Церемония открытия в День бей-отбивай проходила с размахом. Визговая команда дружно визжала, оркестр играл, группа поддержки скандировала. Сразу после выступления вперед вышла суперинтендант Петра с факелом в правой руке. Мисс Сью Нами думала, что она будет замещать директрису Бладгуд, но суперинтендант Петра и слышать об этом не хотела. Очевидно, ей слишком понравилось внимание, обращенное на факелоносца. Впрочем, никто не мог бы утверждать наверняка, потому что злоупотребление препаратом «Crowtox» не оставляло ей возможности выражать какие бы то ни было эмоции.

Дойдя до середины поля, суперинтендант Петра передала факел одетой с иголочки Фрэнки Штейн. Затем девушка прошла на другой конец поля, а студенты одобрительно вопили, довольные, что День бей-отбивай наконец-то наступил. Не только потому, что обожали смотреть, как студенты участвуют в Леденящем кровь забеге с препятствиями и в Коротком забеге пятидесяти едоков, но и потому что после недель томительного бездействия всем ужасно хотелось что-то праздновать.

Когда церемония открытия подошла к концу, оркестр устроился на краю поля и принялся аккомпанировать начавшимся играм.

Если спортсмены побивали рекорд, трубили рога; если у спортсменов что-то не получалось, пронзительно пиликали скрипки. Если же участники проигрывали, их подбадривала бас-гитара.

Первым номером сегодняшней программы был Прыгуче-крикучий забег среди девушек; чтобы выиграть в этом соревновании, нужно было одновременно подпрыгнуть как можно выше и крикнуть как можно громче. На поле уже стояли участницы: Венера, Робекка, Рошель, Скара Скримс, Клео и Торалей, все они надели подходящие к одежде шлемы.

– Добро пожаловать на Двенадцатый ежегодный День бей-отбивай Школы монстров! – проревела мисс Сью Нами в мегафон. – Первая участница Прыгуче-крикучего забега – Рошель Гойл.

Рошель подняла правую руку и помахала улюлюкающей толпе, словно она не спортсменка, а лицо королевской крови, почтившее соревнования своим присутствием. Несколько секунд спустя она застыла перед стартовой чертой, выжидая, когда выстрелит стартовый пистолет. А потом раздался выстрел, и девушка побежала так быстро, как могла, подпрыгнула и завопила во всю мощь легких.

– Святая скумбрия, кто бы мог подумать, что у Рошель такой голосище? – прошептала Робекка на ухо Венере, пораженная воплем подруги.

– Я знаю! Если бы только ей удалось подбросить свое гранитное тело чуть-чуть повыше, – ответила Венера.

Затем настала очередь Клео, но ее вместе с Торалей тут же дисквалифицировали, потому что они отказались разнимать руки.

Потом стартовала Венера, которая тут же выбилась в явные лидеры, прыгнув на удивление высоко и крикнув очень громко.

Сразу после Венеры на старт вышла Робекка, но она так сконцентрировалась на том, чтобы повыше прыгнуть, что совсем забыла закричать.

– Венера, я думаю, ты точно победишь! – с восхищением воскликнула Робекка, закончив прыжок.

– Жалко тебя расстраивать, chérie, но не думаю, что это произойдет, – вмешалась Рошель. – Скара Скримс баньши; она может вопить лучше всех на свете. К тому же я узнала из самого достоверного источника, что она довольно легка на ногу.

Несколько секунд спустя Робекка убедилась, что Рошель была совершенно права в своей оценке.

– Прости, Венера, я знаю, как обидно получать второе место, – сочувственно сказала Робекка, когда они уже уходили с поля.

– Мы здесь, чтобы поддержать Вайдону, а не стать новым Усэйном Болтом по прозвищу Молния, – ответила Венера.

Девушки направились к паучихе: та с потерянным видом в одиночестве стояла на краю поля.

– Привет, Вайдона! – весело позвала Робекка.

– Привет! – сказала Вайдона и уставилась на свои ноги.

