1. В плену

Я хочу поведать об истинной причине гибели отважного португальского путешественника и кузена самого Фернана Магеллана, о знаменитом Франсишку Серране. Серран служил капитаном одного из трёх кораблей под руководством Антониу ди Абреу, посланных из Малакки Альфонсу д'Албукерки на поиски островов пряностей. Меня зовут Мануэль Ортега, и я был партнером Серрана, а также одним из кредиторов этого плавания. Наше путешествие было вызвано высоким спросом на специи и пряности, в изобилии произраставшие в восточной части Малайского архипелага – на Молуккских и Малых Зондских островах, а также Сулавеси – именно этот регион представлял основной интерес для европейцев.

Группа кораблей, в составе которых была и наша «Санта-Мария», вышла десятого мая тысяча пятьсот второго года от Рождества Христова из Португалии и двинулась к группе экзотических островов, находивших уже к тому моменту под протекторатом португальской короны. Плавание прошло без происшествий: бури, характерные для Индийского океана на этот раз обошли нас стороной.

Наш корабль отделился от других, ибо Серрану захотелось самому захватить как можно больше товара. Через полчаса корабль пристал к чрезвычайно заросшей части острова, невзирая на настойчивые протесты половины команды. Один из моряков клялся, что видел среди пальм какое-то странное существо, внушительных размеров и как будто внимательно наблюдавшее за нами из зарослей, но никто тогда не придал серьезного значения его словам. Все сочли это пьяным бредом.

Тем временем, мы высадились на шлюпке и вступили в сумрачные своды джунглей, которые, казалось, жили своей жизнью. На судне остался помощник капитана еще с десятью матросами, а наш отряд, в составе пяти человек, вошел в дремучие дебри. Наши сапоги чавкали в болотистой почве, заставляя сбавлять ход. Из оружия у нас было с собой две аркебузы и три пистолета, кроме того было еще и холодное: у меня как и у капитана висела сабля, и помимо этого в ботфорте прятался еще и кинжал. Огнестрельное оружие мы предварительно зарядили, и поэтому встреча с туземцами нас не сильно беспокоила.

Гораздо сильнее допекала жара, и назойливые укусы насекомых. Обливаясь потом, мы с треском ломились через джунгли, рассчитывая вскоре найти место для привала. Необычайно колючий кустарник также замедлял наш путь, поэтому нашему ликованию не было предела, когда совершенно неожиданно мы оказались на берегу ручья, одним своим видом восстановив наши силы, еще до того как мы жадно бросились пить прохладную воду.

Напившись свежей воды, мы растянулись на траве, в самых крепких выражениях обсуждая эти острова и населяющих их людей, не поддающихся нашему разумению. Особое внимание уделили и отвратительным москитам, внушительных размеров, тучами круживших между деревьев. Огромные лианы, свисавшие сверху, напоминали мне змей, и я со страхом взирал на них, молясь о том, чтобы среди них не притаилась настоящая рептилия.

Отдохнувший капитан, достав компас и взглянув на него, сказал: «Мы не должны уходить далеко от побережья, по моим прикидкам нам осталось около двух миль, и скоро должны очутиться на возвышенности. По-видимому, на ней и должны расти пряности, о которых мне рассказывали бывавшие здесь товарищи».

Наш отряд двинулся дальше в путь через непролазные дебри. Но внезапно джунгли начали редеть, и мы увидели, что находимся на некоей возвышенности, с которой открывался прекрасный вид на долину, затерявшейся в дремучих джунглях подобно жемчужине в морской раковине. Однако глаза наши были намертво прикованы к бескрайним зарослям пряностей, раскинувшихся перед нами. От этого зрелища у нас перехватило дыхание, и мы, потеряв осторожность, стали думать только о богатой наживе по возвращению в Португалию с таким количеством ценного товара.

Посреди долины высился какой-то монумент, но с такого расстояния рассмотреть его было невозможно.

Да и тогда мы об этом не задумывались. Капитан начал спускаться, и на мгновение исчез в зарослях. Я начал осматриваться, а ко мне неожиданно подошел один из матросов, здоровенный малый, звали его Сантуш, он нагнулся и в полголоса сказал: «Слушай, сдается мне, что за нами следят». Я вопросительно посмотрел на него, и внезапно впереди раздался сдавленный крик и звук падения тяжелого предмета.

Мы бросились вперед, сминая кусты, и увидели капитана распростертого на земле, посреди драгоценных зарослей. Сантуш наклонился к нему и начал нащупывать пульс, и в этот момент я почувствовал сильный укол в шею. Потрогав рукой ужаленное место, я вытащил из кожи какую-то колючку. Рассмотреть я ее не успел, так как сознание мое затуманилось, и земля стала приближаться к моим глазам. Последнее, что я услышал, это выстрелы, звучащие, будто через вату, а потом я погрузился в кошмарный сон.

Я боролся с морскими волнами в одиночку, пытаясь заставить плыть свой корабль в нужном направлении.

Огромные волны захлестывали палубу, а корабль ворочало так, как будто некая морская сила управляла им по своему разумению. Выбиваясь из последних сил, я крутил штурвал одеревеневшими пальцами. Но это мало помогало.

И в один из моментов за бортом мелькнуло что-то. Я даже не понял, что это было, пока с громким треском сминаемого борта, на палубу не вползло огромное щупальце. От нее исходил такой нетерпимый смрад, что я стал задыхаться. Щупальце поползло ко мне, и от нахлынувшего на меня ужаса, я потерял сознание, чувствуя, как меня накрывает морская вода.

Я очнулся лежа на земле. Чьи-то руки смачивали мне лицо водой. Подняв взгляд, я увидел здоровяка Сантуша. Он смачивал меня водой, налитой в скорлупу кокоса. Рядом сидел Себастьян Фернандес, худощавый моряк, лет пятидесяти, он давно уже был в нашей компании, и побывал во многих передрягах. В данный момент мы находились в какой-то полутемной хижине, освещаемой изнутри лишь лучами света, проникающими сквозь щели в стенах. Около дальней стены лежало тело капитана.

Пытаясь понять, жив ли он или нет, я задал вопрос товарищам: «Как мы здесь оказались? Что произошло? Капитан жив?»

– Жив конечно – лениво отозвался Фернандес – видимо еще не очухался от действия яда. Нас поймали как мальчишек.

