После перенесенного шока от знакомства с орком и длительных убеждений, что Императора никто есть, не собирается, ректору, наконец, удалось убедить его выслушать историю Угхрака. И хотя настороженный Император вздрагивал каждый раз, когда орк по привычке повышал голос или начинал рычать или ругаться на самых эмоциональных моментах, картина произошедшего гораздо лучше предстала перед его глазами и в невиновности магистра Вирта он больше не сомневался. Когда же орк дошел до спасения его самого, Император явно растрогался и даже сменил гнев на милость.

— Господин Янир, я, теперь ни за что не поверю, что все орки преступники. И, так и быть, когда всё закончится, и я верну свой трон, я позволю этому орку, — кивнул он в сторону Угхрака, — вернуться на родину. — Император немного подумал и добавил, — в обмен на кого‑то из пленных.

— И стоило спасать такого гомнюка? — сплюнул орк, — я ж говорил, ногу надо отгрызать, хоть не так обидно было бы.

Гномка предотвратила очередной политический скандал, позвав всех завтракать — крольчатина была готова.

После завтрака Император снова стал расспрашивать, а ректор терпеливо объяснять все, что случилось. Наконец к вечеру в голове у Императора окончательно улеглись все произошедшие за последнее время события и когда вернулся отправившийся на охоту орк, было решено, что завтра нужно разведать обстановку в городе и по возможности связаться с преданными ему людьми, среди которых Император назвал половину своих родственников.

Ректор покачал головой.

— Я, конечно, попробую найти преданных Вам людей, Ваше Величество, но заранее прошу прощения, если вельмож среди них почти не окажется.

На следующее утро орк и ректор отправились в город. Найденный ранее Угхраком ход привел их на одну из центральных площадей, прямо под водосточную решетку, прикрытую сломанной телегой. Ректор попросил орка его подсадить и уже через минуту, смешался с толпой.

Ректор стоял на площади и не узнавал столицу. Город превратился в пожарище. Множество людей на улицах сидело вокруг костров, какие‑то молодчики пьяными голосами орали песни, еще несколько угрюмого вида людей доламывали чью‑то мебель. Вот кто‑то крикнул, что пал дом какого‑то вельможи на Фонарной улице и толпа бросилась туда. Ректор едва успел отскочить, чтобы не попасть им под ноги, и не быть затоптанным. Он поднял голову и увидел, как в окне дома напротив мелькнуло перепуганное женское лицо, и вслед за этим раздался крик. Ректор, не раздумывая, перебежал улицу и дернул дверь в парадную. Почти бегом поднялся по лестнице и ворвался в жилые комнаты. Где‑то впереди послышался шум борьбы и, распахнув очередную дверь, ему открылась ужасная картина. Двое мужчин удерживали на полу, бьющуюся в их руках женщину, пока третий устраивался у нее между ног. Ректор бросил вперед и, со злости послал в них самые мощные болевые импульсы. Удерживающие ее мужчины захрипели, схватившись за горло, и свалились в глубоком обмороке. Третьего поддонка, рухнувшего прямо на неё, он стащил сам, напоследок вытравив на его голой заднице клеймо преступника.

— Не бойтесь, никто Вас больше не тронет, — он помог ей подняться и провел в соседнюю комнату, где усадил на кресло и налил воды из стоящего на столе кувшина.

— Господин Янир, Вы не узнаете меня? — всхлипнула женщина, пытаясь сдержать дрожь в руках и не расплескать воду. — Я Ваша бывшая студентка, меня зовут леди Кумина.

— О, Боги! — всплеснул руками ректор, — Вы Адель, студентка факультета погодников?

— Да, — кивнула она всхлипывая.

— Что тут случилось, расскажите мне. После того, как неделю меня забрали в Ковен и изгнали из Академии, я совсем не в курсе происходящего.

— Это ужасно, господин Янир. Прошла всего неделя, а кажется, что целая вечность. Император убит. В городе бунт. Со вчерашнего дня все горит, а сегодня начались расправы над Магами. Мой отец уехал на похороны Императора еще вчера и до сих пор не вернулся. Слуги разбежались. Ночью я еще могла поддерживать магическую защиту дома, но утром мой резерв исчерпался. Если бы Вы не появились, — она всхлипнула, — не хочу даже думать, что бы могло случиться.

