Включённые мониторы, размещённые перед каждым пилотом за панелью управления, а также один, самый большой, на пол стены, не отражали реальной картины звёздного неба. На мониторе всё выглядело, как на экране обычного телевизора. Поэтому, не раздумывая, Сергей, спросив разрешение у командира и получив положительный ответ, сразу отправился на верхнюю палубу. Здесь, среди нагромождения различного оборудования имелись огромные, круглой формы, иллюминаторы, расположенные с одним и тем же интервалом по всему периметру. Создавалось впечатление, что ты находишься у окна своего дома, который запустили в космос. На земле приходилось задирать вверх голову, чтобы рассмотреть многочисленные звёзды и то только ночью, а в открытом, безвоздушном пространстве все планеты – звёзды были увеличены в размерах, приближены к тебе. Насладившись вдоволь космическими пейзажами, Сергей послал мысленный импульс роботу – говоруну, с целью передачи информации Ане.

Больше недели Анюта дожидалась весточки от Сергея. Где бы она не находилась в эти дни: в школе или дома, всегда была неразлучна со своим брелком. Даже когда ложилась спать, постоянно спрашивала железного человечка о своём друге. Но он молчал. И вот настал тот день, когда говорун замотал головой и произнёс:

– Анюта, привет! Это Сергей. Надеюсь, ты тоже скучаешь, как и я? Милая, мне тебя не хватает. Как жаль, что ты не видишь той красоты, которая нас окружает. Мне разрешили любоваться космосом с верхней палубы, чем я и занимаюсь в данный момент. Здесь всё напоминает землю. Также светит солнце. Видна дорожка Млечного пути. «Льют» метеоритные дожди, а туманность Андромеды пугает и одновременно завораживает взгляд. Кругом, ещё со школьной скамьи, знакомые созвездия: Лиры, Лебедя, Орла, Дельфина, Пегаса, Зайца, Водолея. Мы летим в направлении самой яркой и удивительно прекрасной звезды – Вегу, входящей в созвездие Лиры. А мне кажется, что эта звёздочка олицетворяет тебя, мою красавицу. От этой мысли сразу на душе становится как-то светло и спокойно. Как ты там без меня? Знаю, что не получу ответа, но все равно интересно. Береги себя. Целую твой миленький носик. До скорой встречи! Да! Забыл сказать. Земля из космоса кажется совершенно голубой планетой. Складывается такое впечатление, что она состоит из одной воды. Так и хочется взять и положить на ладошку, как мячик и убаюкать. Спи моя радость, усни. Пусть моей Анютке снятся только добрые и сладкие сны!

Робот замолчал. От услышанного рассказа у Ани сами собой потекли слёзы. А перед затуманенным взором так и продолжал стоять образ её Серёжки.

«Спасибо, мой хороший! Ты самый замечательный человек в мире! И где бы ты сейчас не находился, знай – я люблю тебя и буду любить вечно!» – прошептала одними губами Аня, глядя на небо.

Звездолёт продолжал набирать скорость. Для него скорость света, это была только начальная ступень или барьер, который он преодолел, как только вышел на околоземную орбиту. Седмор сидя в своём кресле, постоянно находился в каком-то напряжении. Со стороны было заметно, что он сильно нервничает. Это привлекло внимание Тома, и тот спросил о причинах его странного поведения, на что командир ответил:

– Я никогда ещё не управлял таким тихоходом. Вдобавок, из-за большой тяжести перевозимого груза космолёт очень медленно набирает скорость, не давая мне возможности перейти в гиперпространство, совершить, таким образом, прыжок во времени и пространстве, что заметно бы ускорило продвижение к намеченной цели нашей экспедиции. Вероятно, основные системы корабля из-за длительного бездействия утратили свою былую мощь.

– Понятно. У нас на земле тоже такое происходит часто. К примеру, купишь новую машину, а потом поставишь её на прикол, на полгода, а когда захочешь выехать из гаража, тут и начинаются проблемы. То масло загустеет, так, что не провернуть коленчатый вал, то клеммы окислятся, от чего электрика выходит из строя, и так далее и тому подобное.

