, заперев меня в магической комнате до своего возвращения. Перестраховщица. Хотя… Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит.

А прикольно получилось у Владыки. Если смотреть на стены комнаты вторым зрением, то красота открывается неимоверная: множество разноцветных линий сплетаются в причудливые узоры, которые ко всему прочему еще и едва заметно перемещаются. Завораживающее зрелище — голубой псевдо-цветок отращивает тонкую ножку и пару фиолетовых бутонов, которые вдруг распускаются розовыми птицами, а те медленно разлетаются красными перьями и оранжевыми брызгами, из которых выползают желтые змеи и теряются в зелёной траве. Хм, а ведь есть закономерность! Только она заключена не в форме, а в цвете — линии двигаются по классическому спектру! Как интересно… А что произойдёт, если сплести, что-то из стихийного, у этих формул тоже своя чётко определенная колористика?

Так, попробуем простой огонёк. Ну как простой, мне с моим Источником противоположной силы совсем нелегко зажечь даже обычную свечку, но этим и ценны тренировки с огненной стихией. Не прекращая смотреть на стену, выплетаю пальцами узор малого файерболла. Несколько минут и тонна усилий и вот в сантиметрах от ладони пылает злое жёлтое око. А в узорах на стене никаких изменений. Попробуем не развеять, а запустить в стену. Сказано — сделано. Вплетаю динамику в управляющий контур и задаю вектор от себя. Секунда полета и взрыв! Крэшшш… Это я плохо продумал. Вспышка от взорвавшегося файерболла несильно, но всё же ослепила. Хотя изменение цвета удалось засечь — в месте соприкосновения мгновенно распустились те самые голубые цветы. Значит ли это, что голубой цветок — это код воды в защите Владыки? По цвету подходит. Продолжим эксперимент, но на этот раз без лишних спецэффектов.

Тонкий огонек свечи вызвал едва заметную роспись цветов, проступившую, словно неохотно сквозь вязь жёлтых змей. Итак, голубой цветок — это точно элемент, отвечающий за водную защиту, направлен на противоположную стихию. Всё просто и понятно. Но вот чем отличаются красные перья от оранжевых брызг, и что воплощают в себе змеи? А попробуем-ка нечто из родного Источника. Нет, Чайку вызывать не будем, как бы Владыка не восхвалял защиту комнаты, так рисковать не стоит. Обойдемся небольшим сугробом — пол же тоже зачарован. Ага. Под сугробом тут же появились розовые птицы, немного повременили и таки разлетелись перьями, от чего снег начал таять и вот тут поползли змеи, заставляя воду словно впитываться в покрытие пола. Так-так. Понятно, что ничего не понятно. А если кусочек льда? Та же реакция. А что если небольшое боевое плетение изо льда? Малое копьё и в стену. Хрясь — лёд разлетается осколками, а от точки контакта во все стороны расползаются птицы и перья. Ладно, розовый, красный и оранжевый явно отвечают за огонь, вот только разной степени интенсивности. Интересно, в противовес огненной стихии только одни голубые цветы, а вот на снежную и ледяную сразу такая вариация. Впрочем, логично, если учесть мой Источник. А что же змеи? Ммм, попробуем сразу несколько капель воды. Формула, правда, мне не знакома, но почему бы не выучить, что-то новое, раз уж я все равно заперт здесь.

Учебники из Академии — это вещь. Вещь в себе. Конечно, они рассчитаны на первый и даже второй курсы, но всё равно, можно было сделать попроще. Или это фенечка такая, чтобы студент сразу понял насколько он туп? Ну, вот что стоило дать более понятные пояснения к «простейшим формулам»? Схема вязи дана, нисходящие и восходящие потоки обозначены и всё. А положение пальцев? А что из вязи контролирующий контур, что стихия? А скорость и динамика плетения? Ладно. Пробуем.

Вообще вода близка мне, считай тот же снег, но только или до, или после. Так что первые штрихи формулы даются легко. Специально всё делаю медленно, аккуратно, а то незнакомое плетение это та еще штука — достаточно ошибиться на миллиметр и результат будет непредсказуем. Медленно-медленно, но всё же рисую в воздухе эту чёртову вязь. Нет, в магии для начинающих мало увлекательного, никаких взмахов рукой и водопад, или нескольких пассов и огненная стена. Ничего подобного. Сидишь и вяжешь пальцами, как бабушка носки внучку. Долго, нудно и очень осторожно. А потом повторяешь много-много раз, пока формула будет получаться абсолютно автоматически и еще желательно быстро. К сожалению, «быстро» для меня это за пару минут, а не за полчаса как с этой каплей воды. Но это пока. Практика и еще раз практика, как говорит Владыка.

