– Сколько живу, а никогда еще не видывала такой красоты и искусности, – пролепетала Рошель. Она пораженно оглядывалась кругом, стоя спиной к дыре, в которую уже ввалились ее друзья.

– Во имя флоры и фауны, ты меня напугала! – ахнула Венера, задувая свечу. Остальные последовали ее примеру. – Неужели ты не могла хотя бы сказать, что паучихи здесь нет или что с тобой все в порядке?

– Ух ты! Тут просто потрясающе! – громко провозгласила Робекка, вертя головой туда-сюда, ее светло-карие глаза расширились.

С перекладин потолка свисал ряд сплетенных из паутины фонарей, свет горевших в них свечей мягко обволакивал комнату. Стены украшали маленькие, тонкой работы снежинки, отчего создавалось удивительное ощущение зимней сказки. А прямо посередине комнаты висел гамак, в который так и хотелось улечься и вздремнуть. Дополняли обстановку чердака длинные колышущиеся занавески, связанный плотной вязкой коврик и шкаф, полный платьев.

– Этот монстр определенно невероятно талантлив. Просто гений, – с восторгом сказала Рошель. – Только подумайте, что могла бы сделать Клодин с таким материалом!

Клодин Вульф, дочь оборотня, обладательница шелковистой шерсти, была самым выдающимся дизайнером в школе и к тому же последней победительницей престижного конкурса Содружества моды Моанателлы Гостье.

– М-м-м… Здрасьте, приехали! – с видимым раздражением воскликнула Венера. – А еще паучиха работает с мисс Подлетыш. И, скорее всего, причастна к исчезновению директрисы Бладгуд.

– Венера права. Талантлива она или нет – это ничего не изменит, – согласно пробормотал Ки.

– Бу-ля-ля, поверить не могу, что позволила себе попасть под власть искусно сплетенных материй и пленительных узоров. Создание ею этого жутко прекрасного места к делу не относится, – признала Рошель с легким смущением.

Потом гранитная горгулья наклонила голову, сокрушаясь про себя: как это она отвлекается на всякую ерунду в такие неспокойные времена. Неподобающее поведение для горгульи, вопиющая безответственность. В конце концов, директриса Бладгуд исчезла – что может быть важнее? Ну, пара-другая вещей, но только не салфетки из паутины.

– Похоже, кое-кто тут помешан на перчатках, – предположила Венера, заглядывая в шкаф паучихи, в надежде найти там какие-то подсказки.

– По-правде говоря, у нее ведь шесть рук, – откликнулся Ки, отодвигая длинную, от пола до потолка, штору и выглядывая в окошко (оно выходило на газон перед фасадом школы). – Кажется, буря закончилась, так что есть надежда, что скоро снова включат электричество.

– Хвала небесам! А то можно только догадываться, как Чюлиан покусал Пенни и Ру. Это растение и при свете-то почти ничего не видит, – пробормотала Робекка, и у нее заскрипели колени.

– Что тут скажешь? У него неуемный аппетит и плохое зрение. Правда, это неудачное сочетание, – ответила Венера. – О, кстати, Робекка! Может, пора поменять масло в «Шестеренке»? Если, конечно, ты не хочешь скрипеть, точно старая печка.

– Старая печка? Что может быть хуже?

– Быть снова разобранной на части, пользоваться одной зубной щеткой с троллем, уронить себе на ногу пианино, пользоваться одной расческой с троллем, проржаветь, обнаружить, что паровой котел пуст, – серьезно ответила Рошель.

Потом, помолчав, добавила:

– Это был не вопрос, да?

– Нет, но все равно спасибо за информацию. В будущем это может пригодиться, – кивнула Робекка, давясь от еле сдерживаемого смеха.

Ки, все так же стоявший у маленького окна, заметил что-то на дальнем краю подоконника. Вещица походила на скомканный магазинный чек, но Ки не взялся бы утверждать наверняка. Несмотря на то что глаза у циклопов довольно большие, они не могут похвастаться отличным зрением, и это печально известный факт. Вообще-то, если заглянуть в Циклопопедию, то можно узнать, что обитателям острова циклопов строго запрещено управлять транспортными средствами, пользоваться промышленным оборудованием и выступать в суде в качестве свидетелей-очевидцев.

Охваченный любопытством, Ки шагнул поближе к дальнему краю подоконника и смог наконец разглядеть смятую фотографию какого-то замка. Огромная каменная твердыня с готическими арками, башенками и рвом тут же напомнила одноглазому молодому человеку что-то знакомое. Ранее в этом семестре они проходили по монстории архитектуру Древнего мира, земли, расположенной за океаном, и этот снимок, несомненно, был сделан там. В Новом мире, негласно именуемом «миром монстров», просто нет таких построек.

Ки еще несколько секунд разглядывал фото, потом перевернул его и увидел кое-как накорябанное послание: «Вайдона, никогда не забывай, откуда ты и кому служишь».

– Девушки, думаю, вы захотите это увидеть, – зловеще произнес Ки.

Его слова моментально привлекли внимание Робекки, Рошель и Венеры, они бросились к циклопу и принялись рассматривать снимок.

– Вайдона – это ее имя, – пробормотала Рошель, прочитав надпись на обороте. – Что же, это объясняет, почему у нее на всей одежде стоят монограммы «В».

– «Никогда не забывай, откуда ты и кому служишь», – вслух повторила Робекка. – Не нравится мне это… если, конечно, она не прислуга.

– Бек, – вздохнула Венера.

– Подмена действительного желаемым? – пробормотала Робекка.

– Можно и так сказать, – сухо заметила дочь растительного монстра.

– А вы заметили, что в стене не хватает одной панели? – спросила Рошель, проходя через всю комнату и заглядывая в чернеющую у самого пола дыру.