– Я заметил одного из дикарей лишь за несколько минут до нападения – сказал Сантуш. – В кустах мелькнула черная голова, а потом нас обстреляли этими колючками со снотворным. Фернандес успел пристрелить одного из них, но этого было мало. За нами следило несколько десятков этих дьяволов. Пока даже не представляю, что они собираются с нами делать.

– Капитан очнулся – крикнул наш пятый компаньон, Альваро Кошта, но его крик потонул во внезапном гуле голосов снаружи.

Через минуту раздались тяжелые шаги, и дверь хижины распахнулась. На вошедшего человека нельзя было смотреть без содрогания. И вовсе не из-за обилия зловещих татуировок. К его человеческому облику примешивалось что-то инородное, можно даже сказать неземное. Удлиненный лысый череп, который украшала странная диадема, глубоко посаженные глаза, заостренные к низу уши, мелкие острые зубы, почти черный цвет кожи, костлявое туловище с выпирающими ребрами – все это вызывало чувство глубочайшего омерзения и панического страха, от осознания того, что мы находимся в плену у таких богопротивных существ.

В руке этого человекообразного существа, ростом около двух метров, находилось копье, причем полностью сделанное из серебристого металла, сплошь покрытое замысловатой резьбой. Следом за ним вошли еще два таких же страшных дикаря, только ростом поменьше, и стали вытаскивать нас за ноги из хижины.

Когда мы оказались лежащими на земле, с непривычки щуря глаза от слепящего солнца, нас окружило с полдюжины дикарей с железными копьями. Но наше внимание было приковано к гигантской статуе, возвышавшейся перед нами. Статуя, выполненная из сероватого камня, изображала идола, по-видимому, божество этого племени, и выглядела еще более мерзко, чем эти костлявые уродливые дикари-переростки.

Огромные каменные лапы, с длинными пальцами и перепонками между ними цепко держались за постамент. Причем держались все четыре лапы. Отвратительное студенистое тело заканчивалось вверху кошмарной мордой осьминога с длинными щупальцами, за спиной у каменного монстра виднелись сложенные крылья. Трудно было понять, что послужило натурой для такой дьявольской статуи. Пока мы приходили в чувство, лежа на свежем воздухе, вокруг нас происходило движение. Множество дикарей, окруживших идола и нас, явно готовились к какому-то действу. Они толпились и нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Наконец вождь, им оказался дикарь с диадемой, громко сказал что-то на своем непонятном языке, и церемония началась.

Толпа туземцев хором распевала жуткие заклинания, корчась в омерзительном танце вокруг идола. Их черные уродливые тела казались сделаны из черного дерева, но никак не из человеческой плоти. Потом толпа расступилась, и к нам приблизился один из дикарей, державшей в руках очередное причудливое оружие. Это была двусторонняя секира. Я уже приметил, что все оружие дикарей слишком совершенно, по сравнению с их первобытным образом жизни. Такие идеально удлиненные копья, и в особенности совершенные плавные изгибы на секире, казалось невозможным изготовить в условиях острова, тем более что на глаза мне ни разу не попалось ничего похожего на сталеплавильную печь или горн.

Особое внимание привлекала замысловатая резьба, которая густо покрывала всю блестящую поверхность, отполированного металла. По всей видимости, дикари заимствовали, либо попросту отняли у кого-то это оружие, которое стало бы украшением любой коллекции, ибо ничего подобного мне не доводилось видеть ни в Португалии, ни в Испании, ни в Англии.

Человек с секирой приблизился к нам, а выражение его лица не предвещало нам ничего хорошего. Не дойдя до нас пару метров, он остановился как вкопанный. В это время вождь, выкрикнувший какое-то слово, указал ему на упитанного Сантуша. А дикари, сторожившие нас, вскинули копья наизготовку, предупреждая наше возможное сопротивление. Мы поняли, что с нашим товарищем нам скоро придется попрощаться навсегда.

Внезапно двое туземцев подхватили обессиленного моряка и понесли к идолу. Накинув на его руки и ноги петли из лиан, они, волоча по земле, потащили моряка к идолу. Пытаясь сопротивляться, несчастный посмотрел на нас, но мы уже ничем не могли помочь ему. Нас жарило солнце, ибо валялись на самом пекле, и сознание постепенно покидало наши тела.

Дикари, теперь уже вчетвером, заканчивали свои приготовления. Они перекинули две лианы над крыльями идола, и, используя их как опоры, начали поднимать Сантуша над землей. Тот задергался, лежа на чудовищной статуе, но внезапно подошедший дикарь, резким взмахом отсек Сантушу голову, а дикари резко дернув лианами за ноги, подняли тело, и теперь оно полулежало на голове каменного чудовища.

Кровь тугой струей хлестала из страшной раны, окатывая идола повсеместно. Безжизненное тело слегка подергивалось. Я отвернулся от невыносимого зрелища, а дикари запели еще громче. Далее у меня произошло видение, наверно от долгого пребывания на страшном пекле. Ибо никак не могло этого быть на самом деле… А именно: когда кровь почти полностью залила жуткого идола, и весь покрытый кровавыми испарениями он зловеще взирал на всех нас, одно из его крыльев неожиданно дернулось и тут же вернулось на свое место. Повторяю, это наверняка был мираж, и эта мысль настойчиво вертелась у меня в голове, когда нас волочили обратно в хижину.

В прохладной хижине мы почувствовали себя лучше, но, тем не менее, долго приходили в себя от увиденного. «Что будем делать?» – спросил я у капитана. Он молчал. И я еще раз убедился в его бесполезности в данной ситуации. Серран совсем потерял голову, и ждать от него осмысленных действий в данной ситуации не представлялось возможным.

«Да что делать, надо выбираться отсюда!» – воскликнул Фернандес. Но сказать было легче, чем сделать. Снаружи нас стерегло четверо охранников, вооруженных острыми копьями. А дверь была заперта снаружи мощным засовом. К тому же мы были полностью обессилены, ибо в желудке было пусто уже около суток. Примерно через час после дикой церемонии жертвоприношения дикари посетили нас опять, нас этот раз они принесли нам еду и питье. Перед нами поставили два блюда с жареным мясом и фруктами, а также кувшин со свежей водой. После этого дверь хижины опять заперли.