– Что ты здесь делаешь совсем одна? – спросила Рошель, изо всех сил стараясь не выдавать свои подозрения.

– Жду Короткий забег пятидесяти едоков, а еще стараюсь не попадаться на глаза Клео и Торалей, – честно ответила Вайдона.

– Эта парочка – настоящие зануды. От их бесконечных перепалок у меня голова начинает болеть, – посочувствовала Венера.

– Я против них ничего не имею, только против некоторых их замечаний, – пояснила Вайдона.

– Ох, батюшки! Что они теперь наговорили? – спросила Робекка с неподдельным сочувствием. Правда, потом напомнила себе, что Вайдона – одна из плохих девчонок, виновных в похищении директрисы Бладгуд.

– Ну, – начала было объяснять Вайдона, но тут же умолкла, увидев быстро приближающихся Клео и Торалей.

– Эй, Клео, – с неприятной улыбкой сказала Торалей, останавливаясь в нескольких шагах от Робекки, Рошель, Венеры и Вайдоны.

– Эй, Торалей.

– Слышала про ту новую девицу, которая как пиявка присосалась к нашей школе, жила на чердаке и подслушивала наши разговоры? – протянула Торалей, в упор глядя на Вайдону.

– Тетушка Неферия всегда говорила, что паучихам нельзя доверять. Эти шестирукие вечно проворачивают что-то у тебя за спиной, – презрительно усмехнулась Клео.

– Девушки, ну-ка хватит! Прекратите вести себя как стервы! – срезала их Венера.

Робекка автоматически зажала Рошель рот, потому что гранитная девушка уже готовилась его открыть и заявить, что нельзя так говорить.

– А тебя это вообще не касается, сорняк, так почему бы тебе просто не убраться? – рявкнула Торалей.

– Вот тут ты ошибаешься, – с жаром воскликнула Робекка. – Если мы просто будем стоять и смотреть, как вы с ней обращаетесь, значит, мы ничем не лучше вас.

– C’est vrai. Мы все монстры, все созданы равными и заслуживаем, чтобы ко всем нам относились с уважением, – сказала Рошель, оттолкнув руку Робекки, зажимавшую ей рот.

Клео выглядела едва ли не виноватой, но прежде чем она успела что-то сказать, вмешалась Торалей:

– Вы, девчонки, заблуждаетесь насчет этой плетуньи паутины, – рявкнула кошка-оборотень. – Помяните мое слово, вы пожалеете…

С этими словами Торалей дернула Клео за руку, и парочка с достоинством удалилась.

– Девушки, вам действительно не стоило вмешиваться. Так у вас троих лишь прибавится головной боли, – грустно пробормотала Вайдона.

– За нас не волнуйся, мы справимся, – твердо ответила Венера.

– Мне в самом деле пора идти. Нужно растянуть рот перед Коротким забегом пятидесяти едоков, – взглянув на одни из многочисленных часов на своих руках, сказала Вайдона.

Короткий забег пятидесяти едоков был одним из самых трудных мероприятий Дня бей-отбивай. От спортсменов требовалось не только развивать высокую скорость на дистанции, но и обладать прекрасно функционирующей системой пищеварения, потому что через каждые три метра участники должны были съедать по рогалику со сливочным сыром.

– Девочки, здесь все в порядке? – спросила мисс Подлетыш, подплывая к девушкам. – Я очень надеюсь, что наши ученицы делают все, чтобы ты чувствовала себя в Школе монстров как дома, Вайдона.

– О да, – ответила Вайдона, даже не глядя на мисс Подлетыш.

– Ты знаешь, твое соревнование уже вот-вот начнется. Тебе не пора сделать растяжку рта? – многозначительно сказала мисс Подлетыш.

– Да, именно этим я и собираюсь заняться, – ответила Вайдона и побрела прочь.

День бей-отбивай уже подходил к концу, когда Робекка, Рошель и Венера снова сумели отыскать Вайдону. Спрятавшись вместе с Шу за буфетным прилавком, огненноволосая девушка вязала шарф.

