Было около одиннадцати часов утра, когда Вика подошла к небольшому скверу, прилегающему к территориям школы и детского садика. День разгорался жаркий, полный запахами цветов и предвкушением лета. Голуби топтались на дорожке, ожидая съедобных подачек. Упитанная кошка вольготно раскинулась в пыльной ямке под кустом, изредка, когда голуби особенно шумели, открывая глаз. Вика кинула им семечек из пакета и присела на одну из скамеек. Ей было видно, как из садика вышли несколько женщин с детишками, но все они были не той, кого ждала юная арфистка. Наконец, спустя добрых минут пятнадцать, вышла и Лариса Данилина. Вика изумленно вскинула брови – на фотографии, которую в бумаги вложил Светлый, Данилина производила впечатление яркой, уверенной в себе женщины, красивой несколько необычной красотой. Живописный беспорядок волос, умелый макияж, ухоженная фигура, лицо довольно несимметричное, но очень живое и эмоциональное. Вика подумала сначала, что ошиблась, но у вышедшей на улицу женщины была точно такая же, как на фотографии, крупная родинка над верхней губой. Данилина, которую сейчас видела Вика, производила впечатление крайне измученной жизнью женщины. Ее лицо поблекло, посерело, глаза припухли, под ними пролегли глубокие лиловатые тени, на лбу пролегла горестная, немного нервная складочка. Не накрашенная и плохо причесанная, она казалась жалкой, а ее одежда была подобрана вразнобой. Даже носки на ногах были разного цвета. Она плелась по улице, будто на пределе возможностей, прикрывая глаза так, будто с закрытием век обрывалась ее жизнь. За руку она вела мальчонку лет пяти, аккуратно одетого в чистенькую курточку и джинсовые штанишки. Ребенок послушно шел рядом и горько плакал. Почти поравнявшись с Викой, малыш вдруг споткнулся, но мать тут же одним плавным движением, будто предвидя, подхватила его под руку и, опустившись рядом с ним, крепко прижала стриженную головку к груди. Озадаченная Вика шагнула к ним.

– Я могу чем-то помочь? – растерянно спросила она. – Что случилось? – обратилась, приседая, к мальчику, который повернул к ней заплаканное личико. – Кто тебя так обидел? Дети? Или может быть, воспитательница строгая? – это уже к матери, которая окинула случайную помощницу испуганным и потерянным взглядом.

– Н-нет, нет, – Лариса быстро взяла себя в руки и погладила сына по голове. – Воспитатели здесь замечательные… Просто… в семье проблемы.

– А-а, – понимающе протянула Вика, не отрываясь от испытывающих глаз ребенка. Эти внимательные карие глаза затягивали. Таким когда-то был Игорь, а она этого не видела. Он тоже ходил в сад, играл с детьми, переживал свои маленькие радости и печали, и у него был дом, куда его вела не родная, но любящая женщина. А вот ее, Вики, рядом не было. Пока ее собственный сын постигал мир, она бесцельно тратила годы на пустую возню, которая окончилась ложью, пустым самодовольством и разбитой на серпантине машиной. Дура, какая же дура… Слезы подступили к горлу и Вика, не справившись с чувствами, судорожно всхлипнула. Лариса с каким-то истерическим сочувствием коснулась ее плеча:

– Что с вами?

– Я… мне.. – Вика заставила себя подавить горечь и стыд и, опустив глаза и часто моргая, вымученно улыбнулась. – Не могу видеть детей… Мой малыш… – и она только скривилась и махнула рукой. Данилина мигом обняла ее, поглаживая по спине:

– Боже, какой ужас! Держись, хорошая! Ну, не плачь… Все еще будет! Ты ведь такая молодая!

Но Вика уже никак не могла остановиться. Она обняла измученную женщину и рыдала у нее на плече, желая поведать, что все намного ужаснее, что она сама, своими руками расписалась в том, что единственное родное существо ей не нужно, что оно стоит у нее на дороге, не пуская ее дальше, а она слишком слаба духом и себялюбива, чтобы взять его на руки и идти вдвоем. Что «малыш» уже почти взрослый человек, и что у нее уже ничего не будет.

Наконец, застыдившись и взяв себя в руки, она отстранилась. Никита уже не плакал, а с удивлением смотрел на эту странную незнакомую тетку. Лариса устало улыбнулась:

– Держись, мы должны быть сильными. Жестоко, конечно, но никто не поможет, если ты сама себе не поможешь… Я это хорошо знаю, – она глянула на ребенка и светло улыбнулась ему. – Но у меня есть мой сынок, и не справляться я не могу.

– Плохой отец? – предположила Вика, утирая слезы бумажным платочком.

