- Давай, спрашивай. - Шерри старалась не улыбаться, когда Белинда положила свой сэндвич и оперлась локтями на стол, выглядя одновременно виноватой и заинтересованной.
- Каково это, быть альбиносом? - тихо спросила Белинда.
Шерри вздохнула и тоже положила свой сэндвич. Она не обиделась. Она привыкла поправлять людей, но ей уже надоело, что ее об этом спрашивают.
- Я просто ненавижу это слово.
- Почему?
Еще вчера, на встрече Прайда она ждала, что кто-нибудь задаст ей этот вопрос, но Белинда первая решилась на это. Две женщины сидели в закусочной «У Келли» и ели гамбургеры с жареной картошкой, махнув рукой на свою диету. Это был один из самых прекрасных дней, которые были у нее за последнее время. Было здорово снова оказаться среди друзей. Она надеялась, что однажды все это не разрушится.
- Я человек с альбинизмом. Сказать, что я альбинос - все равно, что сказать, что у меня заразная болезнь, это как назвать кого-то прокаженным. Это состояние, с которым я живу, а не то, что я есть.
- Да, но это не хуже, чем когда меня называют блондинкой или Блонди.
- Я сомневаюсь в этом - засмеялась она. - Подумай о стереотипе «альбиноса». Мы всегда являемся злом, которое делает всякие отвратительные вещи бедным невинным людям, не знающим, что альбиносы - это зло. И никто не пялится на тебя только потому, что ты блондинка.
Они немного помолчали.
- Ну хорошо, - медленно сказала Белинда. - Расскажи мне какой-нибудь анекдот о блондинках.
Шерри замерла, не донеся гамбургер до рта, наклонила голову и попыталась уловить выражение лица Белинды.
- Как насчет этого?
«Рыжеволосая девушка приходит к доктору и говорит: «Доктор, где бы я ни прикасалась к себе - мне больно». Доктор попросил ее потрогать везде свое тело и действительно, она вскрикивала всякий раз, когда к себе прикасалась. Доктор спросил ее, не является ли она в действительности натуральной блондинкой…» - останови меня, если ты знаешь концовку.
Белинда вспыхнула, она слышала этот анекдот раньше, и смеялась над ним так же громко, как и ее друзья.
- Доктор сказал: «Я думаю, что у вас просто сломан палец».
Шерри услышала, как Белинда глотнула свою содовую.
- Как-то вечером блондинка играла в викторину со своими друзьями. Когда наступил ее черед, она повернула круг и остановилась на секторе Наука и Природа. Ее вопрос был таким: «Если вы находитесь в вакууме и кто-нибудь позовет вас по имени, услышите ли вы его?» Блондинка подумала немного и спросила: «А он снаружи или внутри?»
Шерри закусила свою губу, сдерживая смех, но у нее было чувство, что другая женщина видела это.
- Или мой любимый: - Чем можно занять блондинку на несколько часов? - Написать на листке бумаги с обеих сторон «Переверни».
Шерри перестала бороться со смехом и расслабилась, когда Белинда тоже засмеялась.
- У меня степень бакалавра по менеджменту с финансовым уклоном, но из-за того что я выгляжу как кукла Кьюпи, люди, которые знают меня всю жизнь, держат меня за идиотку.
Шерри смогла только различить, как другая женщина пожала плечами.
- Иногда жизнь дает тебе что-то, иногда ты сам для себя что-то делаешь. Так, я знаю несколько анекдотов про блондинок, и я смеюсь над анекдотами о блондинках, и я стараюсь сделать все возможное, чтобы не позволить мнению других людей как-то влиять на меня. Это не всегда работает, но я пытаюсь.
- Вау, извини.
