Десять лет! Твэрх наз рахмиз! На долгих десять лет я лишён возможности видеть и чувствовать свой якорь! Жестокое наказание, которое я совершенно не заслужил. Впрочем, кроме Владыки никто же не знает про якорь и незавершённый ритуал, так что с точки зрения Совета — это и не наказание вовсе, а наоборот, признание. Показная готовность терпеть меня и дальше на северном троне. Недаром крэшшшев дракон буквально бурлил от «радости» на протяжении всех этих недель.

Сперва известие о такой находке, как же, теперь положение Дома Вауу резко изменилось. Мы держим в руках самый ценный ресурс из всех и это не отнять, не завоевать, не спалить. А значит, вскоре придется пересмотреть отношение и к другим семьям нашего Дома, к тем, кто остался на Юге.

Драконы вряд ли выпустят то, что уже в их лапах — эти нашси никогда не расстаются с тем, что однажды назвали своим. Но новые поколения, ещё не связанные брачными узами с драконами, они смогут вырваться из-под власти чешуйчатых. Неужели наш Дом вновь станет полноценным? Неужели нас ждет возрождение?

Только эта мысль меня и поддерживала все это время: и пока я торговался с Императором как лоточник за лишний медяк, и когда осваивался в этой крэшшшевой Военной Академии, и даже когда… Бездна! Как же тяжело было уходить от Раэля, особенно, когда я был на грани, на пороге… Мое лунное божество, как же ты завораживающе притягателен, какое невообразимое искушение представляют твои сладкие губы, как же сильно заводят твои вздохи и стоны… Твой запах дурманит голову надёжней самых изощрённых порошков с востока. Крэшшш… И при этом ты так далеко… Когда там конец семестра? В декабре? Значит, на твой день рождения я буду рядом, чего бы мне это не стоило.

А стоить будет дорого, это я понял с первого дня своего пребывания в мрачных стенах Военкада. Встретили меня крайне неласково, ну как же, по протекции, без вступительных экзаменов, тут таких выскочек не просто не любят, а яро ненавидят. Это не Академия Искусств, куда поступают просто потому что так велит род. В Военкад приходят, те кто мечтают о военной карьере, бредят подвигами, опасностью, служением Дому или, в особо запущенных случаях, служению Империи, и, конечно же, Императору. Во мне ничего подобного не было, а значит я и не готовился последние несколько лет, как большинство поступающих: не бодрствовал ночами грезя о стезе защитника Империи, не истязал себя бесконечными тренировками, не знал на зубок всех великих полководцев, меня никогда особо не интересовали детали прошлых битв, и я не могу по памяти нарисовать расположение войск в любой баталии отгремевшей на просторах Империи. А значит, я не был и не мог быть своим, ни у Погонщиков, ни у Спокойников, ни у Охранителей, ни тем более у Зрячих или Кротов. Конечно, мы пока все были лишь «птенцами», как нас ласково окрестили в первый же день учёбы, и совсем еще не скоро получим отличительные нашивки на скучно-серую униформу, но уже сейчас у всех кадетов было чёткое понимание, куда именно они стремятся, на какое из направлений, так что и группировались кадеты строго по интересам. У меня никаких таких интересов не было, что явно не добавляло мне очков популярности.

Ну и ещё тот факт, что я из Правящего Дома. Нет, конечно, были тут и отпрыски Высоких Домов, но, естественно, никого, кто бы и близко сравнился со мной по знатности и власти. Хорошо хоть в силу обстоятельств я был далеко не самым старшим в когорте новичков. Разве что человеческие мальчишки были младше, но люди живут мало, а значит, быстрее определяются с планами на будущее. Представители же старших рас, явно видели больше зим, чем я. К моему изумлению, среди новичков я увидел и двух демонов и даже одного дракона. Вот уж небывалое чудо — магические расы и не в Академии? Что-то мне подсказывает, что с ними мы не сдружимся — если они пришли в Военкад, то явно из-за своих убеждений, а мне с «патриотами» точно не по пути.

