На следующий день гуннские разведчики донесли о прибытии в скором времени короля Ругов, с женихом и невестой, в сопровождении Эллака.

— Очень рад их приезду, — сказал Аттила, самодовольно кивая своей огромной головой и облизывая толстые губы. — Эллак? Ах, да! Он везет королевну на брачный пир. Эта роль как раз для него. Хелхал, ты должен все приготовить. Тебе я предоставляю принять этих верных германцев с дунайского островка; ты отведешь им лучшие помещения для гостей и пригласишь их к себе на завтрак на следующий день в третьем часу; а вечером они придут пировать в мой собственный дворец и маститый король Визигаст, и музыкант-жених, и стройная невеста! А где же Визанд — герул, Ротари — лонгобард, Банчио — маркоман и славянские князья — Дрозух, Милитух и Свентослав?

— Все приглашены, государь, и все находятся в дороге. Они еще не могли доехать сюда и прибудут только на днях, как донесли разведчики.

— Хорошо. Молодцы мои собаки-ищейки! Надо им дать в награду на разграбление какой-нибудь римский город! Однако пошли лучше навстречу дорогим гостям сильный отряд воинов. Они, пожалуй, узнают, что здесь произойдет завтра, а между тем нельзя выпускать их из рук. Они нужны мне все поголовно.

На следующий день в лагерь прибыл король Визигаст со своей свитой. Хелхал разместил приезжих по разным домам: свиту отдельно, короля ругов с дочерью и служанкой в другом доме, Даггара — в третьем — совершенно одного. Когда они в первый раз вышли пройтись по лагерю, навстречу им попался статный воин, окликнувший их на суабском наречии. Он ехал от южных ворот.

— Как, Гервальт, это ты? — удивленно спросил Визигаст.

— Что привело тебя сюда, муж совета и мудрой предупредительности? — не особенно дружелюбно спросил Даггар.

— Безрассудная неосторожность, которую мы зовем дружеской верностью! — откликнулся граф, соскакивая со своего взмыленного коня и передавая поводья одному из слуг. — Мне не сиделось дома, пока вы находитесь во власти лютого волка. Но все-таки я вам не товарищ в вашей безумной затее. Помните это. Еще раз предостерегаю вас: откажитесь от вашего плана.

— Я поклялся золотистыми кудрями Ильдихо осуществить его! — пылко воскликнул Даггар. — До тех пор она не будет моею.

— Значит, она не будет твоею никогда. Вы погибли. Но я буду стараться до последней крайности спасти вас, а в случае неудачи разделю вашу участь. Часто, когда я бывал в лагере, Аттила поручал мне сторожить пленников; может быть, он поручит мне и вас. Друг, непричастный к вашей вине, не подозреваемый ни в чем, но твердо решивший вас спасти, может сделать многое.

— Ты рискуешь своей жизнью, — заметил Визигаст.

— Король ругов, знаешь ли ты этот меч?

— Он был мой. Ты владел им геройски. Я дал его тебе при твоем посвящении в воины вместе с Ардарихом, от которого ты получил в подарок копье! Всего двадцать зим прошло с того времени!

— Вот чего я никогда не смогу забыть. Я спасу тебя или сам погибну. Пока прощайте! Вон те гуннские воины уже смотрят подозрительно в нашу сторону. Эй вы, гунны! Проведите меня к своему повелителю! — крикнул он. — Вы, может быть, знаете, где стоят поблизости гепиды? Их войско выступило в поход.

Гервальт совершенно затерялся в толпе гуннских всадников.

— Я был несправедлив к нему! Какая честная душа! — воскликнул Даггар.

— Честен, как аллеман, — отвечал король, пристально смотря вслед своему другу.