Время тянулось невыносимо медленно. Одно дело сидеть на лавке и знать, что в любой момент можно уйти, и другое – томиться в неизвестности.

– Скоро, – прошептал Игорь.

– Занять исходные позиции, – едва слышно, хоть и бравым тоном, произнес Максим.

Друзья встали по обе стороны двери, Игорь остался сидеть на матрасе.

Через минут двадцать послышался звук вставляемого в замок ключа. Максим и Дима задержали дыхание. В эти секунды решалось: жить им или нет.

Дима кивнул и резко повернулся к двери. Максим среагировал в то же мгновение. Дима обхватил двумя руками правую щиколотку Федора. На грани восприятия он увидел, что Максим тоже вцепился в ногу, словно капкан.

Таксист издал испуганный вскрик, но тут же затих. Его голова испробовала твердость бетона. Друзья, с бешено молотящимися сердцами, доволокли Федора до сына.

– Возможно, у него будет сотрясение, – сказал Дима.

Игорь мельком глянул на голову и произнес:

– Шишкой отделается.

Затем он начал шарить по карманам своего мучителя. На пол легли три связки ключей, мобильник и кошелек.

Маленький ключик нырнул в скважину на наручнике. Раздался едва слышный щелчок, и Игорь с облегчением вздохнул.

– Свободен. И снова…

– Потом благодарить будешь, – отрезал Димка. – Забирай ключи, поедем на машине.

– И мобильник, – добавил Максим. – Надо родителям и девчонкам позвонить.

– А с ним, что делать? – задумчиво спросил Игорь. – Может тоже его тут нафиг закрыть?

– Да ладно тебе, – испуганно сказал Дима. – Пускай валяется. Очухается – домой пойдет.

– Правильно, – серьезно проговорил Максим. – Не уподобляйся.

Игорь еще несколько секунд смотрел на отца, затем вздохнул и сказал:

– Пойдем.

Друзья выбрались из подвала и шагнули на улицу. Вечер почти перешел в ночь, и темнота, разбавленная желтым светом фонарей, накрыла город.

– Сколько времени?

– Почти десять, – глянув на мобильник, ответил Игорь.

«Девятка» стояла на привычном месте. Игорь открыл машину, и друзья забрались внутрь. Дима – вперед, Макс – назад.

Игорь повернул ключ зажигания, машина отозвалась довольно громким тарахтением.

– Еще не успела остыть, – хмыкнул студент и стронулся.

Фары освещали разбитую дворовую дорогу и жавшихся к бордюру редких прохожих.

– Как пару кварталов проедешь – остановись, – сказал Дима.

– Девчонкам можешь сейчас позвонить, – догадался Игорь и протянул мобильник.

– Макс, ты помнишь Анжелкин номер? – беспомощно спросил Димка.

– А ты Светки? – с ехидством поддел друг. – Конечно, помню.

– Диктуй.

Максим назвал номер. Анжела ответила почти сразу.

– Это кто? – вместо привычного «алло», спросила она.

– Дима это. Анжела, у нас все нормально. Я хотел предупредить вас, чтобы ты и Света ни при каких обстоятельствах не приближались к дому Федора. Это реально опасно.

– Так что случилось?

– Долгая история, завтра все подробности.

– Но все-таки! – настаивала Анжела.

– Федор нас сегодня похитил. Но мы нашли Игоря, и вместе смогли выбраться. Это если вкратце.

Из трубки не доносилось ни звука. Максим и Дима, как наяву, представили большие глаза подруги.

– Передай, пожалуйста, Свете, – добавил Димка.

– Ну вы даете, – сказала Анжела. – Завтра жду вас в гости. Аккуратней там.

– Спасибо. Тебе от Макса привет, – сказал Дима и положил трубку.

Как раз в этот момент машина остановилась.

– Игорь, забыл рассказать, – задумчиво произнес Димка. – Может ты нам что-нибудь разъяснишь?

– Я весь во внимании, – улыбнулся студент.

Димка рассказал о проникновении в квартиру Федора и о загадочной статье. Игорь за время рассказа несколько раз менялся в лице.

– Так что, если тебя похитят в третий раз – я очень расстроюсь, – закончил Дима.

– У меня нет никаких денег или недвижимости. Максимум машина, которую подарил дядя. Но это ерунда. Кстати, можно поехать к моему дяде.

– Звони родителям, – подал голос Максим.

– А почему я? – взвился Дима.

– Я номер своей мамы не помню, – широко улыбнувшись, ответил Макс.

