Задержаться и взять пробы ДНК у детей-мутантов я не рискнул. Во-первых, это ничего бы не дало. А одного знакомства с Джиной мне хватило за глаза. Она действительно Феникс. Причём Феникс в человеческой оболочке. Феникс, которому снится, что он – человек.

Симбионт ясно дал мне понять, что нужно быть предельно осторожным с этим существом. Да-да, как ни странно, симбионт был знаком с Фениксом. Не лично, конечно, но весьма и весьма наслышан. Это существо неимоверно древнее, обладающее просто эпической мощью, абсолютно нечеловеческое по своей сути, оказывается, любит время от времени вселяться в смертные оболочки и проживать смертную жизнь.

Кстати, Фениксом его прозвали за то, что в момент смерти древняя сущность полностью просыпалась и горе тем, кто лишал его оболочку жизни. Но бывало, что эта сущность помогала "жалким смертным". Всё опять же зависело от того, какую жизнь проживала его "аватара". И поэтому нет ничего удивительного, что я поспешил как можно быстрее убраться из школы Ксавьера. Правда, Джина после того, что я узнал, стала ещё более привлекательной и потрясающей для меня. Не только как Джина, но и как Феникс. Какого это быть знакомым, фактически, с богом? Во всяком случае, сил у Феникса больше, чем у всего греческого пантеона вместе взятого.

Поэтому я решил выбрать цель попроще. Гораздо более безопасную. И уже отправился бы в путь, но опять случилось "но". Всё-таки я недооценил семейные чувства Фелиции Харди. Поэтому предстояло разобраться ещё с одной "миссией спасения".

– Фелиция! – девушка ни в какую не хотела соглашаться со мной, едва только услышала, где находится её отец.

– Я не могу сидеть сложа руки, зная, где он находится!

– Вот именно, что можешь! Это тебе не колония строго режима, а вполне комфортабельная тюрьма. В Африке свободные люди и то, порой, хуже живут. Разве нельзя немного подождать? Я выполнил свою часть сделки, ты выполнила свою, так почему бы сначала тщательно спланировать побег твоего отца из самой охраняемой тюрьмы на ближайшие тысячу миль? Зачем с ходу ломиться? – я поражался упорству Фелиции. Хотя поражаться тут было не чему, учитывая ту бурю эмоций, что охватили её, странно, что она всё ещё разгуливала по дому в своём платье, а не неслась в своём чёрном костюме к чёрту на рога. В общем-то, я могу послать всё к чертям: то, что я хотел, я получил, делать мне больше тут нечего. Фелиция может хоть Форт-Нокс штурмовать – меня это волновать не должно. Не должно, но вот волнует. И не то что бы я переживаю, то есть я, конечно, переживаю за неё. Но, всё-таки, больше как за Чёрную Кошку. В своём наряде она… бесподобна. Никогда бы не подумал, что стану ярым поклонником косплея, хотя о чём это я! Сам такой. Хотя не сам, а сами, хотя… Чёрт, запутался!

"Скажи, что мы сами справимся. Будет у неё её любимый отец завтра. К завтраку", – не вытерпел симбионт, хотя до этого долго и упорно молчал, но я чувствовал, как растёт его нетерпение.

"Думаешь, справимся?" – мысленно спросил я его.

"Более чем! Даже я один справлюсь, хотя лучше всё-таки вместе", – гордо ответил он, а мне даже показалось, что он чуть раздулся от этого, став объёмнее. Во всяком случае, обувь, вдруг стала на пол размера "меньше".

– Если дашь слово, что сама не попытаешься вызволить своего отца, то к завтрашнему утру увидишь своего отца дома в целости и сохранности. Я… гкхм… мы сами справимся с этой задачей, – мои слова остановили мельтешение девушки, что бегала туда-сюда от переизбытка чувств.

– Правда?

Вот как скажите врать глядя в её красивые и выразительные глаза, что широко распахнуты и смотрят на тебя с чистой искренней надеждой? Особенно, когда её чувства чуть ли не перебивают твои.

– Клянусь! – искренне произнёс я, приложив ладонь к сердцу.

– Я согласна!

– Отлично, не буду терять время! – уйти я решил через окно. Если всё получится, то приду тоже через окно, а свидетели будут считать, что я всю ночь провёл у Фелиции.

Едва я оказался на крыше, то тут же задал важный вопрос своему партнёру: "И как нам всё это провернуть? За ночь. Без подготовки и разведки…"

"Просто расслабься и предоставь всё мне. Заодно и посмотришь на работу мастера своего дела. Потом можно будет попробовать и вместе повторить…", – выдал симбионт.

– Хорошо, я готов, – сказал я и полностью расслабился. Полностью, это значит – полностью. Но не упал, так как в тот же момент почувствовал, что вновь стою на ногах. Уже помимо своей воли. Странное ощущение.