- Ничего страшного. Все в порядке. Просто я хотела сказать, что нельзя позволять ярлыку давить на тебя. Если ты будешь позволять это, ты будешь просто тратить энергию по пустякам. Если бы я обращала внимание на каждую шутку о блондинках, я бы уже давно сошла с ума. - Белинда наклонилась ближе к Шерри, чтобы она могла видеть ее усмешку и прошептала: - Или же я стала бы рыжей, поклонницей мисс Клерол.
Они помолчали и продолжили обед.
- У тебя свой собственный бизнес?
- Нет, - со вздохом ответила Белинда. - Я работала в ресторане «У Ноя» администратором и рассчитывала получить должность менеджера…, но из этого ничего не вышло. Я совершенно уверена, что в состоянии открыть свое собственное дело, но мне бы хотелось добавить в свой послужной список опыт работы менеджером. Я боюсь, что без этого мне не хватит квалификации.
Шерри услышала в словах женщины боль.
- Мне жаль.
- Все в порядке. Сейчас на рынке благоприятная ситуация для бизнеса которым я хочу заняться.
- А что это будет за бизнес?
- Я и Ливия… мы как-то пошутили, что откроем что-нибудь свое. Я хотела открыть бар и гриль и назвать это «У Блонди» или как-то так. Она хотела открыть дневной спа-салон. - Белинда пожала плечами. - Это было одной из причин, почему мне нравилось работать в «У Ноя». Мне нравится ресторанный бизнес.
- А что случилось с твоей работой там?
- Меня уволили.
- Почему?
- Потому что люди думали, что я в союзе с Ливией. Она напала на Бекки и тяжело ее ранила, это произошло в этом году на маскараде. Ливия пыталась, угрожая Бекки, заставить Эмму отдать ей кольцо Кураны.
- Что? - Шерри не могла поверить своим ушам. - Кто-то пытался воспользоваться Бекки, чтобы добраться до Эммы?
- Да. Я ничего об этом не знала, пока Саймон не спас Бекки, забрав ее оттуда, чтобы исцелить и изменить ее.
- И пометить ее как свою пару.
- И пометить ее как свою пару. - Она услышала какую-то горечь в словах Белинды и могла только догадываться, что чувствовала Белинда по отношению к Саймону.
Если это так, то в этом нет ничего хорошего. Саймон был явно предан своей подруге.
- Но ведь кольцо…
- Не сделает тебя Кураной, правда? Но если Эмма отдаст его сама…
- Она покажет всем свою слабость, - закончила Шерри задумчиво.
- Точно. Она станет кормом для кошек.
Шерри засмеялась. Ей начинало здесь нравиться.
Адриан ждал на улице и наблюдал, как две женщины разговаривали и смеялись. У него стало легче на сердце, когда он увидел, что с того момента как он ее встретил, она впервые расслабилась.
- Может, если ты будешь смотреть еще пристальней, ее одежды спадут сами собой. - Саймон остановился рядом и уставился на двух женщин.
Адриан закатил глаза.
- Она моя пара.
Саймон ухмыльнулся.
- Кажется, тут кто-то собирается использовать на ней свои потрясающие способности по раздеванию взглядом?
- Засранец.
Саймон показал ему fuck и Адриан оскалился.
- Она, кажется, хорошо устроилась, - сказал Саймон, опираясь на каменную стену закусочной.
- Ага.
- Бекки доверяет Белинде.
- А ты нет? - Адриан смотрел на двух женщин, но его внимание переключилось на Саймона.
- В какой-то степени, да.
- Ты доверяешь Бекки и Эмме?
Саймон вздохнул.
- Да, черт побери. - Это прозвучало так, как будто у него было доказательство, а он его потерял. Вероятней всего, Бекки добралась до него и наговорила кучу сплетен. Он решил помочь Саймону, чтобы рассеять его сомнения. Были некоторые вещи, которые он знал о Белинде, и которые поразили бы Саймона.
Адриан кивнул.
- Ты когда-нибудь был в закусочной «У Келли» когда там бывала Белл?
Саймон посмотрел на Адриана, приподняв одну бровь:
- Белл ?
