«Космические корабли бороздили просторы Вселенной…». Алексей закрыл книгу, когда в отсек вошел Валерий – комендант корабля.

– Еще две планеты и назад, – сказал он.

– Две?! – удивился Алексей. – Я надеялся побывать как минимум на пяти.

– Ресурсы корабля кончаются, – невозмутимо поведал Валера. – Слишком длинные перелеты между системами.

– А что говорит Юра?

– Говорит, что мы неудачники.

– Мы нашли пригодную для человека планету – это уже неплохой результат.

Валерий пожал плечами:

– Мы все-таки ксенологи. (м.б. заменить на синонимичный глагол) На этих планетах просто обязана была существовать разумная жизнь.

Алексей усмехнулся.

– Может, в чем-то Юра и прав. Но нам еще может повезти.

– Скоро ляжем на орбиту предпоследней планеты – проверим.

– На пси-датчики я уже не надеюсь, – поморщившись, сказал Алексей. – От визуального осмотра толку будет больше.

– Это ты с Юрой решай, – ответил Валера. И словно для значимости собственных слов добавил: – Он капитан.

Пискнул передатчик Валеры, сделанный в виде наручных часов. Комендант корабля, не говоря ни слова, вышел из отсека. Алексей скривился. Несмотря на долгий совместный полет, он так и не смог привыкнуть к бесцеремонности Валеры.

Так их роли и распределились – под стать характеру. Фанатик науки и исследований, пожиратель новых знаний Юрий стал капитаном и штурманом. Педантичный и скрупулезный Валерий занял должность коменданта. С непробиваемой трезвостью он легко оценивал возможности корабля, следил за исправностью всех систем, количеством ресурсов. На любой душевный порыв у него всегда был сухой факт.

А он, Алексей, стал поисковиком. Космос манил его одним – поиском братьев по разуму. Младших или старших – неважно. Алексей чувствовал, что встретив других разумных существ, человечество в корне изменится. Людская психика просто не могла ни отреагировать на знание: «Мы не одиноки во Вселенной».

Коньком Алексея были пси-датчики – уловители мыслей на огромных расстояниях. Когда испытания проводились на Марсе, человек с датчиком и искомый объект были на разных полюсах планеты. Причем пси-датчик вел поиск с орбиты. Успех испытаний воодушевил всех космологов мира.

После восьми лет поиска схожих по параметрам с Землей планет, бесконечного усовершенствования пси-датчиков, создания термоядерного двигателя, экспедиция для поиска разумной жизни в Галактике была отправлена. И вот, совсем скоро, она могла закончиться неудачей.

Алексей не терял оптимизма, хотя понимал, что в космос ему путь заказан. Обвинять их никто не станет, но о второй попытке не могло быть и речи.

Алексей поднялся и заходил по рабочему отсеку, наполненному десятками пси-датчиков и сотнями контактных устройств. Он чувствовал, что все методы экспедиции ошибочны. Несмотря на восемьдесят шесть тысяч прописанных в датчиках алгоритмов по поиску мыслеформ, они ничего не обнаружили на двадцати семи планетах. Все ксенологи мира ошиблись. Как не крути, исходной точкой был человек. А это и есть камень преткновения в поиске других разумных существ. Напиши хоть миллион разных поисковых программ – исходник останется один. Образ мышления человека – непреодолимый барьер для теоретического знания.

«Решено! – подумал Алексей. – Последние две планеты нужно осмотреть досконально. И плевать на все эти датчики! Я уже и сам в них не верю». Алексей положил на стол книгу, которую все это время держал в руках, и направился к выходу. Створки, сделанные в виде четырех соединяющихся в центре треугольников, автоматически втянулись в стены.

В коридоре стоял низкочастотный гул. Отсек поисковика находился в хвостовой части корабля, где по соседству неустанно работал двигатель. Каждый час температура в корабле подскакивала градусов на пятнадцать – во вспышках лазерной плазмы происходила термоядерная реакция.

Пройдя по узкому коридору, где поддерживалась лунная гравитация, Алексей остановился перед капитанской рубкой. Поисковик приставил ладонь к идентификатору, и металлопластиковые лепестки бесшумно скрылись в стене.