Мы жадно набросились на еду, нисколько не думая о том, что нас могли отравить. Мясо было слегка жестковато и солоновато, и я так и не пришел к выводу, какому животному оно могло принадлежать. Но в тот момент это нас заботило меньше всего. Фрукты были гораздо вкуснее, и одновременно их сок утолил жажду. Однако внутренняя тревога никуда не делась: перед нашими глазами по-прежнему стояла картина хладнокровного убийства Сантуша, и мы понимали, что если нас и кормят, то только на убой.

Оказалось все намного хуже. Я неожиданно очнулся уже на улице, а рядом со мной лежал, казалось, бездыханный, Альваро Кошта. А Фернандес молча уставился на что-то. Оказалось, что мы были в беспамятстве не менее суток, и даже не почувствовали как нас опять вытащили на улицу. Солнце только недавно поднялось и еще не вошло в зенит.

Капитан Франсишку Серран, висел вниз головой, которой теперь у него не было. Голова валялась внизу около гиганстких лап каменного чудища. Безголовое тело Серрана повисло неподвижно как мешок с тряпьем на кошмарной статуе. Однако крови на каменном изваянии видно уже не было. Рассеянно озираясь, мы пытались полностью прийти в себя.

Очевидно, что нас усыпили каким-то ядом и незаметно скормили нашего капитана монстру. Вся ужасающая реальность встрепенула нас как нельзя кстати. Надо было что-то делать: никто из нас не хотел умирать, тем более что наши товарищи на корабле ждали нас уже долго, и могли направиться на наши поиски и угодить, как и мы в плен к безжалостным туземцам.

 

2. Побег

Уже лежа опять в холодной хижине, я с Фернандесом принялся обсуждать план бегства. В сапоге у меня до сих пор лежал острый кинжал, который мог быть с успехом использован в критическую минуту. Мы пришли к выводу, что когда одного из нас опять потащат к идолу, остальные должны воспользоваться всеобщей суматохой и неосмотрительностью дикарей, и броситься в разных направлениях, чтобы самостоятельно добраться до побережья. Ибо до него было не так уж и много по нашим прикидкам – около пяти или шести миль. Вполне преодолимое расстояние для выносливого человека.

Я учитывал также и то обстоятельство, что дикари бросятся в какое либо одно направление, либо не смогут сосредоточить все силы в обоих направлениях и удача просто обязана повернуться к кому-то из нас лицом. И теперь нам оставалось только ждать дня следующего жертвоприношения, и по возможности избегать приема пищи и воды, дабы не быть застигнутыми врасплох. И все же нас застигли.

Мы настолько напряженно ждали заветного дня, что не заметили, как наши силы истощились, и нам неволей пришлось употреблять пищу, хоть и небольшими порциями. Сначала сознание потерял Фернандес, потом Кошта. И после этого меня осенило. Я решил притвориться уснувшим. Медленно, стараясь копировать движения теряющего сознание, я свалился на пол хижины и прикрыл глаза. Лежать пришлось довольно долго. Чтобы нескучно было лежать, я начал отсчитывать минуты. Тело слегка онемело, когда прошел уже третий час, и наконец, я услышал скрип двери и легкий стук шагов.

Я чуть не разомкнул веки, когда меня грубо дернули вверх и потащили к выходу. За мной, судя по характерным звукам, тащили также и моих товарищей. На улице были слышны вопли дикарей и чьи-то нудные напевы.

Когда меня бросили на землю, я решил приоткрыть глаза и оценить обстановку. Фернандес лежал неподвижно, на счёт Кошты я подумал тоже самое, как вдруг он приоткрыл глаза и моргнул мне. Хитрый старый пёс, подумал я. Тоже хочет жить. Теперь все зависело от того, кого дикари решат принести в жертву.

Сначала показалось, что дикари выбрали Фернандеса, но потом вождь что-то крикнул и двое дикарей повернули к Альваро Коште. Я видел, как он напрягся, затем открыл глаза, но в тот момент я ничем не мог ему помочь. Сейчас внимание дикарей полностью было сосредоточено на нас. Кошта не выдержал и попытался вскочить и вырваться, когда туземцы подошли к нему, и схватили за руки. Дикари были удивлены, и, отбросив копья, стали связывать его. Одно из копий упало рядом с лежащим без сознания Фернандесом. И его рука до того момента лежащая рядом с неподвижным телом, внезапно дрогнула и накрыла копье. Дальше я уже мало обращал внимания на то, как Кошту тащили к идолу, на приближение к нему палача, на действия толпы. Я выбирал, в какую сторону лучше всего бежать, причём действовать надо было немедленно, рассчитывая на эффект внезапности и поддержку Фернандеса, который оказывается тоже был в сознании и готов действовать.

Стараясь не смотреть в сторону хладнокровного убийства ещё одного моего товарища, я вскочил на ноги и, толкнув одного из дикарей на двух других, побежал к густым зарослям папоротника. Я обернулся, и увидел, как Фернандес насадил одного из дикарей на поднятое копье, и бросил его в толпу, что вызвало мимолётное замешательство. Сам он быстро добежал до деревьев и скрылся. Я уже был близко к заветным зарослям, как чья-то рука вцепилась в моё плечо мёртвой хваткой.

Я машинально выхватил свой кинжал и с омерзением ткнул им в чёрную мёртвую плоть дикаря, настигнувшего меня. Однако его хватка не ослабла. Тогда я обернулся и с силой нажал на кинжал. Рука дикаря треснула, как гнилая ветка, и чёрный гной брызнул на меня. Дикарь упал и зашипел по-змеиному, но ноги уже сами уносили меня в спасительные заросли. Мой разум пытался понять, в плену каких чудовищ мы оказались, но постичь это в данный момент было невозможно. Главное было убежать, скрыться, спрятаться.

