Пришло время ненадолго оторваться от повествования и рассказать о человеке, с которым нас свела судьба.

При Анне Иоанновне служили сразу три Бирона - три родных брата. Если кто-то представляет их саранчой, слетевшейся на жирные российские угодья, то делает большую ошибку. Самый старший - Карл, возраст его перевалил за пятый десяток, был армейским генералом, хорошо зарекомендовавшим себя во многих походах. Ему не раз поручали ответственные задания по снабжению русских войск, и горе было тем казнокрадам и недоимщикам, что попадались на его пути.

Средний - сорокапятилетний Эрнест-Иоганн являлся фаворитом императрицы. Благодаря его 'стараниям', в истории появился термин 'бироновщина'. Он - самый знаменитый из всей троицы.

Густаву - младшему из Биронов, исполнилось тридцать пять лет, будучи к моменту нашей встречи видным мужчиной в самом соку, он успел послужить в польской армии, заслужив чин капитана панцирных войск. Бардак, творившийся в Речи Посполитой, порядком ему надоел, ибо жалованье изрядно задерживалось, а поляки-шляхтичи больше воевали друг с другом, рубясь на Сеймах по каждому пустяку, нежели вступали в схватку с врагом внешним. Какое тут продвижение по служебной лестнице, гляди, чтобы не оказаться замешанным в заварушку с неизвестным концом. А Густав не любил политику. Будучи по природе человеком прямым и открытым, искал ратных подвигов и славы и всегда находился в стороне от бурлящей интригами придворной жизни. Когда Эрнест-Иоганн вошёл в фавор у Анны Иоанновны, он сразу же разослал приглашения братьям. Густав с радостью откликнулся и как нельзя вовремя.

Летом 1730 года императрица решила умножить русскую гвардию ещё одной пехотной частью - лейб-гвардии Измайловским полком, названным в честь подмосковного имения Романовых - села Измайлово. Есть версия, что он создавался в качестве противовеса полкам старой, ещё петровской гвардии (Семёновского и Преображенского), в искренней верности которых Анна Иоанновна могла сомневаться. Как бы то ни было - основу нового подразделения составили рядовые украинской ланд-милиции - в большинстве бедные дворяне, владевшие одним-двумя крепостными. Они получали жалование, уступавшее армейскому, зато наделялись землёй. Майор Хрущёв, которому поручили подбирать будущих гвардейцев, искал людей рослых, что в те времена являлось довольно серьёзной проблемой, ибо средний рост мужчин в России не превышал 160 сантиметров. Для сравнения, прусские пехотинцы были как на подбор в среднем метр восемьдесят.

Унтер-офицеров и капралов взяли из армейских частей московского гарнизона. Высший офицерский корпус состоял большей частью из иностранцев - лифляндцев, эстляндцев и курляндцев. Встречались и русские (к примеру, одним из трёх майоров был Иван Шипов, служивший полковым квартирмейстером). Густав стал майором Измайловского полка и получил в управление третий батальон. Полковником назначили графа Карла Левенвольде, однако в 1735 году он умер. Спустя несколько месяцев императрица Анна Иоанновна приняла решение стать полковником и шефом измайловцев.

Густав получил очередное повышение - чин подполковника. Ему фактически не раз приходилось брать командование измайловцами на себя. Он пользовался любовью и авторитетом у сослуживцев, считавших его честным, порядочным и верным товарищем. Жил в счастливом браке с красавицей Александрой, дочерью знаменитого временщика - Меншикова. Ему принадлежал дом, справедливо считавшийся одним из самых красивых в Петербурге.

Как видим - двое из трёх Биронов полностью посвятили себя армии - одному из двух настоящих союзников России, и не раз отличились на поле битвы.

Но пока что ничего из этого я не знал и ломал голову, гадая, кому мы понадобились, и какое отношение Густав Бирон имеет к легендарному Бирону, вошедшему во все учебники истории.

Мы поднялись на второй этаж.

- К вам посетители, - постучавшись в высокую двустворчатую дверь, сообщил слуга.

- Прекрасно, пускай входят, - раздался весёлый голос за стеной.

- Пожалуйте, - дворецкий распахнул двери.

Огромный рыжий мужчина в сибаритской позе полулежал возле кафельной печи, на кушетке, закутавшись в роскошный шёлковый халат, и курил трубку. Он вальяжно привстал, подошёл к нам и неожиданно стиснул в объятиях сначала меня, а потом Карла. Я невольно заскрежетал зубами: вывихнутые во время пытки плечи всё ещё побаливали, а объятия Густава были поистине медвежьими. Благодаря ежедневным тренировкам руки постепенно разрабатывались, но идеальным их состояние я б не назвал.

Мы представились Бирону.