– Нет, на данном аппарате подобных неисправностей быть не должно. Материалы, из которых сделаны все детали и механизмы не подвержены окислению, износу или старению. А вот нейтронный и плазменный реакторы, в которых реакция, после аварии многомиллионный промежуток времени не затухала из-за необходимости поддержания защитного поля корабля, частично вышли из строя, но только до того момента, пока не произойдёт их самоочищение.

– А когда это произойдёт?

– В двух случаях: при достижении скорости – тридцати тысяч километров в секунду или через месяц полёта корабля.

– Да, такие обстоятельства не могут вызывать энтузиазма!

– Вот именно. Но меня беспокоит ещё кое-что. Не известно место нахождения корабля Ягурода, а он ещё тот жук. Бывало, спрячется в какой-нибудь чёрной яме и сидит в ожидании удобного случая, чтобы напасть из укрытия.

– А где они находятся и откуда берутся эти самые чёрные ямы?

– Откуда они берутся мне неизвестно, но в космосе их много. Это такие места, где исчезает свет звёзд, как в яму проваливается. Отсюда и пошли их различные названия – чёрная яма, бездна, дыра, провал или пропасть. У них нет конца и дна, одна бесконечность. Так, во всяком случае, говорят старожилы космоплаванья. Я предвижу твой следующий вопрос: «А кто-нибудь пытался исследовать её?» Поэтому я сам и отвечу. Да, пытались. Но это было очень давно и безрезультатно. Поговаривали ещё, что эта яма, как змея или дождевой червь постоянно находится в движении. В ней, как в лабиринте: есть начало, но нет конца. Нет, конечно, он должен быть, но, вероятно, каждый раз ты можешь оказаться в другом месте. Только не надо путать эти ямы с коридорами или порталами времени, которыми мы постоянно пользуемся при перелёте из одной галактики в другую. Так, вот, этими самыми «ямами» и мне приходилось пользоваться. Они напоминают собой миражи в пустыне – такие «островки», не пропускающие свет звёзд. Их можно найти только опытным путём, а не сложным математическим вычислением. Поэтому я и призываю всех вас проявлять бдительность, не отвлекаться, а постоянно контролировать космическое пространство.

– Первый, первый, я пятый, у нас «ЧП»! – послышался в шлемофоне голос Сергея.

– Пятый, я первый, что стряслось? – ответил взволнованным голосом Седмор.

– Первый, у нас в грузовом отсеке, похоже, мыши завелись! Слышно как они скребутся!

– Четвёртый, я первый, сходи, проверь, что ему там померещилось!

Майкл, услышав команду командира, встал с кресла и без промедления пошёл в грузовой отсек. Через минуту послышался его радостный возглас:

– Первый, я четвёртый, пятый оказался прав! Мышь изловил, сейчас приведу! Пошли, дорогуша!

Все пилоты, находившиеся в зале, в недоумении повернули головы в сторону коридора, ведущего в грузовой отсек. Последняя фраза, оброненная Майклом, удивила и одновременно насторожила присутствующих. Именно он первым и появился в проходе, ведя на поводке своего любимца – Зубастика. Птеродактиль не сопротивлялся. Опустив голову он, как нашкодивший ребёнок, понуро следовал за своим другом. Но когда Майкл, улыбнувшись, произнёс: «Вот молодец, даже качели мои захватить догадался для воздушных перелётов!», кожистокрылый гигант оживился, защёлкал клювом и принялся пританцовывать на одном месте. Его обступили остальные члены команды. Заметив и с их стороны радушный приём, птеродактиль совсем успокоился и дал себя погладить по хохлатой голове.

– В нашем полку прибыло!? – заявил Джек и вопросительно посмотрел на командира. Но Седмор никак не отреагировал на его довольное выражение лица. Казалось, ему было всё равно. Решив в итоге, что его молчание – знак согласия, он не стал больше отвлекать командира.

Сергей, узнав от отца, кто был той «мышью» из грузового отсека сильно удивился и одновременно обрадовался. Ведь в душе он так и остался ребёнком. А теперь хоть было с кем поиграть в свободное от пилотирования время.