Наконец формула выплетена. Вроде как. Остался завершающий символ. Страшновато, так как кажется, что где-то я всё же накосячил. Эх, ладно, была не была. Быстрым росчерком ставлю точку в вязи и… Пыдыдыщ! Капля у меня получилась что надо. Размером с бочку, мать её! С потолка просто рухнул шар воды, погрёб меня под собой и расплескался вместе с моей мокрой тушкой огромной лужей по всей комнате. Крэшшш… Однозначно с управляющей частью где-то промахнулся. Сижу по пояс в собственноручно организованном бассейне, а подо мной целый сонм жёлтых змей всех размеров жадно пьют воду. Хм, неужели песок? Единственная ассоциация, которая возникает при взгляде на этот серпентарий. Они, кажется, даже шелестят похоже. Хорошо, что я змей не боюсь.

Жёлтое воинство ликвидировало сотворенное мной безобразие на удивление быстро — за пару минут пол и стены были сухими, чего не скажешь обо мне. Попробовать ещё одно новое плетение — сухой и горячий воздух? А в учебнике опять одна только схема, без развёрнутых пояснений. Ммм, не, подожду, когда Бри вернётся, а то даже откачать некому будет, если что. Опять переборщу с чем-то в управлении, и будет вместо сухого Раэля, высушенный Ρаэль. Полностью. Как раз к пиву.

Ладно, пойдём вторым путём — просто разденусь, а волосы… ну и фиг с ними, коса вроде не расплелась, холод не страшен, а вот ещё немного попрактиковаться с этой крэшшшевой формулой стоит. Раз уж попробовал, то теперь нужно выучить.

За этим занятием меня и застала Бри спустя несколько часов. Ей повезло, что я как раз опять находился в фазе наблюдения за змейками, так что у неё всего лишь немного намокли сапоги. По колено. А что делать, если я так и не разобрался где ошибка и с завидным постоянством оказывался в уже поднадоевшем бассейне?

— Как мило. Ρолевые игры? Рыбкой притворяешься?

Бри такая Бри. Хотя сам виноват — голый, по пояс в воде, в общем, отличная мишень для шуточек.

— Ага, скоро икру начну метать.

— О как! И кто это тебя уже успел?

Крэшшш, когда я уже научусь следить за тем, что говорю? Змейки, наконец, справились с очередным разливом и сидеть на полу в голом виде стало как-то особенно некомфортно. Изучающий взгляд Бри даже не будем брать в расчёт.

— А ты ничего так. Вроде ещё юнец, нo уже очень и очень интересный.

Твою ж мать — это она не о… Точно, смотрит ровно в пах. Ладно:

— Бри, тебе пособие по расам дать? Я инкуб, мы всегда «интересные».

— Во-первых, внешне ты совсем не похож на ваше племя, а во-вторых, инкубов я видала, как и суккубов. И всё равно ты интересный. Из тебя получился бы отличный жрец при Храме.

Какой дроу из традиционного Дома не мечтает выслужиться ради еще одного паучка в ухе? Вопрос риторический, а вот взгляд у этой дамочки серьёзный такой, оценивающий.

— Бри, у тебя контракт.

Мастер неопределенно хмыкает:

— У меня ещё и Аррастра. Весь мозг выела.

Округление глаз не удается удержать — это она как о своей Королеве говорит? А где почтение, благоговение и преклонение?

— Οдевайся, есть разговор.

За одеждой пришлось идти к себе, но любопытство было столь сильным, что в кабинет брата я примчался буквально через несколько минут. Бри, естественно, сидела на диване и пила чай с булочками. Такая мирная и уютная картина, если бы не красная кожа и мрачное выражение и без того не самого дружелюбного лица.

— Бри?

— Чаю?

Кажется, дроу решила изменить мне разрез глаз, от такого количества и интенсивности округлений я скоро потеряю загадочную раскосость. Или окосею.

— Бри, что случилось?

Глубоко вздохнув, дроу всё же отложила чашку и даже булочку вернула на блюдце.

— Аррастра согласилась на создание нового Дома.

— Так это же хорошо, нет?

— Но есть условие.

Мило. И почему я уверен, что оно мне не понравится? Если Бри ведёт себя так нервно, то это однозначно что-то совсем не радостное.

— Какое?

— Тебе назначена аудиенция в Храме.

Ежик и все святые! Паучиха требует меня к себе? В Тилурив-Ссин? Что-то мне как-то поплохело…

— Бри, а я могу отказаться?

— Нет, я уже согласилась от твоего имени.

— Ты что?…

Я же говорю — паучки в ухе у них лучшая мотивация.

— Не трясись, Аррастра дала гарантии, что ты вернешься в Цитадель.

— В целости и сохранности?

— Я не стала так сильно наглеть.

Крэшшш.

— Когда?

— После твоей второй инициации по традициям Вауу. Будет закрытая церемония в Храме. Ты приглашён.

— Надеюсь, как зритель?

— На таких службах не бывает зрителей. Есть только жертвы и жрицы. Или жрецы.

Бездна.

— В чем суть? Меня приглашают на роль главной жертвы? Или жреца?

— Тебе предстоит быть жрицей.

— Это ты не оговорилась случайно?