- Господа, рад встретить вас в здравии, - Густав явно знал о нашем заключении в Петропавловской крепости, но пока избегал говорить на эту тему. - Так редко доводится видеть новые лица соотечественников. Вы ведь из нашей, разорённой войною Курляндии?

- Да, - подтвердил Карл. - У нас скромные владения под Митавой.

- Прекрасно, наш род издавна владеет мызой Каленцеем. Бывали? Премилое местечко, память детства. Я там родился. Ох, как же так! Извините покорно: совсем забыл о гостеприимстве. Присаживайтесь, - Густав Бирон показал рукой на роскошные диваны. - Рассказывайте, как там на родине... Я прикажу подать сюда обед. Надеюсь, не откажете в чести откушать со мной?

Мы поспешно закивали, потому что не ели с самого утра. Кроме того, после 'тюремных разносолов' хотелось попробовать нормальной домашней пищи.

За окнами барабанил дождь, ветер нагибал верхушки высоченных сосен и гонял опавшую листву. В натопленной комнате было тепло и уютно. Приятная слабость и дремота постепенно обволакивала меня подобно рассветному туману. Веки налились свинцовой тяжестью. Я осоловело подрёмывал, даже не пытаясь вслушаться в разговор Бирона и Карла. Надеюсь, хозяин был не в обиде.

- Как Руэнталь, Митава? Сто лет там не был, - продолжал расспрашивать Густав.

Поскольку от меня толку мало - я ведь ничего не мог рассказать о прошлой жизни фон Гофена, отдуваться приходилось Карлу. Но он легко справлялся с этой обязанностью. Выяснилось, что у Карла и Бирона масса общих знакомых. Не удивлюсь, если выяснится, что мы, вдобавок, доводимся друг другу родственниками.

- А, вот и обед, - захлопал в ладоши Густав, завидев слуг кативших на тележках огромные подносы с едой. - Не взыщите, сегодня будет простенько, по-походному. Предаваться эпикурейству некогда. Служба... - он тяжко вздохнул.

Не знаю насчёт Карла, а мне обед у Бирона показался лукулловым пиром. Думаю, юноша тоже не разачаровался.

- Что у нас на первое? - хозяин приподнял крышку кастрюльки, опустил половник и мечтательно закатил глаза:

- Гамбургский суп из угря. Мой повар готовит его потрясающе. К тому же я в восторге от русского обычая начинать обед с пирожков.

К этому моменту мы с Карлом буквально истекали слюной, уж больно одуряющее пахла еда.

Суп сменился рыбой с овощами, политой пряным соусом-смесью из гвоздики, перца и мускатного ореха.

- Вам приходилось угощаться земляными яблоками? Я пристрастился к ним, будучи в Германии. Признаюсь, прусский император Фридрих Вильгельм был прав, когда велел рубить носы и уши тем, кто откажется их сажать. Вкус невообразимый. Жаль, здешние крестьяне придерживаются суеверия, что кушать их, всё равно, что души человеческие. Приходится выписывать из-за границы.

Я попробовал и понял, что Густав Бирон говорит о картофеле. Эх, картошка! Как я по тебе соскучился! Хорошо, что меня занесло в те времена, когда этот овощ уже начинал постепенно распространяться. Знаю, что выращивание картофеля в России шло со страшным скрипом, крестьяне почему-то безумно дорожили набившей оскомину репой до такой степени, что не хотели менять её на что-то другое.

На десерт подали пирожное, фрукты и кофе. Я так объелся, что с трудом дышал. Пожалуй, вредно набрасываться на еду с таким жаром, особенно после тюремной отсидки, можно заполучить заворот кишок.

Бирон предложил завершить обед штофом водочки и курением трубки, но мы оба отрицательно замотали головами. Я в привычной жизни не курил и старался пить как можно реже. Карл вроде был со мной солидарен.

Не огорчившись, Бирон, хлопнул в ладоши, вызвав слуг. Те появились так быстро, будто стояли за дверью.

- Уберите, - коротко приказал он.

Пока слуги суетились, Бирон неторопливо раскурил трубку и приступил к главному:

- Господа, вы люди умные и понимаете, что ваш визит вызван неслучайными причинами, - он выпустил колечко дыма.

- Догадываемся, - за всех ответил я.

- Я недавно вернулся из зарубежной поездки. Матушка Анна Иоанновна разрешила отправиться волонтёром в Цесарскую армию. Собралось достойное общество, кроме меня вызвались капитан-поручики Трубецкой и Мейендорф, поручики Левенвольде и Барятинский. Да много, кто ещё был. Провёл четыре месяца в окружении блистательного принца Евгения Савойского и узрел немало для себя полезного в организации австрийских войск. Но по возвращению в Петербург, узнал, что один из поручиков моих - доблестный Месснер чудовищно убит, и в убийстве том оказались замешаны вы и капрал Звонарский.