– Пап! Ой, третий, а давай его поселим на верхней палубе! Там много места, да к тому же вид из иллюминаторов очень превосходный. Пусть думает, что это он летит среди звёзд! Ведь лишняя пара глаз я думаю, нам не помешает?

Идея Сергея всем понравилась, даже Седмор, долгое время хранивший молчание, улыбнулся и, взглянув на Зубастика, сказал:

– Пусть остаётся. Я принимаю его в свою команду в качестве живого крылатолёта и наблюдателя за вероятным противником. Четвёртый, поставьте его на довольствие, а пятому приказываю определить его на постоянное место жительство до возвращения из экспедиции на верхнюю палубу.

– Ура первому! – закричал во всё горло Майкл. Его тут же поддержали другие члены экипажа. Недолго думая они угостили любимца вяленой рыбой и отвели в его новое жилище.

Жёсткий распорядок дня, дружная компания, забота о Зубастике, способствовали тому, что дни летели незаметно. Как-то раз Майкл обратиться к Седмору:

– Первый, я четвёртый, разрешите с вами переговорить только без шлемофона. Это возможно?

– Конечно. Только не долго.

– Седмор, я давно хотел вас спросить: «Почему на корабле мы обязаны находиться и переговариваться только с помощью шлемофонов?»

– Для удобства общения в боевых условиях.

– Но сейчас, же нет таких условий!

– Ты прав, но они могут возникнуть в любую минуту. То, что мы не видим противника, это не означает, что его нет. Не исключено, что он наблюдает за нами. Поэтому мы не должны расслабляться, терять бдительности, как я ранее уже говорил, быть в постоянной боевой готовности.

– А для чего мы используем нумерацию, а не обращается друг к другу, к примеру, по именам?

– В первую очередь в целях вашей же личной безопасности и безопасности ваших родных и близких оставшихся на земле. Враг коварен. Он может взять в заложники кого-нибудь из них и тем самым поставить под угрозу выполнение важного задания. К тому же космические корабли последнего поколения оснащены специальным оборудованием, способным даже с большого расстояния сканировать информацию с переговорных устройств других космолётов, то есть прослушивать все разговоры членов экипажа.

– Командир! – подключился к беседе Том, – Как я понял, они могут считывать информацию, только передаваемую через шлемофоны?

– Да.

– А разве таким же способом они не могут сканировать и идентифицировать голоса?

– Могут, но для этого им необходимо иметь коды доступа к голосовой базе данных всех пилотов Содружества или их расшифровки. В случае попытки незаконного взлома данной базы данных, она моментально самоликвидируется. Проще говоря – сотрёт из памяти своих компьютеров всю имеющуюся информацию.

Слушая командира, Майкл о чём-то своём задумался, уставившись в одну точку на мониторе. Вдруг, эта точка стала пульсировать красным цветом, отвлекая его от мыслей. Заинтересовавшись этим непонятным явлением, он обратил на неё внимание командира. Седмор моментально замолчал, уставившись на монитор, сдвинул седые брови, а затем тихим голосом, практически одними губами прошептал:

– Всё, нас обнаружили. Это и есть наш враг. Мы обречены.

Словно от холода он вжал свою шерстяную голову в плечи, коснувшись подбородком груди, и прикрыл глаза. Находясь в такой позе, он, немного повысив голос, продолжил:

– Это и есть флагманский корабль Ягурода. Я узнал его по мерзкому излучению красного цвета. Наши корабли отображаются на мониторах точками только зёлёного цвета. Он ещё далеко, но от него нам не скрыться и не укрыться, скорость не та.

– Командир! Прошу слово!

– Говори, Майкл, я слушаю.

– С раннего детства я был нехорошим мальчиком с точки зрения закона. Как сейчас говорят: беспризорником и шалопаем. Меня воспитала улица, так как мать была занята только собой. С другими ребятами мы придумывали различные способы обмана торгашей. Как говорится: «Не схитришь, не проживёшь!»