– Да, – вздохнула Данилина. – Скорее его отсутствие… Вернее, не совсем так, но, – и она, засмеявшись своей путанице, только махнула рукой. – Может, в кафе? Тут недалеко, вам нужно успокоиться, да и я не отказалась бы от кружечки кофе – с утра еще не ела, да и ребенка покормить надо. Вроде бы сад должен облегчать жизнь, а выходит наоборот – пока отвезешь с утра, пока обратно дойдешь, успеешь всего-ничего, а там уже беги обратно…

– Мой парень умер, – зачем-то сказала Вика, не подумав, что эта информация вовсе не совпадает с жизнеописанием настоящей Трисс. – И я ребенка потеряла от стресса…

Лариса немного помолчала, а затем сказала:

– Не понимаю, зачем жизнь так нас испытывает. В одном дает, в другом отнимает, – Вика видела, что ей необходимо выговориться, поэтому услужливо молчала. – Может быть, потому что люди могут быть хороши лишь в чем-то одном? Один хороший муж, но не умеет работать. Другой любит работать и хорошо зарабатывает, но зануда и тупица. Другой прекрасный собеседник и друг, но плохой любовник. Третий хороший отец, но ни к чему больше не годен… Или потому, что в разное время мы видим в человеке разное? Ценим разное? – она глянула на Вику, словно спрашивая, можно ли ей еще говорить и, получив вежливый кивок, заговорила дальше. – Мы когда только встретились и стали жить вместе с Мишкой, я была на седьмом небе от счастья. У нас все было идеально – мы прекрасно проводили время, постоянно были какие-то интересные поездки, бесконечные разговоры о самых разных вещах, все чудесно в постели, и в работе у него все было хорошо. Я видела, как ему нравится делать свое дело, он творчески вообще ко всему относился. А потом, как я забеременела, все изменилось… Он как будто на мне крест поставил! А ведь я держала себя в форме и не зацикливалась, знаете как бывает у некоторых, на быте и детской теме… А он начал отдаляться. Потом как-то первый год пролетел в заботах незаметно, а когда я глаза раскрыла – рядом был совсем чужой человек, – она опять помолчала, и Вика тоже молчала, ожидая продолжения.

Они подошли к небольшому кафе в окружении пышных лавровишен, и заняли столик на улице под тентом. Бойкая девчоночка в фартуке приняла у них заказ. Данилина в задумчивости терла лоб, будто пытаясь себя разбудить, а Никита спокойно сидел на стуле, болтая ногами и оглядывая незнакомку. Она подметила, что мальчишка с интересом изучал медальон, который Трисс носила на шее – небольшой, круглый, посеребренный, в виде головы волка.

– Увы, я не могу тут поделиться опытом, – Вика печально пожала плечами. – Мы с Димой тоже мечтали о ребенке, он был так рад. Мне казалось, он будет и дальше любить меня, но… – она замолчала, предлагая Данилиной продолжить, и та продолжила свою историю:

– И я уже не знаю. Они все меняются, так или иначе. Кто-то перешагивает рубеж и взрослеет, кто-то терпит «опасный» период и начинает ладить с ребенком старшего возраста. Кто-то молчит и не показывает виду, а потом ты узнаешь, что его, оказывается, все не устраивает, он несчастен и виновата во всем ты и твой ребенок… Я не могу такого сказать про Мишку, но… Я сейчас вспоминаю и вижу, что он просто пытался себя сломать – начать новую жизнь по новым правилам, жизнь, знаешь, «взрослого» мужчины. Наверное, и я виновата, что не догадалась, не заметила, что он не готов. Для него жизнь – что-то творческое, в поисках, в эмоциях, во впечатлениях… А какие, согласись, впечатления с женой, которая сидит дома? Я надеялась, когда Никитка подрастет, мы снова сблизимся, ведь можно делать все то же, что и раньше, но уже втроем. Вот он так не думал. Вечно за играми, со встречами, с друзьями, с теми, кто может подорваться и поехать куда-нибудь на концерт. Он уезжал, даже по работе, а я бесилась, ревновала. А потом поняла, что мы абсолютно разные, что у нас больше нет общих тем, что мы друг другу не интересны. Но стоило мне начать с ним разговор, он уверял меня в любви, хотя это были пустые слова – ну какая любовь, если он совершенно мной не интересовался? Да, я не летала, как его бездетные подруги, в другие страны, не играла больше с ними в онлайн-игрушки… Но ведь жизнь с ребенком – это не всегда деградация! Я стала читать больше, смотреть фильмов, мы с ним, – она слегка кивнула на малыша, получившего свою тарелку борща и пирожок, – постоянно чем-то занимались, играли, придумывали… Мне кажется, я сильно изменилась. Ребенок во мне открыл какие-то другие каналы, что ли… А вот Мишка этого не видел. И знаешь, мне было так больно, что я живу, во мне живет целый мир, но никто не видит этих изменений, что все, чем я занимаюсь – быт, хозяйство. Я нашла подработку, но даже после этого он не стал со мной внимательнее.