"Отлично, а теперь не вмешивайся. У меня, конечно, большой опыт по управлению марионетками, но сейчас у тебя по-прежнему есть контроль над собой, я не перерезал спинно-мозговой канал, поэтому сигналы от твоего головного мозга по-прежнему проходят", – пояснил он.

"То есть, ты обычно перерезаешь этот канал?" – от осознания, что мой спинной мозг могут перерезать и использовать тело, как куклу, я весь похолодел от ужаса.

"Естественно! Одно дело бороться с чужой волей и импульсами в нервах, а другое – только с волей. А то, что я собираюсь проделать – это вообще высший пилотаж, поэтому не мешай: предстоит много работы. Именно для меня, тут ты пока ничем не можешь мне помочь", – ответил симбионт.

Дальнейшее… Не поддаётся описанию то ощущение, когда твоё тело живёт своей собственной жизнью. А то, что вытворял симбионт – вообще нечто запредельное для моего понимания.

Отступление

Тюрьма "Рокенстоун", как ни странно, располагалась в пригороде Нью-Йорка. Выстроенная совсем недавно, оснащённая по последнему слову техники, она была этакой чёрной жемчужиной города. Даже гордостью. Тюрьма, однако, строилась не просто так, а с приглядом в будущее, как эксперимент. В последнее десятилетие стало ясно, что обычные тюрьмы для мутантов не представляют большой угрозы. Обладая поразительными талантами, находящимися за гранью для обычных людей, простой забор с колючей проволокой и решёткой выглядели скорее декоративными атрибутами, нежели серьёзным фактором сдерживания. По сути, это была тюрьма-прототип тюрьмы для мутантов. Увы, но большинство мутантов умудрялись сбежать или скрыться до того, как их привозили в тюрьму, а тех, что привозили. Скажем так, мутанты эти были мутантами только по факту мутации. Сверх способности, если и были, то имели существенные недостатки. Да и некоторые даже были рады оказаться в новенькой чистенькой автоматизированной тюрьме. Здесь все свои и за странный цвет кожи или волос здесь не гнобят. Хотя, опять же, тюремные порядки.

Каким образом сюда затесался простой с виду старик, никто не знал. Ну, попался за воровство, с кем не бывает. Правда, воровал он виртуозно, так виртуозно, что впору принимать это за талант мутанта.

Сбежать, впрочем, не было никакой возможности. Тюрьма была построена как каменный мешок, без окон с минимумом дверей, входов и выходов. Конечно, тут же возникнут вопросы из разряда: как же так? А как же пожарная безопасность? Что если придётся эвакуировать людей, а выходы перекрыты? И тут есть достойный ответ в виде ультрасовременной автоматизированной пожарной системы безопасности, разного рода детекторах и особых конструкционных материалах. Гореть, по большей части, в тюрьме было не чему. Даже если бы и загорелось, то самый большой риск возник бы только из-за задымления и только в том случае, если бы разом отказали все системы вентиляции.

Вот так-то. Всё продумано максимально. Человеческий фактор максимально снижен. Оставлен только самый необходимый минимум. Правда, это тюрьма не рассчитана на Магнето или, скажем, Ксавьера, как и на других мутантов, альфа уровня. Максимум – бета. Но ведь как раз альфа мутантов очень мало и их не просто не то, что поймать – выследить. Про омега вообще стоит молчать, так как если они и есть, то об их существовании узнают только тогда, когда они сами этого захотят. Хотя в данный момент времени на Земле, по сути, и не было таких мутантов. Имеется ввиду активно действующих, обладающих полной силой мутантов.

Поэтому основными сдерживающими факторами служил сонный газ, электрошокер, липкая и быстро твердеющая высокопрочная пена, а так же ряд новинок в виде звуковых излучателей разной частоты и силы, которые должны были вызвать чувство страха, слабости или как-то иначе нейтрализовать разбушевавшихся мутантов в случае побега.

Именно разбушевавшихся, так как система автоматики и многочисленные двери с компьютерным управлением должны были свести возможность тихого побега если не к нулю, то к минимуму. В случае "сбоя электроники" под воздействием сил мутантов должна была сработать система безопасности, включающая силы сдерживания преступников-мутантов.

Система охраны была хорошо защищена не только изнутри, но и снаружи. Защита паролями, сканеры отпечатков пальцев, сетчатки и даже уникальная "система анализа-сравнения ДНК" (на самом деле пробы крови, но об этом мало кто знает, но зато все думают, что это сканер ДНК). И это не считая того, что все работающие сотрудники – проверенные временем люди, которые знают друг друга в лицо.

Обставлено всё было весьма круто. Ну, а мыслей, что кто-то может сбежать из такой тюрьмы, ни у кого не возникало. Точнее, возникали, но только у заключённых и только первые несколько дней. Потом становилась ясна бесплодность планирования побега.

