Самолет из Джорджии прилетел полупустым. Среди пассажиров их не было.

Полосухин озадаченно разглядывал табло прилетов. Скверно получилось — еще не познакомившись с будущим работодателем, успел невольно проштрафиться. Но ошибиться он не мог: следующий рейс лишь через три часа. Должно быть, планы изменились. «Однако, если не прилетят, придется возвращать деньги», — сообразил он с неприязнью. Расставаться с тем, что уже считал своим, совершенно не хотелось.

Мобильник на поясе завибрировал.

— Может, объясните, почему нас с мужем никто не встречает? — произнес раздраженный женский голос.

Полосухин подошел к барьеру, глянул в нижний зал и сразу увидел этих двоих меж пассажирами, прибывшими из Кейптауна.

Поджарая жгучая брюнетка в джинсиках на бедрах с прижатым к уху телефоном хмуро озиралась вокруг. Лобастый пятидесятилетний мужчина в брезентовых шортах и шелковой, навыпуск пятнистой рубахе расслабленно опирался на заваленную чемоданами каталку.

— Уже подхожу, — Полосухин сбежал по лестнице, перемахивая через ступеньки.

— Мне передали, что вы прилетите из Найсны, — объяснился он, переводя сбившееся дыхание.

— Всё в порядке, Евгений Николаевич, — мужчина с успокаивающей улыбкой протянул руку. — Я — Дубицкий. Вчера нам с женой организовали чудную прощальную рыбалку в Кейптауне. Оттуда и вылетели. Похоже, вас забыли предупредить. — Он укоризненно глянул на смурную супругу.

— Ноу проблем. Машина на стоянке, — Полосухин изобразил радушный жест.

— Что ж, хорошо хоть не забыли прислать водителя, — женщина, подхватив мужа под руку, двинулась к выходу.

Полосухину предлагалось катить багаж следом.

Дубицкий высвободился. Отстранил Полосухина от каталки.

— Она раздражена с дороги, — мягко извинился он. — Попали в болтанку, вот, похоже, в голове еще не улеглось… Аннушка, — придержал он жену. — Я говорил тебе: банк планирует открыть в ЮАР представительство. Возможно, возглавит его как раз Евгений Николаевич. Нам его рекомендовала русскоязычная община Йоханнесбурга. Он любезно согласился встретить нас и отвезти на сафари. Так что прошу, как говорится, любить и жаловать.

На лице супруги проступила кислая улыбка:

— Анна Игоревна, — она протянула руку кистью вверх, — то ли для пожатия, то ли для поцелуя. Полосухин избрал среднее: изогнувшись, потряс кончики пальцев.

Хмыкнув, Анна Игоревна отправилась дальше. Туфельки ее напористо зацокали по кафелю.

Следом, держась за каталку, потянулись Полосухин с Дубицким.

— Я благодарен одному из крупнейших банков России за то, что остановились на моей кандидатуре, — поспешил воспользоваться моментом Полосухин. — И хочу заверить вас, Анатолий Павлович…

— Да, мне о вас хорошо отзывались, — мягко перебил Дубицкий. — У нас еще будет случай поговорить детально. Но одно непременное условие: все ваши действия как нашего представителя только во благо банка. Любой конфликт интересов, любая информация, что вы используете имя банка для решения собственных финансовых проблем, — и мы расстаемся. Безупречная лояльность служащих, — такова наша философия. Надеюсь, здесь у нас единая позиция?

— Само собой, — подтвердил, слегка запнувшись, Полосухин.

Они выбрались из здания аэропорта и подкатили багаж к автостоянке, где Полосухин притормозил каталку возле юркого «рено».

При виде малолитражки Анна Игоревна недоуменно фыркнула.

— По-твоему, это уровень приема? — уела она мужа. — Что теперь скажешь?

— То же, что и в Москве перед вылетом. Не стоит, если едешь на неделю, тащить пять чемоданов тряпок. По чемодану на день — всё-таки перебор.

— У тебя всегда я виновата, — насупилась Анна Игоревна.