Принесли кофе и булки. Вика поначалу сопротивлялась соблазнительным запахам, но потом не выдержала и налегла на выпечку, полагая, что через пару дней габариты арфистки уже не будут на ее совести мертвым грузом. Данилина все больше говорила и почти не ела. Вид у нее был ужасный. Лицо казалось черным, как будто ее изнутри точила какая-то серьезная болезнь. Глядя на нее, Вика с жалостью гадала, почему она так страшно выглядит, хотя и живет с новым мужчиной? Неужели и с ним что-то не ладно?

– Я долго думала о разводе, – призналась Данилина. – Но это казалось невозможным. Я из деревни, у меня здесь подработка, а там работы не будет, квартира общая с мужем. Куда мне идти? Так я металась, пока не встретила Макса. Я почти сразу решила, что, если он предложит, мы с Никитой переберемся к нему. Я боялась, что они могут не поладить, но Макс в этом плане очень ответственный. Он пока сторонится еще его, но я вижу, что им друг с другом интереснее. Согласись, такой отец лучше, чем тот, который постоянно сидит за компьютером, витает в облаках и всем своим видом показывает, что ему с нами плохо? Да и я сама… для меня все так изменилось, – и она, чуть улыбнувшись, немного покраснела, как будто оживая.

– Но по вам, честно, не скажешь, что вы счастливы, – несмело произнесла Вика. Лариса вздохнула:

– Я и сама не знаю, что теперь. Все вроде бы хорошо. Макс – он тот человек, который мне сейчас нужен. Я рада, что они ладят с Никитой, но… Я не знаю, как быть с Мишей. Когда мы были вместе, он только и искал возможность «откосить» от обязанностей папы, пытался занять Никитку чем-то, чтобы он ему не мешал с друзьями переписываться. А теперь он постоянно названивает, требует встреч, играет с ним, и сын к нему опять же тянется – ведь он ему родной, – она потерла шею. – Я вижу, что Никитка по нему скучает… Не знаю, что делать? Мы встречались несколько раз, мне кажется, что в нем что-то переменилось, что, если я вернусь, так будет лучше для малыша… Но, даже если он и ко мне переменится, я… я уже не хочу быть с ним. Мы разошлись просто в интересах, в развитии, в целях… Не думаю, что он плохой, я не злюсь на него… Я просто не знаю, что делать. Завтра мы с ним снова встретимся, и пока мне надо столько передумать. Извините, что я вам все это говорю…

– Да что вы, я была бы только рада вам помочь, – искренне ответила Вика, чувствуя к ней симпатию. Значит, все так? Не было никакой подлой жены, убежавшей к любовнику и укравшей сына, а была усталая, измученная дилеммами и моральными долгами женщина, ищущая любви и тепла для себя и внимания и человечности по отношению к ребенку. Но и к Данилину после речи Ларисы Вика не испытывала неприязни. Ей было жаль их обоих по-своему, и особенно было жалко маленького Никитку, которому уже хватало ума понимать, что происходит между мамой и папой. И никто не мог бы сказать, что было бы правильнее, и никто не мог бы сказать, в каком случае кто был бы счастлив, и какая жертва была бы меньшей. И никто не мог решать эту ситуацию, кроме двух людей. Вика хотела было что-то сказать, но вдруг у Ларисы зазвонил телефон. Ответив, она вдруг расцвела, став похожей на себя прежнюю, разговаривая, невольно приглаживала волосы и оправляла складки небрежно накинутого платья.

– Максим сказал, подойдет и встретит нас, – сияя, объяснила она Вике и откинула волосы назад непринужденным жестом. Несмотря на диковатый и неухоженный вид, в эту минуту она казалась полной жизни и уверенности в себе. Вика неподдельно улыбнулась ей, пожелав узнать, какой эта женщина может стать, если обстоятельства позволят ей расцвести и, пережив эту мучительную стадию подвешенности и нерешенности, отойти от прошлых обид и проблем, как выздоравливают после тяжелой болезни.

Они немного поговорили, дожидаясь Максима. Когда Лариса попросила Вику присмотреть за ребенком и отлучилась в уборную, та спросила ребенка:

– Нравится медальон?

Никитка, уплетавший мороженое, озорно кивнул:

– Где ты взяла такой? Это ведьмачий медальон, такой был у Геральта.

– А ты откуда знаешь о ведьмаках? – усомнилась Вика.

– Мне папа показывал, – объяснил ребенок. – У него такая игра есть. И он сказал, что купит мне книжку про Геральта.

– Ну так я с ним знакома, – широко улыбнулась она. – Меня зовут Трисс.

– О, правда? – мальчишка удивленно распахнул глаза и даже забыл о мороженом.

– Да, вот, держи, – и она достала из сумочки бумажку. – Это тебе бесплатный билет на концерт! Приходи в пятницу, я и мои подруги сыграем для тебя что-нибудь. Придешь?

– Да, конечно! – ребенок прирос к ней взглядом.