Что поделать, но обо всех этих хитростях симбионт не знал. Ну, укреплённая тюрьма – что с того? Не сложнее, чем проникновение на военный крейсер с целью угона. Да-да, именно с целью угона. А что поделать, если самые быстрые космические корабли или у пиратов или у военных. И если у пиратов посудина просто быстрая, то у военных она ещё и бронированная, да и оружие имеется. Ну, это уже отдельная песня.

Поэтому симбионт не беспокоился. Он был уверен в успехе. Это на звездолёте за всем следит ИИ, поэтому всё очень непросто. А тут, если автоматика работает как надо – это уже чудо. А где нет автоматики, там люди. Живые разумные, которые дальше пяти чувств так и не ушли. Вот если бы были телепаты, то пришлось бы гораздо сложнее. Хотя, нет, было бы вообще невозможно незаметно проникнуть в такую тюрьму. Просто потому, что маскировать свой разум под разум других существ симбионт не умел, без содействия носителя. Вот только сам носитель должен уметь хоть немного управлять своим сознанием.

Проникновение на территорию тюремного комплекса прошло успешно ближе к двум часам ночи. Невидимой неслышной тенью, симбиот проскользнул мимо бдительных визоров камер и датчиков движения, ни разу не попав в зону их действия. Дальше было несколько сложнее и проще одновременно.

Вентиляционные отверстия были слишком узки даже для ребёнка, но симбиоту и не требовалось проникать внутрь. По крайней мере, целиком. Обладая телепатией, симбионт, естественно, тщательно проанализировал мысли как заключённых, так и тюремщиков и то, что он узнал ему не сильно понравилось. Звуковые ловушки – сунешься и каюк. Даже не столько важна частота, сколько сила и интенсивность звука, чтобы вызвать раздражение и сенсорный шок, поэтому подвергать себя и носителя риску он не захотел. Он предполагал подобные осложнения, но не волновался: в его запасе было несколько козырей.

Винсент Трент добросовестно нёс свою службу. Регулярно заполнял журнал, делал необходимые процедуры, регулярно оповещая систему безопасности, что он на посту, не спит, с ним всё нормально и прочее. Вводить коды каждые двадцать минут сначала утомляло, но он привык и теперь даже будильник на часах ему ни к чему. Время незаметно шло и ничего не говорило о том, что скоро произойдёт из ряда вон выходящее событие.

Чёрная ниточка симбионта быстро выросла из-за решётки вентиляции. На мгновение застыв, затем резко ускорила свой рост, что стало казаться, что это ползёт диковинная змейка. Прикосновения симбионта Винсент даже не заметил, а спустя несколько минут он уже был во власти симбионта сам того не осознавая. Через час в подобном плену оказались и остальные работники тюрьмы.

Нет, симбионт не стал наводить массовую галлюцинацию, тем более, что это не так-то просто, как кажется. Всё-таки это не химия, а ментальный контакт, взаимодействие разумов. Нет, симбионт всего лишь понизил критическое восприятие людей до минимума. А в следующий момент симбиот сменил облик на более представительный вид и спокойно спрыгнул с крыши, миновав слепую зону, он вышел под бдительное око камер. В будущем, просматривая записи службы безопасности, специалисты с удивлением отметят, что преступник невероятно похож на президента. Но только и то, что похож.

Впрочем, сами служащие тюрьмы в тот момент даже не поняли, кого напоминает им их посетитель. Знакомое лицо, чувство уважения и важности (даже величия, у некоторых либералов). У людей и мысли не возникло, что проверочная комиссия может состоять из одного человека, явившегося посреди ночи. Провести экскурсию вызвалось сразу несколько добровольцев. На зависть всем шпионам, служащие растрепали всё, что только знали. Как они сами потом отметили, они и сами не поняли, как рассказали всё. "Инспектор" Невис не только спрашивал, но и давал уточняющие вопросы, даже поделился несколькими советами в области безопасности. Чудесным образом эти советы совпадали с мнением нескольких людей, что остались на своих постах.

Дальнейшее события все люди описали как помешательство. После "экскурсии", "инспектор" настоял на демонстрации и никто даже не подумал о подвохе. Постепенно процессия подошла к одной из одиночных камер. Стальная дверь, электронный замок. Всё работает и функционирует. Говард Ленс, заместитель начальника в ночную смену дал команду и, проведя несколько сложных манипуляций (одновременный поворот ключа, ввод кодов отмены тревоги и прочие пароноидальные навороты системы безопасности, в том числе и дежурный звонок о том, что всё идёт согласно штатному расписанию), дверь открылась.