— Я же предупреждала из Москвы, что понадобится большая машина, — выговорила она Полосухину, усаживаясь на переднее пассажирское сидение.

Полосухин и впрямь выглядел смущенным.

— В последнюю минуту сломался джип, — соврал он. — Пришлось ехать на своей.

Полосухин чувствовал себя скверно. Проклятье бедности. Привычка экономить на всем въелась до печенок и теперь может выйти боком. Он скосился на гостей. Да нет, вроде, по счастью, не заподозрили.

Полностью вещи в багажник не вместились. Один, самый большой чемодан втиснули в салон, так что Дубицкому пришлось примоститься боком, поджав ноги.

— Мы не опоздаем на сафари? — Анна Игоревна постучала по золотым часикам, то ли напоминая о времени, то ли демонстрируя дорогущую модель. — Спрашиваю, потому что с организацией у вас, похоже, проблемы.

— Успеем, — заверил, трогаясь с места, Полосухин.

На самом деле они сильно запаздывали. Потому Полосухин гнал от Йоханнесбурга, не считаясь с дорожными знаками. Стоял погожий январский денек. Горячее солнце лупило в лобовое стекло, изношенный кондиционер в салоне жужжал, потрескивая. Шоссе мягко перекатывало с холма на холм. Внезапно за поворотом в солнечных лучах что-то блеснуло.

— Не полицейский ли радар? — предположил Дубицкий.

Зыркнув на спидометр, Полосухин запоздало ударил по тормозам.

— Господи! Сделай так, чтоб это оказался негр, — пробормотал он.

Анатолий Павлович понимающе засмеялся.

После падения режима апартеида Южная Африка совершенно переменилась. Негры, дотоле затюканные, бесправные, заполонили стены колледжей, вузов, элитных учреждений. И прежде всего, хлынули в закрытые сферы, составлявшие гордость страны: в полицию и медицину. То есть туда, где, по мнению чернокожего населения, можно было заработать хорошие деньги. «Заработать» понималось как возможность брать взятки. Результат не замедлил сказаться. Медицина, прославленная во времена Кристиана Барнарда, стремительно деградировала. Полиция ЮАР, по уровню неподкупности превосходившая знаменитых английских бобби, с появлением чернокожих полицейских откатилась во вторую сотню.

«Лишь бы негр», — заклинали автонарушители, завидев полицейскую машину. «Лишь бы не негр», — молились по дороге в больницу.

Взращенный в СССР в духе интернационализма, Дубицкий стал замечать в себе ростки расизма. Гнобил себя за это.

Но в начале девяностых в России повторилось то же самое. Перестроечная пена выбросила на поверхность неприметных прежде людей, не привычных к тяжкому труду, но желающих всего и сразу. И эти новые принялись взахлеб расхапывать нажитое другими и проталкиваться на «доходные» места. Расизм оказался ни при чем. Люмпен любого цвета кожи вел себя одинаково.

Машина взлетела на следующий пригорок, и у Полосухина отлегло, — полицеских на дороге не оказалось. Зато внизу под ними сочным букетом полыхал на солнце развлекательный центр Сан-Сити. Стилизованные под замки корпуса едва проглядывали меж свезенной со всего света буйной тропической растительностью.

«Ренушка» рванула с холма. Крики попугаев и птичий клекот ворвались в салон.

— Может, завернем на пару дней? — Анна Игоревна ткнула пальчиком в сторону въездных ворот. Но безотказный обычно муж напоминающе постучал по барсетке с авиабилетами, — времени на Сан-Сити не оставалось. Кое-как удалось урвать сутки на сафари. А уже на следующий день он должен вылететь в Москву, чтоб успеть в Центробанк, на совещание по кредитной политике.

Не въезжая на территорию комплекса, машина свернула и, будто по серпантину, покатила под уклон вдоль витой, чугунного литья ограды. Через полкилометра спуска дорога вильнула вправо и, прорезав пышные кусты кипарисов, уперлась в деревянный шлагбаум. Праздничное буйство красок исчезло как не бывало. Впереди, сколько видел взгляд, простиралось выгоревшее плато с редкими низкими деревцами на пожухлой, вытоптанной траве.

