Джек сидел в задумчивости, уставившись на свой монитор. В его секторе космического неба продолжали происходить странные, необъяснимые вещи. Что-то неотрывно маячило в пространстве, прилипнув, словно банный лист.

– Второй, второй, я третий, снимай шлемофон и дуй ко мне, разговор есть! – в итоге решил он позвать друга.

– Ну, что стряслось? Говори!

– Меня беспокоит вот это чёрное пятно на экране. Оно, как бельмо на глазу, неотступно следует за нами, да ещё издевается надо мной.

– Это, как?

– Да, вон, смотри, что вытворяет!

Пятно стало видоизменяться, превращаясь то в человечка, то в птицу, то в летающую тарелку. Том неотрывно наблюдавший за этим перевоплощением чёрной материи, вдруг улыбнулся и, стукнув Джека по плечу, заявил:

– Так это же наша «старая подруга» – космическая гидра!

– Как? Мы же от неё давно отстали!

– Видать, догнала. А, кстати, где твой сын?

– Пошёл наверх с Зубастиком играть.

– Тогда понятно кого она парадирует. Серёжку и птеродактиля!

– Точно! – удивлённо воскликнул Джек, только сейчас узнав в чёрных фигурах, знакомые силуэты, – Это что же получается, гидра заигрывает с нами?

– Я думаю, да. Вероятно, ей стало скучно одной блуждать в космическом пространстве, а почувствовав силу с нашей стороны, укрощённая огнём из бластеров, решила пристать к нашему «очагу» и вот теперь, как щенок, поджав хвост, бежит за нами и «повизгивает».

– Ну, ты сказал! Щенок! Пасть-то у неё и сама утроба смогли бы вместить полмира!

– Тогда, да! А сейчас совсем другое дело! Смотри, как ластится к нам пытаясь понравиться.

И действительно, гидра, ещё недавно казавшаяся смертельно опасной, убийцей всего живого, превратилась в кроткую и послушную субстанцию.

– Том, а что если нам и действительно попытаться приручить её? Если твоя версия о том, что эта гидра ещё малышка и ей не с кем поиграть, верна, то мы для неё спокойно можем стать папами, как когда-то для Зубастика, или просто друзьями.