– Скажешь дядькам на входе, что тебя пригласила я! – Вика увидела, как Лариса появилась в дверях кафешки и, в свою очередь, заметив на другой стороне улицы Максима, махнула ему рукой и восторженно улыбнулась. – Ладно, так уж и быть! – улыбнувшись мальчонке, Вика сняла с шеи медальон и положила его парнишке в теплую ладошку. – Пусть он охраняет тебя и приносит удачу! – не удержавшись, она чмокнула его в щеку и, попрощавшись с подошедшей Ларисой, торопливо убежала, отчаянно желая не заплакать снова. За спиной она слышала возбужденные голоса приветствующих друг друга мужчины и женщины и счастливый щебет Никитки, рассказывающего, что он пойдет на концерт.

Сергей сидел на скамеечке под высоким, сбрасывающим кору платаном и делал вид, что занесло его сюда совершенно случайно. На коленях у него был блокнот с заметками, стихами и всякой организационной дребеденью, и он делал вид, что и в самом деле нежится на солнышке и наслаждается сладким запахом белых акаций. Конечно же, про сквер возле школы упомянула вчера Алиса, которая этой дорогой возвращалась домой, и Сергей караулил ее уже с часу дня. Неподалеку на площадке резвились детишки разных возрастов, в отдельном уголке кучкой копошились в песке малыши под присмотром мамочек, мимо проходили школьники младших классов в форме, и Сергей, отчаянно давя румянец, чувствовал себя педофилом, поджидающим жертву. Ему даже не нужно было ее высматривать – завидев своего кумира, девочка бросилась к нему со всех ног и, подбегая, воскликнула:

– Боже, я не думала, что встречусь с вами! Вот здорово – только-только думала о том, как мы пойдем к башне.

– О, привет! – оживился Сергей, приветливо улыбаясь ей. – А я подумала, такое красивое место, поищу-ка я вдохновения, – с театральным жестом нарочито наигранно произнес он. Алиса рассмеялась:

– И как оно?

– Ну, пока ничего… так, – и Сергей продекламировал ей с листа:

– Ооо, как здорово! – восхитилась девочка, а Сергей смущенно покраснел. Алиса расшифровала это как знак скромности, однако правда заключалась в том, что Сергей, тщательно подготовившись к своей операции «А» (исходя из имен девочек Алисы и Анжелики) просто отыскал стихи в Сети и переписал в блокнот.

– Кстати, а что вы будете делать до вечера? – поинтересовалась Алиса.

– Да, пожалуй, ничего, – пожал плечами Сергей. – Трисс и Эовин разошлись по делам, а у меня были кой-какие мысли… Вот, хотелось погулять.

– А хотите, – она на секунду запнулась от собственной смелости, а Сергей затаил дыхание. – Хотите, пойдемте ко мне в гости?! У нас дома торт есть! И я вам покажу наши с Анж поделки, и фотки с ролевок!

– Твои родители убьют тебя за это! – притворно возмутился он, внутренне ликуя. – Я же взрослая чужая тетка! – он направил на нее скрюченные пальцы, как на маленького ребенка. – Я поймаю тебя и съем!

– Они не узнают! – рассмеялась Алиса. – Ну, идемте!

– Уговорила, – Сергей едва не подорвался на месте, но заставил себя вести себя степенно и достойно, как и полагалось рассудительной Гвен. – Но торт не буду – мы все на диете!

Алиса беззаботно рассмеялась и повела новую подругу домой, по пути рассказывая маленькие сценки из их игр, интересные факты, которые они установили в своем историческом кружке, о поделках, которыми занималась вместе с сестрой. Сергей поддакивал ей, рассказывал в свою очередь эпизоды из личных данных, вычитанных в листочке Светлого, а в глубине души досадовал на себя за то, что так бесстыдно пользуется наивной девочкой.

Квартира Алисы была в одном из старых четырехэтажных домов, где во дворе на клумбах сидели петунии, подъезд был увит многолетними наслоениями отмерших стеблей дикого винограда и хмеля, в сетчатой загородке между старенькими гаражами квохтали куры, а на лестнице пахло щами и свежим хлебом. Маленькая, с низкими белеными потолками квартирка давно не видела ремонта – стены были оклеены советскими еще бумажными обоями, вытершиеся и потемневшие там, где чаще всего к ним прикасались руки, на полу прихожей и кухни лежал тощий клетчатый линолеум, а в гостиной – старый паркет, от времени потускневший и исцарапанный. Мебель вся так же была куплена в те годы, когда Алисы, вероятно, еще не было на свете – польская мебельная стенка, темная до черноты, с круглыми медными ручками, где в стеклянном буфете с зеркальной стенкой стоял неизменный парадный сервиз с эмалевыми розами, колонна мраморных слоников, расписанные гжелью фигурки и сувениры поновее, привезенные из разных концов света. На прогибающихся полках стояли поверху энциклопедии «Аванты» и толстые словари английского и немецкого языков, пониже эффектным бастионом Пушкин с Достоевским, а внизу – хаотичное нагромождение дешевого чтива в виде детективов и женских романов, четыре книги Клайва Льюиса, «Хоббит» и первые три романа об Анжелике. В углу притулился на тумбе телевизор, напротив – ярко-малиновый диван перестроечного периода, пухлый, с массивной спинкой, местами уже протертый и с ободранными кошкой боками.