Адриан снова кивнул.
- Так они там называют Белинду. Белл.
- Нет, меня там не было, когда там была Белл . А что?
- Она могла бы удивить тебя.
Саймон фыркнул.
- Я имею дело с этой женщиной уже не один год, и ничего из того, что она делает, не сможет меня удивить, ну, разве что у нее вырастет вторая мозговая клетка.
- Ты так думаешь? Пойдем.
Адриан открыл дверь и втолкнул Саймона внутрь. Саймон, удивленный, не сопротивлялся.
- Эй, Белл!
Брови Саймона поползли вверх, когда Франк Келли назвал имя Белинды. Адриан усмехнулся и стал ждать. Он уже знал, что произойдет.
- Да, Франк?
- Что ты делаешь, когда блондинка кидает в тебя шпильку?
- Бегу как черт, у нее во рту граната.
Все, кто находился в закусочной, засмеялись.
- Эй, Белл! - окликнул ее один из клиентов. - Кто-нибудь когда-нибудь кидал в тебя это, чтобы ты не знала, чем все закончится?
- Нет, - с гордостью ответила Белл.
- В один прекрасный день я возьму тебя, Белл, - засмеялся Франк.
- И мою маленькую собачку тоже?
Все снова засмеялись. Адриан видел, что Саймон был шокирован, когда вытолкал его обратно за дверь.
- Видел?
- Единственный раз, когда я видел ее с ее заносчивыми друзьями, - сказал Саймон. - Она не ведет себя так же как они.
- Конечно, нет. Они бы вышибли ее из местного клуба, - ответил Адриан. Он снова устроился возле стены закусочной и смотрел, как едят Шерри и Белл. - Кроме того, все знали, почему ты расстался с Белиндой, даже не обсудив это с ней.
Саймон вздрогнул.
- Но она никогда не вела себя со мной так, чтобы я мог догадаться.
Адриан кивнул.
- Она вела себя так, как, думала, ты этого хотел.
- «Тупая блондинка», - сказал Саймон задумчиво.
- Не хотелось бы тебя еще больше расстраивать, но насколько я могу знать, она не встречалась больше ни с кем, кроме тебя.
Саймон снова вздрогнул.
- Вот это да. Спасибо.
Адриан пожал плечами.
- Не знаю, думала ли она, что ты ее пара или нет, но когда она встретит его, она его узнает. А пока, я думаю, Шерри в полной безопасности с Белл.
- Хорошо, - со вздохом согласился Саймон. - Я ей верю.
* * *
- Разъясни. - Скрестив на груди руки и загораживая выход из офиса, Адриан твердо уставился на своего друга и партнера. Они только что закрылись после рабочего дня и практически остались одни.
- Извини? - Синие глаза Макса на мгновение вспыхнули золотом, отвечая на вызов Адриана.
Адриан вздохнул.
- Она моя пара, Макс. Как бы ты себя чувствовал, если бы Эмма была в опасности? - Низкий рык Макса ответил на этот вопрос.
- Так объясни мне, с чем я имею дело?
Макс вздохнул и запустил руку себе в волосы.
- Руди Паркер - извращенный ублюдок. Он пытался изнасиловать ее в обличье волка. Когда у него не получилось, он укусил ее. Если бы она не вырвалась, она была бы сейчас в Стае, а не в Прайде.
- Я думал, что для этого не требуется много времени. Как же ей удалось вырваться, прежде чем он смог справиться с ней?
Макс пожал плечами.
- Я понятия не имею. Все что я помню, так это то, что все ее плечо было безнадежно разорвано к черту, и был вырван кусок мышц.
У Адриана вырвалось рычание.
- Он вырвал кусок из ее плеча?
Макс кивнул.
- Поэтому рубцевание проходило очень долго. Даже Магический Эликсир Пумы не мог заживить рану.
Адриан прыснул от смеха, его глаза снова стали нормальными, темно-коричневыми.