– Ты хотел сказать: «Не соврёшь, не проживёшь!» – поправил его Джек.

– Пусть так! От этого суть же не меняется. Так, вот! У нас среди всех участников шайки были распределены роли. Один отвлекал торговца, другой стоял на стрёме, третий по-тихому совершал кражу чего-нибудь съестного. Самое главное было – «запудрить мозги» торгашу и окружающим гражданам. Эта хитрость, смекалка, помогали мне и в армии, где я служил заместителем командира взвода, и позже, когда стал морским пиратом. Это всё в прошлом. Одно я усвоил из школы жизни, что победить превосходящего в силе противника можно, если применить хитрость или военную тактику. Я понятно объясняю?

– Да, Майкл, продолжай! Как я понял, ты предлагаешь «запудрить мозги» Ягуроду. Но, что конкретно ты посоветуешь нам сделать? – словно воскреснув из мёртвых, с надеждой в голосе спросил Седмор. Остальные члены команды тоже догадались, к чему клонит Майкл. Им было немного обидно, что эта мысль не посетила их раньше.

– Как я понял из вашего разговора с Томом, на пиратском корабле имеется система прослушки, с помощью которой они могут спокойно слышать все наши переговоры по шлемофонам. Так?

– Да.

– Давайте для них разыграем небольшой спектакль! К примеру, наш корабль выработал свой моторесурс и следует для утилизации на свою планету или мы «гробовщики» и занимаемся перевозкой гробов или усопших. Как вам такие версии?

– Молодец, Майкл! Голова у тебя варит! Мне кажется, второй вариант более подходит к военным условиям, в которых оказался мой народ. Действительно, с начала боевых действий по всевозможным причинам погибло очень много моих сограждан. Кто от лазерных бомбёжек, кто от голода и кислородно-световой недостаточности. Планетарный совет до сих пор не может решить важную задачу – космического захоронения погибших, так как не хватает для всех капсул. Поэтому холодильные камеры моргов переполнены трупами, ожидающими своей очереди. Эта проблема коснулась многих планет Содружества. О ней повсеместно говорят и по радио, и по телевидению. Думаю, Ягурод тоже в курсе её, поэтому наш план может сработать. Ну, Майкл, тебе и «карты в руки»! Пиши сценарий с репликами для своей труппы. Шучу. Давайте братцы определимся, кто и что будет говорить.

Получив команду от командира, все пилоты стали импровизировать, но пока без шлемофонов. Когда текст был готов, роли и участники определены, начался спектакль, который моментально зафиксировали на корабле противника.

Расшифровав с лазерного сканера ведущийся неприхотливый разговор пилотов, начальник пиратского информационного центра по имени Зельц сразу побежал докладывать своему боссу. Войдя в покои командующего, он пугливо остановился при входе, в ожидании, когда его заметят. Ягурод, внешне напоминавший красную жирную жабу, был весь покрыт крупными бородавками жёлтого цвета. Восседая на огромном позолоченном кресле, больше похожем на скамью, он трапезничал тушёными пиявками. С его слащавой морды изо рта на раздутый живот так и капала зелёная густая слизь. Кивком головы он позволил подчинённому подойти ближе. Уловив его жест, Зельц обратился к господину:

– Ваше вселенское сиятельство, спешу доложить, что моим центром удалось расшифровать беседу пилотов со старой «посудины» с планеты обезьян.

– Что ещё за «посудина»? Кто такие?

– Это древний космический аппарат, снятый с вооружения много миллионов лет назад. Команда состоит из пяти человек, по разговорам, вероятно санитары по утилизации трупов.

– Понятно. Это что же получается, у них уже не осталось нормальных кораблей для этих целей? Хотя, скорее всего, так и есть – они вынуждены использовать и такие, допотопные аппараты. Погибшим же уже всё равно, на чём их отправят в последний путь. Пусть летят своей дорогой. Не трогайте их. Они делают полезную работу для нас и за нас, так как, установив вселенское господство, эти проблемы непременно лягут на наши плечи. А так, хоть эпидемий и эпизоотий не будет.