Комната, в которой жили сестры, разительно отличалась от гостиной. Все свободное пространство стола и стеллажей занимала косметика, баночки, тюбики, шкатулочки, подставки под кольца, брелочницы, мягкие игрушки и подарочная мелочевка. Одним из углов стола владела здоровенная швейная машинка, в другом окопался бумагами и самоклейками-напоминалками компьютер. Из больших ящиков торчали края канвы и кое-как набросанные мотки мулине, в пустой коробке из-под диска лежал разноцветный бисер, под столом виднелись обрезки ткани и рыжий тапок. Двухъярусная кровать обвешана вешалками с разной одеждой – один строгий брючный костюм, фентезийная юбка с оборками и какое-то сказочное платьишко с неоконченной вышивкой. Венчал этот хаос календарь с полуобнаженной красавицей и драконом кисти Бориса Вальехо.

Воодушевленная девочка показала Сергею все свои начатые и оконченные работы – вышивки крестиком, гладью и бисером, сшитые и связанные чехольчики, подставки и прочие милые мелочи. Поначалу он побаивался, что она либо выведет его вопросами к области, которую он вовсе не знал, либо вся эта невинная похвальба затянется на долгие часы, а шанса узнать что-то по делу так и не представится. Но случилось непредвиденное – они оба так увлеклись болтовней на общие темы, сплетнями о друзьях и событиях, что Сергей не заметил, как пролетело время. Алиса угощала его чаем, домашним печеньем и вареньем, показывала ему оформленный своими руками альбом, рассказывала о семье и друзьях. Много было фотографий в костюмах прошлых эпох, в старинных декорациях. Описывая одну из сходок в каком-то заброшенном особняке, девочка спохватилась и включила компьютер, чтобы показать какие-то фотографии, которых не было у нее, но были у одной из подруг. И в эту минуту тренькнул птичьим голосом дверной звонок. Извинившись, Алиса побежала к двери. Сергей послушно сидел на табурете перед загружавшейся страничкой соцсети. Прошла минута, а девушка все не возвращалась. Из-за расположения комнат Сергей не видел, с кем она разговаривает, но ему хорошо был слышен высокий голос пришедшей женщины, одной из соседок. Она сначала попросила о чем-то, а затем принялась что-то весело говорить Алисе. Кинув взгляд на монитор, Сергей увидел, что, к его счастью, Анжелика не вышла со своей страницы. Мгновенье он медлил, затем так быстро, как только мог, принялся копировать ее переписку и скидывать в текстовый документ. В одном из диалогов он увидел несколько раз повторившуюся фамилию Данилина и сердце у него забилось еще чаще, но он взял себя в руки и не стал вдаваться в чтение сейчас. Потом, в номере «Солнечного берега» у него будет достаточно времени, чтобы все прочесть. Алиса, судя по раздосадованному тону и односложным ответам, все пыталась выпроводить соседку. Еще минута – файл на флэшке, а флэшка в кармане у Сергея. Он успел удалить созданный файл с рабочего стола и из корзины, свернул переписку старшей сестры и сделал вид, что заинтересован лежащей на столе книгой о бисероплетении.

Разумеется, Алиса ничего не заметила. Какое-то время Сергея еще грызла совесть за не очень красивый поступок, но он поначалу утешал себя мыслью о том, что эти данные могут спасти одного человека от самоубийства, а еще через полчаса он уже с головой ушел в рассказы Алисы о ролевках, на которых она бывала, и чистая детская радость затмила собой все остальное.

Час спустя за ними зашли друзья Алисы, и они отправились встречаться с Трисс и Эовин. Находясь все еще под впечатлением времени, проведенного с девочкой, Сергей думал о предстоящей прогулке с легким восторгом, но с не меньшим удовольствием он желал заняться полученными документами, да и похвастаться маленьким достижением с остальными. Вика, усевшись на стуле в углу веранды, разучивала сольную партию, стараясь не обращать внимание на надоедливых зрителей. Артур был обнаружен в компании серьезного паренька в кафе напротив отеля.

– Это Рустем Скоробогатов, – представил он юношу. Рустем к башне идти отказался, но довольная физиономия болтливой Эовин выдавала какую-то артурову задумку.