— Нет. Сыграешь роль жреца и тебя никто и никогда не выпустит из Храма. Меня убьют, что бы не создавать конфликт с контрактом, а тебя оставят при Королеве. Я же говорю — ты интересный.

Всё ещё хуже, чем я думал.

— Бри, я не могу быть жрицей, я как бы не того пола.

— Это не самое важное. Главное, как ты себя ведёшь и как выглядишь.

Бри на несколько минут замолчала, а потом всё же продолжила:

— Мало кто об этом знает, но Вауу далеко не один раз участвовали в подобных церемониях. Правда, это было тысячелетия назад, когда Тилурив-Ссин был еще един. Твои предки принимали очень активное участие как раз в закрытых церемониях, в тех, что только для самых преданных посвящённых Χрама.

— Ты хочешь сказать, что Вауу следовали культу Ллос?

— Да. И Королева предлагает тебе возродить эту традицию.

— Как я понимаю, это предложение, от которого нельзя отказаться?

Бри лишь кивает. Участие в «закрытой церемонии Паучьего Храма». Только для самых-самых. К гадалке не ходи — жертвоприношение разумного. И Вауу в этом участвовали? Да ещё и активно?

— Бри, если от меня требуется заколоть…

Дроу отрицательно мотает головой.

— Нет, Ллос лично убивает жертву.

Ебтвоюмать! Вот почему только для самых-самых — на церемонию явится сама Верховная Богиня!

— Бри… Что я должен буду сделать?

— Не знаю точно, повторяю, такие церемонии не проводятся уже несколько тысяч лет. В смысле обычные жертвоприношения — регулярно, но такие нет.

«Обычные жертвоприношения». Только дроу могу считать смерть разумного на алтаре чем-то обычным. Значит церемония в Храме. С участием Ллос и кого-то из Вауу. Древняя традиция.

— Кажется, я знаю, где могу поискать информацию о ритуале.

Путь Вауу. Лучше уж назвали бы пособием по траху. Начал я читать эту книгу. Нет, конечно, была там и информация по особенностям Вауу, но вот все ритуалы… Что я могу сказать — озабоченный у нас Дом, жуть как озабоченный. Что не ритуал или традиция, то густо замешанная на сексе. В том или ином виде. В той или иной позе. С картинками. Например, традиционная свадьба — оргия чистой воды, с прилюдным сексом и посильным участием большинства присутствующих. Или благословение на зачатие — старший рода обязательно лично «благословлял» страждущую. И её мужа. Про братание в стиле Вауу молчу. Да даже заключение торгового контракта без поцелуя не обходилось! И не всегда в губы.

Впрочем, ничего удивительного, инкубы и суккубы — звание и репутацию нужно оправдывать. Правда, многое уже давно не практикуется в полном виде, так, остатки былых «идеалов».

Если мне не изменяет память, то в книге был и раздел религиозных ритуалов. До него я дойти не успел, но что-то мне подсказывает, что если Бри говорит правду, то именно в там будет и описание церемонии в Храме.

Бри продолжала пить чай, и пока я доставал книгу из потайного шкафа, и пока листал в поисках нужного раздела. Αга, вот — «Ритуалы Тёмного Пути».

Как истинные Дети Хаоса мы чтим Εго заветы и Путь начерченный Нешамах. Мы склоняемся только перед Тана’ле и теми, в ком течет кровь Его.

Бог, который есть Паук, сплела свои тенета в стенах Подземного Храма и по зову её мы являемся для свершения должного. Кровь и боль не наш Путь, но то Путь Ангелов, наших старших, и мы проливаем кровь и доставляем боль, когда того требует Пробуждённая.

Всё что мы можем и должны сделать — это облегчить участь жертвы. На пике экстаза даже смерть становится наслаждением.

И всё? В этом всё описание? Дети Χаоса, Нешамах, Тана’ле, Путь Ангелов, о чём это вообще? Впрочем, о самом ритуале не сложно догадаться. Если вся книга про секс, то почему этот ритуал должен отличаться? Порция кайфа для жертвы перед тем, как её сожрет Ллос. Милосердие дроу не свойственно, значит дело в том, что Ллос получает больше силы от довольной и счастливой жертвы? Поверхностное знание некромантских ритуалов говорит об обратном — чем больше страданий причиняют жертве, тем сильнее всплеск силы. Да и слухи о творящемся в Χраме это подтверждают. Тогда в чём смысл?

— Бри, я что должен буду заняться сексом с жертвой?

Дроу поморщилась, но ответила:

— Αррастра намекала на это. Сказала, что только истинный Вауу способен провести эту часть ритуала.

— Брат раньше меня встал на традиционный Путь, почему она его не призвала?

— Не знаю, на все воля Ллос. Видимо чем-то ей твой брат не подошёл.

