– Итак, городское собрание состоится сегодня в пять часов дня, – сказала Венера, хорошенько поливая Чюли из лейки.

– Хоть я и не люблю нарушать правила, мне страшно хочется попасть на это сборище. Мы должны перехватить инициативу, придумать, как отыскать Вайдону и директрису Бладгуд. Нужно показать Сейлему, что нормалы нам не угрожают, что подлинная опасность – это «ДОМЭ»… Вот только мы не знаем, кто они такие, – бормотала Рошель, заправляя кровать.

– Давайте лучше как следует позавтракаем, – предложила Робекка и направилась к двери. – Мой отец всегда говорил: когда в животе пусто, то и в голове пустота.

Робекка, Рошель и Венера вышли из комнаты, но не успели двинуться в сторону Пожиральни, как перед ними появилась Цзинифайр Лонг, драконица с черно-зелеными волосами.

– Zăo ān. Доброе утро, девочки, – поприветствовала она подруг, помахивая из стороны в сторону длинным золотым хвостом.

– Доброе утро, Цзинифайр, – ответила Робекка. – Все хорошо? У тебя такой вид, словно запахло жареным… Извини за каламбур.

– Я полностью контролирую свое огненное дыхание, однако все совсем не хорошо.

– В чем дело, Цзинифайр? Не забывай: я горгулья, а на нас можно положиться, когда приходит беда, – сказала Рошель и похлопала драконицу по золотистой руке.

– Есть старая кусыцюаньская поговорка: «Если хочешь защитить других, защити сначала себя».

– По такому же принципу действуют летные экипажи: прежде чем помогать другим, человек должен надеть кислородную маску, – улыбнулась Рошель, довольная, что подвернулся случай использовать свои познания в области авиации.

Цзинифайр поочередно посмотрела трем подругам в глаза.

– Да, Рошель, – ответила она, – я бы хотела пригласить вас троих в свою комнату, чтобы показать кое-что очень важное.

– Спасибо за приглашение, но мы страшно торопимся. Можно мы зайдем к тебе в другой раз? – попросила Венера. Ее желудок зарычал громче оборотня в полнолуние.

– Венера, твой живот производит больше шума, чем мои проржавевшие шарниры, – хихикнула Робекка.

– Это не смешно, девушки. Так что, пожалуйста, идите за мной, – тоном, не допускающим возражений, заявила Цзинифайр.

– Венера, chérie, мне бы не хотелось мучить твой желудок, но, может быть, нам стоит уделить Цзинифайр несколько минут? – вмешалась Рошель и последовала за драконицей.

– В Школе монстров никогда не скучно, – задумчиво проговорила Робекка, схватила Венеру за руку и потянула следом за Цзинифайр и Рошель.

Робекка, Рошель и Венера вошли в комнату Цзинифайр и Скелиты.

– Драконье кунг-бу – очень древнее традиционное боевое искусство. Наша семья практиковала его столетиями, – сообщила им драконица.

Потом она завернулась в длинный белый халат и завязала на талии пояс.

– У вас все надевают такое для занятий кунг-бу? – спросила Робекка.

– Это называется gi, и надевают такую одежду не все. Мне в ней удобно.

– Я вовсе не намекаю, что такой наряд некрасив, он мне нравится. Конечно, не важно, что ты потеешь во время тренировки в такой стильной одежде. Я, разумеется, не способна потеть, это одно из преимуществ существ, созданных из паровой машины. С другой стороны, выпуск пара сродни потоотделению, только без запаха. Мама дорогая, что это я несу? Вы, наверное, думаете, что у меня пара шестеренок в голове отвалилась! – сбивчиво проговорила Робекка.

– Если учитывать данные статистики, вероятность потери одной-двух шестеренок весьма велика. При любой сборке, как правило, забывают прикрутить то шестеренку, то шуруп, то пружину, – заметила верная себе Рошель.

Цзинифайр показала им несколько движений, но тут вмешалась Венера.

– Почему тебе вздумалось пригласить нас на урок самообороны именно сегодня? – спросила она.

– Вообще-то, – долетел от двери мягкий голос, – это была моя идея.

– Мисс Подлётыш! – ахнула Рошель, заметив неизменно элегантную европейскую драконицу.

Облаченная в длинный воздушный спортивный костюм лавандового цвета с замысловатыми кружевными вставками, мисс Подлётыш была, как обычно, сказочно хороша. Однако внимание Рошель привлек не столько наряд преподавательницы, сколько материал, из которого был сделан комплект.

– Кружевная отделка на вашей одежде très очаровательна! Требуется невероятная аккуратность и умение, чтобы создать вещь такого уровня. Это, несомненно, работа Вайдоны, – ляпнула маленькая горгулья.