Стоя в темном углу зала и разглядывая толпу, разодетую в парадные мундиры, да-да, праздничного, белого цвета, я отчетливо понимал одно — у меня нет шансов влиться в коллектив. Практически никаких. Если только… Есть еще одно направление, не самое престижное, не очень многочисленное, обычно нa нём учатся от силы 2–3 курсанта в год, но… Теней никто и никогда не рискнёт задирать. А это идея… Εсли я правильно понимаю ситуацию, то вот те два дроу точно не стремятся найти себе друзей. Как и одинокий орк, стоящий почти в такой же позе, что и я. В случае с орком дело может быть и в расе, но темноухие точно сторонятся не только младших рас, но и своих. Ну что, риск благородное дело?

Стоил только отделиться от колонны и направиться в сторону дроу, как оба тут же вскинули головы и посмотрели на меня в упор. Вот же крэшшш, красные глаза и татуировки на лбах! Чистокровные и из традиционных Домов. Что они вообще тут делают? На миг захотелось отступить и свернуть с намеченного пути, но тут один из дроу приглашающе кивнул… Даже так? Ладно. Я остановился напротив и едва заметно склонил голову — оба явно ниже меня по статусу, а значит первыми должны заговорить они, даже если подошёл к ним я сам.

— Йелла Иллири?

Узнали меня? Неужели я столь известная личность среди дроу? Вновь киваю и на этот раз удостаиваюсь более глубокого поклона от обоих дроу. Немного странно, но ситуацией следует воспользоваться:

— С кем имею честь?

— Валал Хунунд, Черная Ярость, а это мой младший брат — Нилфейн Хунунд, Грустная Песня.

Αлеас младшего подошёл бы больше какому-нибудь томному эльфу, впрочем, применительно к обученному ассасину такое прозвище наводит на некоторые мысли, вот-вот — нерадостные. А том, что оба ассасины громко кричат татуировки на лбах, тревожа мою подозрительность и чувство самосохранения — не по мою ли душу они здесь? Поверить в то, что они поступили в Военкад дабы действительно учиться… ну, я не настолько наивен. Но вот спросить их об этом напрямую точно не получится. Дроу всё же.

— Меня вы, судя по всему, знаете?

Старший дроу усмехнулся:

— В свете последних событий вас все в Империи знают. Самый богатый разумный в Мире.

Даже не удивляюсь, Паучья Королева всегда держит руку на пульсе. Вот только как она прознала о моём зачислении в Военкад? Очень сомнительно, что Кенурден ей докладывают о происходящем в Совете, как, впрочем, и любой другой член Малого Совета.

— Как вам униформа?

Оба дроу заметно морщатся. Ну да, на них белые мундиры смотрятся как седла на келпи — абсолютно чужеродно и неестественно. Интересно, а подошла бы форма Раэлю? В белом кожаном кителе он выглядел восхитительно. Как и в бледно-голубом наряде oт одиозного портного. Как и просто на белых простынях… Стоп. Нельзя. Позже.

— Слишком вычурно?

— Слишком заметно.

Я себе представляю, каково им, привыкшим всегда быть в тени, как можно более незаметными, как можно более тихими. А тут кричащий белый в диком контрасте с их антрацитовой кожей. Им должно быть жутко неуютно.

— Повседневка лучше. Серая вроде.

Младший презрительно кривит губы:

— Неудобная, жёсткая и громоздкая.

Интересно посмотреть на их обычные одеяния, если специально разработанная для кадетов униформа им кажется неудобной. Ладно. Эти вступительные реверансы пора завершать, дань вежливости отдана, можно перейти к важному.

— Кем вас хочет видеть Аррастра?

Старший дроу неопределённо пожимает плечами, а младший морщит нос.

— Она не уточнила. Оставила на наше усмотрение.

— Вот как?

Позволяю удивлению явно отразиться на моем лице, и старший отвечает на невысказанный вопрос:

— Наша сестра закончила основной цикл обучения Военкада и порекомендовала Аррастре отправить нас сюда. Королеве мы не особо интересны, так что можем сами выбрать свой Путь.

Очень странно.

— А ваша сестра?

— Мастер Бризйра готовиться к практике у Теней.

Готовится к практике? Любопытно. И отличная возможность.

— Специализация?

— Универсал.

— Контракт уже есть?

Дроу переглянулись.

— Насколько мы знаем, нет.

— А не могли бы вы меня познакомить с сестрой?

Валал щуриться и кивает.

— Почему бы и нет. Она сегодня будет здесь, старшие курсы уже подтягиваются.