"Инспектор" достал из внутреннего кармана некие документы, удостоверяющие его полномочия. Что это за документы и какие полномочия вспомнить никто так и не смог, но все были уверены, что "инспектор" вправе делать чуть ли ни что угодно. Невис сказал, что забирает заключённого с целью перевода на другой объект. На все вопросы отвечал: "секретно" и "всё уже улажено, забудьте об этом".

Прощания были весьма тёплыми. Говард, как и его подчинённые, были счастливы, что их работа оценена "на самом верху", сами они отличные парни и образец для всех служащих США.

Симбионт не удержался от произнесения пафосной речи перед уходом по двум причинам. Первая: ему ну очень нравилось то, какие преданно-обожаемые эмоции испытывают охранники. Вторая: ещё больше ему понравились чувства полного о**енивания от увиденного носителем.

Сам Волтер Харди, известный, как Френсис Зикерс испытывал не меньшее недоумение по поводу всего происходящего. "Театр абсурда" – именно так он охарактеризовал происходящее. Всё! Буквально всё летело к чертям. Вся система безопасности, вся "техника безопасности", то есть инструкции и предписания. Говард Ленс, этот чопорный и вечно что-то ворчащий мужчина военной выправки чуть ли не соловьём заливался, рассказывая "инспектору" какие-то случаи из своей жизни и рабочих ситуаций. Нахваливал себя. У него даже слов не было: выдали его вещи, проводили, дали пару напутствий и даже похвалили как весьма спокойного и тихого заключённого. А под конец, уже у выхода, "инспектор" повёл себя как типичный политик и шоумен, толкнув получасовую хвалебную речь в народ. Народу понравилось: в глазах Говарда Ленса даже что-то блеснуло на мгновение.

Но стоило им выйти за пределы камер слежения, как "инспектор" изменился. Причём изменился во всех смыслах этого слова: сменил облик, сменил характер. Теперь рядом с пожилым человеком стоял совсем молодой (по меркам Волтера) человек и с чувством матерился на двух языках, кроя бранью служащих, инопланетных пришельцев из космоса, демократов и какую-то бабушку.

Конец отступления

– Нет, вы это видели! Нет, Я! Я это видел! Это же… Просто до невозможности… Но это же совсем… – у меня не было слов выразить всё то, что я увидел и прочувствовал, но и молчать я не мог. Едва симбионт начал "маскарад", как я даже и помыслить не мог о том, чтобы вмешаться, у меня буквально не было на это сил. Моральных. Я приготовился увидеть что-то невероятное и запредельное, гениальное и невероятное от симбионта с его опытом и способностями. Десятки идей от атаки в лоб, то тихого стелс-проникновения – всё разбилось в дребезги, когда симбионт просто вошёл через парадную дверь как к себе домой и при виде его чуть ли не с улыбкой вытянулась охрана.

Я ощущал, как симбионт перебирает чужие воспоминания, словно кусочки пазла, складывая из них новую невероятную картину для людей, окружающих меня. Он даже не осмысливал их в полной мере, лишь выдавал в нужное время те или иные обрывки, порой лишь куски фраз и люди вокруг начинали считать его своим в доску человеком. Похоже, что он всего лишь понизил критическое восприятие, но этого с лихвой хватило, чтобы люди вокруг, профессиональные охранники, стали до невозможности непрофессиональными и доверчивыми. Но этого симбионту было мало, он обошёл всю тюрьму и лично побеседовал с каждым. Беседа, впрочем, была довольно странной. Симбионт задавал лишь определённые вопросы, на которые его собеседник мог ответить и брал он их из их же мыслей. Затем хвалил, опять же таким же способом, от чего его собеседника раздувало изнутри чувство собственного достоинства и гордости: как же – его оценили по достоинству.

"Сам дьявол не сыграл бы лучше на человеческих пороках!" – подумал я в тот момент тихо охр…, то есть сильно-сильно удивляясь и поражаясь.

Под конец симбионт откровенно наслаждался "концертом", играя с человеческими эмоциями, как маэстро музыки, искусно дирижируя фразами, вызывая те или иные отклики. И сейчас на меня, то есть на нас с обожанием смотрела дюжина глаз. "Сюда бы Фьюри и была бы чёртова дюжина", – отстранённо заметил я мысленно.

Но сейчас всё позади, я вновь "у руля" и, признаться, чертовски рад этому.

– Кто вы?! – раздался удивлённый возглас справа, а я вспомнил про отца Фелиции.

– Мистер Харди! Рад познакомиться, меня зовут Эдди Брок. Ваша дочь заждалась вас, – я постарался ответить как можно приветливее. Уж, не знаю, что подумал обо мне и том представлении, но упоминание о дочери мгновенно затмило все другие темы.

– Фелиция, что с ней? Я, надеюсь, она в порядке?

Похоже, что у них это семейное, любовь родителей и детей, забота о благополучии друг друга. У меня прямо таки даже появилось некоторая зависть и желание породниться. Уж очень хорошее качество воспитания в семье Харди. И, что главное, правильное!