– Рошель, мисс Подлётыш могла достать это кружево где угодно. В конце концов, они же с Вайдоной не настолько хорошо знакомы, верно? – многозначительно заметила Венера.

– Но узоры выглядят в точности, как те, что плела Вайдона, – продолжала Рошель, не замечая, что Венера пытается заставить ее сменить тему.

Отчаявшись донести до подруги призыв замолчать, Венера попыталась толкнуть Рошель локтем, но быстро вспомнила, что гранит и локти – это довольно болезненное сочетание.

– У тебя наметанный глаз, Рошель. В самом деле это работа Вайдоны Спайдер. Я заказала эти кружева прямо перед ее побегом из Школы монстров.

Действительно жаль, что такая талантливая девушка не смогла ни с кем здесь подружиться. Но, в конце концов, в свете опасности, с которой все мы столкнулись, может, и к лучшему, что ее здесь нет, – осторожно произнесла мисс Подлётыш.

– Побег? Почему вы думаете, что Вайдона сбежала? Многие монстры полагают, что ее захватили нормалы, – поинтересовалась Робекка.

– Шериф Фред сказал, что с такой же долей вероятности она могла и сбежать. Ведь, если подумать, директрису Бладгуд похитили, так как знали, всем будет ее не хватать. Меня тоже пытались похитить, потому что я хоть и не столь любима, как директриса, но и у меня есть сторонники, – сказала мисс Подлётыш, улыбнувшись Цзинифайр и Скелите. – С чего бы похищать новенькую паучиху, у которой еще и друзей-то нет? В школе к ней относились довольно враждебно. Думаю, ее просто замучила тоска по дому.

– Не знаю, не знаю, – не подумав, ответила Робекка.

– Что? Мне казалось, вы едва обменялись с ней парой слов, – с нажимом спросила мисс Подлётыш.

– Ага, точно, – нервно кивнула Робекка.

– Спасибо за урок кунг-бу, Цзинифайр, это было просто здорово! – воскликнула Венера, предпринимая отчаянную попытку сменить тему.

– Я очень надеюсь, что несколько простых движений, которым я вас научила, пригодятся, если однажды вы столкнетесь лицом к лицу с похитителями, – ответила Цзинифайр.

– Что же, мы лучше пойдем, у нас сегодня большой день, – проговорила Робекка, в очередной раз не дав себе труда прежде подумать.

– Что ты имеешь в виду? Ты говоришь о городском собрании? Потому что мне сказали, что студентам не позволено на нем присутствовать, – поинтересовалась мисс Подлётыш, не переставая натянуто улыбаться.

– Разумеется, студентам нельзя туда пойти, – быстро ответила Венера. – Робекка говорила об опросе, который нам устроит мистер Муммий на занятии по катакомбству.

– Да, именно об этом я и говорила, – с трудом выговорила Робекка, и у нее из ушей повалил пар.

* * *

Городское собрание в Клубе Крикунов должно было начаться ровно в пять часов дня, однако Робекка, Рошель и Венера вовсе не хотели, чтобы их заметил кто-то из учителей или родителей, которые туда придут. Поэтому подруги вышли из школы в четыре часа сорок минут, имея в запасе немного времени, чтобы успеть дойти до клуба. Троица продралась через рощицу меховых деревьев, прокралась мимо троллей, патрулирующих границу школьной территории, и бешеным галопом припустила в город.

Добравшись до Сейлема, подруги увидели, что здесь все не так, как обычно. Некогда оживленная деревушка загадочным образом опустела, если не считать странных кота и собаку, бродивших по улице. «Перекусь» выглядел заброшенным, не было видно даже официанта и его помощника. На дверях «Кувалды» висело объявление, сообщавшее, что заведение закрыто из-за городского собрания.

– Ух ты, тут словно апокалипсис случился. Ни одного монстра не осталось, – сказала Венера Рошель и Робекке, когда они повернули на улицу Вязов и двинулись к Клубу Крикунов. – Знаю, прозвучит странно, но эта безлюдность кажется слегка успокаивающей.

– Вот как? А мне она действует на нервы. Просто мурашки по коже! Только посмотрите, у меня все болты трясутся! – пролепетала Робекка, взгляд ее метался туда-сюда в поисках чего-нибудь подозрительного. – И хотя я знаю, что нам не стоит ждать никакой опасности от нормалов, нервы у меня на пределе, мне все кажется, что кто-то из них вот-вот набросится на нас из-за угла.

– C’est absolument ridicule! Это просто смешно! Нормалы не набрасываются на людей из-за угла, за исключением случаев, когда с ними играют в прятки, – уточнила Рошель.

