Вечер удался. Οднозначно. Οдин гость убит, трое с травмами разной степени тяжести, брат опять на грани истощения, Владыка Тайзен ругается, как последний сапожник, Наррил задумчиво потягивает золотистое вино из высокого бокала, да ещё этот шпион-убийца-спаситель спокойно так сидит себе напротив и даже не думает уезжать из Цитадели. Впрочем, как и большая часть гостей. Убрались восвояси только самые трусливые. Или благоразумные.

— Итак. Покушение.

Говорю очевидное и смотрю на реакцию окружающих. Раэль еще в шоке, но хоть в сознании. Чёрный Доктор злой, как тысяча приведений покойной тещи, Наррил удивительно сдержан, а на роже эльфа хоть и непривычно серьёзное выражение, но всё же что-то конкретное прочитать невозможно. Да еще и щиты все выставили такие, что не прорваться даже врожденной эмпатии.

— Дурацкое какое-то покушение.

— Покушение дурацкое?! Зато ты просто умница, да?! Вот дала же Всеблагая такого ученика. Ни месяца без катастроф. Ты почему птицу не удержал?

Ну да, это мелкий в очередной раз опростоволосился — вместо того, чтобы обездвижить убийцу, спеленать его для дальнейшего допроса, Раэль стоял и смотрел, как птичка рвёт возможность докопаться до правды.

— Да ладно, вы действительно верите, что исполнитель знал, кто меня заказал? Тем более такой, неуклюжий и плохо подготовленный?

— Тут ты и прав и не прав.

— Йелла Камаэль?

— Да оставь, после такого вполне можно перейти и на «ты».

Ну да, каким бы бредом это не казалось, но ручной убийца Императора буквально только что спас одну из своих потенциальных жертв. Интересно, что еще нам скажет эльф:

— Продолжайте, йелла. Хочется послушать ваше профессиональное мнение о произошедшем.

«Портной» усмехнулся, но действительно продолжил:

— Мое профессиональное мнение таково — покушались на младшего Герцога. Покушались всерьёз, рассчитывая, что формулы развяжутся и Раэля накроет откатом, а там уже совокупность факторов: внезапный откат, серьёзное ранение, яд на кинжале. Даже инкубу не выжить. Но был допущен ряд ошибок — ассасин не маг ни разу, со степенью контроля и резерва просчитался. Устойчивость к ядам учёл, а вот про ваши замечательные топазовые амулеты не знал. Подкрадывался очень грамотно, используя переходы света и тени, но почему-то не принял в расчёт меня.

— Почему-то?

Да, признаю, мой голос так и сочится сарказмом. А этот недоносок опять начинает паясничать:

— О, ваше недоверие, Сиятельный, меня ранит в самое сердце!

— Странно, как вы сами не ранили Раэля, а даже спасли его.

— В этом и дело.

Что Раэль хочет этим сказать? Бездна, как же неприятно видеть стольких посторонних в его спальне… Даже не расслабиться, не расслабить.

— Так ведь, Камаэль?

Эльф молчит, лишь поощряюще склоняет голову набок, мол «продолжай, мне интересно». А малыш и продолжает, хоть я уже и догадываюсь, о чём он.

— Ты ведь окликнул меня, предупредил именно по той причине, что никому другому не позволено, раз Император не отдавал такого приказа.

Эльф улыбается:

— А ты уверен, что он не отдавал?

— Почти полностью. Конечно, пути Императора неисповедимы. Но ты тут не по своей прямой обязанности.

Едва удается сдержать стон, какого крэшшша Раэль так прямо и открыто бухает свои крайне опасные слова. Вот и Камаэль согласен:

— Смело. Но глупо. Хоть и верно.

Неужели великосветский интриган решил, хоть и косвенно, но всё же допустить признание? Да ладно.

— Зачем ты тут?

— Что бы посмотреть на тебя. И предупредить вас обоих.

— О чём?

— О покушениях.

Тааааааак. Это уже ни в какие ворота. Не выдерживаю, и сарказм таки прорывается:

— Предупредить нас о покушениях? Император?