– Вполне, ваша дочка настоящая умница и красавица, что очень любит своего отца. Не стоило вам вот так сбегать. Неужели вы думали, что она забудет о вас?

– Так было нужно. Это ради её же блага.

– Понимаю: страшные тайны. Увы, мир изменился, тайны прошлого уже мало кого занимают. Идёмте, Фелиция наверняка всю ночь не спала – ждала вас.

– Хотя погодите! – я остановился. – Нужно проверить нет ли на вас жучков или иных радио-маячков.

Сказал наобум, так как мне нужен был повод для проведения "осмотра", а проще говоря, время, чтобы симбионт смог покопаться в голове Харди на предмет интересующей меня сыворотки вечности.

Волтер согласился и мы прошли вдоль улицы, свернув в неприметный закоулок с густой чёрной тенью. Я "достал" обруч и "сканер". Собственно говоря, нужен был только обруч, а сканер не имел значения, но для образа я продолжал водить "прибором" над телом Харди, который послушно стоял, ожидая результата.

"Готово, я сделал слепок памяти. Кстати, инородное тело в его организме есть", – сообщил симбионт.

– Кардиостимулятор или что-то иное? – от неожиданности я сказал эти слова вслух и Харди принял их на свой счёт.

– Что? А, нет, у меня нет имплантатов. Что-то нашли?

– Да, есть кое-что, – кивнул я. – Сейчас уточню возможно ли извлечь.

"Уже извлёк", – сообщил симбионт.

– Да, вполне. Сейчас приготовьтесь, будет небольшой укольчик, – сказал я, чувствуя себя Айболитом на полставки.

– Вот и всё. Я снял обруч и показал Харди небольшую капсулу серовато-белого цвета.

– Проклятье, нам нужно срочно уходить! Это радио маячок.

– Хорошо, – я раздавил капсулу.

До Фелиции дошли молча, видимо, каждый из нас был всецело погружён в свои мысли. Я с изумлением раскладывал в памяти сегодняшнюю "операцию спасения", где моя роль свелась лишь к роли стороннего наблюдателя. Простота и изящество исполнения поражали меня. Симбионт всего лишь снизил критическое восприятие людей. Да таким же образом он мог вообще появиться под видом Санта-Клауса, местного Деда Мороза, которого я за него и не считал. Больше всего меня поразило то, как он ловко тасовал вопросы и ответы. Само общение его с людьми – это нечто! Со стороны могло даже показаться, что охранники не просто знали его, но и ждали его прихода. Да и сам посетитель уже давно знает их в лицо и знаком довольно большое количество времени. Плюс манипуляция с эмоциями. Всё время ловко держал в состоянии близкой к эйфории только за счёт правильных слов: тут похвалить, здесь поинтересоваться, поделиться "собственным мнением", которое созвучно с его мыслями (тонкая игра на тщеславии).

Да он мог с тем же успехом выиграть избирательную кампанию в президенты!

Главное, впрочем, то, что я получил то, что хотел – сыворотку вечности. Ну, информацию по ней. Но уже просмотренного хватило, чтобы понять, что и тут не всё гладко. Сама сыворотка не была чем-то потрясающим и необычным. То есть была, но не так: сделал укольчик и ты супермен. Нет, тут требовались серьёзные установки, чтобы активизировать работу сыворотки. В обычном состоянии это просто сложная биологически активная смесь, но отличало её то, что под воздействием электромагнитного излучения определённой частоты, начиналась каталитическая реакция, которая изменяла, перенастраивала, организм на новый лад. В противном случае, эффект от приёма был бы временным и не столь сильным.

От внутренних мыслей я отвлёкся только когда почувствовал сильную вспышку эмоций. Трудно определить, что именно это были за эмоции, так как было намешано много всего. Оно и понятно: Фелиция набросилась с объятьями на своего отца. Постояв некоторое время, наблюдая за ними, я решил не мешать и отправился гулять по городу.

Что ж, что хотел, я получил. Не то чтобы я этому не рад, но хотелось большего.

Бесцельная прогулка приобрела направленность, стоило мне учуять аппетитный запах. Очередная забегаловка-кафешка, поэтому ничего изысканного, только фастфуд или "бистро-нидолго".

Постепенно первое впечатление прошло и у меня появились вопросы к симбионту.

– А если внушить на расстоянии всё то же самое?

"Посмотрел бы я на тебя, когда ты вступишь в контакт со столькими разумами одновременно. Читать и внушать мысли – это две разные вещи. Ты хоть задумывался над тем, как ты мыслишь? Как мыслят люди? Как я мыслю? Знаю, что нет. Так я тебе отвечу, что каждый мыслит индивидуально, но все люди, в целом, мыслят сходным образом. То, как мыслю я, тебе пока не понять, но знай, что ничего общего у меня с людьми нет", – ответил он.