– Я согласна, но как насчет другого монстра? Может, кто-то из этой секретной организации, «ДОМЭ»? Такое нельзя исключать, – сказала Венера, делая подругам знак следовать за ней на Уоррен-стрит.

Девушки свернули за угол, вышли на неширокую аллею и замерли как вкопанные. Виноградные лозы Венеры ощетинились колючками, медные заклепки Робекки задребезжали, а крылья Рошель затрепетали, когда они оценили обстановку. Впереди шли вместе мисс Подлётыш и Ки Клопс. И хотя троица находилась метрах в десяти от этой парочки, никакой ошибки быть не могло. Изумрудно-зеленое платье идеально подходило к огненно-рыжим волосам мисс Подлётыш и подчеркивало ее гибкую фигуру; никто, кроме нее, не умел двигаться так грациозно. Что же до Ки, бесполезно было отрицать очевидное: за спиной у юноши висел его ярко-фиолетовый рюкзак с монограммой его имени.

– Не верю своим глазам, – пробормотала Венера, тряся головой. – Неужели это Ки рядом с мисс Подлётыш?

– Будь уверена, глаза тебя не подводят. Это определенно Ки и мадам Подлётыш, – безапелляционно заявила Рошель.

– Тогда, полагаю, вопрос не в том, не обманывают ли меня мои глаза, а в том, не обманывает ли нас Ки, – произнесла Венера с подозрением, поднимая левую бровь.

– Батюшки, Венера! Он же наш друг! Тебе не кажется, что он имеет право хотя бы объясниться? Особенно после всего, через что мы вместе прошли.

– Робекка absolument correct. К тому же, согласно параграфу 65.9 Этического кодекса горгулий, не следует делать поспешные выводы, основываясь только на косвенных уликах. А это определенно косвенная улика.

– Мы что, в сериале «Закус и порядок»? – фыркнула Венера, потом смягчилась: – Ладно, вы обе правы. Просто, увидев этих двоих вместе, я вышла из себя.

– Скорее! – вскрикнула Робекка.

Она схватила Рошель и Венеру за руки и утащила за припаркованную у обочины машину.

Скорчившись за старым ржавым грузовичком, Робекка, Рошель и Венера вытянули шеи, чтобы видеть, что делают мисс Подлётыш и Ки.

– Простите, девочки, мне показалось, что она сейчас обернется. А потом я забеспокоилась, что может вырваться из моего рта, потому что, как все мы знаем, я не очень хорошо переношу критические ситуации и давление, – пробормотала Робекка.

– Не волнуйся, chérie. Девушка должна всегда доверять своим инстинктам, – ответила Рошель.

– Если, конечно, дело не касается времени. В таком случае никогда не доверяй своим инстинктам. Потому что, если я что и узнала о тебе за прошедшие два семестра, так это то, что ты никогда не знаешь, который час, – добавила Венера.

– Они остановились, – заметила Робекка.

Действительно, мисс Подлётыш и Ки стояли перед двухэтажным кирпичным зданием, в котором находился Клуб Крикунов.

– Теперь они разговаривают.

– Спасибо за ценное наблюдение, – пошутила Венера.

Тем временем мисс Подлётыш похлопала Ки по плечу и вошла в клуб.

– Мисс Подлётыш вылетела из гнезда, – продолжала Робекка.

– Вперед, девушки! – скомандовала Венера подружкам.

Они выскочили из-за грузовика и побежали по улице. Робекке так не терпелось поговорить с одноглазым юношей, что она, как ракета, обогнала Венеру.

– Эй! Эй! Ки! – выкрикивала Робекка, мчась к циклопу. Венера и Рошель поспешали следом.

– Привет, девушки. Что происходит? Что вы здесь делаете?

– Забавно! Именно это мы собирались спросить у вас, – сказала Венера, откинув за спину розовый «конский хвост» и приподнимая брови.

– Мисс Подлётыш зашла в мою комнату в общежитии и спросила, не сможет ли один из нас проводить ее до Клуба Крикунов. Она сказала, что беспокоится о своей безопасности, – повторил Ки, скептически качая головой. – А поскольку я подумал, что она может сказать что-то полезное, я предложил ее проводить.

– Силь гуль пле, Ки! Я не умею угадывать. Что она сказала? – взвизгнула Рошель.

– По большей части она говорила о своей одежде и о том, что никто не понимает, насколько удивительным чувством стиля она обладает… – припомнил Ки.

– Об одежде? И все? – вмешалась Венера.

– Нет, в конце она спросила, не видел ли я, чтобы Вайдона общалась с кем-то, пока жила в Школе монстров.

– Очевидно, мисс Подлётыш боится, что Вайдона могла нам что-то рассказать, – сказала Рошель, потирая подбородок.