- Магический Эликсир Пумы?
- Это слова Бекки, не мои.
- Ну, она видно знает, о чем говорит. - Адриан начал расхаживать взад и вперед. - Хорошо, он попытался ее изнасиловать, ей удалось вырваться прежде чем он изменил ее, и теперь он ее преследует. Это все?
Макс медленно кивнул.
- Ты что-то не договорил?
- Она осталась неизмененной, потому что ей удалось вырваться и избежать насилия. Впрочем, она знает, насколько он сейчас опасен; если же он обнаружит, что вы - пара, он сделает все возможное, чтобы уничтожить тебя.
- Я справлюсь с ним.
Макс покачал головой.
- Он не придет к тебе один, он возьмет с собой Стаю. А Пума против Волчьей Стаи…
- Пума проиграет. - Адриан остановился и безучастно уставился на стену, его мозг лихорадочно соображал. - Тогда нам необходимо держать Прайд рядом с нами.
- Шерри не будет одна. Саймон отдал детальное распоряжение присматривать за ней, когда она вне дома. Белинда, Бекки и Эмма будут держаться рядом с ней, насколько это возможно.
- А я буду с ней ночью.
- Если ты сможешь уговорить ее на это.
- Ты сомневаешься во мне? - Адриан усмехнулся Максу, уверенный в своей способности соблазнить свою половинку.
- Она постарается оттолкнуть тебя, заботясь о твоей безопасности. Честно говоря, я был удивлен, что она, наконец, все же связалась с нами и попросила присоединиться к нашему Прайду. Приглашение действовало с тех пор, как я укусил ее.
- Что означает, что на самом деле все еще хуже, чем она рассказывает, - пробормотал Адриан, все его защитные инстинкты вспыхнули, пробудившись. Побуждение пойти к ней, схватить ее симпатичную задницу и утащить из дома к себе в логово, где она будет действительно в безопасности, почти подавляло его.
- Да.
- У тебя все нормально с обязанностями по охране Эммы?
Оскал Макса был беспощадным, его глаза вспыхнули золотом.
- Если этот сукин сын коснется моей пары - черт, только дыхнет на нее, я скормлю ему его яйца.
Адриан кивнул, его мускулы напряглись, когда энергия Макса прокатилась по комнате. Потребность защитить была даже сильнее в неосознанном выражении лица Альфы.
- Если Эмма не сделает это первой?
Макс усмехнулся, расслабившись, и Адриан расслабился вместе с ним.
- Она однажды сломала мужчине нос.
- Я знаю.
- Ты знаешь?
- Да весь город знал.
Макс моргнул.
- Так почему я не знал?
Адриан пожал плечами.
- Почему ты не знал? Потому что тебя не было в городе, когда это случилось, и никто еще не знал, что Эмма станет твоей парой.
Макс выдохнул.
- Аргументы, которые мне пришлось применить, чтобы вытащить эту историю из нее… Ладно, неважно, - ощерился он, когда Адриан усмехнулся. - Посмотрим, сможешь ли ты заставить Шерри пролить свет на оставшуюся часть ее истории.
- Без проблем. - Адриан повернулся, чтобы уйти из офиса, но тут его взгляд упал на одну из картинок со свадебными платьями, которую Эмма прикрепила к доске объявлений.
Он с усмешкой остановился.
- Кстати, можешь передать Эмме послание?
- Конечно, а что именно?
Любопытство в голосе Макса почти заставило его засмеяться.
- Можешь сказать ей, что здесь не хватает картинок с купальниками? Если вы, ребята, собираетесь провести медовый месяц на Карибских островах, ей просто необходимо подобрать себе бикини.
- Ты что, хочешь, чтобы меня покалечили?
- Можешь достать фотографии, где она позирует в них? Это было бы классно.
- Отвали, задница!
Адриан, смеясь, покинул офис. Настало время присоединиться к своей паре.