– А как же тогда Ксавьер умудряется внушать мысли стольким людям одновременно? Нет, он определённо это умеет, хотя я этого не видел.

"Может он и телепат, но мыслит он так же, как и все люди. Нет ничего удивительного, что один человек может внушить другим что-то. Вас всех объединяет ваше подсознание. Для меня это очень хорошо заметно. Все люди сами того не подозревая обмениваются друг с другом мыслями, но в обход самого сознания. Вместе это образует суперсистему, которая и позволяет Ксавьеру внушать толпам всё, что ему вздумается. Те, кто смог изолироваться или заблокировать для себя доступ в общую ментальную сеть, те для него не читаемы и не внушаемы. Вообще. Грубо говоря, я не совместим с этой вашей ментальной сетью, поэтому о массовом гипнозе можешь забыть", – пояснил симбионт.

– Вот же ж ***! – не удержался я. – То есть он может вот так взять и сделать марионетками всё население Земли?

"Вполне, если поднимет производительность мозга раз в дцать и научится мыслить планетарными масштабами", – заметил симбионт, но я понял, что он самодовольно фыркает, выражая своё сомнение в возможность "Всея Мыслителя Земли".

– Фух! – расслабился я. – А я-то думал, что всё – нужно срочно копать могилку для профессора или для меня – это как получится ухлопать телепата.

С момента воссоединения дружной семьи Харди прошла неделя. Симбионт, однако, смог достать из памяти Волтера формулу "сыворотки вечности". Правда, для того, чтобы её сделать и применить требовалось больше, чем просто "первичный бульон" из аминокислот и разной сложности органических веществ. Требовалось собрать ещё и "гроб", который накачает моё тело необходимой для трансформации энергией. Это не говоря уже о том, что потребуется мощность нескольких электростанций. Тонны оборудование и время.

Поэтому таинственная военная база с лабораториями была для меня более привлекательна. Если я правильно понял, то симбионт способен "проапгрейдить" моё тело, поглотив-разобрав на части какого-нибудь мутанта. И у меня были основания считать, что таких мутантов я на той базе смогу найти.

Однако, я не спешил в горы Канады, хотя очень хотелось. Нужно было дождаться каникул, так как вот так взять и рвануть к чёрту на рога без подготовки…

С Фелицией я смог договориться легализовать свои экспроприированные капиталы, поэтому жил теперь в центре, на самом верху в просторном пентхаусе. Не удержался и потратился прилично, зато появился повод вновь внимательно посмотреть в сторону копошащегося криминала. Пока только посмотреть, так как если и "светиться", то только для того, чтобы открутить голову Амбалу. Недооценивать эту акулу – опасно для жизни. Поэтому я всё больше склонялся к мысли о создании какого-нибудь лекарства от рака или ещё какой-нибудь бяки. Не без помощи симбионта, естественно. Это и деньги и слава.

К моему огромному сожалению, доктор Курт Коннорс хотя и раскрыл свой главный секрет миру – свой генорекомбинатор. По сути, так и не продвинулся далеко. Ну, да: поместить в человеческую ДНК кусочек чужой стало намного проще. Ввёл "мутаген" облучил пациента и готов мутантик. Вот именно, что мутантик, так как добиться чего-то стабильного не получалось.

Я посочувствовал учёному и больше не вспоминал о нём. Симбионт только раз послал мыслеобраз, который можно было расшифровать как "обезьяна с гранатой", но только с генетической тематикой. В том смысле, что такими темпами ему ничего кроме монстров и не добиться просто потому, что его подход в корне не верен. Даже с инженерной точки зрения. Идёт инструкция по сборке человека, а тут – бац и кусок другой инструкции с другими чертежами и что в итоге вы хотите получить? Ничего хорошего – это точно.

Нет, всё в природе, грубо говоря, стандартизировано и унифицировано, но заставить автомобиль летать, присобачив ему крылья от боинга… Именно такую интерпретацию действий Курта дал симбионт.

Почему я всё это не сказал Коннорсу? Ну, по нескольким причинам: "не суй свой нос в чужой вопрос", Коннорс и сам не дурак – понимает, что он из себя представляет и объявление об открытии сделал только под давлением неких обстоятельств (я не вдавался в подробности, а учёный не спешил делиться своими тайнами), а ещё у меня была мысль, что что-то у него может и получиться.

Сам же я потихоньку готовился к… Даже не знаю, как назвать то, что я собираюсь провернуть. Ну, рейд – не совсем верное слово, так как в случае удачи я даже готов задержаться на некоторое время в той секретной лаборатории.