– Теперь мы знаем, с кем встречалась мисс Подлетыш, – решила Венера, подразумевая монстра, который сначала топал по потолку, а потом спустился в комнату мисс Подлетыш.

– В свете этого послания на фотографии, думаю, разумнее всего быстренько закончить осмотр помещения и покинуть его как можно скорее. Не стоит этой Вайдоне, мисс Подлетыш и тем, кому они служат (кто бы они ни были), знать, что мы напали на их след, – заметила Рошель.

– Я согласен, – кивнул Ки. – Если они сядут нам на хвост, будет сложнее разыскать директрису Бладгуд.

– Ну, все равно тут больше не на что смотреть, разве что под ковер заглянуть, – сказала Венера, наклоняясь и приподнимая половик.

Из темной дыры в стене раздалось шарканье ног. Звук был тихий, приглушенный, но четверка друзей так и подскочила на месте. Адреналин ударил им в головы, друзья с тревогой переглянулись. Венера тут же опустила ковер и попыталась встать, но не смогла: одна из росших у нее на руках толстых зеленых виноградных лоз застряла между досками пола.

– Я застряла, – прошипела Венера, изо всех сил дергая за лозу.

– Караул, караул! – заполошно вскрикнула Робекка, из ноздрей у нее пошел дым.

– Quel désastre! Пар и паутина плохо сочетаются. Скорее, вместе они образуют что-то вроде клея, – заметила Рошель, взволнованно постукивая себя когтями по щеке.

– Идем, – сказал Ки, набрасывая Робекке на лицо свитер и утаскивая ее обратно к лестнице.

– Мы не можем бросить Венеру! Мы придерживаемся политики «не бросай растения», – пробубнила Робекка сквозь ткань.

Шаги монстра-паука на лестнице стали громче.

– Рошель ей поможет, – прошептал Ки и вместе с Робеккой исчез из виду.

– Силь гуль пле, Венера, ты должна расслабиться, – спокойно попросила Рошель, пытаясь изловчиться и вытащить лозу из щели между двумя досками.

– Трудно расслабиться, когда слышишь приближающиеся шаги чудовища, – пробурчала Венера, а доносившиеся из темного лаза звуки становились все громче.

– Почти получилось, – сообщила Рошель сквозь зубы.

В следующую секунду она приподняла деревянную доску над полом, освободив лозу Венеры. Под доской обнаружился склад каких-то бумажек.

– Никогда не думала, что можно найти положительные стороны в том, чтобы защемить лозу, но, очевидно, я ошибалась, – пробормотала Венера, начиная зловеще улыбаться.

– Признаю, в застрявшей лозе есть свои плюсы, однако позволь тебе напомнить, что сюда вот-вот заявится паучиха, – прошептала Рошель, не отрывая глаз от дыры в противоположной стене комнаты.

Венера рывком повернула голову, посмотрела на отверстие в стене и кивнула Рошель:

– Ты права. Сейчас нет времени читать эти бумаги.

– Вот именно! Allez-y! – сказала Рошель, хватая Венеру за зеленую руку и пытаясь подняться.

– Подожди, – отмахнулась от подруги Венера. Она вытащила гробофон и принялась фотографировать документы.

– Je suis tellement serieuse! Нужно уходить немедленно, – умоляла Рошель. – Вайдона уже почти здесь.

– Минутку, я почти закончила.

– Слишком поздно, – слабо пискнула Рошель, отчетливо услышав, как существо вползает в комнату.

Венера швырнула бумаги обратно в тайник и тихо опустила доску на место. Потом повернулась к Рошель и покачала головой, как бы говоря: «Извини, я все прослушала». Хотя они прячутся в полумраке комнаты, их наверняка скоро обнаружат, это лишь вопрос времени. Подружек охватило тревожное ожидание, дыхание замерло в груди, во рту пересохло, как у старой мумии. Быстро оценив возможные варианты, Венера решила, что лучше всего сообщить Вайдоне об их присутствии. Но едва она пошевелилась, Рошель схватила ее за руку и потянула обратно на пол. Потом гранитная горгулья набросила на себя и подругу длинную легкую штору, висевшую на ближайшем окне. И, несмотря на то что они выбрали не очень удачное место, чтобы спрятаться, приглушенный свет чудесным образом скрыл их присутствие.

Вайдона зажгла еще пару свечей, и притаившиеся за тонкой занавесью Венера с Рошель смогли получше ее рассмотреть.

Гладкая, стройная, с черной как смоль кожей и длинными огненно-рыжими волосами, Вайдона оказалась девушкой, которую сложно забыть. Не только из-за того, что у нее было шесть рук и шесть глаз, четыре из которых выглядели как два ряда красных капель у нее на лбу. Она носила черные сапоги до колен и облегающее платье из паутины, выкрашенное в тот же цвет, что волосы; в облике Вайдоны причудливо сочетались сила и женственность.

– Где ты? – промурлыкала Вайдона, и подружек по спине продрал мороз. – Прятаться бесполезно. Я знаю, что ты здесь.

Венера и Рошель затаили дыхание и зажмурились, не представляя, как выпутаться из отчаянного положения. Как Вайдона узнала, что они здесь, и почему не знает, где они прячутся? Почуяла их? Или как-то еще? Возможно, пауки обладают особым чутьем?

– Ты же не хочешь, чтобы мои клыки наполнились ядом? – спросила Вайдона пугающе спокойным тоном и направилась прямо к девушкам.

Ядом?! Ядом?! Ядом?!

Слово жутким эхом звучало в сознании Венеры и Рошель, пока они обдумывали, насколько разрушительное действие может оказать паучий яд на растения и камни.