Выйдя за пределы города, они свернули в поле на едва угадываемую тропинку. Она повела их сначала к ближайшим холмам, волнистым и мшисто– бархатным от свежей зеленой травы. То тут то там под ногами выныривали желтые головки диких нарциссов, низкие темно-синие ирисы и поляны небесно-голубых мышиных гиацинтов. Ветер, с гулом проносившийся над холмами, нес с собой лошадиное ржание и запахи поля, дороги и теплого хлева. Затем тропинка стала отчетливей и круто взяла в гору, за массивный валун, усыпанная прошлогодней листвой, потянулась с одной каменистой гряды на другую. Идущим она казалась довольно ровной и пологой, но, вдруг открывшийся из-за поворота вид побережья убедил их в том, что они незаметно для себя поднялись уже на высоту около трехсот метров. От внезапно открывшейся голубой бездны захватило дух. Замерев на краю и вцепившись руками в извивистый ствол дикой сливы, девушки смотрели на убегающие из-под ног острые вершины кипарисообразных тополей, сосен, перемешанных с молодой зеленью вязов, лавровишен, самшита, к подножию сливавшихся в один мягкий зеленый ковер, перечеркнутый убегающей в голубую дымку кривой каменистого пляжа и белой полосой прибоя. А дальше, сколько хватало глаз, до горизонта лежало сине-зеленое блюдце моря с серебристой стрелой солнечной дороги. Теплый поток ветра, шепнувший откуда-то сверху из расселины, окутал их пряным запахом розмарина.

– Я б взлетел… – мечтательно прошептал себе под нос Сергей, завороженно пожирая глазами открывшееся пространство. Услышавшая его Вика улыбнулась его словам. В самом деле, только бы раскинуть руки и позволить ветру поднять тебя над солнечной зыбью закатных лучей…

Но они продолжили подниматься еще выше, и с каждым десятком шагов грешники предвкушали, какая картина откроется им на следующем уступе. А дорожка все шла вверх, петляя под плотной, сплетающейся кроной низкорослых деревьев и кустарников. То и дело вспархивали вспугнутые птички и пригревшиеся на камнях юркие ящерки. Вскоре среди обрамлявших тропку валунов начали встречаться фрагменты, напоминавшие каменную кладку, а под ногами появлялись ровные пластинки, напоминавшие о мощеной дороге. Заметив заинтересованные взгляды музыканток, заговорил Халдир.

– Да, здесь когда-то было небольшое поселение, – сказал он, поглаживая серьгу. – Причем поселение не имело никакого отношения к военным постройкам. По остаткам фундаментов кажется, что планировка была абсолютно хаотичной… Конечно, здесь бы следовало провести раскопки, – шедший позади него Тристан весело хмыкнул, – и составить планы. Может быть, есть какой-то центр или связь…

– Да и башня тоже не похожа на оборонительное сооружение, – подхватил Эредин, поддерживая Трисс за локоть. – Большие окна и отсутствие стен, она скорее похожа на остатки какого-то особняка, что ли… Да вы сами сейчас увидите.

В самом деле, еще несколько шагов – и башня открылась их глазам.

Место, куда они поднялись, было просторной площадкой, поросшей невысокой, но густой травой. С одной стороны ее обрамляли высокие, коренастые деревья – раскидистый, с огромными, простирающимися над пропастью ветвями дуб, несколько стоящих поодаль стройных каштанов, каждому из которых было не менее сотни лет. Внизу все плотно заросло кустарниками и мелкими деревцами, образуя непролазную чащобу. Оттуда тянулся сладкий запах шиповника и белого сливового цвета. С другой стороны площадку замыкали несколько огромных валунов, прилегавших к поднимающемуся еще выше уступу. Их облепили мхи – пушистые и нежные, плоские и бархатистые, рогатые и свисающие нитями, разноцветные язвы лишайников испещрили обветренные камни. Оплели вьющиеся растения, нарастив крепкий и надежный многолетний одеревеневший костяк, по которому ныне карабкались цепкие лапки винограда, колючие усы ежевики и дикого ломоноса. Из этой зеленой паутины вырисовывалась башня – небольшая, широкая, сложенная из крупного серого камня. Часть ее разрушилась, открыв глазу винтовую лестницу, ведущую к провалу второго этажа, но две стены уцелели, и на фоне закатного неба ясно темнели два окошка с полукруглым верхом. К башне прилепилась старая, корявая, замшелая дикая яблоня. А прямо впереди открывалась горная долина – оливкового цвета, с пятнами теней от облаков и гор, с дорогами и поселками, амфитеатрами виноградников и апельсинных садов, с узкой змеей речки и далекой панорамой синеющих гор, уходящих все выше и выше.

Некоторое время все стояли молча, любуясь живописным видом. Таяло солнце, и его лучи поднимались все выше по стенам старой полуразрушенной башни, наполняя душу идиллическим спокойствием.

– А я здесь первый раз в этом году, – наконец сказала Нимуэ, стряхивая чары. Ребята оживились.

– О, наше хозяйство цело, – заметил Эредин, что-то высматривая в кустах, ему ответил Халдир, вытащивший откуда-то несколько пеньков и доски:

– Да, и деревяшки совсем не сгнили. Сыроваты, но можно подстелить что-нибудь.

– Возьмем в следующий раз подстилки, – заверил Тристан, проходя и раскрывая свой рюкзак. В нем оказалась походная горелка и вместительный жестяной котелок-кастрюлька. У Халдира в сумке была большая бутылка воды, у девчонок – бутерброды и мелкая закуска. Рассевшись вокруг горелки, будто импровизированного костра, ребята заговорили.