Первой проблемой, с которой я столкнулся – это, собственно говоря, сам путь. Дорог туда не было, более того, добраться было реально только по воздуху. Понятия не имею, как они там всё отстроили без нормального транспорта, но добраться туда было возможно только по воздуху. И тут вставала новая проблема – на чём добираться. Ну, да – угнать транспорт (вертолёт, самолёт, воздушный шар… хотя последнее лишнее) – это легко. Лишь для того, чтобы тебя сбили на подлёте, если не раньше. Добираться пешком… Нет, это реально, но как я вынесу всё необходимое? А в том, что мне захочется прихватить "на память" несколько приборчиков или аппаратов, а может ещё и несколько подопытных за кампанию, я не сомневался. Не может такого быть, что мутантам нравилось, что в них тыкают острые предметы и режут на части. Мне бы самолёт, как у людей-икс. Хм, а это идея. Вот только не факт, что мне его дадут. Да, ну, тут и думать нечего – не дадут. Тем более, что Ксавьер сто пудово знает об этой лаборатории, уверен в этом, но что-то не рвётся освобождать всех и вся.

Отказаться от затеи? Ещё чего! Столько усилий и отступить? Да я лучше половину мира на уши поставлю, чем отступлю. Другое дело, что безрассудство не свойственно мне, но решимости хоть отбавляй.

Я даже стал подумывать над тем, чтобы предложить свои услуги Тони Старку, как мистер Смит. Мне просто на просто не хватало банально "снаряжения". Ну, свой эксклюзивный костюм он явно не продаст, а вот из оружия и военной техники у него должно быть что-то стоящее. Такое, что можно прилететь, забрать всё, что нужно и спокойно улететь. Хотя я, возможно, просто переоцениваю его гениальный ум.

Симбионт долго молчал, когда я тщательно обдумывал "операцию Х", но стоило мне зайти в тупик, как предложил свою помощь. Нет, сыграть роль грузовика ему не по силам (ну, если только дадут носителя размером с этот грузовик: слона или мамонта), но, оказывается, ему вполне по силам самому собрать что-то рабочее и стоящее.

"Найди мне детали, а об остальном я уже позабочусь. Техника – это гораздо проще, чем тебе кажется. Самое сложное – это собрать нужные детали", – не без гордости заметил симбионт. Ну, да-да, я, естественно, не удержался и спросил его: может ли он собрать звезду смерти или линкор класса "Звёздный разрушитель". Утвердительный ответ я и не надеялся получить, но, к своему удивлению, получил: "если ты найдёшь детали к этому твоему "Звёздному разрушителю" или "Звезде Смерти", то я смогу это сделать".

Ну, звезда смерти мне и не нужна, в вот что-нибудь вместительное, бронированное и, желательно, летающее мне бы пригодилось. Поэтому я за пару дней арендовал в порту складское помещение и начал скупать подержанную технику: в основном машины и старые самолёты. Теперь ночью я не шлялся по городу, а просиживал в ангаре, разбирая на части купленное мной добро.

Предварительный анализ показал, что летающий агрегат собрать не получится: тяжёлый, слабые двигатели и высокая степень износа некоторых деталей. Чтобы мы не собирали, оно должно было проехать по горам, по лесу и суметь форсировать несколько водоёмов. Вездеход с большой буквы.

Сразу говорю: я не инженер. Чертить схемы как всё должно быть и вести головоломные расчёты на прочность – этого не потребовалось. Просто потому, что симбионт заменял все эти чертежи, расчёты с лихвой. Достаточно было взять ту или иную деталь в руки, чтобы прочувствовать, что с ней, какова её прочность, степень износа и многое другое, а в памяти словно возникала точная трёхмерная модель-слепок. Космический пришелец взял на себя всё самое сложное, предоставив возможность самому продумывать, что и как должно быть.

Если бы не бдительность симбионта, то я бы дневал и ночевал бы на складе, даже не вспоминал бы про еду и сон, настолько меня захватил сам процесс. Дни пролетали как-то незаметно, я старался не терять бдительности и ежедневно проверял новости на предмет всякого рода важных дня меня событий. Но пока всё было тихо и спокойно: в космос изучать космические лучи никто не собирался, демонстрировать комнатные реакторы термоядерного синтеза тоже. И то хлеб, а не то бы я просто запарился бы, и так верчусь, как белка в колесе и никакого толка пока не вижу. Хотя вру, конечно, но это так – ворчание на тему, что всё могло быть проще, быстрее и прочее. Доверие Фелиции я смог завоевать и её помощь и советы по легализации были действительно неоценимы. Но всё равно, я с нетерпением ждал новогодних каникул. Почти две недели – это то, что мне нужно, чтобы провернуть свою "операцию Х".