У Алексея по обыкновению захватило дух, в груди появилось ни с чем не сравнимое ощущение, словно он несся на катере по высоким волнам. Здесь, за двенадцатисантиметровым стеклом, был космос. Холодный, равнодушный, бескрайний и сказочно красивый. Они приближались к планетарной системе. Вокруг оранжевой звезды в бесконечном хороводе кружили четыре шара.

Юрий сидел перед экраном, на котором вращались две планеты. Под каждой из них виднелся мелкий текст с основными параметрами.

– Кто бы ты ни был, ты не вовремя, – не оглядываясь, сказал Юрий.

– Капитан, есть серьезный разговор по поводу исследований.

Юра развернулся в кресле и внимательно посмотрел на поисковика.

– Продолжай.

– Нужно осмотреть всю планету с флаера.

– Зачем? Это долго!

– Пси-датчики не работают.

– Леша! Ты дебил?! – вскочив с кресла, проорал капитан. – Как не работают? Четыре месяца в космосе, двадцать семь исследованных планет! Как, мать твою, не работают?!

– Стальная психика космонавта не выдерживает? – сквозь зубы произнес Алексей.

Юрий глубоко вдохнул и плюхнулся обратно в кресло.

– Если мы спустимся на эту планету, – капитан указал на светло-синий шар, под названием А-28, – то на вторую мы уже не попадем.

– Если не спускаться на эту планету, то можно прямо сейчас лететь на Землю. Пси-датчики настроены на человекоподобные мыслеформы. Другие просто неоткуда было взять. Потому эффективность их – ноль.

Юра поднял брови и шокировано смотрел на Алексея.

– А с твоей психикой все в порядке? – вкрадчиво спросил капитан. – Ты пятнадцать лет занимался этими датчиками.

– Слава Богу, я понял их никчемность, когда у нас еще остался шанс.

Юра нажал на передатчик и произнес:

– Валера, зайди.

Алексей сел в кресло и уставился в лобовое стекло – больше ему добавить было нечего. Юрий же наоборот встал и заходил по капитанской рубке, бормоча что-то под нос. Вошел комендант и застыл у входа.

– Леша предлагает опуститься на планету, – произнес Юра. – Возможно?

– Так точно. Но А-28 будет последней исследованной планетой.

– Ты согласен на такой план?

– Да, я могу подготовить флаер.

– Хорошо. Час на подготовку, шесть часов на сон. К этому времени выйдем на орбиту А-28, а оттуда уже на флаере. Выполняйте.

– Есть, – сказал комендант и вышел.

Алексей поднялся и снова вгляделся в черноту космоса, разбавленную свечением оранжевой звезды.

– Будет смешно, если пси-датчики все-таки уловят разумную жизнь, – сказал капитан.

Поисковик покачал головой.

– Не уловят.

* * *

Медленно открылись шлюзы, и корабль выплюнул флаер из своих недр. Планета быстро увеличивалась. Скоро сквозь светло-синие, почти голубые облака стал просматриваться зеленовато-коричневый континент.

– Леша, мне уже нравится твоя затея, – блестя глазами, сказал капитан. Затем повернулся к Валере и спросил: – А тебе?

Комендант пожал плечами. Потом все-таки произнес:

– Главное результат. Как пси-датчики?

– Молчат.

– Друзья, может колонизируем какую-нибудь планетку? – продолжал веселиться Юра. – Чтобы не возвращаться с позором на Землю. Дадим запрос в Центр, пускай пришлют трех женщин. Мол, без них невозможно установить контакт.

– Уже в третьем колене инцест неизбежен, – невозмутимо проговорил Валера.

– Думаю, смерть от занудства настигнет нас раньше, – скривив губы, сказал капитан. – Что ж, придется искать разумных аборигенов.

– Передумал с нами жить? – усмехнулся Алексей.

– Да… лучше всю оставшуюся жизнь читать лекции по теоретической ксенологии. Скоро войдем в нижние слои атмосферы.

Капитан приподнял нос флаера, и теперь земля приближалась не так стремительно.

– Континент в основном равнинного типа, – сообщил Валера.

– Снизимся до километра и прочешем этот материк, – сказал Юра.