 

3. Смерть на опушке

Мы бежали с Фернандесом долго, не смея оглянуться, и, казалось, ноги не могут сами остановиться. Нам чудилось, что со всех сторон нас окружают гнилые тела дикарей, что они мелькают то тут, то там, и когда мы в изнеможении упали на траву, то удивлению не было предела: погони не было даже слышно. Мы прислушались. Только ветер шевелил верхушки пальм и лениво перебирал траву. Где-то в лесу надрывалась какая-то птица. Фернандес приподнялся и выпалил, тяжело дыша: «До сих пор не верю, что все это было в действительности. Голова идет кругом…»

Я согласился и покачал головой. Все было настолько же необычно насколько и страшно. С дикарями я сталкивался и раньше. На самых разнообразных островах и континентах, но то, с чем мы с толкнулись на этом проклятом острове было каким-то особенно зловещим. Зловещий культ и выродившиеся туземцы совершенно отвратного вида… Как будто ожившие мертвецы… Ужасная гибель наших товарищей, и такое обманчиво легкое бегство из плена. Все было очень подозрительно, и шестое чувство подсказывало, что наши злоключения еще не кончились.

Мы с Фернандесом поднялись и стали размышлять, в какую сторону лучше идти к кораблю. Фернандес пошел к опушке, а я стал осматриваться по сторонам. Я видел кусок морской глади и зеленую сельву. Солнце играло бликами на синей морской воде, в голубом небе парили чайки. Эту совершенную идиллию нарушало лишь то чудовищное положение, в которое мы попали, и из которого нам удалось спастись только вдвоем. Какая-то фантасмагория, наваждение, страх и ужас в настоящем раю. Оказывается, и такое бывает.

Вдалеке я увидел черную точку – наш корабль. «Санта Мария»! Скоро мы будем на борту! Мы должны добраться до нее, во что бы то ни стало. Надежда выбраться с этого чертового острова вновь забила во мне с новой силой. Из моей груди вырвался вздох облегчения, что всё позади, что остается только добраться до корабля, неважно как, главное добраться и к черту всё, к черту все эти пряности, долой деньги!

Вдруг в самый разгар такого душевного изливания, я внезапно услышал возглас удивления. Я обернулся и не поверил своим глазам. Фернандес стоял на опушке леса, вокруг него слегка колыхались пальмы, встревоженные яркие бабочки разлетались прочь, а около деревьев. Где раньше ничего кроме травы не было, стоял. Нет, этого просто не может быть, это просто мираж.

Наверно в голове совсем помутилось от жары, но. ОН стоял, возвышаясь над несчастным Фернандесом. Над трясущимся моряком возвышался тот самый богохульственный идол из камня. Впрочем, через мгновение я убедился, что он вовсе не каменный, хотя и выглядел точь в точь, как кусок камня. Этот каменный камуфляж был всего лишь маскировка. Маскировка для настоящего Зла, подкарауливающего невинные жертвы. Это исчадие ада было живое, живее всех живых, несмотря на внешний обманчивый вид.

Я двинулся к несчастному моряку, еще не представляя какой кошмар произойдет у меня на глазах. Однако помочь ему я все равно не смог бы, окажись даже совсем рядом. Пока Фернандес таращился на невесть откуда взявшегося каменного монстра, мой взгляд уловил слабое движение. Однако слабое движение тотчас сменилось молниеносным. Чудовищно отвратительная голова монстра слегка качнулась, а затем. Когда я вспоминаю это, мне хочется открыть глаза и проснуться, очнуться от этого кошмарного сна, но глаза и так уже открыты и мне остается только кричать, кричать от всепоглощающего ужаса…

Щупальца на морде твари внезапно распрямились и вцепились в голову Фернандеса, тот заорал от страха или от боли, а скорее всего от того и другого. Попытался помочь себе руками, и отодрать эти извивающие мерзости от своей головы, но было уже поздно. Раздался громкий хруст, и руки Фернандеса обмякли. Однако тело двигалось, но это были ужасные движения. Движения заглатываемой жертвы в пасть удаву. Но конечно это был не удав, а нечто гораздо более чудовищное, пришелец из иных миров, в поисках свежей крови, обуреваемый жаждой убийств, искусно маскирующийся под камень, в котором спрятано самое настоящее вселенское ЗЛО.

А тем временем, тело Фернандеса, перетираемое, словно гигантскими жерновами, постепенно растворялось в каменной пасти идола, который сам не произнес ни звука. Кости моряка крошились в мелкую крошку, кровь сочилась на землю непрерывно, разорванные внутренности ошметками падали на землю, а тварь продолжала пожирать человека, упиваясь, свежей человечиной.

Когда на землю упали изжеванные сапоги моряка, чудовище повернуло ко мне свою кошмарную голову и уставилось пустыми серыми глазами. И тут я заметил очередное странное превращение. Монстр, только что беспощадно уничтоживший моего товарища, снова стал серым и неподвижным. Голова, направленная в мою сторону, так и застыла. Чудовище снова стало идолом. Идолом кощунственного Древнего Бога, прибывшего из далекого безвременья, создавшего, как я узнал впоследствии, на этом затерянном острове свое собственное царство. Царство смерти и запустения.

Видимо, чудище еще не ожило окончательно, и временами снова подвергалось окаменению, наверно мало еще было выпито свежей крови безвинных жертв, чтобы ОНО могло свободно ходить по Земле. Оно опять заснуло в своем каменном одеяле.

И тогда я побежал опять. Я бежал быстро и долго, ветки хлестали меня по лицу, а перед глазами стояло ужасное зрелище: безжалостное убийство Фернандеса перемежалось с отвратительными лицами дикарей. Мне опять казалось, что они повсюду. Повсюду. Со всех сторон на меня смотрят эти безжалостные глаза. Мне не скрыться от них, нет!

 

4. Рассказ старухи

Я метался и бродил по джунглям около трех часов, пока не наткнулся на небольшую поляну, на которой высился небольшой ветхий шалаш. С одной стороны это была удача, ибо я уже изнемогал от усталости, а находиться на открытом пространстве, после гибели капитана мне хотелось все меньше и меньше. С другой стороны в хижине меня вполне могла ожидать засада, и я вынул кинжал, крепко его сжав.

Осторожно приблизившись к ветхому сооружению, я всмотрелся внутрь. Едва уловив мимолетное движение: какое-то существо метнулось ко мне, я в испуге отпрянул назад, и, упав на землю, вскинул перед собой кинжал. Из хижины тем временем вылезла такая древняя старуха, что мне показалось, будто передо мной высохшая мумия. И, тем не менее, она была жива. Ее безжизненные губы разомкнулись, и я услышал слова на знакомом языке: «Португал… Ты португал?.