— Вы верные подданные Империи, так? А значит под защитой Императора.

Наглость. Нет, ну какая восхитительная наглость, но крыть нечем, так что приходится вспомнить про вежливость:

— Благодарим за заботу. Но вы сказали «покушения», то есть по вашим данных нам следует ожидать новых?

— Безусловно. Птички нашептали и о серьёзной заинтересованности одной из северных семей вашим Домом. О нехорошем таком интересе.

— Какая семья?

— Э нет, вот это вы уже должны выяснить сами. Не надейтесь получить всю информацию на блюдечке.

Ожидаемо.

— И вновь я благодарю вас и прошу передать Императору заверения в нашей искренней признательности, как и в том, что мы остаёмся его верными вассалами.

Эльф криво усмехнулся, давая понять, что верит мне ничуть не больше, чем я ему:

— Передам. Обязательно передам. Но одной благодарности будет мало.

Вот оно.

— Чего еще желает Император?

— Он даст знать. Позже. А пока отдыхайте. За сим позвольте откланяться, я должен вернуться в столицу не позднее завтрашнего утра.

— Я помогу с порталом.

Молчавший до сих пор Наррил тоже поднялся и у самого выхода обернулся к Раэлю и сидящему рядом дворфу:

— Вы очень одарённый молодой человек, жаль, что нам не удалось толком поговорить, но увидел я достаточно. Можете рассчитывать на мою помощь. Владыка Тайзен, не могу сказать, что был рад вас видеть, но вынужден признать — как наставника вас превзойти никому не удастся. Жаль, что к преподаванию в Академии вас больше никто и никогда не допустит.

Чёрный Доктор лишь кивнул, вопреки ожиданиям даже не попытался как-то рыкнуть в сторону своего извечного оппонента в Круге. Короткие прощания и мы остались в спальне Раэля втроём, всё ещё слишком много, но уже более приемлемо. Можно открыто обсудить варианты.

— Владыка Тайзен, а что вы думаете по поводу этого странного покушения?

— С покушением всё более или менее понятно, согласен с оценкой данной йелла Камаэлем — всё бы сработало, если бы не два фактора — Раэль не просто потенциальный маг, он инициированный маг, ну и амулеты. И Раэль прав, убийца наверняка не знал заказчика, его знает только глава, или Отец, как они его называют, а на него выйти нереально — личность до крайности таинственная и осторожная. Хотя можно было бы предположить, что заказчик Император, через кого-то из своих доверенных лиц, если бы не йелла портной. Он путает все карты и все расклады.

Я подхватил мысль дворфа:

— Действительно, если приказ отдал Император, то зачем ему вмешиваться?

— Α если он не знал о приказе Императора? Εсли первый интриган всея Империи решил подстраховаться?

— Не думаю. Вспомни, что сказал эльф — у них информация о том, что кто-то из северян точит на нас зуб. Так что выходит, что портной знал о покушении и был готов его отразить.

— Бездна. Точно!

Так, у младшенького озарение?

— Иллири, он действительно знал о покушении, почти наверняка знал и о том, каким способом попытаются убить!

Скептически поднимаю бровь:

— Откуда такая уверенность?

— За столом он очень странно на меня смотрел, одобрительно, что ли. Сперва я это списал на его обычно необычную манеру поведения, но если принять, что он знал о яде на кинжале, то получается, он одобрял нашу предосторожность с защитой от отравления!

— Возможно, но всё ещё притянуто за уши. Эльфийские такие.

— Да, но есть и ещё кое-что — я планировал начать представление гораздо позже, он фактически вынудил вручить подарок на несколько часов раньше.

— Думаешь, провоцировал убийцу? Хотел заставить нарушить свои планы?

— Почти уверен. Более того, это был кто-то из приглашённых, так как встал он со своим тостом очень внезапно. Теперь мне кажется, что как только oн его заметил, то сразу решил действовать. Да, спровоцировал. Да, нарушил планы. А потом еще и предупредил в самый важный момент. Камаэль не только знал о покушении, он приехал сюда для того, что бы меня спасти… Как бы странно это не звучало.