Димка, собираясь с духом, на несколько секунд закрыл глаза. Затем быстро набрал номер.

– Алло, кто это? – раздался голос Марины Сергеевны.

– Мам, это я.

Из трубки послышался вздох облегчения.

– Что у вас случилось? Максим с тобой?

– Мы уехали на другой конец города, а когда вышли из автобуса – ни денег, ни телефонов. Вот сейчас только до друга дошли. У него переночуем, а завтра вернемся домой, – выпалил Димка.

– Слава Богу, все нормально! – воскликнула Марина Сергеевна. – Мы как раз сидим с мамой Максима и не знаем, что делать! Может за вами приехать?

– Не надо, мам, все хорошо. Только телефоны жалко.

– Да черт с этими телефонами! Главное, что вы целы!

– Не переживайте, все нормально.

– Где ж вы сейчас?

– В центре. А шли с Тракторного.

– Ничего себе. Ох уж эти воры.

– Да мы сами в шоке. Ладно, телефон не наш, завтра поговорим, – неуклюже закончил разговор Дима.

– Да-да, конечно. Проснетесь – сразу домой!

– Обязательно, мам. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

– У тебя тоже новый талант проснулся, сказочник? – не преминул заметить Максим.

Дима махнул рукой и сказал:

– Поехали.

Игорь завел двигатель и газанул. Через минуту он вырулил на главную дорогу. Рабочий день давно закончился, и машин было немного.

– Сколько ехать? – поинтересовался Максим.

– Километров десять. Он в коттедже на Горной поляне живет.

На половине пути показался пост работников дорожно-патрульной службы. Игорь ехал по средней полосе со скоростью шестьдесят километров в час, останавливался на каждом светофоре, но, видимо, сотрудник ДПС почувствовал что-то неладное. Перед друзьями мелькнул полосатый жезл.

– Что делать? – испуганно спросил Максим.

– Ехать дальше, конечно! – зло воскликнул Дима. – Еще не хватало угонщиками стать.

Игорь проехал мимо полицейского и прибавил газу.

– Что ж ты не пристегнулся? – глянув на Диму, спросил Игорь.

– А может это Федор уже в розыск подал?

Игорь засмеялся.

– Ага, и весь город бросился на поиски древней девятки великого таксиста, – сказал он.

– Сейчас с вертолетов искать начнут, – поддакнул Максим.

– Через километра три еще один пост, – сказал Игорь, постоянно посматривая в зеркало заднего вида.

– Объехать никак?

– Нет, скоро начнется дендрарий, – покачал головой Игорь. – Хорошо, что полицейские за нами не погнались. Скорее всего на следующий пост инфу передали. Или потом штраф пришлют.

– Давай во двор какой-нибудь заезжай. А то точно попадемся.

Игорь съехал на ближайшую второстепенную дорогу, и друзья оказались в окружении древних двухэтажек.

– Вон площадка между домами, – подал голос Максим.

– Туда и еду.

Игорь остановился и заглушил мотор. Мир сразу погрузился в тишину. Ночь уже полностью вступила в свои права. Игорь закрыл замки и спрятал ключи в карман. Темнота, отгоняемая ярким светом фар, теперь с жадностью накрыла машину. С тьмой боролись лишь два фонаря и неяркий свет из зашторенных окон.

– Пойдем обратно к дороге? – спросил Игорь.

– Да, там хоть немного светлее.

– Далеко идти? – поинтересовался Макс.

– Километров пять максимум.

– О-о, может, еще проедем?

Дима брезгливо посмотрел на друга и произнес:

– За час дойдем, не ной.

Игорь же просто пожал плечами. Затем все-таки сказал:

– Могу дать тебе ключи. Но сам я за руль уже не сяду – опасно.

– Конечно! – поддержал студента Дима. – Еще не хватало, чтобы Федор нас виноватыми выставил. Побили, закрыли в подвале, угнали машину…

– Ой, не верещите, – поморщился Максим. – Дойду, не развалюсь.

– И мы о том же, – примирительно проговорил Игорь. – Зато потом отдыхать приятней будет.

– Не так давно с дачи шли, – напомнил Дима. – И ты вроде…

– Тогда был день. И мы шли по известной дороге, если ты забыл, – перебил друга Максим.

– Спокойно, ребята, – забеспокоился Игорь. – Нам сегодня многое пришлось пережить. Давайте не будем трепать друг другу нервы.

Дима и Максим прислушались к совету и оба замолкли.

Друзья аккуратно ступали по разбитой дороге почти в кромешной темноте. От главной дороги слышался шум проезжающих машин. Несмотря на лето, становилось прохладно.

