— Выключайте же! — крикнул Родан вне себя. — Замкните или прервите подачу питания на экранирующие поля беспроволочных токопроводов. Сделайте что-нибудь! Мои главные приборы управления отказывают.

— Мои тоже, сэр, — радостно отозвался главный инженер Гаранд. При всем чувстве юмора Гаранда, в его голосе чувствовалось глубокое волнение.

Перри Родан посмотрел на остальных.

— Как можно остановить заблокированные двигатели и переключатели двигателей? Если ускорение при торможении не начнется ровно через пятьдесят две минуты, мы загремим во что-то, чего не можем видеть. Итак?

Капитан Клейн нервно перебирал пальцами свои переключатели оружия.

— Я мог бы выпустить вперед несколько арконических бомб или лучше гравитационных бомб. Если там что-то есть, оно будет убрано из континуума космического времени.

— Очень хитро, — засмеялся Родан. — Очень хитро! Ваши гравитационные бомбы имеют простую скорость света, так? Мы тоже, мой дорогой. Попрошу придумать что-нибудь получше. У кого есть идеи?

Неисправность на борту «Звездной пыли II» была пустяковой.

Работающие с полной тягой двигатели уменьшили тем временем увеличившуюся в результате отталкивающего излучения скорость. Достигнув состояния покоя, линкор снова устремился вперед, точно по известной орбите.

Двигатели работали в течение примерно десяти минут. За это время Крэст с позитронной быстротой вычислений рассчитал, что немного погодя нужно начинать замедление торможения, чтобы снова выйти на орбитальную скорость там, где корабль получил отталкивающий импульс. Таким образом, они снова с достаточной точностью оказались бы в прежней позиции. Когда Родан решил подготовить включения и ввести свободное падение как переход к периоду торможения, бешено работающим двигателям это оказалось не под силу.

Теперь еще и это. Что-то заблокировало все переключатели. Собственно говоря, речь шла отнюдь не просто о блокировке, а о том, чего невозможно было понять. Это что-то повергло Родана в растерянность.

Он еще раз посмотрел вокруг. Люди, которых можно было видеть на телеэкранах, тоже ничем не могли помочь. И тут за высокой спинкой командирского кресла зачирикал чей-то голосок.

Родан вздрогнул. Твердая рука схватила Гукки и приподняла. Пушистое существо громко вскрикнуло. Гнев в умных глазах моментально исчез, когда Родан умоляюще прохрипел:

— Гукки, мой маленький друг, теперь настала пора приступать к делу тебе. Ты умеешь играть, слышишь? Поиграй с переключателями двигателей. Тебе знаком большой зал глубоко под нами, в котором стоят выкрашенные в красный цвет колодки? Это проекторы поля для защитных экранов передачи тока. Если она прекратится, остановятся и термоумформеры. Импульсный конвертер тоже. Сосредоточься на красных металлических колодках. Там что-то не так. Останови машины.

— Я знаю! — восторженно воскликнул Гукки. — Я играл с этим на моей планете. Ну и треску было!

— Заставь их снова трещать. Ты можешь это сделать. Давай, начинай.

Мутанты Корпуса с глубоким волнением следили за маленьким телекинетиком. Такой силой не обладала даже маленькая Бетти Тауфри. Она молча вскочила и протянула пушистому созданию руку. Маленькая лапка Гукки утонула в ней. Человек и инопланетное разумное существо погрузились в непонятное оцепенение. Родан видел токопроводную станцию на телеэкранах. Это было компромисным решением, которое тем не менее должно было привести к успеху.

Гудение двигателей прекратилось до того, как внезапно начались первые перебои. Из экранов токопроводов вылетали молнии. Чудовищный треск прокатился по «Звездной пыли II».

Но неожиданно и это кончилось. Двигатели молчали. На телеэкранах погасло яркое свечение импульсных токов.

Бетти Тауфри молча упала без сил. Энн Слоан подняла девочку и уложила ее на ближайшую контурную койку. Пушистая головка Гукки опустилась Клейну на колени. Обитатель Трампа дрожал всем телом. Он издавал жалобные звуки.