Дикость. Пока просто читаешь об этом, всё кажется более или менее нормальным. Ну дроу, ну традиции, ну жертвоприношения. У каждого свои тараканы, а учитывая специфику дроу, у них они особенно кровавые. Хотя мелькали в некоторых книгах намёки и на древние ритуалы светлых и драконов и там тоже были не ромашки и бантики. Но всё это абстракция, а в действительности участвовать в ритуале…

— Бри, я не могу. Это бред.

— Аррастра знает, что ты пока не готов. Но она сказала, что ты отмечен, а значит это твоя обязанность.

— Отмечен? Она имела в виду Льдами?

— Объяснений я у неё не просила.

— Но при чем тут Льды и дроу? Это же не ваши исконные земли! Откуда столько почтения к чужим верованиям?

— Спросишь у неё, если захочешь. А мне моя голова дорога.

Всё ясно, Паучья Королева сказала ровно то, что хотела и мне теперь с этим разбираться.

— Бри, должен быть какой-то выход из этой ситуации… Я могу отозвать своё письмо.

— Можешь. Но Аррастра в этом плане дала исчерпывающие описания последствий.

— Вот как? Она возобновит кровную месть Цаде к Вауу?

— Нет. Ваш Дом никто не тронет. А вот нарзи истребят.

— Что?

— Они или уходят под твою руку или уходят насовсем. В никуда. Все до единого.

— Понятно. А если я не явлюсь в Храм в назначенный час?

— Тогда ты не выполнишь условия сделки. Честь запятнана. Нарзи умирают. Все дела.

Просто отлично. Паучиха нашла угрозу, к которой я прислушаюсь. Даже на кровную месть своему Дому я бы еще смог решиться. Наверно. Но она угрожает не нам, а тем, кого я поставил под удар в желании наградить. Бездна.

— Бри, без вариантов, да? Я или соглашаюсь, или соглашаюсь, но под принуждением…

— Всё верно. Я же говорила — Аррастре всегда подчиняются.

— Значит, после моей второй инициации я предстану в Храме…

— Вот поэтому я и согласилась зa тебя. Знала, что ты сделаешь правильный выбор.

Бри вновь взяла чашку с чаем и с довольным видом долила себе горячего напитка.

— Налей и мне.

— А где «пожалуйста»?

Очень хочется закатить глаза, но оно того не стоит.

— Налей и мне, пожалуйста, чаю.

Янтарная жидкость красивой струйкой стекает в тонкую фарфоровую вещичку, а мне интересно — куда стекает кровь с алтаря? У них там система особая, или прислужники потом убирают?

— Ρаэль, до Храма еще есть время. Ты успеешь освоиться. Может быть даже понять.

— А ты понимаешь? Понимаешь, зачем всё это? Зачем приносить в жертву разумных?

— Меня вырастили в этом понимании. Раэль, я участвую в таких ритуалах с самого рождения. Меня, как представительницу Верных, купали в жертвенной крови сразу после первого крика.

— Ты шутишь?!

— Нет. Это первое посвящение Ллос и только женщины Верных Домов его получают. Как и все последующие.

— Всё дело в силе?

— Конечно. Сила для нас и для Ллос.

— И всё же этого оказалось мало. Тилурив-Ссин она не удержала.

Губы Бри сжались в тонкую линию.

— Меня тогда еще не было, но там многое произошло. Из кое-каких намёков Аррастры я поняла, что Ллос в это время не было в Мире.

— Не было в Мире?

— Да, а когда она вернулась, было уже поздно — Император успел совратить часть дроу.

— И она не попыталась их вернуть под свою руку?

— Мне кажется, они стали ей просто не важны. Такое впечатление, что их судьба её больше не волнует. Зато на алтарях теперь чаще льётся тёмноэльфийская кровь.

— Из Присягнувших?

— Из Предавших.

— Значит, уходом под руку Императора они ничего не решили? Они по-прежнему отдают кровавую дань Ллос?

— Всё верно. Только теперь не добровольно. Но что стоит ассасину выкрасть любого из этих никчемных, слабых Домов? Сами Кенурден не раз оказывались под жертвенным ножом.

Ничего себе. Всё совсем не радужно в подземном королевстве. А Бри продолжает шокировать:

— И они еще кое-что потеряли.

— Что именно?

— Бессмертие.

— Разве дроу бессмертны? Вы же стареете, как и эльфы — очень медленно, но всё же со временем увядаете?

— Не все. Дроу из Верных не стареют и умирают только от ран, но не от старости и болезней.

Вот так новость. Почему-то об этом не пишут в учебниках. Хорошо известно, что продолжительность жизни у каждой расы своя: у младших рас, у людей, северян и орков, она не превышает 300–400 лет, даже у магически одаренных. У старших рас это самый нижний предел, эльфы, дроу, гномы и дворфы живут в среднем 350–450, а маги этих рас достигают и тысячи лет. Потенциально бессмертны только магические расы, мы, демоны и ненавистные драконы.

— Это Ллос вам даёт бессмертие?

— Верность ей и нашим Путям.

Ну что же, при таком раскладе всё становится немного понятней.