– Пятьсот метров, – покачав головой, произнес Алексей. – И скорость минимальную.

– Ты смотри, как раскомандовался!

– На облет уйдет больше десяти часов, – добавил комендант.

– Иначе мы ничего не найдем. Можно лететь обратно.

– Заладил: «обратно, обратно». Будет тебе пятьсот метров.

– Все равно поисковые операции на моей совести, – примирительно сказал Леша.

– А на моей – вся экспедиция, – проворчал Юрий. – Смотрите, пейзажи как на Земле.

– Только атмосфера не пригодна для дыхания, – заметил комендант. – Избыток кислорода.

– Будь здесь цивилизация, подобная земной, мы бы ее уже заметили, – с грустными нотками сказал капитан.

– Стой! Вернись назад! – прокричал Леша. – Никто не заметил вырубки?

– Что?

– Лес, над которым пролетели. По-моему, там была вырубка. Снижайся еще.

– Сейчас нас как ПВО из этого леса обстреляет, – улыбнулся Валера.

– Я запишу этот день в праздничные, – воскликнул Юра. – Валера пошутил!

– Я предположил, – бесстрастно поправил комендант.

– Это точно вырубка!

Юрий закружил над лесом. Алексей сделал десяток снимков с разных ракурсов и зафиксировал координаты.

– Инопланетные бобры? Пси-датчики молчат? – спросил капитан.

– Забудь о них. Поворачивай направо и сбавь еще скорость. Будем плясать от этого леса.

– Слушай, кто капитан?

– Кто поисковик? – взбеленился Алексей. – Я чувствую, эта планета разумная.

– Да шучу я, настроение хорошее.

– Вижу постройку, – сказал Валера.

– Да там настоящая ферма! – с восторгом сказал Юра. – Надеюсь, там есть и самка и самец. Зафиксируй координаты.

– Уже. Давай пролетим дальше. Наделаем снимков, – сказал Алексей.

Капитан нахмурил лоб, и поисковик принялся объяснять:

– Если мы возьмем представителей разумной жизни на флаер, то по инструкции мы сразу же должны вернуться на корабль.

– Мы и вернемся.

– Хотелось бы узнать, насколько планета заселена, есть ли социализация, далеко ли шагнул материальный прогресс и научная мысль. В общем, не выпытывать все у братьев по разуму, а убедиться самим. Хотя бы визуально.

– Час, не больше.

– Топливо не бесконечно, – вставил Валера.

– А нужно еще придумать, как лучше всего заполучить самца и самку для исследований.

– Ты говоришь о них, как о подопытных кроликах, – поморщился Алексей. – Они все-таки разумные. Возможно, они намного лучше нас.

– Не неси ерунды. Они просто прокатятся на Землю, а потом, я уверен, их доставят обратно.

– Прокатятся… думаю, это не самая веселая прогулка.

– Так и начнешь верить в истории людей, которые утверждают, что их выкрадывали инопланетяне, – засмеялся Юрий. – Леша, перестань нервничать. Мы даже еще не видели этих бобров.

– Впереди, кажется, город, – произнес поисковик, игнорируя капитана. – Поднимись повыше. Незачем привлекать лишнее внимание.

– Постройки в основном деревянные. Хотя вижу и каменные здания.

– Это нежилые, – сказал Валера.

– Поймал одного! – сказал Леша, указывая на снимок. – Да они красавцы.

– Слушай, я был прав, – сказал капитан, глядя на полутораметрового гуманоида, покрытого коричневой шерстью, – помесь обезьяны и бобра.

– Прямоходящий, в набедренной повязке, на шее металлическое украшение, – перечислил Валера. – Есть признаки неплохого культурного и технического развития. Жилища сложены из обработанных бревен.

– Посмотрите, ни одной защитной постройки, – сказал Алексей. – Ни стен, ни башен.

– Все равно безопаснее не соваться в город и вернуться на ту одинокую ферму.

– Не обсуждается, – потирая руки, сказал капитан. – Когда наступит ночь?

– Через три часа.

Юрий развернул флаер и направил его обратно к ферме. Сев в десяти километрах от нее, он произнес:

– Начинайте подготовку к операции. Добровольно они с нами вряд ли пойдут, потому предлагаю захватить два существа для установления контакта на Земле.