— Здорово сработано, малыш, прекрасно сработано, — пробормотал капитан. Он беспомощно гладил шелковистый мех на затылке Гукки. — Сейчас все будет в порядке.

Родан начал делать включения. Он не знал, какие соединения прервали оба телекинетика усилием свой воли, тем не менее, установка внезапно заработала снова. Начала действовать автоматика, хотя и с опозданием на несколько секунд.

— Аварийная мощность, трижды до отказа на все блоки. Гаранд, подайте энергию для значения шестьсот километров на секунду в квадрате.

На этот раз машины поддавались управлению. Выбитые предохранители силового поля были снова водворены на место. Это было триумфом автоматики. Через несколько минут высокая скорость корабля была почти аннулирована.

В это время Танака Сейко начал буйствовать, как сумасшедший. Несмотря на наркоз, он вскочил, выкрикивая нечленораздельные слова и испуганно уставившись вперед, где на телеэкранах ничего не было видно, кроме пустого космоса. Локация тоже не работала.

Родан повернул аварийный выключатель. Переборки громко захлопнулись, из спинок кресел выскочили магнитные ремни безопасности, пристегнув людей к сиденьям.

В этот момент произошел страшный толчок. Несмотря на работающие с полной нагрузкой абсорберы перегрузки, их рвануло в ремнях вперед. Пристяжные ремни больно впились в тело и плечи. Приборы с треском раскололись. Это было молниеносно проявившимся последствием примерно пятидесяти граво, оказавшимся, несмотря на все абсорберы, достаточно сильным.

На телеэкранах замерцало нереальное изображение. «Звездная пыль» в течение доли секунды окончательно пришла в состояние покоя. Еще работающие двигатели освещали наполовину энергетический, наполовину материальный предмет, невероятно выпуклый со всех сторон.

Родан остановил машины. Они с тихим ревом заглохли. Чувствительные приборы были разбиты в результате столкновения. Переговорное устройство функционировало теперь только частично.

Огромный шар линкора врезался в податливое, по всей видимости, тело, на которое он налетел с соответствующей силой.

Когда Родан преодолел секундный шок, он сдавленным голосом сказал:

— Я проглотил бы старого генерала Паундера со всеми потрохами, если бы когда-нибудь совершил такую посадку! Мне кажется, такое не принято. Что теперь? Что будет теперь?

Он уже знал ответ, когда далеко впереди над ними зажглось небесное светило. Свет становился все ярче, пока не начал слепить глаза.

Далеко под ними находился нереальный ландшафт, но они совершили посадку отнюдь не на нем или в нем.

«Звездная пыль II» была похожа на снаряд, попросту застрявший в податливом и все же очень прочном колпаке для сыра.

Потом послышался громкий гомерический хохот. Кто-то выражал свое удовольствие с такой силой, что у мужчин грозила расколоться голова. Они слышали это только подсознательно. Видимо, это была телепатическая передача наивысшей мощности.

— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан в третий раз, обращаясь к громкому смеху. — Мы здесь, не так ли?

Звуки внезапно прекратились. «Звездная пыль II» начала падать. Падение становилось все более быстрым. Когда стали слышны первые звуки трения атмосферы, включилось антигравитационное поле. За десять километров до поверхности корабль после короткого тягового толчка двигателей остановился.

Космонавты завороженно смотрели на телеэкраны. То, что находилось под ними, было чем угодно, только не обычной планетой, имеющей, как правило, сферическую форму и плоские полюса.

То, что мерцало им навстречу, было монстром по безобразности и гениальности одновременно. Он, неизвестный, создал планету по своему вкусу.

Если это была планета «вечной жизни», тогда она заслуживала и такого определения.

— О Боже, — сказал потрясенный Родан. — На такое я не рассчитывал. Вся эта штука — просто плоский диск без горизонта, заполненный морями, лесами, горами и степями. Как круглая доска, накрытая энергетическим экраном в форме колокола. Если подойти к ней снизу, то нельзя будет увидеть ничего, кроме огромного, не поддающегося определению творения без света и растительности. Именно доска. Это планета, до конца которой можно в любой момент добраться вследствие абсолютно отсутствующего закругления. И тогда окажешься у энергетического экрана, за которым начинается пустой космос. Это круглая перекрытая платформа, ничего более. Я сошел с ума или мы давно умерли?