Мое изумление длилось несколько минут. Услышать родной язык на этом ужасном острове после того как мои товарищи погибли такой чудовищной смертью? В моих ушах до сих пор стояло зловещее лопотание уродливых дикарей, и поэтому португальский говор, хоть и ломаный прозвучал совершенно ошеломляюще.

Старуха между тем, продолжала бормотать: «Белый человек. Меня зовут Сидханга. Мой отец был из вашей страны. Его звали Фернандо. Он приехал на большой лодке, и решил остаться в нашей деревне Шаггаи. Он влюбился в мою мать и не захотел возвращаться в свою страну. Когда-то много-много лун назад в нашей деревне жилось очень хорошо.» Старуха на минуту замолчала, усевшись передо мной на корточки: было видно, что ей нелегко давался длинный рассказ, но она, видимо перед смертью хотела выговориться и облегчить душу. И наверно передать страшную тайну этого ужасного острова постороннему человеку, чтобы избавиться самой от того кошмара, что преследовал ее столько лет. Наконец она решилась:

«Наше племя было самым миролюбивым на острове, мы выращивали овощи, фрукты, разводили домашних птиц, ловили рыбу. Но однажды все изменилось. Однажды над островом ночью засияла яркая звезда, и все племя вышло смотреть на это чудо. Через некоторое время звезда упала на остров: люди с удивлением смотрели на огненную дугу, разрезавшую ночной небосвод пополам. Потом остров содрогнулся. Я наблюдала тогда за всем этим из своей хижины. Вождь и старейшины племени немедленно отправились смотреть на то место, где упала звезда, но время шло, а они не возвращались. Тревога в людях нарастала, они чувствовали себя беспомощными. Тогда мой отец сам отправился на поиски, взяв с собой ружье. Его долго не было, но он все-таки вернулся через долгое время.

Выглядел он уставшим и очень испуганным. Он рассказал, что от падения звезды, недалеко от селения, прямо в непролазных джунглях образовалось гнилое болото, испускающее ядовитые испарения. С трудом продираясь через джунгли, он нутром ощущал присутствие невидимого Зла. В джунглях было тихо, ибо птицы и звери куда-то исчезли. Когда же он, наконец, выбрался из джунглей, на небольшую поляну, то увидел мрачную картину.

Среди сломанных деревьев, в смрадной жиже болота стоял каменный идол примерно в полтора человеческих роста. В болоте также лежали трупы старейшин и вождя, жизнь из них бы в прямом смысле была высосана, отец даже не сразу узнал эти высохшие безжизненные лица. На их телах было множество ран, но кто оставил эти раны, осталось загадкой. Полный мрачных предчувствий он к вечеру возвратился в селение, не зная, что же делать дальше, и, наконец, наступила ночь. Все легли спать, но в воздухе нависла тревога.

Далее наступил настоящий кошмар. Мне тогда было всего десять лет, но я осознавала весь ужас происходящего. В полночь меня разбудил странный гул, и не только меня. Большинство жителей высыпало на площадку для сборов, и наблюдало за тем, как со стороны джунглей приближается рой загадочных насекомых. Это были москиты, но невероятно больших размеров, и странного черного цвета. Их глаза горели подобно искрам в ночи.

Неожиданно насекомые бросились на людей: раздались крики боли и отчаяния. При свете факелов я видела, как москиты впиваются в кожу, как искажаются тела, и лица несчастных… Я бросилась под одеяло и пролежала до утра, пытаясь заткнуть ладонями уши. Но это не помогало. Я и по прошествии десятков лет слышу эти крики.

Наутро повсюду лежали трупы. Зловоние висело над деревней, как смрадное одеяло. Я бродила, спотыкаясь о мертвые тела, усыпанные сдохшими москитами, и внезапно увидела отца. Он стоял в стороне и глядел на меня страшным взглядом, некоторое время не двигаясь. Он не был мертвым. Как и многие другие. Оказалось, что умерли только женщины и мужчины пожилого возраста. Самые молодые выжили все. В том числе и мой отец, который стал новым вождем племени. Только теперь это были не люди.

Я не знаю кем они стали после нападения насекомых, но теперь воины племени не нуждались даже в пище. Они нашли на берегу моря диковинное оружие, из вещества, которого они раньше не видели. Откуда его принесло, сказать было невозможно, но мой отец постоянно повторял, что это ЕГО дары. Позже, когда этого мерзкого идола приволокли в деревню, я поняла, кого он имел в виду.

Эта чудовищная статуя неведомого монстра была живой. Вернее полуживой. Она прилетела из другого мира и была проводником кощунственных посланий от своего Хозяина к его слугам. И этот Хозяин требовал жертв. Сам Он был заключен в подводной крепости и ждал своего часа, чтобы вынести все зло и мерзость наружу. С помощью дарованного оружия мой отец, встав во главе племени, победил всех остальных на острове. Пленных приносили в жертву, ибо каменное чудовище требовало их постоянно. Оно посылало приказы мысленно, и все люди, искусанные гигантскими москитами, повиновались статуе беспрекословно.

Но мой отец успел сделать свой последний человеческий поступок, уже, будучи заточенным в мертвой черной плоти. Он услал меня в джунгли, подальше от себя, чтобы чудовище не смогло получить мою свежую кровь. Кровь, от которой оно росло… Сейчас идол уже в несколько раз больше, нежели тогда. Но все равно оно еще и в малой степени не приблизилось к размерам своего Хозяина. Подобные идолы скрывают внутри ужасную силу: через них, как через бреши во времени и пространстве, Пребывающие Извне могут быть пробуждены и призваны сюда, как было в годы владычества Древних Богов. Когда на Земле правили огромные создания, которые не знали ни капли жалости и сотворили людей лишь как рабов и пищу».

Старуха явно заговаривалась, и мне откровенно стало ее жалко. Вся трагедия её племени, и даже всего острова открылась мне в самом мрачном свете. Боже, какое чудовищное действо здесь разыгралось! Но предаваться чувствам, не было времени абсолютно. Конечно, было бы человечнее увезти старуху с этого проклятого острова, но через мгновение я полностью отказался от этой мысли. Это её родина, какая ни какая, и это самый родной клочок земли для неё. Здесь она и предпочтёт умереть, ни смотря, ни на что.