- Мы не убивали поручика, - горячо воскликнул Карл.

- Я знаю, - устало протянул Густав Бирон. - Брат мой, обер-камергер, по моей просьбе попросил Андрея Ивановича Ушакова раскрыть сие дело со всей старательностью. Стоит отметить, что расследование действительно было произведено, как подобает. Мы узнали, что за убийством сиим стоит не кто иной, как Иван Иванович Лесток, лейб-хирург при цесаревне Елизавете Петровне. Похоже, вместе с послом французским он ведёт опасную игру. Вы же случайно вмешались в неё и нанесли Лестоку значимый урон.

- Кто же стрелял в Месснера? - спросил я.

- У Лестока есть приближённое лицо, жестокий и кровожадный убийца. Никто не знает, как его зовут и кто он. Известно только его прозвище Балагур, но кого скрывает сия маска - досель является тайной. Мы полагаем, что Месснера застрелил он.

- Неужели Тайная канцелярия не сумела напасть на его след?

- Увы, Лесток при кажущейся ветрености и беспечности зело осторожен, а Тайная канцелярия опасается допросить его со всем пристрастием. Ибо он весьма приближен к особе цесаревны, а та слишком популярна в полках старой гвардии. Брат серьёзно опасается широких волнений.

'И правильно делает', - подумал я.

- Андрей Иванович сообщил, что вы проявили благородство, вступив в схватку со злодеем Звонарским, и не ваша вина, что поручик погиб. Вы сделали всё, что могли. Ваша отвага не могла пройти мимо меня. Я знаю, что такое полковое товарищество и хочу отблагодарить вас за ваши деяния. Кроме того, мы земляки и наш долг помогать друг другу. Вы ведь прибыли в Россию с чаяньем поступить на военную службу?

- Изначально у нас были такие намерения, - сказал Карл. - Правда, последние обстоятельства несколько поубавили наш пыл.

- О, если вы говорите о днях, проведённых в Петропавловской крепости, я постараюсь загладить чужие ошибки. У меня в полку появились две вакансии, обе на рядовые чины, но молодцы вроде вас без всяких опасений быстро выбьются в офицеры. Тому будет моя порука.

- Вы предлагаете нам службу в гвардии? - уточнил я.

- Да, в лейб-гвардии Измайловском полку. Вы, фон Гофен благодаря богатырской стати можете стать гренадером. В каждой роте служит по шестнадцать гренадер. В особое время их сводят в специальную роту. Вы, фон Браун, не столь высоки и могли бы...

- Я бы тоже хотел стать гренадером и служить вместе с кузеном, - вмешался Карл.

Бирон посмотрел на него сверху вниз.

- Быть по сему, - благосклонно сказал он. - Я подготовлю приказ о вашем зачислении. Дней через десять приходите в полковую канцелярию, всё будет готово.

- Благодарим за честь, - мы с Карлом одновременно встали и поклонились.

В комнату без стука вошла молодая красивая женщина, с чёрными пронзительными глазами и такими же волосами.

- Сашенька, это мои земляки, бароны фон Гофен и фон Браун, - обняв жену за талию, игривым голосом произнёс Бирон. - А это моя жена, княгиня Александра Александровна.

- Очень приятно, господа, - вежливо произнесла женщина.

После того, как её отец - сиятельный князь Меншиков - впал в немилость и оказался в опале вместе со всей семьёй, она провела четыре тяжёлых года в ссылке в Берёзове, где наряду с простыми крестьянками 'чинила платье и мыла бельё'. В 1731 году, взошедшая на престол Анна Иоанновна, вернула Меншиковых из ссылки - выжили только Сашенька, унаследовавшая красоту старшей сестры Марии - невесты Петра Второго, и её брат, тоже Александр. Ссылка изменила их характеры. Некогда взбалмошные и тщеславные баловни судьбы превратились в саму простоту и скромность. Александра вышла замуж за Густава Бирона и жила в пышности и богатстве, однако в сундуке её до сих пор хранилась крестьянская одежда, привезённая из Берёзова.

Несмотря на вежливое и скромное обращение женщины, мы быстро поняли, что пребывание наше в этом гостеприимном доме затягивается, и поспешили раскланяться.

Выйдя из ворот, я резко остановился. Шедший позади Карл не успел среагировать и врезался мне в спину.

- Ты чего? - удивился кузен.

- Ничего, - сказал я. - Когда подполковник сказал прийти в канцелярию?

- Через десять дней, - спокойно пояснил Карл.

- Вот именно, что через десять, - с нажимом произнёс я. - Надо каким-то образом перекантоваться десять дней, и как это сделать, если в карманах свищет ветер, и мы не знаем здесь ни одной души?