– Эй, парни! – послышался хриплый оклик. – Вы местные?

Друзья ускорили шаг.

– Мы здесь по делам, – уклончиво ответил Игорь.

– Самый умный что ли?! Я спрашиваю, местные или нет?!

– Мужик, тебе чего надо?! – не выдержал Димка.

– Я щас те покажу, че мне надо!

Друзья заметили возле подъезда движение. Кажется, навязчивый собеседник был не один.

– Ну его нафиг, бежим, – сказал Максим и сорвался на бег.

Дима и Игорь последовали его примеру. Сзади послышался нечленораздельный выкрик и топот погони. Друзья припустили во весь дух. Едва освященная земля слилась в одну смазанную полосу, словно парни снова гнали на машине.

За спиной послышался вскрик. Топот прекратился, а за этим последовала череда грязных ругательств.

– Споткнулся, козел, – на бегу выговорил Дима.

– Так ему и надо.

Друзья пробежались еще метров двести вдоль дороги, и перешли на шаг.

– Сегодняшний день нужно отметить в календаре, – усмехнулся Дима.

– Ага, – согласился Максим, – и в следующем году даже носу не высовывать в этот день.

– Не пользоваться газом и электричеством, – вдохновенно продолжил Дима.

– На балкон не выходить – обвалится. Да и воду опасно включать, может затопить.

– Фантазеры, – хмыкнул Игорь. – Прям как в песне Виктора Цоя «Следи за собой».

– Хотя нам не спастись. Либо самолет упадет, либо третья мировая начнется.

– Сейчас-то спаслись. Вот и за год что-нибудь придумаем, – оптимистично заявил Макс.

– Да-а, шлепнулся он удачно.

– Скоро уже придем, – подбодрил Игорь.

– Мне кажется, что дома я был неделю назад, – со смешком заявил Дима.

– А я месяц, – мрачно проговорил Игорь.

– Теперь тебе там вообще не светит жить, – безжалостно сказал Макс. – Либо снимать, либо к дяде переезжать.

– Про дядю я давно думаю. Просто не хотелось бы выглядеть нахлебником.

– Теперь деваться некуда, – пожал плечами Максим.

– А детей у него много? – спросил Дима.

– Нет у него их.

– А жена?

– Тоже.

– А чего так? – удивился Дима. – Нелюдимый он? Или что-то случилось?

– Он рассказывал, что в молодости как-то не заладилось с женщинами, а потом работа затянула.

– Так он тебе только рад будет! – в недоумении воскликнул Дима. – С таким отцом я бы давно свалил.

– Да как-то нехорошо это, – пробормотал Игорь, – отца бросать.

– А сына в подвал бросать – это хорошо.

– Теперь узнать бы, зачем он это сделал, – грустно сказал недавний пленник. – Я обязательно у него спрошу.

– Сам он тебе вряд ли правду скажет, – поморщился Димка. – А мы придумаем, как выяснить.

– Да вы, ребята, настоящие сыщики, – засмеялся Игорь. – Причем удачливые.

– Особенно сегодня, – буркнул Максим.

Стоило ему произнести эту фразу, как чуть впереди от них остановилась машина. Друзья отошли от дороги подальше и напряглись. Стекло старой иномарки медленно опустилось.

– Эй, парни! – крикнул мужик лет тридцати. – К вокзалу правильно едем?

– Да! – откликнулся Игорь. – Еще километров десять осталось!

– Спасибо!

– Фух, – выдохнул Максим. – Я думал снова бежать придется.

– Урок физкультуры закончен, – улыбнулся Дима.

Максим засмеялся.

– Да, наш Вася в школе вдохновляет бегать не хуже! – сказал он.

– В смысле? – спросил Игорь.

– Орет как больной.

– Работа такая. Особенно у физруков.

Минут двадцать шли молча. Слева шумела дорога, справа качались деревья. Иногда попадались глубокие овраги с крутыми, словно срезанными ножом склонами.

– Зато пока бежали, не холодно было, – сказал Дима, зябко передернувшись.

– Вон поворот, – сказал Игорь. – Чуть-чуть осталось.

– Федор все до копейки у нас вымел, – пожаловался Максим. – Могли бы на маршрутке доехать.

– Он рассудил, что деньги нам больше не понадобятся, – с мрачным весельем ответил Дима.

– Друзья, я все возмещу, – пообещал Игорь.

– Да мы не об этом, – в один голос сказали парни и засмеялись.