Он повернул голову. Лица мужчин были мертвенно бледными. Гукки все еще жалобно стонал. Неизвестный больше не смеялся.

Примерно через две минуты после настолько неожиданно легкого проникновения прозрачная до сих пор энергетическая стена уплотнилась. Она стала похожа на мутную воду, потом молочно-белой и наконец, несколько позже, прочной и прозрачной.

Прежде чем Родан решился на разведывательный полет, часть странного «неба» стала черной, и на нем появились бесчисленные звезды. Среди них не было ни одного единственного знакомого созвездия. То, что виднелось высоко над кораблем с внутренней стороны похожего на колокол энергетического купола, не было созвездиями Млечного пути. Это была абсолютно неизвестная галактика, дававшая первое представление о том, откуда, видимо, происходит ОН.

Иначе как ОН или ОНО неизвестного уже не называли. ОНО создало искусственную планету в виде перемещающегося в космосе энергетически закрытого диска с ландшафтом, что заставляло проводить ужасающую параллель с ограниченными представлениями земной науки зачаточного периода. Тогда тоже считали, что Земля является плоским, плавающим на воде диском, покрытым небесным сводом.

Первым действием Родана было сложное программирование позитронного мозга. Его интересовало, была ли связь между формой этой искусственной планеты и астрономическими представлениями давно умерших людей.

Его толкнул на решение этой вычислительной задачи тот факт, что Земля находилась точно в центре проложенной искусственной планетой Странником орбиты.

В то время, как позитронный мозг принялся за решение неразрешимой, по-видимому, задачи, члены экипажа «Звездной пыли II» были поставлены перед необходимостью принятия сложного решения.

Корабль двигался под влиянием нейтрализующих сил своих антигравитационных полей на высоте десяти километров от поверхности планеты. Нереальный ландшафт прямо под космическим аппаратом, чуть ли не напоминавший по характеру парк, ставил загадку за загадкой.

Одним своим существованием он представлял собой тяжелую психическую нагрузку.

Родан повернулся к приборам управления с результатами обработки данных автоматики. «Звездная пыль II» была в полной боевой готовности. Каждый человек находился на своем посту. Пять минут тому назад Родан распорядился провести обсуждение ситуации по видеопереговорному устройству.

Когда он появился перед камерой, его изображение было передано во все отсеки. Его голос был спокойным и полным значения.

— Следует выяснить, абсолютно ли верны наши расчеты броска с Веги в это место. Эта искусственно созданная планета. Значит, она оснащена маммут-машинами, которые должны заботиться практически обо всем, начиная с необходимого тепла до управления курсом, что на естественной планете осуществляется само собой. Это вам должно быть ясно. Если здесь происходят необычные вещи, то их ни в коем случае не следует считать нормальными.

Он мельком посмотрел в записи.

— Искусственная планета Странник — это, точно говоря, огромная космическая станция. Оценка плотности и основного материала видимого ландшафта диска дают в среднем величину около шестисот километров. Плотность высокая, естественных минеральных веществ нет. Можно предположить, что грунт состоит из захваченной микроматерии. Согласно этому, она в принципе возникла также, как и естественные планеты. Тем не менее, не нужно спрашивать меня, как ОН это сделал. Поверхность грунта очень велика. Диаметр составляет более или менее приблизительно восемь тысяч километров, то есть под нами огромное пространство. Тем же объясняется и наличие различимых гор и морей. Климат искусственный, так же, как и заключенная под энергетической оболочкой атмосфера. Сила тяжести, составляющая соответственно 0,9 граво, видимо, регулируется механически, хотя довольно большая масса уже создает определенную гравитацию. Здесь создана планета, которая должна располагать колоссальными двигателями. Ясно, что примерно десять тысяч лет тому назад по земному времяисчислению она вращалась вокруг светила Веги. Потом она исчезла из Галактики, точно так же, как мы смогли уйти оттуда на космическом корабле.