– Эй, что ты здесь делаешь? Ты же пропустишь заплыв морских существ, – окликнула Робекка Вайдону.

– Пауки не очень любят воду. Мы на удивление плохие пловцы, учитывая, сколько у нас рук, – тихонько хихикнув, ответила Вайдона.

– Бу-ля-ля, Вайдона, ты такая талантливая. Передать не могу, как я завидую твоей способности создавать такие вещи, – порывисто сказала Рошель, не сводя глаз с шарфа.

– Спасибо, – тихо пробормотала Вайдона. – Девушки, вы так добры ко мне.

– А почему бы нет? В конце концов, ты – новая студентка Школы монстров. Жаль, что ты прибыла сюда в такое неспокойное время, – пояснила Венера.

– Венера, конечно же, имеет в виду угрозу нормалов, – уточнила Рошель, глядя Вайдоне в глаза.

– Ага, шериф упоминал что-то такое, когда я была в полицейском участке, – пробормотала Вайдона, поежившись. – Просто ужасно, что замышляют эти нормалы.

– Вот как? – резко переспросила Венера. – А может, я имела в виду, что сомневаюсь, будто все это спланировали нормалы?

– Так сказал шериф, впрочем, откуда мне знать? Я здесь всего несколько недель, – промямлила Вайдона, перестала вязать и встала. – Может, я все-таки посмотрю заплыв морских существ.

Венера, Робекка и Рошель шагнули к девушке, не давая ей возможности уйти.

– Мы знаем, чем ты занимаешься, – с нажимом произнесла Венера. – И с кем именно ты заодно. Но просто не понимаем, почему ты так поступаешь.

– Не знаю, о чем это вы, – нервно проговорила Вайдона.

– Не притворяйся, Вайдона. Это противнее, чем пустой паровой котел, – рявкнула Робекка.

– Я не притворяюсь… Я не знаю, – прошептала Вайдона, глядя вниз на Шу.

– Ты кажешься такой милой и искренней. Я не понимаю, как ты позволила втянуть себя в такую заваруху? Общество, которое ставит одних монстров выше других… Это неправильно, и тебе это известно, – строго произнесла Венера.

– Вы не понимаете, – невнятно пролепетала Вайдона и заплакала. – Я думала, меня послали сюда, чтобы помочь монстрам, ради блага всего мира монстров. Но потом я начала читать такое… неприятное и непонятное…

– Просто скажи нам, кто стоит за всем этим! Кто или что такое «ДОМЭ»? – не отступала Венера, пытаясь вытянуть из напуганной паучихи признание.

– Я не могу вам сказать… Это слишком опасно…

– Ты должна нам рассказать! Будущее каждой девушки и каждого юноши в Школе монстров зависит от тебя! – взмолилась Рошель. – Силь гуль пле, Вайдона.

– Вы не представляете, насколько они могущественны, – заикаясь, выговорила Вайдона и заплакала еще громче.

– Просто скажи, кто они такие! Мы с ними справимся! – теряя терпение, взвизгнула Венера.

– Вы не понимаете. Вам их не остановить! – отчаянно выкрикнула Вайдона.

– Мы остановили шептание мисс Подлетыш и с этой напастью справимся, – уверенно припечатала Венера.

– Разве вы не видите? Это части одного плана.

– Какого плана? – умоляюще спросила Робекка, и из ушей у нее пошел пар.

– Вы даже не представляете, как далеко все это зашло, – сказала Вайдона, и тут громко завыла сирена.

В следующую секунду над полем загремел многократно усиленный громкоговорителем голос суперинтенданта Петры:

– Это не учебная тревога, повторяю: это не учебная тревога. Все студенты и члены преподавательского состава должны явиться в спортзал для заключения под стражу.

– Силь гуль пле, Вайдона, скажи нам, пока не поздно, – взмолилась Рошель.

На поле воцарился хаос.

– Кажется, уже поздно…

Продолжение следует…