Я оставил причитающую от воспоминаний старуху в шалаше, и двинулся к побережью, пытаясь угадать верное направление. Я слишком глубоко углубился в джунгли, и поэтому справедливо опасался заблудиться в дебрях окончательно. Мое удивление оказалось тем сильнее, когда минут через пять я вышел на совершенно отвесный высокий берег, открывающий вид на море и часть острова, в полумиле от которого покачивался наш корабль. Мне стало казаться, что и сам остров это живой организм, меняющий очертания по своей прихоти, однако это уже было похоже на сумасшествие. Нужно было держать свой рассудок на коротком поводке, чтобы выбраться отсюда вопреки всему. Я стал осторожно двигаться вдоль берега, надеясь выбрать место поудобнее, чтобы достичь корабля вплавь, ибо шлюпку нашу унесло неведомо куда.

Продираясь через колючий кустарник, я прикрывал руками лицо, и осторожно наступал сапогами на мягкую почву, чтобы избежать падения вниз. Через пару минут кустарник кончился, и я со вздохом облегчения начал спуск к морю. Внезапный шорох справа прервал мою умиротворенность, и, пытаясь повернуть голову в сторону, я все же поскользнулся и полетел вниз. Но в последний момент уцепился за торчащий корень, и повис над морской пропастью.

Громко чертыхаясь и проклиная себя, я подтянулся. Ухватился за край отвеса, и пальцами наткнулся на какой-то камень. Обхватить камень поначалу не получилось. Подтянувшись еще чуть-чуть, мне удалось схватиться за продолговатый выступ на камне, который оказался внушительных размеров. Он не сдвинулся, даже когда я практически повис на нем. И тут я рывком втащил свое тело наверх, намереваясь очутиться на ровной поверхности берега… Хотел было втащить… Или вернее все же втащил своё тело. Но.

Но руки мои сами обмякли и разжались, от того безумного зрелища, что открылось наверху. От ТОГО, КТО взирал на меня каменными глазами с застывшей ухмылкой. Да-да, именно с ухмылкой смотрела на меня отвратительная осминожья морда чудовищного демона древности, а моя рука. моя рука сжимала один из его огромных кощунственных когтей. Этот идол опять непостижимым образом очутился рядом. Рядом с очередной жертвой, и его отвратные щупальца уже было метнулись ко мне!

Но, слава Господу, я уже в этот момент летел вниз, представляя, как морская гладь сокроет от меня это богомерзкое создание. Радуясь, что не достанусь ему, что чудище не употребит меня в пищу как несчастного Фернандеса. Я погрузился в воду, однако, соленая морская вода, попавшая в рот, быстро заставила меня всплыть на поверхность. Я старался не смотреть в сторону берега, и поплыл в сторону корабля, видневшегося в каких-нибудь двухстах метрах от меня. Будучи хорошим пловцом, я преодолел это расстояние минут за десять, и схватился за якорную цепь, чтобы отдышаться. Боже мой! Неужели я все-таки сбежал с этого проклятого богом острова?! До сих пор в это верилось с трудом, особенно при воспоминании о вездесущем каменном демоне.

Наконец, я взобрался на борт и присел на палубу. На корабле должно было находиться еще десять моряков, но пока не было видно не души. Может, спят в трюме? Я направился было туда, но перед этим бросил взгляд на остров, вернее на берег, где должен был, еще находится этот ужасный идол. Темное пятно свидетельствовало о том, что он по-прежнему стоял там и. наверняка наблюдал за мной.

Я отвернулся и сделал еще пару шагов к лестнице ведущий в подпалубные помещения корабля. И тут я услышал громкий крик. Нет, наверное, вопль.

Или то и другое разом. Страшный возглас кошмарного создания, а что это был крик именно этого чудовища, я не сомневался ни секунды, разнесся над островом, проникая в мою голову и заставляя колотиться моё сердце в припадке сильнейшего страха. На мгновение я замер, не в силах пошевелиться. И тут. Совершенно неожиданно корабль качнулся, как будто некая волна приподняла его.

Я бросился к борту и увидел, как странное волнение изуродовало до этого спокойное морское покрывало. Что-то необычное было в этом волнении, а потом. Что-то задело дно корабля, что-то огромное и шершавое. Что это было?! Неужели кит или акула? Признаюсь, если бы это оказалось так, я бы наверно запрыгал от радости, я был бы счастлив, даже если бы увидел сейчас разъяренного кашалота, готовящегося разнести наш корабль по швам. Но интуитивно я знал, что это не так. Все это не могло, просто не могло так обыденно закончиться. И тут возникла еще одна нелепость.

Из трюма медленно показались чьи-то черные руки. А потом… Я увидел пьяное лицо негра Габона, одного из матросов, оставшихся на борту. Он был пьян в стельку, и медленно вылез на палубу. Габон явно плохо понимал, что происходит, а мне расспрашивать его в таком состоянии было бесполезно. И, пожалуй, это был последний раз, когда я видел живого члена своей команды, ибо дальше случилось нечто невообразимое.

Корабль опять качнуло так, что и я и Габон упали на бок, и громкий шуршащий звук из глубин заставил нас задрожать от страха. А потом он затих. Совсем. Волнение на море прекратилось, только корабль начал медленно удаляться от берега, и мы с Габоном недоуменно переглянулись. Мне даже показалось, что он протрезвел, ибо подошел к борту корабля и посмотрел в море. Сначала его взгляд был спокойным и беззаботным, а потом он вдруг резко стал удивленным. Не испуганным, а именно удивленным. А еще он сказал, вернее, успел сказать: «К нам что-то движется. Оно идет к нам из глубины.»

Лишь впоследствии я мог обдумать смысл этой фразы. Тогда у меня просто не было на это время. Все произошло слишком быстро. Очень быстро. И как я остался жив непонятно. Наверно все-таки Господь хранил меня до определенного момента. Или же. Или же наоборот все эти чудовища намеренно не стали убивать меня сразу. Может быть, им хотелось мучить мою душу, упиваясь наслаждением от этого. Получать удовольствие от безумных конвульсий моего мозга, познавшего неведомое Зло. Зло, которое открывается только избранным. В общем, не знаю почему именно, но, тем не менее, я выжил в совершенно невыносимой ситуации.