Анатолий Павлович с наслаждением втянул ноздрями новые запахи.

— Вот это и есть савана! — сообщил он жене. Та разочарованно кивнула, с сожалением скосившись на кипарисы.

Впрочем, через секунду внимание ее переключилось.

Перед шлагбаумом стоял помятый, облупленный джип чероки — с брезентовой крышей, с покоцанными боковыми стеклами. Внутри, навалившись на руль, дремал негр-водитель. Может, оттого джип показался Анатолию Павловичу потрепанным штурмовиком, застывшим перед очередным боевым вылетом.

— Мы что, дальше на этом убоище поедем? — уничижительно обратилась Анна Игоревна к Полосухину. — Где остальные машины?

Других машин не было. Зато слева, за мелким кустарником, открылось хлипкое дощатое помещеньице, живо напоминавшее дачные времянки советских шестидесятых. На крылечке крупная негритянка, обильная плоть которой выпирала из-под блузки, оживленно беседовала с девчушкой с облупленным носиком и выгоревшими на солнце русыми волосами. Беседа выглядела миролюбивой, но небезопасной для девушки, стоявшей на ступеньку ниже. Темпераментная негритянка горой нависала над хрупкой собеседницей. Казалось, еще движение, и могучие груди ее водрузятся на девичьи плечики и подломят их.

Впрочем, несмотря на оживленную артикуляцию, голосов их не было слышно. Все звуки с легкостью забивал заливистый, с привизгом голос, разносившийся от края поляны. Высоченный курчавый парень с грузной, пошедшей вширь фигурой, разговаривал сразу по двум мобильникам. Похоже, он проводил селекторное совещание, потому что по очереди подносил телефоны к уху, выговаривал абоненту, а другой, свободной в этот момент трубкой, решительно рубил воздух.

— Мне всё едино, как вы это сделаете!.. — объявил он во всеуслышание. — Что ж, что директор департамента?! Банковские директора тоже не по воздуху летают. Где-то живут. С кем-то общаются. Узнай фамилию. Заплати людям, выйди на домашний адрес, вотрись в доверие. Жену какую-нибудь зачуханную соблазни, наконец! Не умеешь, так просто подкарауль у подъезда да бухнись на колени. Так, мол, и так, родненький благодетель! Губят на корню хорошее дело… — он поднес ко рту одновременно оба аппарата. — Кто бил себя в грудь, что в банке всё схвачено? Вот теперь и отрабатывайте, обормоты! Или я вас обоих обработаю так, что мало не покажется. Бабло получать было не внапряг… Мне нужен этот кредит, а как вы его выбьете, — ваши проблемы!

Обернувшись, он заметил, наконец, вновь подъехавших и поспешил прервать разговор.

— Это называется — от чего уехали, к тому и приехали, — констатировал озадаченный Анатолий Павлович.

Жена его понимающе засмеялась. Захваченная новой догадкой, обернулась на джип.

— Так мы что, еще и не одни едем? — насторожилась она.

Полосухин, достав квитанцию, подошел к негритянке. Меж ними возникла легкая перепалка. Полосухин упрекал, женщина вяло отбивалась.

Вернулся он смущенный. Оказывается, они всё-таки опоздали, так же как и другая пара. И стоящий джип — дежурный, специально чтобы довезти отставших туристов до места охоты. Но зато! — Полосухин приободрился. — На базе дожидается персональный внедорожник с кондиционером, в котором с утра они и выедут на сафари в полной изоляции. Никакой коммуналки! Всего пару часов неудобств.

Анна Игоревна фыркнула.

— Что ж, сами виноваты, — Дубицкий с усилием выпростал из машины затекшие ноги, достал из багажника дорожную сумку, — остальной багаж оставался с Полосухиным. — Значит, договорились, после сафари встречаете на этом месте.