– Если бы только те вампиры появились на минутку позже, она и правда могла бы нам рассказать что-то полезное, – вздохнула Венера.

– Уже почти пять, собрание вот-вот начнется, – напомнила Рошель друзьям.

– Венера, скажи еще раз, как мы собираемся прокрасться внутрь? – вступила в разговор Робекка.

– Вы собираетесь пробраться на собрание? – повторил Ки.

– Как ты знаешь, обычно я не нарушаю правила. Однако в Этическом кодексе горгулий ясно сказано, что правила можно нарушать, если результат таковых действий принесет благо, а в нашем случае это именно так, – серьезно пояснила Рошель.

– Тогда я пойду с вами, девушки, – ответил Ки.

– Здорово! Нам всегда пригодится дополнительная пара глаз и ушей. Ну, скорее один глаз и пара ушей. Ой, ну вы меня поняли, – затараторила Робекка.

Венера уже обходила здание.

За многочисленными мусорными баками пряталась привернутая к стене металлическая лестница.

– Ну, разве это не потрясающе? Меры пожарной безопасности помогают, даже когда нет пожара, – протянула Рошель.

– Значит, я полагаю, мы собираемся попасть внутрь через крышу, – сказала Робекка. – Хорошо, что никто из нас не боится высоты.

– Мы залезем на крышу, откроем вентиляционный люк и спрыгнем на подсобную лестницу, ведущую на внутренний балкон, а уже с него видно главный зал, – пояснила Венера, хватаясь за лестницу.

– Ты что, пробралась в Клуб Крикунов под покровом ночи? Откуда ты знаешь его план? – полюбопытствовала Робекка.

– В прошлом семестре мы с Лагуной провели одно расследование, когда узнали, что менеджер остановил переработку отходов. К счастью, тревога оказалась ложной.

– Вот это да, Венера! И ты нам не рассказала?!

– Я подумала, что Этический кодекс горгулий этого не одобрит, – пояснила Венера, указывая на Рошель.

– Может, ты и права. Мне нужно больше фактов. Однако время быстро уходит, так что обсуждение твоего расследования придется отложить, – заявила Рошель и полезла по лестнице вслед за Венерой.

Не прошло и десяти секунд, как металлические перекладины застонали, а болты стали вылетать из стены.

– Начинается металлический дождь! – воскликнула Робекка, вскидывая руки, чтобы защитить большой глаз Ки от падающих металлических обломков.

– Лестница вот-вот полностью оторвется от стены! – завопил Ки, обращаясь к Рошель и Венере.

– Тогда нам остается только одно: прыгаем! – скомандовала Венера горгулье.

Две девушки с глухим стуком приземлились на цементную площадку (в основном из-за гранитной комплекции Рошель).

– Ой-ой-ой! – простонала Венера, медленно поднялась и отряхнулась.

– Одно из преимуществ каменного тела в том, что меня довольно трудно поранить. Однако из-за массы камня я склонна ломать предметы, на которые наступаю, – тихо пробормотала Рошель.

– Не страшно, Рошель, – сказала Венера, оглядываясь по сторонам. – Вот только теперь нам придется найти другой способ пробраться внутрь.

– Нет проблем: я это улажу, – улыбнулась Робекка и нажала переключатели на своих реактивных сапогах. – Кто хочет наверх первым?

– Да уж, хорошо, когда есть подруга, умеющая летать, – заметила Венера и обняла медную девушку за талию.

Робекка плавно взлетела вверх и перенесла Венеру на крышу здания, потом вернулась за Рошель и Ки.

– Ты точно сможешь меня поднять? – спросила у нее Рошель. – Может, на вид я и не очень тяжелая, но, поверь, я не пушинка.

– Реактивные сапоги очень мощные, так что обо мне не волнуйся, – ответила Робекка.

– D’accord, – сказала Рошель, обняла Робекку и сосредоточилась.

К огромному облегчению горгульи, полет наверх прошел без помех. После транспортировки на крышу Ки четверо друзей с помощью рычага приоткрыли крышку, закрывающую вентиляционное отверстие, и попрыгали на подсобную лестницу. Они тут же услышали голоса монстров и двинулись вперед. С каждым шагом голоса становились громче и четче.

– Дальше придется ползком, – прошептала Венера остальным, опустилась на четвереньки и поползла к краю балкона, под которым раскинулся зал собраний.

Вытянувшись на полу, чтобы их не заметили снизу, четверо друзей вглядывались в собравшихся внизу монстров. Народу пришло много, свободных стульев не осталось. С другой стороны, кто же пропустит собрание, на котором обсуждается будущее твоего города? И вот, наконец, раздался отдаленный звон колокола на башне: пять ударов эхом прозвучали в большом помещении.