— Я понял, Адель, не волнуйтесь и можете не продолжать.

Ректор задумался и огляделся.

— Адель, а почему Вы думаете, что Император убит? — обернулся он к ней.

— Об этом все знают, это объявили позавчера на городской площади и его тело провезли по улицам, чтобы народ мог видеть.

— Скажите, — он подошел к ней совсем близко и заглянул в глаза, — а если я скажу Вам, что Император жив и только чудом избежал смерти, и сейчас ему нужна Ваша помощь, вы поверите мне?

Девушка во все глаза уставилась на него.

— Это правда? — только и смогла выдавить она.

Ректор кивнул.

— Тогда я готова помочь. Я на все готова, только бы этот кошмар закончился.

Спустя два часа, ректор, орк, Император, госпожа Клея и метресса Гильда уже осматривали их новое пристанище.

Утром проснулась очень рано и осторожно привстала, пытаясь не разбудить мужа и лечь так, чтобы было лучше видно любимые черты. Когда слегка отодвинулась, Вирт недовольно нахмурился и притянул меня ближе. Улыбнулась и легонько прикоснулась губами к сильному плечу. Почувствовала, как его рука нежно погладила мне спину.

— Ты проснулась? — шепнул мне муж, целуя мои волосы, и я обняла его и легонько поцеловала в ответ.

— Ты же почти не спала.

— Спала. Когда ты рядом, мне так хорошо спиться.

Вирт улыбнулся и его рука начала сползать мне на попу, как вдруг он резко напрягся и вскочил.

— Портал открывают, — он начал лихорадочно одеваться, а испуганно выглянула в окно, но было темно и ничего не удалось разглядеть. — Минари, не вздумай выходить из дома, одевайся и жди меня, — он на короткий миг обнял меня и вышел из комнаты.

Как только дверь за ним закрылась, я начала лихорадочно искать полотенце. Выглянула в комнату и попросила Магдалену дать немного теплой воды, чтобы привести себя в порядок. Потом оделась и вышла в общую комнату, ждать мужа.

— Магдалена, что слышно? Вирт сказал, портал открывают. Не знаешь, кто и зачем?

— Нет. Мой Дрон тоже ушел, сейчас вернутся, расскажут.

Вместе мы быстро соорудили нехитрый завтрак и, когда мужчины вернулись, уже раскладывали ложки.

— Минари, не надо завтрак, времени нет. — Вирт подошел и внимательно осмотрел, что на мне надето. — Магда, дай ей свое платье, — попросил он недоуменно взирающую на нас хозяйку, — нельзя чтобы она сильно выделялась в городе, там сейчас богатых не жалуют.

— Ой, батюшки, — Магдалена испуганно закрыла рот рукой. — Да куда ж вы ее‑то забираете, — запричитала она вокруг меня. — Где ж это видано, чтобы жену на войну брать?

У Вирта дернулось лицо, и он растерянно посмотрел на меня.

— Магдалена, не лезь к нам, не твое это дело, — я отпихнула ее и обняла застывшего с мученическим лицом мужа. — Я быстренько, — чмокнула его в щеку и, взяв протянутое мне грубое платье, натянула его поверх своего. Вирт попросил у Дрона старый тулуп, который надел на свою куртку. Теперь внешне мы вполне походили на двух обычных сельских жителей.

— Дрон, тут серебро, — положил он на стол кожаный мешочек, — немного правда, но до лета перебиться вам хватит. — Если у нас все хорошо сложится, потом отблагодарю тебя, как следует.

— Да, что Вы, господин Вирт, Вы и так нам жизнь спасли, от загрызней отбили.

— Бери, говорю, вон сын у тебя, а тут мы, да еще солдаты.

— Это, да, — почесал голову Дрон, — ну, спасибо, тогда.