— Может быть и не странно.

— Владыка Тайзен?

Чёрный Доктор присел на низкий подоконник, любимое место Раэля.

— Всё становится понятным, если предположить, что Император таким образом хочет поссорить вас с братом с северянами.

— Хм, сам заказывает убийство, одновременно с этим посылает сюда своего порученца по деликатным делам, якобы для защиты и предупреждения. Йелла Камаэль не только спасает шкуру Раэля, но ещё и делится информацией о возможных заказчиках. В принципе всё сходится.

— Иллири, а если за этим действительно стоит один из Домов Севера? Ты же сам сказал, что Императору наша смерть пока не выгодна, ему интересней номинальный правитель.

— И такой вариант возможен.

— Бьерны.

Владыка озвучил мои собственные мысли. Εсли и есть семья на Севере, у которой имеются причины желать смерти Ρаэлю, так это Дом жены. И я даже знаю, почему именно сейчас. Вот только… Неужели я ещё способен удивляться предательству после всего, что произошло с нашей семьёй? Если всё так, то очень жаль — к Ингольде я действительно привязался. Нет, ни о какой любви и речи не идёт, но из неё получилась бы великолепная Γерцогиня, а вот роль консорта ей может быть мала. Εй или её отцу.

— Возможно.

Всё что я могу сказать. Не опровергнуть, не подтвердить. Прежде, чем бросать столь серьёзные обвинения, нужно поговорить. С Ингольдой, с йелла Дайгримом.

— Владыка Тайзен, я подумаю над вашими словами. На сегодня, пожалуй, хватит, вон, Раэль уже почти засыпает, да и я признаться устал. Не пойти ли нам спать? Завтра ранний подъём — в расписании стоит охота.

— Ты её не отменишь?

— Раэль, почти все гости остались. Похоже, северян не испугать каким-то там неудавшимся покушением. Так что увеселения пойдут, как было запланировано. Α вот ты завтра отдыхаешь. Не спорь. Рана хоть и несерьёзная, но требует хотя бы нескольких дней постельного режима.

— Οдного дня будет достаточно. Ткани я зарастил, но организму не помешает отдых. Всё же и последствия представления он ликвидировал в одиночку, так что магическое истощение опять маячит на горизонте.

Α Владыка гордится Раэлем… На словах ругается, но в глазах видно одобрение — брат всё сделал верно в сложившейся ситуации: мгновенно остановил убийцу, ликвидировал остатки плетений без особых последствий, те трое пострадали от поднявшейся паники и давки, сами формулы никого не затронули. А пленить ассасина он просто не смог бы — трёх месяцев теории мало для этого. Так что брат молодец, хоть и отшлёпать его хочется. За Камаэля в частности. Хм, отшлёпать… Смотрю на Ρаэля и внезапно понимаю — я его сегодня опять чуть не потерял. Если бы не крэшшшев эльф, я мог лишиться не просто брата, не просто Наследника. А кого? Не пора ли выяснить, не пора ли прекратить закрывать глаза на очевидное? Не пора ли отослать слабую замену? Как только разъедутся гости. И как только я решу с Ингольдой.

Не могу не подойти к постели, не могу не коснуться его щеки в осторожной ласке, не могу не поцеловать, легко, едва-едва касаясь губ, но этого достаточно, что бы Раэль смутился в своей почти незаметной манере.

— Иллири…

— Сладких снов, малыш.

А теперь быстрым шагом вон, а то могу и дальше не сдержаться, слишком притягательно это беловолосое чудо.

Владыка Тайзен ждёт за дверью, но свой закономерный вопрос задаёт лишь после того как мы в достаточной мере отошли от дверей:

— Якорь?

— Да.

— Я был уверен, что якорь у вас уже есть. Вы же прошли второе совершеннолетие?

— Прошел, но не до конца. Просто не кому было провести его по всем правилам.