Действительно, полупустой ранее зал стал наполняться новыми лицами — как и в наборе этого года, преобладали люди, смески всех рас и эльфы, хватало и дроу и гномов, а вот драконов и демонов практически не было. Магические расы предпочитали домашнее обучение, или, на крайней случай — Αкадемию Искусств, если хватало силы, конечно. Вообще забавно видеть представителя магической расы, практически лишенного этой самой магии. Я сам такой, но это не умаляет иронии. Правы старейшины, мы вырождаемся. А может быть правы и паникеры, утверждающие, что сила постепенно покидает этот Мир, и магические расы первыми это ощущают, как раз из-за своей более плотной связи.

Внезапное ощущение опасности буквально пронизывает насквозь и заставляет волоски на затылке встать дыбом. Не оборачиваюсь, не показываю, что почувствовал, но точно знаю, что за спиной стоит кто-то очень и очень опасный.

— Какая очаровательная попа!

А вот теперь можно обернуться только для того, чтобы натолкнуться на крайне ехидное выражение на чудовищно-прекрасном или прекрасно-чудовищном лице. Ассасин, чистокровная, или же нет? Слишком низкая для дроу, едва ли она будет выше Раэля и чрезвычайно тонкая в кости. Кто отметился в твоей крови и как давно?

— Полагаю Мастер Бризйра?

Узкая бровь немного дергается, а потом дроу поворачивает голову и вопросительно смотрит на братьев.

— Сестра, йелла Иллири Вауу хочет предложить контракт.

Фамильярное обращение от мужчины? Удивительно, но кажется, по меньшей мере, старший брат допущен в личный круг.

— Вот как. Охрана или… наоборот?

— Охрана. И еще кое-что.

— Я вас внимательно слушаю, йелла Иллири.

— Отойдём?

— У меня нет секретов от братьев.

Если бы не годы тренировок и недавний мастер класс от Малого Совета, выражение лица я бы не смог проконтролировать. А так ничем не выдаю недоумение.

— Как скажете. Мой младший брат, йелла Раэль нуждается в защите и наставлении.

— Срок?

— Пока два года, с возможностью продления.

— Угроза?

— Не выяснена до конца. Но было два покушения — сначала на него, потом на меня.

— Профессиональные?

— Трудно сказать. С одной стороны, да, исполнитель подобрался вплотную к брату. С другой стороны, не очень — были допущены грубые ошибки и просчёты. Ни я не брат никак не пострадали.

— Хм. Хорошо. Α о каком наставлении идет речь?

Позволяю себе скупую улыбку:

— Раэль слишком долгое время пренебрегал физической подготовкой — это нужно исправить.

— Телосложение?

— Хрупкое. Примерно одного с вами роста и точно не шире, и не мощнее.

Назвать ассасина «хрупкой», означает склонность к самоубийству с особой жестокостью, но удержаться не могу, за что удостаиваюсь долгим и тяжёлым взглядом, но как не странно, больше никаких последствий.

— Тогда лучше всего парные клинки. Это и моё первое оружие.

Ага, всё же шпильку поймала, но предпочла проигнорировать. Сдержанная дроу, значит не молодая, как бы не выглядела.

— На ваше усмотрение.

Мастер кивает и задает еще один уточняющий вопрос:

— Уровень?

— Текущий? Отвратительно. Желаемый — минимум при поступлении в Военкад. Вряд ли даже вам удастся добиться большего.

Небольшой прогиб в сторону дроу нe лишний, а то дразнить горную пуму, конечно весело, но получить по морде не хочется. Но кажется, в голосе прорезалась лишняя ирония, так что Мастер не выглядит довольной.

— Посмотрим.

Значит ли это, что она согласна? Но дроу молчит и даже отводит от меня взгляд, рассматривая что-то за моей спиной. Не оборачиваюсь, и как оказывается очень зря.

— Кого я вижу. Неужели это кто-то из Вауу? Как мило, руководство озаботилось приглашением развлечения?

Дракон, а кто же ещё. Молодой, что видно по коротким пшеничным волосам и слишком светлым жёлтым глазам. Золотой дракон? Неужели я тут не единственный из Правящих?

— Чего уставилась, подстилка? Не знаешь своего места? Или хочешь побыть дежурной шлюхой?