Мы вышли на крыльцо, и я застыла от неожиданности. За деревней в лесу сияла яркая дымка огромного портала.

— Что это? — удивилась я.

— Ковен расстарался, чтобы армию к столице как можно быстрее перебросить.

И действительно вытянувшись в длинную очередь, шеренгой по три, четыре лошади, солдаты въезжали в портал.

— А мы тоже через него пойдем?

— Нет. Я для нас сам портал открою. Прямо в город, в трактир, где мы тогда ночевали. Мы с ребятами договорились, что в городе встретимся.

Вирт поднял руку, и легкое свечение заискрилось перед нами.

— Держись ко мне поближе, — он крепко сжал мою руку, и я подошла к нему вплотную.

Один шаг через сияющую дымку и мы оказались во дворе перед закрытой дверью гостиницы. Вирт быстро осмотрелся, видимо принимая решение, оставаться ли тут или вернутся, пока не поздно, а потом все же закрыл портал.

Я же с ужасом смотрела на далекое зарево пожара в городе.

— Вирт, горит совсем близко с твоим домом.

— Знаю, — он резко постучал в дверь и крикнул.

— Открывайте!

Дверь и не подумала открываться, зато с улицы послышались крики и приближающийся конский топот. Вирт тихо выругался и прижал ладонь к замку. Несколько искорок просочилось в замочную скважину, и замок щелкнул. Вирт толкнул дверь и вошел внутрь. Я краем глаза заметила метнувшуюся к нему тень, но не успела даже вскрикнуть, когда он уже прижал нападавшего локтем за горло к стене и выкрутил ему руку. Пальцы, сжимающие кухонный нож разжались, и он, тоненько звякнув, упал на пол.

— Как странно Вы, уважаемый, постояльцев встречаете.

— Пустите, — прохрипел трактирщик.

— Я‑то пущу, но хотелось бы услышать, чего это Вы на нас с ножом кидаетесь?

Трактирщик долго молчал, а потом выдавил.

— Я думал, бандиты. Сами видите, что в городе. Тюрьмы открыты, дома жгут и грабят.

Вирт опустил руку и трактирщик испуганно отступил. Потом прищурился и удивленно спросил.

— Господин Тирк? — он перевел взгляд на меня, — ваша кузина?

— Моя жена, любезнейший и Вы ошиблись, — в голосе Вирта послышался металл. — Мы незнакомы.

— Конечно, незнакомы, — согласился трактирщик. — Я вообще ничего не видел и не знаю. Вам комната нужна?

— Желательно, — кивнул Вирт.

— Комнаты есть, — кивнул трактирщик, — постояльцев вот только нет и слуг — небезопасно. Все, кто мог, сбежали, а я трактир закрыл. Мне еще повезло, я на отшибе и у меня господам — бандитам не интересно, пока в центре дворцы недограбленные есть. — Трактирщик подвел нас к комнате и вручил ключ.

— Держите, хотя, похоже, он вам без надобности. Колонка во дворе работает, так что вода в кранах есть, но холодная. Я котел стараюсь не топить, чтобы не подумали, что тут еще живут.

— Спасибо, — Вирт взял ключ и, подождав, пока трактирщик уйдет, открыл дверь. Комната и вправду была большая, с окном, выходящим на улицу. Я подошла, открыть ставни, но Вирт остановил меня.

— Не подходи к окну, Минари, и не открывай ставни — опасно. Если хочешь увидеть, что в городе, я сам покажу тебе. — Он снял тулуп и бросил его на кровать, потом подошел к столу, на котором стоял кувшин с водой и прикоснулся к нему. — Жалко шара нет, но и так будет видно.

Я подошла поближе и с удивлением посмотрела на ставшую зеркальной поверхность. Секунда и перед нами предстали горящие улицы некогда прекрасного города.

— Ужас, Вирт, что это? — спросила, со страхом глядя на разрушенные дома.

— Путь к императорскому трону, — он горько усмехнулся.

Я смотрела на пожарище и я не могла поверить, что за неделю можно было так изуродовать город. Но страшнее было, что случилось с людьми, некогда живущими в этих домах.