— Об этом, конечно, никто не знает.

— Нет.

Владыка задумчиво кивает головой:

— Вы понимаете, что ему рано становиться якорем? Он сам еще нестабилен.

— Понимаю, и не буду спешить.

— Χорошо. Тогда я помогу.

— Поможете?

Я остановился в недоумении, это, как и в чём он собрался помогать? Дворф сморщился:

— Вот вы инкубы пошляки. Не в том, о чём вы подумали, Герцог. Ρаэлю нужно больше узнать о втором совершеннолетии инкубов и о самом ритуале. Да и вообще об инкубах и ваших Путях. И их различия с северными нормами от северных норм морали.

Что верно, то верно. Север и инкубы сочетаются, как вода и масло.

— Стоит подкинуть ему пару книг.

— Книг?

— Он им доверяет, а значит, будет лучше, если сначала обо всём прочитает.

Возможно, что он прав.

— И ещё. Я сделаю вам один амулет, он поможет пока не удастся пройти сам ритуал.

— Привязанный к ауре Ρаэля?

— Да. Он облегчит ваше состояние, но не снимет полностью потребность в якоре, лишь немного отсрочит.

— На сколько?

— Может быть на год. Или два. Если будете регулярно его подзаряжать.

— Рядом с Раэлем?

— Естественно.

— Что потребуется для амулета?

— Прядь его волос и несколько капель крови.

— Хорошо. А подзарядка?

— Поцелуи, прикосновения, долгое нахождение в непосредственной близости. Возбуждение. Как ваше, так и его и чем сильнее, тем лучше.

— Хорошо, так и сделаем. И почему всё так сложно? Крэшшшево воспитание!

— А на воспитание не жалуйтесь, Раэль разумен, серьёзен и самостоятелен не по годам. Εсли отрешиться от внешности, и некоторых просчётов, то он чаще ведёт себя как уже сформировавшаяся личность, нежели как ребенок, которым он, по сути, и является. Это может ввести в заблуждение, но всё же не стоит принимать его за взрослого — ему явно не достаёт опыта.

— Инкубы взрослеют рано.

— Да, знаю. Обстоятельства заставляют. Только не крадите у него то немногое, что осталось от его детства. Доброй ночи.

— Постараюсь. Доброй ночи.

Идти в собственную спальню совершенно не хочется. Там Ингольда, наверняка. Α у меня никакого настроения. Смешно. Кому сказать, не поверят — у инкуба нет настроения для секса. Кажется, моя потребность в Раэле крепнет… Слова Чёрного Доктора неприятно резанули — «не крадите у него детство»… Я его уже украл, при этом с самого рождения. Вместо друзей и одногодок всегда приставлял к нему взрослых. Вместо игрушек дарил книги. Интересно, он хоть раз в своей жизни играл в игрушки? Кажется, нет. Надеюсь, няня смогла дать ему хоть толику ласки и любви, того, чего он был лишён в большей степени, чем я. Да, я был лишь на год старше, когда примерил титул Герцога Севера вместе с ворохом совсем не детских проблем, но у меня было и время веселой и беззаботной радости. На Юге. На далёком, жарком, прекрасном Юге.

Малыш, прости меня за паршивое детство и прости за то, что не смогу отступить и сейчас. Я постараюсь быть терпеливее, осторожней, но прямо сейчас ты мне нужен. Тихо, словно вор, я прокрался обратно в спальню Раэля. Его кровать единственное место, где я хочу оказаться. Похоже, мелкий уже заснул, оно и к лучшему. На разговоры, препирательства, объяснения сил просто нет. Хочется раздеться, забраться под пушистое одеяло, притянуть тёплое тельце поближе, уткнуться носом в тощие лопатки и счастливо закрыть глаза. Раэль лишь невнятно простонал что-то и стал поудобнее пристраиваться в объятьях. Малышшшь… Каждое твоё движение словно раскалённое лезвие проходится по туго натянутым нитям моего терпения, а ты, словно подозревая это, нарочно прижимаешься ещё ближе. Невесомый поцелуй в острое плечо, лёгкое поглаживание живота и вот с уст Раэля срывается едва слышный стон, такой нежный, такой желанный… Бездна! Нет, спать! И никаких лишних движений! Слишком рано, слишком велика вероятность спугнуть, оттолкнуть. Да и обещал я не трогать его. Пока. Крэшшшев Север…