– Как-то это не по-человечески, – вздохнул поисковик.

– Как раз наоборот, – засмеялся Юрий. – Насквозь по-человечески.

– Индивидуальная экипировка, согласно инструкции: защитный костюм, шокер, лазерный нож, электросетка, усыпляющие гранаты и универсальное контактное устройство, – перечислил Валера. – Коллективная: двое антигравитационных носилок.

– Нужно проверить, есть ли там вообще кто-нибудь, – улыбнулся Алексей. – Может ферма давно заброшена.

– Если они теплокровные, то проблем никаких. В крайнем случае, у нас целый город бобров, – пожал плечами Юра. – Думаю, дело в шляпе. Главное, что мы их нашли.

Валера кивнул.

– Пойду примерю костюмчик, – открыв двери грузового отсека, сказал Леша.

– Давай, час икс скоро.

* * *

На двери не было даже признаков замка или щеколды. Юрий и Алексей бесшумно вошли в дом, выставив вперед шокеры. Валера остался для страховки снаружи. По данным инфракрасных датчиков, внутри находилось три существа.

Дом представлял собой один огромный зал, подпертый в двух местах трехметровыми каменными колонами-статуями. От них исходил мягкий зеленовато-оранжевый свет. Никакой мебели или других предметов капитан и поисковик не заметили. Лишь посреди дома на тонких лежанках спали три существа.

«Семья», – догадался Алексей. Двое взрослых, покрытых коричневой шерстью, и ребенок, чуть меньше метра ростом с редкими пушистыми волосиками.

– На двух здоровых набросим сетки, – сказал Юрий. Шлемы защитных костюмов были полностью звукоизолированы. Акустическая информация поступала через микрофон и динамики. – Затем всех троих снотворным шокером.

– Надеюсь, это их не убьет, – мрачно произнес Алексей.

– Не забывай! Целый город бобров!

– Ты чудовище. Хорошую же ты хочешь заработать репутацию для человечества.

– Да… с нами шутки плохи. Начали!

Сетки опустились на взрослых аборигенов, следом пошли шокеры. Оружие оказало на «бобров», как их называл Юрий, странное действие. Они проснулись и остались в сознании, но были полностью парализованы.

– Валера, все отлично. Давай носилки, – приказал капитан.

Инопланетяне смотрели на людей широкими светло-синими, как облака на этой планете, глазами с маленькими круглыми зрачками. В них не было ни злости, ни страха. Одно только непонимание.

Дверь открылась, и в дом влетели двое носилок, управляемых комендантом.

– Грузим этих двоих, – сказал Юра, подходя к брату по разуму.

– А ребенок? – застыв на месте, спросил Леша. В его голосе непонимания было не меньше, чем в глазах аборигенов.

– По инструкции нам нужны двое взрослых представителей расы, – терпеливо объяснил капитан. – Давай поднимай! Чего встал?!

Алексей обхватил шлем руками. В голове послышался полный мольбы детский голосок:

«– Пожалуйста, не забирайте их. Мы не можем друг без друга. Мы все трое умрем от горя».

– Ребенок только что вошел со мной в контакт, – прошептал поисковик. – Он просит не забирать их, иначе они все трое умрут.

– Леша, не сходи с ума, – капитан начинал злиться. – Я стою рядом и не слышал никакого «контакта».

– Он обращался ко мне мысленно.

– Доказано, что человеческий мозг не способен к направленной телепатии, – сухо выдал Валерий.

«– Я не могу поговорить с ними! – снова послышался жалобный голос. – Их души закрыты для меня. Пожалуйста, помогите нам».

«– Мы не сделали вам зла», – едва различимо услышал Алексей женский голос.

«– Я постараюсь», – глядя в глаза ребенка, мысленно сказал поисковик.

Юрий и Валера, не дождавшись помощи Алексея, погрузили взрослых на носилки вдвоем. Поисковик подхватил ребенка подмышки и двинулся к выходу. Капитан и комендант застыли.

– Оставь его, – сказал Юра.

– Не могу.