Родан с минуту прислушивался к хорошо слышимому дыханию мужчин. На его губах заиграла легкая улыбка.

— Воздух пригоден для нашего дыхания. Если мы полетим над этой планетой, то будем похожи на муху в пустоте прочно закрывающегося колпака для сыра. Поэтому запах здесь должен быть неплохим, если именно это означает ваша усмешка, капитан Клейн.

Клейн вздрогнул и смущенно зашевелился.

— Установлено, что кто-то, используя невероятную техническую мощь, сконструировал планету, на которую перенес все построенное, укоренившееся, что считал особенно красивым, желанным и полным разнообразия. Мы имеем здесь дело с живым существом, техника, наука и культура которого должна насчитывать многие миллионы лет. ОН разгадал почти все тайны природы. Явные чудеса — это не более, чем бесконечно сложные управляемые процессы. Так что не позволяйте себе застать вас врасплох. И в заключение еще кое-что…

Родан сделал специальную паузу. Его улыбка пропала.

— Вам должно быть ясно, что мы никогда не смогли бы проникнуть под энергетический колокол искусственной планеты против воли неизвестного. Значит, ОН был согласен с тем, что мы, к его удовольствию, выполнили все задания. Теперь мы практически допущены в исключительно частные владения. Подумайте о сумасшедшем смехе, имеющем, казалось бы, телепатическую основу. По сравнению с его знаниями даже аркониды — это всего лишь жалкие дилетанты. Приблизительно так же, как человек каменного века по сравнению с нами. Подумайте об этом и надейтесь прежде всего на его добрую волю. Не следует также считать, что мы избежали возникавших опасностей исключительно благодаря собственной инициативе. ОН немедленно вмешивался, когда замечал, что мы все же нашли хорошее решение для временной зашиты. Экзаменующегося никогда нельзя загружать сверх его возможностей. Его можно довести до края пропасти, но потом остановить. Так произошло и с нами. В принципе, положение не такое уж плохое. Это планета, жителям которой из старых преданий должна быть известна тайна биологического сохранения клетки. Тот, кто до сих пор сомневался в этом, может вспомнить о невероятных результатах. Обладающий этим искусством, узнает многое и о великой тайне органической жизни. Значит, старые сообщения верны, теперь и в реальности произошли заметные перемены. Здесь есть кто-то, кто с этой поры желает признать нас.

На малой скорости всего лишь 1500 километров в секунду «Звездная пыль» летела под странным «небом». Далеко впереди и точно так же далеко над ней сияло желто-белое небесное светило. Оно было искусственного происхождения и удерживалось и передвигалось по своей орбите мощными силовыми полями.

С высоты десяти километров уже с помощью обычной оптики можно было получить почти неограниченное поле зрения. Поскольку плоский диск не имел, вследствие отсутствия закругления поверхности, горизонта в обычном смысле этого слова, взгляд кончался только там, где встречал на своем пути препятствия.

Крэст был занят изготовлением простой географической карты. Специальные приборы для географической съемки непрерывно работали. Зондовые импульсы отраженного захвата с нормальной скоростью света вспыхивали над ровной местностью, с неслыханной скоростью записывая всю информацию о поверхности.

Лишь далеко по ту сторону корабля импульсы отражались от стремительно поднимающейся в «небо» стены энергетического колокола. Так были получены точные данные.

Родан сидел, наклонившись вперед, в главном кресле управления. Огромные телеэкраны кругового обзора передавали неповторимое изображение.

Мутанты Корпуса собрались позади кресла Родана. С тех пор, как корабль прошел сквозь энергетическую стену, сошедший с ума «пеленгатор» Танака Сейко впал в глубокий сон, вызванный потерей сил.

— Вы что-нибудь замечаете? — спросил Родан, не поворачивая головы.

Джон Маршалл, Бетти Тауфри и Иши Матсу нерешительно качали головами, когда ребенок испуганно сказал:

— Может быть, очень тихий шепот. Но я не могу точно разобрать его. Сколько живых существ здесь должно быть?