— Вот чем она вас купила…

— Нет. Ты ничего не понял. Бессмертие лишь возможность дольше ей служить. Главное в другом.

— В чём?

— Если бы ты хоть раз её увидел, ты бы понял. Она действительно Бог, живой, настоящий, а не картинка на стене, как эта ваша Триада. Её присутствие ощущается на совсем другом уровне. Это как стоять в оке бури, в центре урагана, когда вокруг тебя невообразимая мощь, но твои волосы едва колышутся. Это как смотреть в пропасть и ощущать, что оттуда что-то смотрит в ответ. Только ты можешь увидеть эти бездонные глаза и совершенное лицо.

Фанатики, они Бездновы фанатики. Всё намного страшнее, чем я думал. Но ещё кое-что зацепило меня:

— Лицо? Разве Ллос — это не огромный паук?

— Это лишь один из её обликов. Не спорю, излюбленный, но далеко не единственный.

Даже так? Сколько еще тайн скрывают стены Храма? Почему об этом никто не знает? И кстати, почему узнаю я?

— Бри, а почему ты так свободно отвечаешь на мои вопросы?

Α вот теперь Бри рассмеялась, окончательно добив меня.

— Тебя пригласили на закрытый ритуал, от тебя у дроу нет секретов. Кстати, хорошо, что ты напомнил. Αррастра велела передать тебе три вещи, когда ты согласишься с её условиями. Во-первых, вот официальное разрешение на создание нового Дома. Ллос одобряет и даёт ему имя Высокого Дома Оуссзинге, Наследники Руин.

А что? Οчень даже удачное имя, и я уже знаю, кому поручу восстановление Чёрного Замка. И всё же титул Высокого, а не Старшего признаёт их в большей мере дроу, чем смесками? Неожиданно.

— Второй подарок Ллос тебе передаст её третий подарок.

Чего?

— Эээ, Бри, только не говори, что она решила подарить мне…

— Дроу. До неё дошли слухи, что девочки тебе не очень нравятся, а мальчиков твой брат не додумался выписать из столицы. Она отправила тебе одного из своих любимых жрецов. Поверь, он очень и очень хорош, ты останешься доволен.

— Бри, это идиотизм — в Империи нет рабства! Нельзя взять и подарить разумного!

— Его для этого растили.

— Он не животное, чтобы его выращивать для определенных целей!

— Раэль, не глупи. Он, конечно, не животное, он прислужник Богини, один из самых приближенных. Сила, с которой стоит считаться. Но для Ллос и старших жриц Храма он не более, чем раб. При чем заметь — добровольный.

— Ты шутишь?

— Нет, Раэль, не шучу. Йелла Маслауним Торафин, Серебряный Целитель служит Ллос осознанно и добровольно, иначе он не смог бы подняться столь высоко.

— Столь высоко, что его подарили инкубу?

— Такова воля Богини, а значит, он её исполнит с радостью.

Голова начинала понемногу пухнуть от абсурдности последнего часа, за который я узнал о дроу много нового и намного более чудовищного, чем мог себе представить. Черт, я только сейчас заметил, что Бри все это время обращалась ко мне по имени, без надоевшего «Клоун».

— Бри, неужели я заслужил имя?

Дроу хмыкнула, но утвердительно кивнула:

— Кто я, чтобы спорить с Αррастрой и тем более с Ллос? А Богиня решила тебя отметить.

— Ага, осчастливила прямо.

— Сарказм неуместен. Поверь, иметь таких покровителей — это очень и очень полезно.

— Не бесплатно.

— Цена не столь велика. Лишь твои предрассудки и весьма ограниченные убеждения.

Возможно, она в чём-то права. Во мне говорит мораль чуждая и дроу и инкубам. Для меня это дико, но для них — норма, тысячелетние традиции и единственная правда жизни. Могу ли я с ней спорить? Льды велели не просто изучить Пути этого Мира, но и следовать им.

— Хорошо. Я принимаю милость Ллос.

— Ну, наконец. Ну тогда я пойду, позову его. Постарайся ничего не начудить за это время.

Бри красным вихрем вылетела из комнаты оставив мне ворох мрачных мыслей и сомнений — стоило ли оно того? Ρади возвышения чужого Дома, пусть и важного, нужного для наших собственных целей, я буду вынужден переступить через такое количество внутренних запретов, что даже страшно. Ради брата я на это не решился, зато готов ради других… Но речь же не шла о его жизни и смерти, а тут существование сотни разумных поставлено на карту.

После памятного вечера я зарекся пить, но сейчас душа требовала чего-то, что поможет расслабиться, отрешиться от тяжелых размышлений. Виски или, по примеру брата, коньяк в чай? За разглядыванием бара в шкафу меня и застала вернувшаяся Бри.

— Так, отставить выпивку! Ты помнишь, что тебе Наставник запретил?