Вауу ненавидят драконов, драконы отвечают взаимностью. Вот только сейчас у них больше власти, а значит и больше наглости и чванства. Не стоит ввязываться в свару, но зов крови сильнее.

— Неужели ты уступишь свое место?

Скулы дракона тут же зажигаются красным. Точно из молодняка, матёрые драконы умеют держать лицо, даже с учётом того, что чешуйчатые лишь немногим более сдержаны, чем демоны. В смысле в драку бросаются не после первого оскорбления, а после второго.

Дракон горделиво вскидывает голову и презрительно шипит сквозь искривленные губы:

— Мразззь, как смеешшшь ты говорить сссо мной? На колени!

— Что, прямо тут?

Мой вопрос сбивает дуралея с толку, и он недоуменно смотрит на меня:

— Что?

— Говорю, прямо тут встанешь на колени и обработаешь, или уединимся?

Всё, этого дракону достаточно, чтобы сорваться. Чешуйки проступают на лице, из-под губ показываются клыки, а пальцы вдруг удлиняются опасно поблескивающими когтями. Частичная трансформация? Силён. Вся фигура будто поддёрнута дымкой, глаза светятся двумя маленькими солнцами, но тут сквозь белые клыки вдруг проскальзывает красный, раздвоенный язычок и от чего-то это кажется смешным.

— Чего ерепенишься, ящерка? Так изголодался по твёрдому…

Закончить пошлость мне не дают, дракон всё же бросается с явным намереньем укоротить мне язык самым радикальным образом — оторвав голову. Его когти почти касаются горла, когда я внезапно отпускаю силу. Золотой словно натыкается на невидимую стену — замирает с выпученными глазами, бледнеет, трансформация сходит с него почти мгновенно, зато лихорадочный блеск в глазах сменяет полярность. Бездна, кажется, переборщил.

— Инкуб…

Как любит говорить Раэль — «капитан очевидность». Но следующие слова тут же дают понять, что дракон всё же не совсем дурак:

— Χолодный Соблазн…

Улыбаюсь в лицо золотому, сейчас он меня точно не тронет. Ну как, в смысле вред не причинит, а вот тронуть очень даже хочет. Он вообще сейчас много чего хочет сделать со мной. Разного. Но он в моей власти, а так как молод и горяч, то сбросить дурман силы ему будет очень и очень непросто. Не знаю, чтобы я сделал с зарвавшимся драконом, как низко опустил бы его, если бы не громоподобный голос за моей спиной. Да что же они все так подкрадываются!

— Кадетам запрещено применять силу вне стен учебных залов. Кадет Иллири, немедленно прекратите!

Даже не подумаю. Дракона нужно наказать. Добавляю еще немного силы, от чего и без того круглые глаза золотого буквально вылезают из орбит, а хриплое дыхание уже хорошо слышно всем вокруг.

— Ну что, детка, ты готов для меня?

Видно, что дракон пытается удержать рвущиеся наружу слова, но бесполезно:

— Дааааа, возьми меня…

А вот теперь отпускаю его, давая прочувствовать всю прелесть ситуации — он только что прилюдно попросил, чтобы его отымели. Ну и добивающий удар:

— Прости, но ты не в моём вкусе.

— Кадет Иллири!

Наконец оборачиваюсь к ярящемуся за моей спиной… Кстати, а кто это? Поперек себя шире, относительно низкорослый с короткой стрижкой, зато с бородой, заплетенной в косичку. При этом голубые глаза и золотисто-русые волосы. Это же сколько крови в нём намешано? И тут замечаю преподавательские нашивки на унылой форме. Крэшшш… Кажется я влип…

— Два штрафных балла и недельное дежурство на кухне!

— За что?!

Целых два балла за небольшие разборки, обошедшиеся даже без членовредительства?

— Ещё один штрафной балл за пререкательство со старшим по званию!

Бездна. Молчу.

— Ещё один штрафной балл за неуставной вид!

Это он, о чем вообще??? Я же в форме!

— Ухмылку с рожи сотри, а то сейчас сам её подправлю!

Αх, вот он, о чём. Послушно каменею лицом, но придурку этого мало:

— Чего уставился?! Руку к груди и уставное «так точно»!

Молча смотрю на него. А человеко-гномо-эльф буквально багровеет:

— Два штрафных балла за невыполнение приказа!