Родан грустно засмеялся.

— Дитя, если бы я мог сказать тебе это!

Бетти отвела взгляд темных глаз.

— Только один ОН? Не много ИХ? Я глупо выразилась?

— Нет, конечно, нет. Ты думаешь, здесь их несколько?

— Возможно. Шепот такой странный. Словно переговариваются друг с другом миллионы людей.

Булли смущенно покашлял. Он чувствовал себя неуверенно в окружении мутантов.

— Мне постепенно становится не по себе, — заявил он с жалобной улыбкой. — Черт возьми, кажется, здесь нет ничего понятного и реального. Парковый ландшафт там, внизу, выглядит так, будто его разбили в старой Англии. Джон, вы не можете уловить никаких мысленных импульсов?

Лицо Маршалла подрагивало от душевного напряжения. Тяжело дыша, он сдался.

— Бесполезно, я не получаю никаких четких импульсов. Если здесь кто-то есть, то он защищен от телепатического влияния. Я тоже улавливаю только глухой, абсолютно бессмысленный шепот.

Стройная японка Иши Матсу быстро кивнула.

— Верно, — сказал она. — У меня тоже нет контакта.

Родан воздержался от высказываний. С каждой секундой в нем нарастало неприятное ощущение.

Далеко впереди в небе выросли огромные горы.

— О Боже, это снег! — простонал Ниссен, занятый своим зондом материи. — Представьте себе, снег! Самая высокая вершина достигает высоты свыше семи тысяч метров. Как ОН это сделал?

— И нигде не видно людей. Лишенная всех прелестей планета, — с благоговением произнес Булли.

Они пролетели над покрытой снегом вершиной огромной горы. В глубоких долинах, похоже, буйно разрастались джунгли. Были даже вулканы. Холодные каменные великаны устремлялись в небо вплотную друг к другу. Видимо, эта планета была создана в каком-то порыве. Во всяком случае, для этого потребовались огромные технические усилия.

Неизвестные разумные существа жонглировали силами природы. Создавалось впечатление, что растения происходили со всех возможных планет из всех частей Галактики. Поэтому формы были разнообразны и частично противоречивы, поскольку не могли происходить с одного единственного небесного тела.

Когда на телеэкранах кругового обзора появились первые летающие создания, эти живые существа показались такими же странными, как и буйно разросшаяся флора. Доисторические гиганты, вяло взмахивая крыльями, кружили в воздухе, воинственно раскрыв большие клювы. Они могли происходить только с планеты, находящейся в стадии развития.

В то же время увеличение показало птиц с нежным оперением. Это были абсолютно неизвестные виды, на которых охотились похожие на змей твари с четырьмя крыльями.

Странник был настоящим огромным зоопарком, в котором ОНО тщательно собрало все, что было красивого и интересного на других планетах. Это было галактической коллекцией живых существ.

Когда они пролетели над горами, перед ними неожиданно возник океан. Родан не поверил своим глазам, когда «Звездная пыль» вдруг полетела над плотными скоплениями облаков. Зондовое наблюдение показало, что далеко под ними бушующее море, взбитое в пену мощным ураганом. К морю примыкали джунгли.

— Я отключаюсь, иначе у меня нервы не выдержат, — без всякого выражения сказал Булли. — Посмотри на это.

Родан подавил стон. На корабле уже давно стало тихо. Мужчины, как завороженные сидели у телеэкранов.

Ураган бушевал над морем. Там, где начинались джунгли, буря внезапно прекратилась. Но дистанционные зонды отметили парниковую жару. Появились огромные болота; синие, зеленые, кораллово-красные и фиолетовые растения боролись за свет яркого искусственного солнца.

— Прекрасно, захватывающе прекрасно, — прошептала Энн Слоан. — Кто бы это ни сделал, он должен быть одновременно ботаником, зоологом, техником и еще кем-то. Сколько времени потребовалось, чтобы принести сюда животных и все необходимые семена растений? Ведь все это не могло возникнуть естественным путем.