– А, что, это идея! Вот было бы здорово заполучить к себе в союзники такую «кроху»! Ведь, у народов Содружества, как и у Ягурода эта тварь извечно вызывала только страх. Вспомни, что рассказывал о ней и как, потом повёл себя Седмор, когда мы угодили в её чёрную пасть. У него не то, что челюсть, все конечности затряслись от внезапно охватившего ужаса!– Да, верно! Припоминаю этот конфуз! И, что, давай прямо сейчас к нему подойдём и скажем: «Принимай в свою команду ещё одного члена по имени Гидра!» Представляю его реакцию на это заявление!– Зря смеёшься! «Малышка» может сослужить нам хорошую службу! Обладателям её силы будут нестрашны любые корабли противника. При желании – всю Вселенную смогут «поставить на колени»! Если бы у Ягурода была такая возможность, как у нас, он бы не стал раздумывать, а непременно попытался бы приручить её. Вот это и надо объяснить командиру. Пошли.Когда Седмор внимательно выслушал предложение Тома и Джека до конца, то внезапно, на время лишился дара речи. Выпучив глаза и схватившись за горло он, часто моргая густыми ресницами, силился что-то сказать, но не мог. Словно кость проглотил. Друзья предполагали, что их командир будет удивлён просьбе, но не на столько. Забеспокоившись, что с ним может случиться сердечный приступ или какая другая беда, они стали гладить его по голове, плечам и животу, с просьбой успокоиться. Когда стресс немного прошёл, Седмор тихим голосом, почти шёпотом спросил: «Как вам такое только в голову могло прийти? Чуть в капсулу не сыграл! Смерти моей захотели?»– Что вы, командир?! И не думали даже! Да и рано вам! Мы ещё повоюем, даст Бог!– Это хорошо, что не думали, – окончательно придя в себя, сказал Седмор, – Я сам шутник, но не до такой же степени! А если из вашей затеи ничего не выйдет?– Пока нам сопутствовала только удача! Надеюсь, фортуна и в этот раз не отвернётся от нас! – смотря прямо в глаза командиру, словно робот-переводчик, чеканя каждый слог, молодцевато ответил Джек.– И что вы намерены предпринять для этого? Как заманить, или приручить хотите «змеюку»?Почесав затылок рукой, и пожав плечами, одновременно сдвинув брови, Джек ответил вопросом на вопрос:– Да кто его, лешего, знает? Сейчас посидим, подумаем, глядишь, и осенит нас какая гениальная идея!Переговорив со своим командиром – наставником и заручившись его поддержкой, две умные головы пошли шевелить извилинами. Поднявшись на верхнюю палубу, где в это время находился Сергей с Зубастиком, друзья стали наблюдать за их игрой. А те, не обращая на них никакого внимания, носились по всему периметру космолёта, пытаясь, запятнать друг друга.– Джек, выгляни в окно, только осторожно, и скажи мне, чем там занимается наша новая «подруга»?– Ха! Да она же круги наматывает вслед за Сергеем, превратившись на время в птеродактиля! Вот, умора! Сейчас со смеху умру!– Погоди умирать! Я кое-что придумал! Давай скажем Седмору и пойдём «гулять на улицу».– Ты, что «белены объелся»? Там же лютый холод и безвоздушное пространство! Ещё унесёт куда-нибудь в другую галактику!– Не боись! А скафандры на что? В чём-то же прежние астронавты должны были выходить в открытый космос, не боясь околеть от холода? Я всё продумал! Гидра довольно разумная. Все повадки людей и не только схватывает налету. Самое главное, в ней нет той, прежней агрессии, и она сама пытается наладить с нами контакт. Вон, как разыгралась! Готова уже в цветочек превратиться, лишь бы её заметили! Смотри, теперь ручкой нам машет! Хорошая «девочка», надо с ней пойти поиграть, а там видно будет! Пошли к Седмору!– Командир, мы решили сделать вылазку за пределы корабля, но для этого нам нужны скафандры, – за двоих сказал Том, – Пойдём пытаться наладить с гидрой дружеские взаимоотношения.– Без проблем! Они уже на вас, только шлемофоны наденьте и к тросам не забудьте пристегнуться, когда в антикессонной камере окажетесь.– Но мы же замёрзнуть можем! Костюмы тонкие, однако! – возмущённым тоном заявил Джек.– Нет, парни, они герметичные, теплоизолирующие и снабжены приборами теплообмена и подачи кислорода. Так, что бояться вам нечего. Ступайте с Богом!Воодушевлённые напутственными словами своего командира и выполнив все его рекомендации, друзья через люк шлюзовой камеры выбрались на поверхность космического корабля. Их поразил тот факт, что летя среди звёзд с бешеной скоростью, они не чувствовали ни малейшего дуновения ветерка. Вблизи, их «подруга» не казалась такой уж ужасно-страшной. Несмотря на смоляной цвет своего «тела», она, моментально смоделировав походку Джека, стала довольно симпатичной и как две капли воды на него похожей. Пародистка подлетела к ним, состроив дружелюбную рожицу и как собачонка, принялась ластиться к новым хозяевам.– Джек, у тебя есть в кармане что-нибудь круглое и твёрдое?– Только яблоко, которым я хотел угостить Зубастика. А, что?– Это хорошо. Давай в волейбол им поиграем, а заодно понаблюдаем за нашим «чертёнком».Джек кинул в его сторону своё яблоко. В невесомости оно словно пушинка медленно паря стало перемещаться по прямой траектории. Поймав его налету, Том сразу сделал бросок в обратную сторону. Тем временем, живая материя сначала замерла, а затем стрелой полетела на перехват и отбила яблоко, не дав Джеку возможности его поймать.– Смотри, Том, она и действительно решила с нами в собачку поиграть! Бросай теперь ей! Посмотрим, что будет!Выполнив его просьбу, Том увидел, как чёрный сгусток, вновь превратившись в подобие человека, отбил яблоко, перенаправив уже в сторону Джека. Так они и играли втроём около получаса.– Том, а давай клоунадой займёмся? – предложил Джек, – Я заберусь к тебе на плечи и позову «шоколадного мальчика».Идея Тому понравилась. Именно через игру они и хотели подружиться с бестелесным монстром. Но вышел казус. Как только Джек подлетев, взгромоздился на плечи друга и замахал руками, призывая «кляксу» последовать его примеру, та моментально «ощетинившись», превратилась в огромного монстра, занявшего пол звёздного неба.– Строптивая она, однако! – не на шутку испугавшись, произнёс Джек, опуская руки, – А так всё хорошо начиналось.– Нет. Мне кажется, причина кроется в другом. Та фигура, которую мы построили из наших тел, ей напомнила какое-то страшное существо, когда-то сильно напугавшее её, и поэтому она проявила такую агрессию. Давай, доставай своё яблоко, и ты увидишь, какие положительные перемены в её поведении произойдут.Совет друга возымел своё действие. Как только Джек слез с Тома и показал космической гидре яблоко, та чудесным образом преобразилась, став примерной «девочкой» и, как и прежде подлетев к ним, остановилась в ожидании начала игры. Пришлось уважить её. Так, перебрасываясь яблоком, прошло ещё минут пятнадцать. Космическая игрунья полностью успокоилась и больше не показывала свой строптивый нрав. По окончании игры, Том, перебирая руками трос, направился к люку шлюзовой камеры. Его примеру последовал и Джек. «Малышка» же замерла, продолжая наблюдать за их действиями. В этот момент Тому пришла в голову гениальная идея: «А, что если предложить ей поселиться на верхней палубе корабля? Думаю, Зубастик будет не против такого соседства!» Сказав об этом Джеку, они, спускаясь в люк, поманили третьего игрока яблоком. Гидра как будто ждала этого приглашения. Она, сгруппировавшись, юркнула между ними.Все остальные члены команды с нетерпением ждали возвращения друзей. Всё это время они с замиранием сердца наблюдали за ними через мониторы и иллюминаторы. Сергей был особенно горд за своего отца – укротителя космической гидры. Он понимал, что у них происходила не просто игра, а акт показа доброй воли. И им это удалось сделать! Когда давление в камере пришло в норму, на удивление Тома и Джека космическая «подруга» сразу адаптировалась к новым условиям. Познакомив её с остальными пилотами и Зубастиком, они дополнительно спросили разрешение у командира оставить её на борту космолёта. Сермор подумав, ответил:– Я согласен. Пусть в случае необходимости станет нашим щитом от неприятеля.Его окончательный вердикт всем понравился. Тем более Том и Джек теперь знали, как управлять этой необузданной смертоносной силой. Новый член экипажа быстро подружился с дружелюбными космонавтами и незаметно влился в их коллектив. Теперь им был не страшен Ягурод и все его боевые корабли!