Водная гладь взорвалась мелкими брызгами, которые попали мне на лицо и даже на глаза, но я даже не среагировал на это. Соленые брызги щипали мне веки, но я стоял как каменный, подобно тому идолу, от которого едва унес ноги. Я увидел картину, перед которой бледнели самые кошмарные мифы древних веков. Мифы, в которых отважные герои в одиночку боролись с огромными чудовищами и побеждали их. Только я не мог победить никого.

То, что вырвалось из моря, заставило меня почувствовать себя полностью обреченным и отданным в кровожадные лапы судьбы.

Светило яркое солнце, но и его заслонило гигантское темно-зеленое щупальце, вырвавшееся из морских глубин, оно поднималось все выше и выше, пока не поднялось примерно вдвое выше мачт. Оно раскручивалось по мере появления как гигантский хлыст, блестевший на солнце каплями брызг. И осознание того, что это только часть, малая часть, подводного существа, заставляло меня глотать воздух, подобно выброшенной на песок рыбе. Мои ноги приросли к палубе, и я ждал неизбежного. Пересохшие губы бормотали какие-то бессвязные молитвы, казавшиеся мне совершенно неуместными, но я уже не мог контролировать себя. Я даже не мог закрыть глаза тогда, когда гигантское щупальце неведомой твари, с раздувающимися кровожадными присосками начало падать на мой маленький (по сравнению с ним) корабль.

Раздался страшный треск. Габона, стоявшего у борта, сразу же размазало о доски палубы. Кровавая жижа забрызгала всю палубу, или вернее то, что от нее осталось. Я же начал падать в морскую воду, ибо корабль от удара страшной силы, попросту сложился как игрушечный.

Я падал через проломленные переборки корабля следом за погрузившимся в водную толщу щупальцем. И за мгновение до погружения в воду, увидел… или показалось, что увидел, как где-то, в неизмеримой морской пучине блеснули. нет. скорее открылись на какой-то миг, чтобы я мог увидеть и навсегда остаться их пленником, ОГРОМНЫЕ жёлтые глаза чудовищной твари!! Хозяин идола!! Старуха говорила, что у идола есть ХОЗЯИН! Что идол всего лишь уменьшенная, сильно уменьшенная копия своего владыки, спящего в морской бездне! О боже, почему я тогда не утонул! Я не могу теперь спать, эти страшные глаза я вижу повсюду!!.. Барахтаясь в толще морской воды, я понимал, что это конец. Все закончилось, теперь наступит успокоение.

 

5. От него убежать невозможно

Удивлению моему не было предела, когда я открыл глаза. Океана вокруг не было. Наоборот, я лежал на сухом твердом ложе, в полутемном помещении, где горела тусклая лампа. Я закрыл глаза, снова их открыл и ущипнул себя за руку. Внезапно за стенкой раздался пьяный хохот и португальская речь. Сомнений не было. Каким-то чудесным образом я вернулся на родину.

Я поднялся и сел. Это мне удалось с трудом, так как все тело представляло собой один сплошной синяк, однако переломов, по-видимому, я избежал. Закрыв ладонью лицо, я напряг память. Дикари, мясобойня на острове, проклятый каменный истукан, куда это все делось? Почему я не стал жертвой акул, ведь мой корабль пошел ко дну.

Я оперся на стену и встал. Пошатываясь, побрел к двери, из-за которой слышался смех. Я хотел очутиться в обществе нормальных людей, но меня трясло от каждого шороха в углу. Наверно это крысы. Наконец, я добрался до двери и открыл её, тотчас зажмурившись от яркого света.

Я увидел за длинным, накрытым яствами столом, группу людей, а во главе стола, своего старого знакомого, Луиса Гонсалеса, знаменитого работорговца, известного на всю Португалию. Он подмигнул мне и сказал: «Присаживайся!» По помещению таверны витал запах спиртного и жареного мяса.

После этого, я, наконец-то смог расслабиться и улыбнуться. Когда я в последний раз это делал? Не помню, да и вспоминать особо не хотелось, чтобы не напали страшные воспоминания. Гости за столом вежливо раздвинулись, пропуская меня к хозяину стола. «Ну, рассказывай, – подмигнул мне Гонсалес – впрочем, пожалуй, ты слишком истощен, выпей и перекуси. Видимо, ты и сам не понимаешь, как очутился на своей доброй старой родине. Давай-ка, я начну рассказ. А ты уточнишь кое какие детали».

Гонсалес взял и опрокинул кружку вина в рот, крякнул и начал повествование: «Что капитан твой был жаден до пряностей – это знали все. Видимо, это и была главная причина его гибели. Этот известный скряга Серран удавился бы из-за лишнего эскудо. В общем, отправились вы на остров, набрели на какое-то племя, от которого ты еле унес ноги. Ну как, сильно ли я ошибся?!» И Луис похлопал меня по плечу. Я глотнул вина, и теплое вино согрело меня изнутри и расслабило мышцы.

«Ты все правильно рассказал в целом, теперь расскажи, о том, как я вернулся на родину – спросил я окрепшим голосом – ведь мой корабль пошел ко дну, а сам я был в шаге от смерти». «Ну да, – продолжил Гонсалес – тебя подобрали матросы со второго вашего корабля «Пинты», которой следовало обратно в Португалию. Она полностью загрузилась пряностями на соседнем острове, и следовало домой. Лишь случайно тебя заметил в море рулевой. Тебя качало на обломке мачты…»

– Постой, – спросил я – так меня нашли не у берегов острова, а в открытом море?

– Да, конечно – ответил Гонсалес, – где-то в паре миль до ближайшего берега. Возможно, тебя носило по волнам целые сутки. Да ты ешь, ешь! Так что там случилось, на том острове, где вы высадились?

– Ну. – слова давались мне с трудом, жирный кусок свинины не хотел лезть в горло, не смотря на то, что в желудке было совсем пусто – мы действительно необдуманно впятером двинулись вглубь острова, в совершенно глухие джунгли. И попали в руки племени уродливых кровожадных дикарей. Они поклонялись какому-то страшному каменному идолу. совершенно отвратная тварь из серого камня. Нам даже казалось, что она нас преследует…

– Нам? – спросил удивленно Гонсалес – я думал, ты спасся один!

– Со мной сначала был один моряк, Фернандес, он тоже спасся из плена, но.

– я тщательно подбирал слова – он потерялся в джунглях, и я его больше не видел.