Вскоре они свернули на широкую асфальтовую дорогу. Далеко впереди виднелись огромные коттеджи со светящимися точками окон. Ярко горели фонари, слева и справа тянулись ухоженные березовые рощи.

Друзья подошли к домам. Пройдя немного по улице, Игорь указал на двухэтажный коттедж из красного кирпича.

– Нам сюда.

– Думаю, там найдется место, где переночевать, – присвистнул Дима.

Парни подошли к двери, до верхушки которой можно было дотронуться лишь подпрыгнув. Игорь надавил на звонок.

– Кто там? – послышался голос из динамика.

– Дядь Саша, это я – Игорь.

– А двое рядом?

– Мои друзья. Дядя не раз говорил, что можно брать с собой друзей.

Щелкнул замок, и дверь медленно открылась.

– Здравствуйте, – поздоровался охранник. – Что-то вы поздно.

– Обстоятельства, – развел руками Игорь.

– Понятно. Идите в дом, я уже посигналил горничной.

Друзья двинулись по мощеной плиткой дорожке. Взгляд сразу привлек выложенный декоративными камнями прудик, впадающий в массивный грот. В воде резвилась какая-то светящаяся живность. На другой стороне шуршал небольшой фонтан, сделанный в виде осьминога с поднятыми щупальцами. С обеих сторон стояло три резных лавки, две из которых были накрыты листвой сакуры. От дорожки ответвлялись несколько тропинок, ведущих к беседкам. Они, как и остальные предметы, утопали в море ярко-зеленого газона. Освещалось это великолепие шестью фонарями в виде огромных матовых шаров.

Горничная – стройная женщина лет тридцати, ждала их возле входа.

– Здравствуй, Кристина.

– Игорь! Куда же ты пропал? Андрей Викторович очень переживал.

– У меня были большие проблемы, – скупо улыбнувшись, ответил Игорь.

– Надеюсь, теперь все хорошо, – сказала горничная. – Вы только сильно не беспокойте Андрея Викторовича. Он совсем недавно пошел на поправку.

– Дядя болел? – подняв брови, спросил Игорь.

– Да он при смерти лежал! – с ужасом прошептала Кристина.

Дима открыл рот и хлопнул в ладоши. Глаза наполнились странным блеском.

– Теперь у тебя озарение? – невинно поинтересовался Максим.

– Что случилось? – спросил Игорь.

– Эв-ри-ка, – по слогам произнес Дима. – Я все понял.

– Что я вас держу на пороге?! – вдруг произнесла горничная. – Проходите, проходите.

Друзья сразу свернули в ванную – помыть руки и умыться.

– Так что ты понял?

– Потом. Мне вначале надо кое-что спросить у Андрея Викторовича.

– Сразу говорю. Дядя – свой мужик. Ему можно доверять, – уверенно заявил Игорь.

– Вот и отлично.

– Он в библиотеке, – сказала горничная, когда друзья вышли из ванной.

Игорь поманил за собой. Пройдя по коридору, друзья свернули в широкий проем. Слева от резной лестницы красовалась массивная дверь из темного дерева. Игорь потянул ручку на себя, и дверь бесшумно открылась. В нос сразу ударил приятный, настраивающий на спокойный лад запах. Стеллажи с книгами возвышались по всему периметру огромной комнаты, кроме одной стены, где стояли несколько кресел, столик и пара стульев. Сразу было видно, что за библиотекой любовно ухаживают – на полках не было ни пылинки.

Андрей Викторович сидел в кресле с книгой в руках. Прямо над ним ярко горела люстра. Несмотря на недавнюю болезнь, выглядел он намного лучше Федора. Друзьям показалось, что в светло-зеленых глазах мелькнули искры, когда Андрей Викторович увидел племянника.

– Игорь! Мальчик мой! – воскликнул он и начал подниматься.

– Сиди, сиди! – подскакивая к дяде, сказал Игорь.

– То, что ты здесь, хоть и в таком виде, уже потрясающе! Ты, черт возьми, жив!

– А твое здоровье как?

– Выкарабкался, – прищурившись, сказал Андрей. – Молодые люди! Присаживайтесь ради Бога. Надеюсь, вы надолго?

– На ночь как минимум.

Андрей нажал на кнопку, и вскоре появилась горничная.

– Кристина, принеси мужикам еды! Всяких вкусностей и напитков!

– Сейчас-сейчас, – улыбнулась горничная и выпорхнула из библиотеки.

– Как вас зовут?

Дима и Максим представились.