– Это приказ, – выставляя вперед шокер, жестко произнес капитан.

– Валера? – спросил поисковик.

Вместо ответа комендант тоже поднял шокер. Алексей тяжело вздохнул и опустил малыша обратно на лежанку.

«– Я что-нибудь сделаю», – мысленно сказал он.

«– Пожалуйста, поскорее! – попросил ребенок. – Мы долго не выдержим друг без друга. А если вы увезете родителей с планеты, то они умрут от голода».

– Леша, еще одна выходка и я отражу это в рапорте.

Носилки подплыли к флаеру, Валера опустил мостик, и привязанные каучуковыми ремнями инопланетяне скрылись в специальном отсеке.

– Защитные костюмы не снимать, пока не разместим бобров в корабельных резервациях, – произнес Юрий. – Валера, можно взлетать?

– Так точно.

– Мы обследовали только часть планеты! Вдруг есть еще интересные объекты для изучения?

– Первый постулат ксенологии гласит: «На одной планете невозможно проживание двух и более разумных форм жизни».

– Да дерьмо твой постулат! Ты хочешь оставить ребенка без родителей!

– Не хочу. Но я ученый и это мой долг.

– Почему нельзя установить контакт на их планете?

– Не забывай, что ресурсы корабля ограничены. А нам еще и их кормить, – напомнил Юрий.

– Сообщите информацию в Центр!

– Чтобы все пряники им?!

– На подготовку следующей экспедиции уйдет несколько лет, – сухо добавил Валерий. – Не вариант.

– Но у них же семья!

– Ты откуда такой гуманист взялся?

Алексей пропустил подколку мимо ушей.

– Изучать другие формы жизни лучше всего непосредственно в их среде обитания, – сказал он, пытаясь давить на научную сторону вопроса.

– Бред, – с тяжелым вздохом сказал Юрий.

– Нет возможности, – добавил вечно невозмутимый Валерий.

Алексей снял шлем и обхватил голову руками. Детский голос эхом звучал в голове. Не так себе он представлял контакт с внеземной расой. Они, в чьем лице выступает развитое человечество, ворвались в чью-то жизнь, словно дикие варвары.

– Я приказал не снимать костюмы.

– Плевать на твои приказы. В инструкции не прописана этическая сторона вопроса, и ты этим пользуешься.

– Я выполнил приказ Центра, – непреклонно сказал капитан.

Флаер оторвался от земли. Юрий рассчитал кратчайший путь до корабля и поставил управление на автопилот. Остались позади несколько слоев светло-синих облаков, скрыв под собой обширный континент.

– Ты не веришь, что они вошли со мной в контакт? – спросил Алексей, когда они уже подлетали к кораблю.

– Пускай установят контакт со мной, – пожал плечами Юра.

– У них не получается до вас достучаться.

– А ты что, особенный? – подняв брови, поинтересовался капитан.

– На корабле попытаемся снова войти в контакт, – сказал Алексей.

– Курс на Землю высчитывается автоматически, так что у нас будет для этого три недели, – хмыкнул Валера.

– Лучше всего я слышал ребенка, которого вы отказались взять.

– Не положено.

Шлюзы корабля открылись, и флаер влетел в ангар.

– Валера, отвези наших пациентов в резервации и попробуй установить, чем они питаются. А ты, Леша, пойдешь со мной.

Поисковик понуро поплелся за капитаном.

– Домой, наконец-то домой, – сняв шлем, сказал Юра. – С победой, черт возьми!

– А если они умрут?

– Мертвый организм не меньший кладезь информации, чем живой. Просто эти знания из другой области.

Алексей покачал головой, но промолчал. Капитан отдал компьютеру несколько голосовых команд, нажал пару клавиш и корабль покинул орбиту.

– Юра, пожалуйста, давай вернемся за ребенком, – принял последнюю попытку поисковик.

– Ресурса двигателя хватит только для того, чтобы вернуться на Землю. На А-28 путь закрыт, – разведя руками, сказал капитан. – Отдохни часок, и пойдем говорить с твоими друзьями.

* * *

– Они не издают ни звука! Как с ними устанавливать контакт? – начинал злиться Юрий.