– Ну часочек есть еще, пока не стемнеет, – прикинул Тристан.

– Да, надо было раньше выходить, – вздохнула Нимуэ. – Сейчас еще солнце не так долго держится. Вот летом иногда чуть ли не до полуночи можно было сидеть!

– Ну это ты загнула, – фыркнул Ник. – Тут светло, а вот тропинка…

– Вы часто собираетесь, я смотрю? – вклинился Сергей, оглядывая скамейки, обложенный камнями кружок для мангала, подставку под мусорный пакет и завернутые в целлофан раскрашенные мишени под дубом.

– Ну, большой компанией так не часто, – переглянулись Тори и Нимуэ. – Почти все работают или учатся, поэтому наверное пару раз за лето. А так вот в таком составе мы часто, летом, так каждые выходные.

Вода в котелке вскипела, заварили чай, пустили по рукам бутерброды.

– Но так не интересно, – пожал плечами Ник, не сводя взгляда с прелестного личика арфистки. – Мы-то друг друга знаем, а вот когда собираются все, да в костюмах…

– А что, если, к примеру, устроить такой праздник завтра? – вдруг предложил Артур, думая о чем-то своем. – Пожалуй, мы могли бы и исполнить что-нибудь! Виолончель-то я принесу, можно и арфу закатить…

Ребята переглянулись.

– А можно и арфу, – погладил бородку Эредин. – Можно коня одолжить, как в тот раз, помните? – все закивали, галдя в несколько голосов.

– Да-да, пожалуй, можно попытаться собраться, – подхватил Ник с полным ртом.

– Конечно, жаль, что будни, но разве такое повторится еще когда-нибудь? – улыбнулась, сверкая глазами, Алиса, грея руки о стаканчик с чаем.

– Да-а, проблема чтоль отпроситься! – отмахнулся Тристан.

– Ну-у, кому с работы, те попозже подойдут, – согласился Халдир. – Главное, взять фонари и обустроить тут все.

– Мы придем пораньше, – защебетали девочки. – И Ник с нами может придти, правда? Накроем поляну.

– Костер запалим, – кивнул парень.

– А какие будут фотки! – пискнула Алиса.

– М-м-м, это будет здоровский праздник! – захлопала в ладоши Тори.

Так, обсуждая предстоящие хлопоты и вероятное количество гостей, они спускались с горы в город. С западной стороны еще клубилась золотистая дымка, но с приморской стороны уже опустились сумерки, далеко на краю моря и неба проступил нежный розовый месяц. Уходя, Вика часто оглядывалась, стараясь различить за сплетением ветвей силуэт опутанной растениями башни, но вскоре потеряла его из виду.

Войдя в номер, сразу же принялись делиться новостями.

– Сдается мне, ты нам собрался свинью подложить, – накинулась на Артура Вика, скидывая туфли. – У нас, дай Боже, полторы репетиции! Что мы там будем делать?

– Как что – играть и петь, – невозмутимо ответил Артур. – А тебе что, не хочется в кои то веки побывать на настоящем празднике? – Вика озадаченно замолчала, а Артур принялся ее дразнить. – С настоящими живыми людьми, с настоящей едой и выпивкой. Все будут смеяться, шутить, флиртовать друг с другом. Может, и тебе достанется, – он ткнул в нее пальцем, и Вика нахмурилась. – Место красивое, все нарядятся, да и мы там будем при делах… А потом, у меня есть план, – коварно улыбнулся он, присаживаясь на кровать. Вика игриво шлепнула его по кудрям:

– С этого начинать надо было! Что за план?

– Я сегодня кое-с кем познакомился, – Артур принялся раздеваться и, потягиваясь, хрустеть суставами. – Помнишь Рустема? Он из Краснодара, там у него подающая надежды группа, и им оч-чень нужен толковый чел, понимающий в музыке. Кто знает, что из этого выйдет? Даже если у него не срастется с постоянной работой, то какие-то деньги он сумеет заработать. Не думал, что подвернется такой хороший повод, как этот праздник, чтобы пригласить обоих. А у вас что нового? – и он довольно поглядел на Вику, усевшуюся на кровати и Сергея, прильнувшего к ноутбуку.

– Не знаю даже, как тебе сказать, – хмыкнула Вика, и улыбка слиняла с ее лица. – Я сегодня встретилась с женой Данилина. Оказалось, что она очень милая и приятная женщина, а вовсе не лицемерная стерва, как Светлый описал.

– Да он, я смотрю, во многом приврал, – заметил с неудовольствием Артур.

– Короче, она мне рассказала свою историю, – продолжила Вика. – Что он, с ее слов, поначалу старался стать хорошим отцом, но скоро понял, что не может себя изменить и стал отвлекать себя всем, чем угодно, лишь бы не видеть проблемы. Лариса говорит, он стал к ней равнодушен, а кроме того, его совершенно не интересовал ребенок.