– Я сейчас умру от любопытства, – произнес Андрей Викторович. – Куда ты пропал?

Историю начал Игорь. Он рассказал, как оказался в заброшенном доме, как ничего не знал о похитителе и даже не мог представить, зачем он ему нужен. Затем в разговор вступили Дима и Максим. Друзья рассказали о поездке на дачу, о том, как они заметили каждодневные похождения ночного гостя. Поведали даже о хитрости с досками, «приколоченными» крючками и петельками.

Андрей Викторович на каждую подробность то вздыхал, то качал головой, то округлял глаза.

Услышав, как друзья пошли на штурм неизвестного дома с ломом и пилой, Андрей хлопнул в ладоши. Дальше события только накалялись. Дима и Максим, дополняя друг друга, рассказали о новом исчезновении Игоря, о своих подозрениях и о слежке.

Когда Андрей Викторович понял, что все похищения были организованны Федором, на его лице проступили шок и облегчение.

– За телефоны не переживайте, я вам новые куплю. Настоящих храбрецов нужно отблагодарить! – улыбнулся Андрей Викторович. Затем помолчав, спросил: – И у вас есть представления, зачем мой брат все это сделал?

Дима поведал о найденной в квартире Федора статье. Затем добавил:

– Чтобы полностью все раскрылось, мне нужно задать вам пару вопросов.

В этот миг у Андрея выражение лица было очень похожим на Димино, когда тот произнес: «эврика».

– Спрашивай.

– Вы были смертельно больны?

– Да, очень редкая инфекция.

– Вы написали завещание на Игоря?

В эту секунду Максим хлопнул себя по лицу сразу двумя руками. Понимание свалилось, словно камень на голову.

Андрей кивнул.

– И ваш брат каким-то образом узнал это, – уже не спрашивал, а констатировал Дима. – Либо просто догадался.

Игорь так и застыл с бутербродом в руках.

– И что же получается? – пробормотал он.

– Убивать он тебя не хотел, но и жажда денег у Федора будь здоров, – начал разъяснять Дима. – Потому он собирался продержать тебя год на даче, чтобы тебя объявили пропавшим без вести. И тогда наследство от брата перешло бы ему. – Дима победно оглядел присутствующих. – И в полицию заявил, чтобы сразу пошел срок отсчета пропажи.

– Дядя, можно я буду жить у тебя? – через минуту молчания спросил Игорь.

– Не было счастья, да несчастье помогло. Конечно!

– Ребята, вы настоящее дело раскрыли, – расчувствовавшись, сказал Андрей. – Я, как и Игорь, у вас в неоплатном долгу.

– Бросьте вы, – застеснялся Дима.

– Зато у нас появился новый друг, – вставил Максим.

– А вы лучше позвоните брату, – произнес Димка. – Скажите, что вы выздоровели и сожгли завещание.

– Хорошая идея.

Андрей Викторович нажал несколько клавиш и приложил сотовый к уху. Звонок раздался в кармане штанов Игоря. Все четверо засмеялись. Теперь, когда ситуация прояснилась, на душе у всех стало невыразимо легко.

– Перезвоню на домашний.

Через несколько секунд из трубки послышался грубый голос Федора.

– Здравствуй, брат. Как жизнь?

Федор молчал.

– Я хотел рассказать, что здоровье мое восстановилось. И завещание отправилось в печку.

– Он у тебя? – жалобно спросил таксист.

– Да.

– Теперь я остался совсем один. И деньги мне не нужны.

Друзья поняли по голосу, что Федор пьян.

– У тебя есть брат и сын, – Андрей Викторович посмотрел на Игоря. Тот кивнул.

– Простите меня, – выдохнул Федор.

– У тебя скоро день рождения. Отметим в кругу семьи?

– Да, Андрей, да. Еще раз простите, – произнес Федор и положил трубку.

– Звон монет затмевает белый свет, – произнес строчку из песни Андрей.

– Особенно, когда у тебя их нет, – добавил Дима. – Думаю, вы помиритесь.

– Я займусь им. Помогу, чем смогу, – пообещал Андрей Викторович. – А вы, молодые люди, всегда желанные гости в этом доме.

– Спасибо, – поблагодарил Димка и придвинул к себе яблочный пирог.

– Фух, слава Богу, что теперь все стало понятно, – сонно потянувшись в кресле, сказал Максим.

– И чем же мы будем заниматься оставшиеся каникулы? – хитро прищурившись, спросил Дима.

– Для начала сходим в ресторан, – улыбнулся Игорь. – А приключения всегда найдутся.