Твэрх наз рахмиз! Шесть штрафных баллов из десяти возможных! На ровном месте! Пересиливая себя, выполняю требуемое. Старший всё ещё зло смотри на меня, но тут его отвлекает стон паршивого дракона.

— Кадета Самфарикх в Медчасть. И молись, чтобы без последствий, а то костьми лягу, но вытурю из Военкада! Понял меня?!

Плевать я хотел на Военкад, но договор с Императором… Наученный недавним опытом, прикладываю кулак к груди и послушно рявкаю:

— Так точно!

Тварь солдафонская молча разворачивается и уходит вслед за уплывающим на носилках золотым.

— Нда, а ты умеешь заводить друзей.

Мастер Бризйра всё это время молча простоявшая в тени колонны задумчиво смотрит на меня.

— Твой брат такой же непутёвый?

Злость всё еще кипит во мне, но голос разума сильнее — не хватает ещё и с дроу поцапаться.

— Хуже.

К своему удивлению слышу тихий смех и неожиданное:

— Я возьму контракт. Два года, защита и наставление. Оплата кристаллами Ши.

— Сколько?

— Четыре кристалла.

Ну, ничего себе запросы!

— Два.

— Ты будешь торговаться за жизнь брата?

Вот мерзавка.

— Хорошо, четыре, но и клятва крови на время контракта.

Мастер молчит, взвешивая условия:

— Принято. Вечером зайду и всё оформим.

Метка пред-контракта загорается на её ладони и плавно перетекает ко мне.

— Буду ждать.

— После отбоя.

С последними словами дроу буквально на ровном месте исчезает. Мастер, ассасин, прошедшая обучение Тени… Кого готовит Аррастра и для чего?

— Ну что, любимчик Ар-Тара, идем устраиваться?

Да, тут мне определенно больше нечего делать, только искать дополнительные возможности нарваться.

— Идём.

Втроём мы вышли из зала и сверяясь со схемой замка направились в хозяйственную часть. Нилфейн первый нарушил молчание:

— Ну и зачем ты это сделал?

— Что именно?

— Зачем повелся на подначку дракона? Он же молодой и глупый.

— Οн искал ссоры и получил то, на что нарывался.

— А что получил ты? Оно того стоило? Шесть штрафных баллов?

Молчу, сказать нечего — действительно оплошал, пошел на поводу гордости и одним ударом поставил под угрозу свое обещание Раэлю. Действительно, стоит загнать пустую гордость поглубже. Четыре оставшихся балла — это крэшшш как мало, особенно с таким Мастером-Наставником. Раэль, прости, я сглупил…

Α дроу продолжает давить и мучать:

— И с драконом ты не разобрался. Унизил, да, но еще и очень сильно заинтересовал. Стоит объяснить, что это значит?

— Не надо. Сам знаю.

Действительно знаю — легенды о драконах во многом правдивы, они любят собирать и хранить сокровища. Вот только в понимание людей, «сокровища» — это обязательно драгоценные металлы и камни, хотя на самом деле всё не совсем так. Драконы падки на всё блестящее, как в прямом, так и в переносном смысле. Всё что необычно, удивительно, всё, что выбивается из обыденного, вот что интересует дракона. А что дракона заинтересовало, то обязательно попадает в его сокровищницу. Упёртые, настырные и очень сильные твари. Коллекционеры крэшшшевы…

— Перебьется. Рожей не вышел.

Валал удивленно на меня посмотрел:

— Это ты сейчас про признанного красавчика Юга? Лучшую партию Правящего Дома? Ты же знаешь, что он еще не повязан ни одним брачным обетом?

А вот это уже странно.

— Что даже наложниц нет?

— Неа. Как нет и мальчиков для утех. Ни из своих, ни из демонов, с кем-то из ваших он вообще никогда не был замечен.

— Брезгует?

— Кто его знает. Может другое интересовало. Α сейчас в поле его зрения попал ты.

Бездна. Плохо, очень плохо. Εсли дракон не искушён в этом деле, то его могло слишком сильно приложить и запустить ненужные процессы.

— И что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Может пронесёт и дракон сам отстанет.

Дроу-оптимист. Дроу в первый день пустивший в личный круг. Мир полон чудес, может случится еще одно?