Передо мной вновь встала картина хладнокровного и беспощадного убийства Фернандеса кошмарной каменной тварью. Как говорила та старуха: «. огромные создания, которые не знали ни капли жалости и сотворили людей лишь как рабов и пищу.».

Меня начала колотить сильная дрожь, и моя рука выронила кружку, которая как мне показалось, очень долго летела на пол, прежде чем разбиться. Вино расплескалось по полу, образовав на полу огромное пятно красного цвета. Мне мерещилась кровь, которая заливает мне ноги, мои глаза застилал туман, в котором я вновь видел изуродованного Фернандеса, и каменного демона, пожирающего его. А еще я видел пол, приближающийся ко мне. Последнее, что я почувствовал это руки подхватывающие меня и несущие куда-то.

Наверно я спал, но снов не видел. Никаких. Мне было душно. Я не мог пошевелить ни одним суставом и представил себя лежащим в гробу. Однако какой-то желтый свет начал бить мне в глаза, возвещая о том, что я еще не похоронен. Я заворочался, пытаясь повернуть голову в сторону. Мне стали мерещиться в этом ярком желтом свете глаза неведомой твари, что смотрела на меня из бездонных морских глубин. Огромные страшные очи чудовищного создания притягивали меня, они приближались, и мне казалось, что я вижу кошмарное осклизлое тело совершенно неописуемой формы, и тогда…

Я проснулся. И оказался в той же самой комнате, что и в первый раз. Солнечный свет бил мне в глаза через крошечное запотевшее окно. Во рту пересохло. Я задыхался. Чьи-то невидимые руки начали сжимать мое горло, и я, спотыкаясь, выбежал из этой каморки и очутился на улице. Стояло прохладное осеннее утро, и мои легкие с облегчением вдохнули свежий воздух. Прислонившись к каменной стене, я осмотрелся. Это была трактирная совсем недалеко расположенная от главной городской площади.

Обычно на этой площади зачитывали королевские указы и казнили преступников. Сейчас пока было тихо, и я, ковыляя, направился к своему дому. Только через некоторое время я обратил внимание, что иду по булыжной мостовой в одних чулках, но мне уже было все равно, и не стал останавливаться.

Внезапно воздух наполнился какими-то звуками. Я прислушался. Издалека донесся стук копыт и зычный голос королевского глашатая. Что он прокричал, мне расслышать не удалось, но уличный народ оживился. Продавцы протухшей рыбы, портные, старьевщики, мастеровые – все бросились на площадь. И тогда я остановился. Какое-то интуитивное чувство заставило меня развернуться и пойти за ними. Но идти, долго не пришлось.

Сначала на площади показались двое конных идальго в дворянских доспехах. Они с важным видом кивали собравшейся черни и разбрасывали золотые монеты. Потом на площадь въехала телега, запряженной парой быков. Телега ужасно скрипела, ибо на ней возвышался какой-то внушительный предмет неправильной формы. Он был задернут темным покрывалом. Видимо, публике готовились предъявить что-то неординарное.

По бокам повозки шли по четыре латника с длинными алебардами, что навевало мысли о ценности груза в повозке. Они лениво распихивали особо любопытных горожан и, наконец, процессия остановилась совсем недалеко от меня.

Меня охватило любопытство, что было странно. После той апатии мне казалось, что ничто меня уже не оживит, не придаст жизненных сил. И вместе с тем, к любопытству примешивалась какая-то щемящая тревога. Как будто давно забытое снова начало просыпаться в моей памяти. Червь воспоминаний начал медленно бурить мой мозг. Я все понял еще за секунду до того, как стражники сдернули покрывало, с непонятного предмета на повозке. С предмета с непонятными формами и очертанием. Предмета, который был вовсе не предметом…

Потому что ни один предмет на этой планете не может иметь таких кощунственных очертаний, такой чудовищной формы, облаченной в камень. Такой уродливой морды осьминога, таких кошмарно бесчувственных глаз и такой безжалостной жажды убийства!!!

Я сижу уже месяц в этой мрачной тюрьме. Заточенный в крепости, за нападение на знатного идальго. Но нет! Я нападал не на знатного сеньора. Да, я вырвал алебарду из рук стражника! Да я ранил другого стражника, пытавшегося мне помешать. Но я хотел убить только ЕГО, это адское отродье, которое этот полоумный идальго додумался привезти с проклятого острова и поставить на площади на потеху зевакам! Да, я хотел этого, хотел избавить свою родину от этого каменного проклятия, нависшего над ней мрачным призраком!

Но мне не поверили, и засадили в этот каменный мешок, а этот каменный идол возвышается на площади и жадно смотрит на людей. Он готовится хватать, рвать и поедать свежее мясо. Человеческое мясо, а я сижу в этих четырех каменных стенах, разговариваю с крысами и молюсь о скорой смерти. Это единственное чего я хочу. Быстро умереть и не видеть всего этого. Чтобы больше не слышать криков умирающих людей, не видеть кровавых брызг.

Я слышу шум гигантских крыльев. Да, сейчас он уже совсем большой.

Сколько пожрал он уже человечины и сколько еще бездыханных тел исчезнет в его чреве?! Огромное тело, проносясь мимо, закрывает луну. Я чувствую страшный смрад, врывающийся в окно – это знак его присутствия. Громкий шорох по кирпичной кладке, скрежет чьих-то огромных когтей. Темная бесформенная голова прижимается к решеткам. Что-то извивающееся протискивается сквозь них. Желтые глаза, совсем как у его Хозяина. Не-е-ет!!! Широкий разрез рта с сотнями мелких зубов. Но это еще не конец. Мне еще рано умирать, так как он бережет меня для Судного Дня, на ужин.

Он заставит меня смотреть, как его Хозяева опять вернуться на Землю, во всем своем безобразии. И снова станут творить нечестивые дела. Боль и страх повиснут над всеми городами и деревнями, но что-либо изменить уже будет невозможно. Вихрь смерти пронесется по ним, оставив от них одни только окровавленные руины. А людям, жалким людям останется только принимать судьбу от своих ужасных Создателей, которые ежечасно смотрят через бреши в между временными измерениями. Смотрят в наш обреченный мир своими ужасными очами, истекая зловонной слюной от многовекового голода, и ждут своего часа.