– Ну, наверное, его можно понять, – нахмурился Артур. – Иногда реальность далека от представляемых мечтаний.

– Ну, не знаю, – пожала плечами Вика, стараясь уйти от неудобной темы и лишнего разглагольствования. – Так или иначе, Лариса старалась найти с ним общий язык, но ничего у нее не вышло. Ну и только когда он понял, что она действительно уходит, да еще и ребенка с собой забирает, он очнулся, принялся ее задабривать и ласкать сына, – она вздохнула. – Так-то, глядишь, она бы перебралась в новую жизнь без угрызений совести, но этими своими поступками он ей всю душу разбередил. Она сейчас так ужасно выглядит, сама не своя от переживаний, даже носки разные… – Артур внимательно глядел на нее, но душераздирающий факт разносортных носков оставил его равнодушным. – Она решает, оставаться ли ей с Максимом, или же вернуться к Мише.

– Хм, а что тут думать? – Артур явно не понимал сути проблемы.

– Понимаешь, дело в том, – начала объяснять она ему. – Что ей хорошо с Максимом, это даже со стороны заметно. И опять же, она говорит, что Максим и Никитка, ее сынишка, хорошо поладили. Но она боится, что он все равно не будет любить мальчика так, как любил бы родной отец. И что она верит, что Данилин переменится к ребенку, если она вернется. Короче говоря, она согласна вернуться и принести себя в жертву, если это будет необходимо для счастья ее малыша, – заключила она со вздохом. – А свидание у них завтра…

Артур задумчиво погладил подбородок:

– Пожалуй, я успею еще переговорить с ним с утра, – ответил он. – Мы условились завтра встретиться по поводу Христенко, плюс были у меня кое-какие еще мыслишки, – и он задумался. – Ну а у тебя как? – обернулся он вдруг к Сергею. – Засел за комп… Вылезай!

Сергей отложил ноут и потер переносицу:

– Да у меня так… Я подловил Алису, она пригласила меня домой. Вообще… не знаю, я думал, встречу там Анжелику и как-нибудь разговорю ее. Оказалось проще – она не закрыла свой аккаунт в соцсети, а Алиса так удачно вышла… В общем, я выкачал всю переписку старшей сестры, там кое-где шла речь о Михалыче…

– Ну и? Не тяни – и так все понятно, – сделал жест рукой Артур.

– Да я сразу обрадовался, что будет информация со стороны, но, – Сергей развел руками. – Я тоже буду краток, дело обстоит так, что девчонка и в самом деле «подсидела» Данилина, – Вика и Артур заинтересованно посмотрели на него. – Ну, точнее, она как-то в общих документах нашла файлы, созданные Данилиным. Они ей понравились, и она переписала их себе, чтобы их послушать и что-то там научиться делать по его образцу. А потом Данилин сам их удалил, а она использовала его файлы в своей работе после этого. А у того уже с начальством нелады были, как раз жена ушла, ну и он свою работу запорол, а ее работа оказалась к месту. Ну его и попросили. Тем более, что, как она пишет, были причины.

– Что за причины? – попросил его Артур.

– Она здесь рассказывает знакомому про Мишку, мол, он очень талантливый и знает много такого, что ей самой никогда не научиться, но что он к работе из-за легкости, с которой ему все дается, относится спустя рукава. Что ему скучно делать эти маленькие ролики к играм и озвучку, а он более тяготеет к работе с живым звуком, ну, собственно, мы с вами это уже видели, – напомнил Сергей. – Еще она говорит, что он поучал коллег, что их раздражало, с дисциплиной у него были нелады, опаздывал и уходил пораньше, ну и понемногу всякое. Финишем стало то, что он поругался с начальником в резких выражениях… Подводя итоги, конечно, можно было бы использовать эту переписку и попытаться восстановить Данилина на прежнем месте, но, – остальные понимающе покивали. – Не имеет смысла, да? Если твой Рустем поможет Данилину устроиться, это будет для него лучшим вариантом, чем работа в конторе, которая его стесняет, правда? – утвердительно спросил Сергей. – Да и Анжелику мне жалко – девочка она неплохая…

– Да даже если затея с Рустиком ни к чему не приведет, – сказал Артур, – наша задача – не дать ему наложить на себя руки, а иными словами – дать ему хороший толчок, а остальное уж он пускай сам разруливает.

– И все-таки мне кажется, – подал голос Сергей, – что главной проблемой здесь являются его взаимоотношения с женой…

– А мне малыша жалко, – вздохнула Вика, обнимая колени. – Если бы только они могли понять, что он не будет счастливым, если не будут счастливы они! Ему не нужны жертвы – ему нужны хорошие отношения с родителями, и не важно, как они живут – вместе или порознь.

– Золотые слова, – вздохнул Артур, затем хлопнул в ладоши и спрыгнул с кровати. – Ладно, завтра нам выступать, так надо не ударить в грязь лицом!

С этими словами он приладил к виолончели сурдинку и принялся репетировать.