К праздникам тот, кто рискнул бы заглянуть на один из портовых складов, мог бы увидеть сюрреалистическую и довольно жуткую картину. Стены и потолок, даже местами на полу, в чёрных нитях, что густо переплетались, образуя зловещую чёрную паутину. Зловещую ещё и потому, что она шевелилась, менялась и даже немного перемещалась. В просторном некогда помещении было буквально негде ступить: всюду лежали, а, порой, в беспорядке валялись или были подвешены чёрными нитями разные детали. А ещё случайный свидетель, то есть посетитель… В общем, этот любопытный непременно бы услышал как с глухим металлическим звуком шевелится самый большой комок странной чёрной паутины, а время от времени можно услышать несколько зловещих шипящих фраз, которые сопровождаются с металлическим скрежетом и лязгом.

Будь этот неведомый посетитель достаточно храбр, чтобы не убояться ступить в тускло освещённый склад и пробраться сквозь нагромождение остовов машин и переплетения зловещей паутины, он бы смог увидеть, неподалёку от жуткого шевелящегося чёрного скопления нитей стоит такая же чёрная фигура от которой тянутся несколько нитей, которые расходятся к другим скоплениям жуткой паутины. Будь у этого очевидца достаточно острое зрение, он увидел бы рядом с фигурой множество костей, а присмотрись ещё получше, увидел бы в руке у существа на половину обглоданную кость с ещё свежей капающей кровью. Окажись свидетелем сего Питер Паркер, он же Человек-Паук, то он мгновенно бы опознал в фигуре Венома и определил во всём происходящем определённо злодейские планы, направленные против мирных граждан. Ведь его сверх чуткое паучье чутье помогло бы увидеть в скоплении паутины, неподалёку от центрального, множество крупнокалиберного оружия и даже несколько ракет, упакованных, словно пачка сосисок. Ну и быть в том случае битве великой и неравной со злом. Наверное. Ведь паучье чутьё не смогло бы предупредить Питера о тихонько растущим к нему из теней чёрным нитям.

Так или иначе, но никто так и не заглянул в тот вечер и не узрел этого.

А тем временем сборка вездехода "Полярный Лис" продолжилась. С матами, когда с грохотом и треском разъединялись сварные швы корпусов. Да-да, швы всегда прочнее, но потому и были маты из-за прочности этих швов, а ломать грубо было нельзя. С чавканьем и хрустом, когда чёрная масса нитей увеличивалась и разрасталась, вовлекая в процесс всё больше и больше деталей, разбросанных или разложенных по всему складу. С хрустом и чавканьем из-за больших ещё свежих коровьих ляжек. Занятно, что за одну съеденную ногу, прирост объёма чёрных нитей оказывался минимум раз шесть больше.

Первым делом была собран корпус, на который словно на скелет начало наращиваться "мясо". Уже с первого взгляда было ясно, что машина выйдет не маленькой: почти десять метров в длину и около двух в высоту, трёх в ширину. Сам корпус собирался из множества разных частей от других корпусов. Части были буквально разлеплены по швам, а некоторые ещё и согнуты для придания нужной формы. Часть соединений была подвижна, а часть довольно эластична, чтобы немного деформироваться под большой нагрузкой, но не ломаться. Самое поразительное было – это способ соединения: металл в этих местах был не просто расплавлен, а изменён и структурирован так, чтобы повысить надёжность конструкции. Больше, впрочем, могли сказать металловеды. Минимум то, что простая сталь вмиг стала местами конструкционной, многослойной и приобрела поразительные свойства. Ну, а тот, кто сотворил это с металлом, сказал бы несколько непечатных в адрес качества материала, с которым приходится работать.

Сборка происходила довольно быстро, не прошло и двадцати минут, как в воздухе был подвешен чёрными нитями готовый корпус "Полярной Лисы". К нему, по нитям, потянулись разные детали и уже готовые к монтажу части, такие как двигатель, шасси, часть проводки и систем управления и контроля.

По большей части, не смотря на массивность, это был просто грузовик: большое внутренне пространство с солидной вместительностью. До автопоездов, конечно, далеко, но в том-то и дело, что это вездеход. Последним были установлены на крышу вездехода три пулемёта с автоматизированным свободно вращающимся шасси.

Всё вместе производило впечатление бронированного военного вездехода-транспорта. Не хватало только краски, номеров и знаков-атрибутики.

По завершении сборки, большая часть нитей тут же распалась серо-чёрной грязной массой. Чёрная фигура конструктора обошла кругом своё детище, залезло через открывающийся на крыше люк кабину, а через секунду вездеход взревел, выплюнув из двух труб чёрные клубы дыма. Стволы пулемётов ожили и деловито начали вращаться, время от времени меняя угол наклона. Несколько минут спустя, "Полярный Лис" затих и в задымлённое помещение вылез через всё тот же люк довольный собой и своим детищем человек. Поморщившись из-за дыма, он поспешил на выход, задержав дыхание.

Полевые испытания его творения были не за горами.