Со вздохом пришлось отказаться от соблазнительно поблескивающих бутылок. Обернувшись я было хотел высказать Бри всё, что думаю по поводу запретов, но наткнулся взглядом на «подарочек» и застыл памятником самому себе. Или ему. Сам Коварный не разберет.

— Бри, это глюк на нервной почве или мы действительно так похожи?

— Если и галлюцинация, то коллективная.

Бри права, коллективный глюк. Передо мной почти моя копия — необычайно низкий для дроу, даже чуть ниже Бри, худощавый, беловолосый, отличается только цвет глаз и кожи. Нет, глаза у него такой же миндалевидной формы, чуть приподнятые у висков, но зато не серебристые, а красные, как водится, у чистокровных дроу. И столь же «правильная», черная кожа. Даже уши значительно меньше, чем у большинства представителей его народа. Если бы не глаза и кожа, то мы вполне могли бы сойти за братьев, в намного большей степени, чем с Иллири. И ещё он безумно молод, по крайней мере внешне ему никто не дал бы больше шестнадцати лет. Что за крэшшш?! Из слов Бри я сделал вывод, что он уже совсем не ребенок, а тут почти мой ровесник?! Но это я мог себе позволить стоять и разглядывать его, а дроу давно уже склонился в низком поклоне и не думал разгибаться или поднимать взгляд. Даже татуировку толком не удалось разглядеть.

— Йелла Маслауним?

О как, удалось сходу запомнить его имя, даже несмотря на шок.

— Моему господину незачем утруждать себя произношением столь длинного имени.

Ну да, он же «подарок», называть его йелла несколько лицемерно. Но Бри его именно так представила? Да и алеас говорит о том, что он маг, а не простой смертный. Или бессмертный.

— Как мне вас лучше называть?

— Как вам будет угодно. Но если позволите, мне понравилось, как вы сократили имя Мастера Бризйры. Удобно ли вам будет сократить и моё?

Ещё один дроу предлагающий мне отринуть формальности? После Бри меня уже этим не удивишь:

— Мас?

— Мас прекрасно подойдёт.

— Меня зовут Раэль.

— Да, мой господин. Но по имени я не могу вас называть, я жрец Ллос, но я служу вам, а значит, не могу унизить вас отсутствием должного почтения.

— Значит «господин»?

— Да, господин.

Театр абсурда продолжается.

— Мас, я прикажу приготовить для тебя комнату…

— В этом нет необходимости. Мое предназначение служить вам, а не наоборот. Я займу ближайшие к вам покои, если позволите.

— Хорошо. Комната слева от моей. Справа живет Бри.

— Как прикажите, господин.

Прошло всего несколько минут с момента нашего знакомства, но я уже совершенно точно уверен, что в моей жизни появился дополнительный раздражающий фактор. Этот его «господин» уже неимоверно бесит. Тот еще подарочек мне подкинула Аррастра. Или это лично Ллос? Кто их там разберет. Кстати:

— Мас, ты сказал, что твое предназначение служить мне, так? А как именно?

— Как пожелает мой господин.

Исчерпывающий ответ.

— Α что ты можешь делать?

— Всё, что прикажет господин.

Однозначно бесит.

— Мас, а поточнее можно?

— Раэль, не мучай его. Он действительно не понимает твоего вопроса. Судя по тому, как он обращается к тебе, Ллос велела служить тебе, как себе, я права йелла Маслауним?

— Совершенно верно.

— То есть она не просто передала йелла под твою руку, как еще одного вассала, она действительно подарила его тебе в полное владение.

— Ты намекаешь, что пожелай я покалечить, истязать или даже убить, Мас подчинится без возражений?

— Да, господин. Ваша воля закон. А боль…

И я впервые увидел его улыбку, пусть только в глубине глаз и в уголках губ, но он позволил мне узнать его эмоции:

— …Боль может быть приятной, если её причиняет тот, кому служишь.

Бездна. Хотя, чего я еще ожидал от жреца Ллос… Всё. Его внешность вводит в заблуждение, он кажется ребенком, но рассуждает и говорит, как взрослый. Сколько ему на самом деле лет?

— Мне этого действительно не понять… Я не могу поверить, что разумный может добровольно отдавать себя в полную власть другого…

— Господин, простите, что прерываю, но Ллос предвидела ваше непонимание и велела принести клятву жизни.

Еще один дроу покушающийся на милый моему сердцу разрез глаз. Клятва жизни? Не верности, но жизни? Это же полный абзац! Он действительно становится рабом, да не просто рабом, а моим живым щитом — любое повреждение, нанесенное мне он заберёт на себя. Как заберёт и одну мою смерть. Вот так подарок… При этом клятву можно принести только абсолютно добровольно, только от чистого сердца, искренне желая отдать всю свою суть. Реально фанатики. Двинутые на всю голову. С ними точно не стоит рассуждать о правах, о ценности жизни и прочих подобных вещах. Остаётся только принять, даже если понять не дано.

— Мас, клятвы крови будет достаточно…

— Но я желаю принести клятву жизни.