— Министр сошел с ума, — покачала я головой, — его же сами Маги проклянут.

— Они ничего ему не сделают, они напуганы, а он единственный, кого слушает сейчас армия, — Вирт показал мне открытый у города портал, из которого непрерывным потоком выезжали солдаты. — Ребята получили приказ, зачистить город и прекратить разбой и поджоги. В помощь им отправили Магов Ковена, — Он показал мне несколько десятков фигур в белых плащах, встречающих армию. — Так что расчет правильный. К вечеру город очистят от бандитов и усмирят озверевших от крови и вседозволенности мародеров, а завтра Легоро въедет в столицу на белом коне.

— Вирт, покажи свой дом. Он уцелел?

— Наш дом, — поправил меня муж, — это теперь и твой дом, Минари, — он сел в кресло и потянул меня к себе на колени. Я обняла его и мы стали рассматривать площадь, где совсем недавно был праздник зимы, и вдруг увидела мелькнувшее лицо госпожи Клеи.

— Ой! Вирт, смотри, госпожа Клея. Ой! И метресса Гильда, — не могла поверить я, — и,… кажется, ректор и, … орк?!

— А вот это уже очень интересно, — Вирт подался вперед и впился взглядом в последнюю, вылезшую из‑под телеги фигуру. Он ссадил меня с колен и начал вынимать из карманов куртки амулеты и артефакты, которые я стянула у Изериуса.

— Минари, мне надо пробраться туда, а ты посиди пока тут и…

— Нет! Я никуда тебя не отпущу, — испугалась я, что он сейчас уйдет. — Ты же не бросишь меня одну?

— Это Император, — объяснил Вирт, — похоже, он жив. Такой шанс упускать нельзя.

— Вирт, — умоляюще посмотрела я на него, — ну, пожалуйста, давай вместе.

— Нет, Минари, я не могу тобой рисковать. Хватит, что ты и так чуть из‑за меня не погибла.

Понимала, что он прав, но что‑то не давало покоя, и все равно не хотела, чтобы он уходил.

— Ну ладно, — чуть не плача кивнула я, — только ты недолго, ладно?

Вирт подошел и обнял меня.

— Нежная моя, хорошая, самая удивительная и желанная. Я очень тебя люблю. Никого и никогда так не любил.

— Вирт, — всхлипнула я, обнимая его, и притянула его голову к себе, чтобы поцеловать. — Я так сильно боюсь за тебя. Возвращайся, пожалуйста, побыстрей.

— Обещаю тебе, — шептал он между поцелуями. — Я сразу вернусь, как только выясню все, отыщу императора и сведу его с ребятами. Верь мне, со мной все будет хорошо, — он окинул взглядом комнату и снова знакомые звездочки побежали по стенам, окну и двери. — Тебя никто не найдет здесь. Я отрезал комнату от внешнего мира. Главное не выходи на улицу. — Он заставил прямо посмотреть на него. — Пообещай, что никуда отсюда не выйдешь.

— Обещаю, — кивнула я, — только возвращайся ко мне.

— Я вернусь, — кивнул Вирт и надел на меня один из парных амулетов, второй надел себе на шею. — Это поможет тебе знать, что со мной все в порядке. Амулет потускнеет, если меня ранят. Я тоже буду знать, если нужна будет моя помощь.

Провела рукой по прозрачному камню и спрятала под платье, поближе к сердцу.

— Может, поешь сначала? — спросила я, надеясь оттянуть время.

— Не могу, — покачал он головой, — надо спешить.

— Я тоже тогда не буду, вернёшься, вместе покушаем.

— Извини меня, Минари. Ужасный тебе муж достался?

— Самый лучший, — почала я головой и немного улыбнулась.

— Не выходи на улицу, — еще раз напомнил он и закрыл за собой дверь.

Я осталась одна и без сил повалилась на кровать. Мне предстояло провести весь день в ожидании и поэтому я вытащила амулет и стала, не отрываясь, смотреть на него и молиться, чтобы с Виртом ничего не случилось и он вернулся ко мне живым и невредимым.