– Они общаются на пси-уровне, телепатически. Они просят вернуть их обратно.

– Хорошо, будешь переводчиком, – сказал капитан, а затем, глядя на пленных, проговорил: – Выпустить мы вас не можем, считайте себя нашими гостями. Мы не собираемся вас убивать.

«– Вы слышали, что он сказал?»

«– Да, мы понимаем его. Но вы уже нас убиваете. Мы питаемся лучами звезды. Солнцем, как вы его называете. Сейчас мы не получаем его тепла и слабеем. Солнце дарит радость и жизнь».

Алексей пересказал слова инопланетян.

– Вы нам интересны, – произнес Юрий. – Мы сделаем вам искусственный источник света и тепла, идентичный вашему солнцу.

«– Если мы вам так интересны, то будьте нашими гостями. Зачем вы разлучили нас с сыном и домом?»

После того, как капитан услышал последний вопрос, он тяжело вздохнул.

– Вам оказана честь стать первыми гостями на Земле. Вступить в контакт с братьями по разуму.

«– Мы общаемся с десятками более развитых рас по всей галактике. Нам не нужно такое приглашение».

– Вы уже его приняли, – улыбнувшись на последние слова, сказал Юра. – Позже поговорим еще. Пойдемте.

«– Спаси нас!» – в этот раз Алексей услышал и мужской голос.

– На четыре часа отбой, затем займемся лампочкой для бобров.

Алексей зашел в свой отсек и лег на кушетку. В голове крутился вопрос: «Что делать?» Если он хочет исправить ситуацию, то действовать нужно сейчас. Или смириться и забыть о стенаниях братьев по разуму? Предать науку и людей? Или предать совесть? Что страшнее? Когда придется отвечать перед Высшими силами – вряд ли значимым доводом будут интересы науки.

Поисковик выждал еще полчаса и облачился в защитный костюм. Взяв шокер и лазерный нож, он двинулся к резервациям, находившимся недалеко от капитанской рубки. Подойдя к двери, Леша приставил руку к идентификатору. «Требуется подтверждение капитана» – прочитал поисковик и выругался.

Проход в капитанскую рубку открылся бесшумно, но Юрий все равно проснулся. Алексей мгновенно оказался около кушетки капитана.

– Что случилось? – садясь, спросил Юрий. Тут же его глаза расширились, и рука метнулась к передатчику. Палец остановился в паре сантиметров – Леша вырубил капитана шокером. Доволочив Юру до резерваций, поисковик открыл путь к пленникам.

«– Мы слабеем», – сразу же он услышал женский голос.

– Сейчас я вас освобожу, – сказал Леша, включая лазерный нож.

Перерезав ремни, он сказал:

– Быстрее за мной! Только тихо!

Пробежав по коридору, поисковик и двое пленных оказались в ангаре с флаером.

– Залезайте! Я отправлю вас домой.

Поисковик усадил инопланетян в кресла и подбежал к панели. Благо в компьютере были координаты фермы. Алексей задал место посадки и предоставил все управление автопилоту. Компьютер заверил, что топлива хватит с избытком.

– Простите нас за все, – неловко сказал Леша. – И передавайте привет сыну.

«– Прилетайте как гости, а не как враги. И мы вас с радостью примем. Спасибо тебе».

– Ничего не трогайте, флаер сам вас доставит к дому. А когда будете на планете, нажмите сюда и дверь откроется.

Леша запрограммировал старт через минуту и, махнув рукой на прощание, выбежал из флаера. Закрыв за собой ангар, он приник к иллюминатору в соседнем отсеке.

Алексей смотрел на стремительно удаляющийся флаер. Да… не так он представлял Контакт. Не было в нем торжественности и радости встречи. Глядя на Юрия и Валеру, он понял, что все мысли о том, что Контакт изменит человечество – лишь наивные мечты романтика.

Из братьев по разуму сделают очередное шоу. Обыватели будут смотреть передачи об инопланетянах, ученые будут их изучать, диетологи будут предлагать солнечную диету от пришельцев, а политики, как и миллион лет назад, будут обещать построить новый светлый мир…

Алексей понимал, что контакт рано или поздно состоится вновь.

И также понимал, что лучше – позже…