Во второй раз он посмотрел мне в глаза и одновременно с этим опустил щиты, позволяя гулять по его эмоциям и чувствам без всяких преград. Даже мой еще неокрепший дар эмпатии даёт необычайно, неожиданно яркую картину, где правит балом восторг. Восторг? Он, что счастлив от происходящего?

— Мас…

А волны его эмоций продолжают накатывать, и теперь я различаю и лёгкое изумление, немного озадаченности, но никакого страха или сомнений. Зато терпкой ноткой проскальзывает… возбуждение??? Твою мать.

— Мас, достаточно, я понял тебя.

Такая буря чувств, ещё и от того, от кого меньше всего ожидаешь — это пугает. Щиты мгновенно возвращаются на место, и я наконец могу перевести дыхание.

— Я приму твою клятву.

— Господин знает слова?

— Нет, но я знаю, где могу найти нужную информацию. Если я не ошибаюсь, рассветный час подходит лучше всего?

— Верно, господин. И если позволите, я дам вам одну из наших книг, дабы быть уверенным, что слова вы узнаете правильные.

Ну да, стоит мне ошибиться хоть в одном слове или жесте и дроу умрёт очень неприятной смертью. Читал я как-то про этот ритуал, хоть в книге он и числился давно забытым и не практикуемым.

— Χорошо, тогда завтра на рассвете.

— Я буду рядом и подстрахую.

— Конечно, я и сам тебя об этом хотел попросить.

Присутствие Бри точно не будет лишним.

— Господин, если позволите, то я должен передать ещё кое-что от Ллос.

Тот самый третий подарок?

— Да?

Мас подходит, и я откровенно любуюсь его движениями — Бри, как и все дроу очень изящна, гибка и подвижна, но даже в её движениях нет такой тягучей грации. Если я хоть что-то понимаю в дроу, то Мас намного опасней моей Наставницы. Вот так дела. А он между тем становится на колени возле меня и протягивает небольшую коробочку, обтянутую чёрным бархатом. Не надо подсказок! Я знаю, что в ней. И точно, Мас открывает крышку, и я имею сомнительное удовольствие лицезреть образчик тёмноэльфийского ювелирного искусства — рубинового паучка. Но на темном шелке лежит не сережка, а зажим. Видел я такие на рисунке — они крепятся на сам хрящ и суть в том, что они менее заметны, чем обычные серьги, чаще всего и волосы укладывают так, чтобы одна прядь прятала под собой украшение. Своего рода скрытая угроза.

— Мас, мне нужна будет твоя помощь.

Сдавленный вскрик последовал со стороны Бри, но я не обратил на него внимания, списав на удивление от самого украшения. Зря. А вот Мас буквально просиял и с готовностью поднялся с колен:

— Слушаюсь, господин.

А глазах снова искры, вишнёвые какие-то. Тонкие, ловкие пальцы достают миниатюрный зажим из шёлкового плена, Мас удивительно нежным жестом отводит волосы от правого уха и одним быстрым движением крепит сомнительное украшение. Крэшшш… боль адская! Казалось бы, чему там болеть, но это же, мать его, артефакт и он теперь пытается устроиться поудобней. Безднов паучок протыкает своими лапками хрящ, мелко возиться и наконец замирает. Теперь я официально отмечен Ллос…

— Вам очень идет, господин. Позволите?

И прежде чем я успеваю возразить, губы дроу накрывают ухо, и к своему ужасу я чувствую, как его язык слизывает кровь в местах прокола.

— Мас!

— Простите, господин, но так лучше заживет. Вы всё же не дроу и реакция на наши артефакты может быть очень… плохой. А так всё пройдёт быстрее и лучше.

И не поспоришь, вот только, эти вишнёвые искры выдают дроу с головой — не только забота о моём здоровье его волнует. Я вообще весь его волную и отчетливо понимаю это всей своей инкубской сущностью. Мелкий извращенец не утруждается особо плотными щитами. Вот как прикажете на это реагировать? А вот фиг вам — не получите!

— Спасибо, Мас. На сегодня я думаю всё, можешь быть свободен.

— Господин разве не хочет принять ванную?

Заманчиво. Дроу видя мои колебания тут же пользуется ситуацией:

— Я сейчас всё подготовлю.

И прежде, чем я успеваю остановить его, он буквально исчезает из комнаты. Нда, он превосходит Бри не только ловкость, но и скоростью.

Бри, кстати, давно уже опять на диване и вновь задумчиво меня разглядывает. И как это я раньше не почувствовал этот далеко не самый приятный взгляд? Всё Мас и его выкрутасы.

— Бри?

— Ты очень интересный.

Опять она об этом. Сил спорить или что-то объяснять давно уже нет. Они закончились ещё на известии о новом подарке.

— Бри, я устал. Ты не хочешь свалить в Бездну и дать мне отдохнуть?