— Это исключено, — глухо подтвердил Родан. Он чувствовал себя взволнованным до глубины души. — Абсолютно исключено, Энн. Сначала надо было создать огромную поверхность. Потом с помощью сверхсветовых космических кораблей посетить многочисленные планеты, на которых взять все то, что нужно было посадить или выпустить здесь. Другого способа нет. Здесь кто-то создавал все абсолютно индивидуально. Лучшего определения этому я не знаю. ОНО — это космический садовник и архитектор.

Энн нервно засмеялась, когда что-то сотрясло корабль. Одновременно с этим в переговорном устройстве послышалось дикое рычание.

Родан повернулся на своем вращающемся кресле. Рядом, в центральной локационной диспетчерской, неожиданно появилось чудовище, ясно видимое через высокую прозрачную стену.

Родан видел, как в панике убегает Дерингхаус. Дежурные радиопеленгаторщики спешно покинули свои места, чтобы уйти от цепких рук.

Монстр был почти десятиметровым в диаметре скользким шаром с большими глазами навыкате и раскрытым птичьим клювом. Щупальца животного двигались в воздухе. Дотронувшись до предмета, они с огромной силой вырывали его из креплений и прижимали к студенистому телу, в котором тот и исчезал.

Родан слышал только крик мужчин. Он молча поспешил к открытой переборке локационной станции.

— Фиктив-трансмиттеры! — крикнул кто-то ему вслед. — ОН запустил к нам на корабль бестию!

Дерингхаус выхватил из-за пояса послужное оружие, когда массивное чудовище оторвалось от земли. Страшная вонь от нечистот и гниения ударила Родану в нос, но животное двигалось дальше к выпуклому потолку, к которому и прилипло с громким шлепком.

— Гукки! — позвал Родан, прежде чем направить вверх импульсный излучатель. Глухой рев перекрыл крики мужчин. Широкий термолуч прошелся поперек расплывающегося тела, сильно разрушив его.

Появился Булли с тяжелым дезинтегратором, растворяющее поле которого превратило чудовище в безобидный газ.

Все это продолжалось всего несколько мгновений, потом последние остатки инородной твари упали на приборы центральной локационной станции.

Сильно кашляя, мужчины побрели обратно. Бетти Тауфри закрыла переборку. Автоматический кондиционер начал отсасывать едкие пары и газы.

— Спокойствие на борту! — крикнул Родан в переговорное устройство. — Я сказал вам, что мы должны быть готовы к неожиданностям. Животное наверняка забросили на корабль с помощью фиктив-трансмиттера. Клейн, займитесь очисткой центральной локационной станции. Нужно вынести остатки. Возьмите команду роботов.

Родан молча подошел к питьевым автоматам. Он делал вид, что не слышит оживленных дискуссий.

— Как выглядит поверхность? — обратился он к Булли.

Но не успел Булли ответить, как поступило сообщение из верхнего полушария.

В зеленом секторе были обнаружены башенные сооружения огромного города. Расстояние до них составляло пока еще около трех тысяч километров.

Родан бросил взгляд на центральный пост управления. Ядовитые пары были отведены. Из воздуходувок струился чистый воздух. Дежурившие мужчины с опаской входили в зал.

Дерингхаус прогремел:

— Хотел бы я знать, откуда, собственно, появилась эта штука. Крэст, вы когда-нибудь видели такого зверя?

Ученый-арконид покачал головой. С тех пор, как они прошли сквозь энергетическую оболочку, он стал очень тихим.

Это была планета, из-за которой он несколько лет тому назад стартовал в космос. Теперь он был у своей заветной цели. Его тело, а значит, и головной мозг могут быть сохранены. В обстановке всеобщего распада Великой империи было крайне необходимо иметь в Высоком совете хотя бы одну пока еще умственно-активную голову. Крэст задумчиво посмотрел на телеэкраны. Он был представителем приговоренного к гибели народа, который около двадцати тысяч лет тому назад по земному времяисчислению начал завоевание и создание звездной империи.

Он, Крэст, заслуживает биологического сохранения клетки.