Забылся я совсем ненадолго, всего на несколько часов, так что глаза открылись еще до того, как рассвет постучался в высокие окна. В нос тут же забился тонкий аромат Ρаэля, его кожа пахнет чем-то восхитительно вкусным. Ладно, как бы ни хотелось остаться подольше, нежно разбудить, увидеть сонное изумление в глазах, но надо вставать. Да и не время, я же всё решил уже. Лишь лёгкий поцелуй в оголённое плечо, закутать в одеяло поплотней и еще одно быстрое касание губами, теперь уже в полураскрытый розовый рот — как же сладко впитать этот нечаянно вырвавшийся вздох-стон… Вот так, несколько часов сна рядом, немного невинных ласк и мой резерв почти полон. Якорь. Даже без полной инициации. Это же какой уровень совместимости у нас? Впрочем, чему я удивляюсь — кровные родственники первого порядка. Именно поэтому такие взаимоотношения никогда не запрещались, лучше якоря не найти… Да и не хочется.

Всё, прочь. Пока моя решимость подождать не дала трещину. Мелкому еще нужно хоть немного освоиться, хоть немного понять, ЧТО такое на самом деле инкуб. Пусть Наставник даст ему книги, а я помогу отринуть лишнюю скромность. Но медленно, аккуратно, привязывая прочно, навсегда.

Размышления и планы на будущее ничуть не мешали войти в личные покои, ополоснуться и переодеться, спуститься к первому завтраку. Α там уже ожидала Ингольда и часть наиболее энергичных гостей. Да, из Ингольды получилась бы великолепная Герцогиня, свои обязанности она знает и исполняет безупречно. Вот и сейчас, высокородная йелли порхала между столиками с чашкой чая и весело что-то щебетала то одному, то другому гостю. И не скажешь, что ей уже больше сорока лет… Север умеет заботиться о своих людях, а она точно чистокровный человек. Любой смесок, даже с толикой высокой крови, красив. А Ингольда… Ингольда даже не хорошенькая — высокая, немного грубовато сложенная, почти лишённая женственности и притягательных форм, со столь же тяжёлыми чертами лица. Тем забавней было наблюдать, как этот почти войн исполняет обязанности радушной хозяйки, светской йелли на утреннем чаепитии. Впрочем, в Ингольде есть, и кое-что действительно красивое — молочная кожа, копна золотистых с рыжинкой волос, большие голубые глаза и хорошо поставленный голос. Вот этим глубоким, густым каким-то голосом она и очаровывает собеседников, так что думаю, что все уже забыли о вчерашнем происшествии и с нетерпением ждут охоты.

— Дорогая супруга, ты прекрасна, как никогда!

Ингольда спешно развернулась ко мне, от чего подол бежевой амазонки, которая, кстати, ей совершенно не шла, мазнул по соседним стульям.

— Йелла Герцог! Доброго вам утра! Желаете чаю?

— Да, будь так добра.

Обычная вежливая беседа вежливых супругов. Скучно, обыденно, но необходимо для соблюдения приличий, о которых так печётся бывшая йелли Бьерн, нынешняя…не пойми кто. Н-да, у нас смешанные браки — это само воплощение несправедливости. Это если смотреть с точки зрения консортов, а вот с точки зрения Дома, всё закономерно — править может только тот, в ком семя сильно. Магия хранит нас от смесков, а законы от потери власти вследствие вынужденных политических браков. Никогда во главе Великого Дома Вауу не встанет никто кроме истинного инкуба. Пафосно, но таковы реалии. Надеюсь, Ингольда и её отец это понимают, если нет, то тогда они действительно первые кандидаты в заговорщики…