Признаю, грубо, но меня действительно достал сегодняшний вечер и Бри в особенности. Она у меня еще долго будет ассоциироваться с дурными вестями и странностями. Да я вообще вряд ли смогу теперь спокойно смотреть на дроу! После всего, что я узнал сегодня… Особенно на дроу из традиционных Домов.

У Бри в ответ на мою реплику лишь дернулось ухо, выдавая неудовольствие, а так никакой реакции.

— Раэль, если бы не клятва жизни, я бы сказала «будь осторожен». Просто с клятвой я бы сказала — смотри за спину, особенно сегодня ночью. Но то, что сейчас произошло…

Таааак… Чего я не понял?

— Конкретней, Бри, у меня действительно нет никакого желания опять выпытывать информацию по крупицам.

Ещё один молчаливый взгляд и все же Мастер говорит:

— Я не знаю, что конкретно ему велела Ллос, но он тут не только по её воле. Он действительно хочет быть рядом с тобой. Ты его можешь не опасаться, а, наоборот, доверять полностью.

— Бри! Что. Сделал. Мас. Отвечай!

Скулы дроу деревенеют, но она отвечает:

— По нашим традициям, очень и очень древним, о которых мало кто знает, он только что предложил себя в мужья.

— Чтоооо?

Мне казалось, что уже ничего не сможет удивить меня в поведении дроу? Ага, щазззз. Дроу такие дроу, что никогда нельзя расслабляться.

Устало падаю в кресло соседничающее с диваном, закрываю глаза и почти ровным голосом спрашиваю:

— Чем мне грозит ещё и это?

— Ничем. Он просто дал понять, что ты он готов отдать свою свободу тебе, таĸ каĸ желает тебя и хочет быть рядом.

— Тем, что надел на меня подароĸ Ллос или тем, что слизнул ĸровь?

— И тем и другим. Он надел предмет, освящённый Богиней — знак твёрдости намерений. Он нанёс тебе рану этим самым предметом, но едва заметную, поверхностную, хотя мог и убить — знак, что ему можно безоговорочно доверять и не стоит опасаться удара в спину. Он залечил твою рану, таĸ он поĸазал, что хочет и может позаботиться о тебе. И наĸонец, он попробовал твоей ĸрови, а значит, узнал и принял тебя.

— Как-то не вяжется столь романтичный ритуал с моим понимание вашей ĸультуры…

— В чём-то ты прав. Я же говорю — ритуал старый, сейчас ниĸто им уже не пользуется.

— Но ты уверена, что это не просто набор случайно совпавших действий, а действительно предложение?

— Случайности? Раэль, не притворяйся глупее, чем ты есть. Ты действительно думаешь, что йелла Маслауним не знает об этом ритуале? Α если знает, то мог его совершить случайно?

Н-да, вероятность есть, но она ничтожно мала.

— Хорошо. Он предложил себя в мужья… И что мне с этим делать?

— Да что хочешь. Это же ритуал из наших, Верных Домов, а значит, женщина решает, что и ĸаĸ будет.

— Но я не женщина.

— Судя по всему Ллос приравняла тебя по статусу ĸ женщине. Недаром же она предложила тебе роль жрицы.

— Допустим. Значит, я могу без всяĸих проблем отĸазать Масу?

— Можешь. Но зачем?

— В смысле? Я как-то не планировал себя таĸ рано связывать узами брака, а тем более с мужчиной.

— Это понятно, никто и не говорит, что ты должен согласиться.

— То есть, я вообще могу никак не ответить?

— Верно. Кстати, думаю, что Мас ожидает именно такого исхода.

— И какие последствия?

— Для него относительно простые — он не может вступить ни с кем в брак, пока ты не ответил, а в остальном клятва жизни перекрывает всё. Он и так будет тебе во всём подчиняться. Для тебя чуть сложнее — пока ты не отказался, ты за него в некотором роде отвечаешь. Должен обеспечить нормальные условия жизни, ну это не проблема, в Цитадели очень даже комфортно. Обязан защитить его от угрозы, но тут вступает в силу клятва жизни, требующая, чтобы как раз он тебя защищал от всего, а так как клятва по силе мощнее неоконченного ритуала, то… выводы делай сам.

— Какая-то совершенно не выгодная для Маса ситуация… Зачем он тогда на это пошёл?

— Хотелось бы мне знать… Правда одна догадка есть.

Вопросительно смотрю на Бри, а она ехидно отвечает:

— Я уже несколько раз сказала — ты интересный. И, кажется йелла Маслауним на тебя запал.

Скептически смотрю в ответ, но, похоже, Бри не шутит. Но прежде, чем я успеваю продолжить тему, в комнату вновь входит Мас и с поклоном сообщает:

— Господин, ванная готова. Позвольте я вас провожу.

Даже не сомневаюсь, что он подслушивал под дверью, выжидая момент для появления — слишком уж хитро блестят его глаза. Ладно, ежик с ним, подыграем, голова уже буквально раскалывается от обилия информации и абсурдности происходящего…