Прежде чем вылезти вслед за мужем, Анна Игоревна задержалась.

— Встретите на нормальной машине! — отчеканила она.

Полосухин позеленел.

Негритянка меж тем распахнула перед туристами дверцу джипа.

Сидение рядом с водителем предназначалось для сопровождающего. Пассажирам были отведены два ряда — каждый из трех посадочных мест. При этом проникнуть на заднее сиденье можно было, лишь откинув крайнее кресло впереди.

Когда Анна Игоревна подошла к джипу, на переднем из двух рядов стояла женская джинсовая сумка. Девчушка, ее обладательница, отошла в сторону, давая возможность попутчикам пролезть назад.

Анна Игоревна рассудила иначе. Ничтоже сумняшеся перекинула чужую сумку на последний ряд и уселась на освободившееся место.

— Толя! — обратилась она к мужу, — пропусти сначала ребят. Потом устраивайся рядом со мной.

Даже привыкший к жениной безапелляционности Анатолий Павлович смешался, обернулся к застывшей девчушке.

— Ничего, ничего! Я как раз люблю сзади, — растерянно пролепетала та.

— А с какого, собственно, перепуга мы должны пересаживаться? — к джипу подошел ее спутник. Не остывший еще от горячей телефонной конференции. — Мы как будто раньше вас заняли места.

— Потому что вас к нам подсадили, — снизошла до объяснения Анна Игоревна. — И потом, надеюсь, вы не намерены воевать из-за места с женщиной.

— А я здесь с кем?! — парень начал пунцоветь. — И кого, интересно, к кому подсадили?

Девушка поспешно огладила его плечо:

— Лешенька, пожалуйста. Мне взаправду, — сзади даже удобней.

Гнев Лешеньки перекинулся на спутницу.

— Да тебя хоть в багажник запихни. Тихой сапой, чтоб ни с кем ни гугу! Одно слово — Юлька-дулька! Только я-то не привык, чтоб меня за багаж держали.

Анатолий Павлович заметил, что белесые Юлины реснички обиженно задрожали.

— Из-за чего конфликт? — вмешался он. — Мы с Алексеем уступим передние места женщинам, а сами заберемся назад. Думаю, это будет справедливое решение.

Задиристый Лешенька негодующе зыркнул на попутчика, но — что-то заставило опамятовать.

— Чего уж? Сидайте, плиз. Как там в песне? Старикам везде у нас почет, — вслед за подругой он втиснулся назад. — Но имейте в виду, — завтра махнемся.

Анна Игоревна, знавшая, что назавтра их разведут по разным машинам, благоразумно смолчала.

Из будки с карабином в руке вышел рейнджер. В коричневой рубахе и мягких сапогах, фетровой, с загнутыми полями шляпе, с морщинистым, сожженным на солнце лицом. Концы пшеничных усов обвисали, скобкой закрывая узкую полоску рта. Казалось, время отступило на столетие, и перед ними предстал бур, вышедший поквитаться с англичанами за сожженную ферму. От него веяло привычкой к опасности.

Рейнджер уселся рядом с водителем, приставил карабин к сапогу, приподнял шляпу. Взгляд его с удовольствием задержался на русых Юлиных волосах, на личике, бледном и обгорелом, будто луковичная кожурка.

— Хэлло. Надеюсь, господа, наша прогулка окажется приятной, — шутливо обратился он на английском языке, одновременно убеждаясь, что его понимают.

Юля зашептала на ухо спутнику.

— Оружие вам раздадут завтра утром, перед охотой, — сообщил рейнджер. — До ранчо мы едем по территории, где хищников не будет.

— А если нарвемся на какого-нибудь заблудшего? — пошутил Леша и, единственный, загоготал. Юля неохотно перевела.

— Пока я рядом, бояться нечего! — рейнджер демонстративно передернул затвор карабина, заставив пассажиров уважительно поежиться.

Хотел продолжить в том же, шутливом духе, но один из двух Лешиных телефонов затрезвонил. Леша схватил его и тут же, перебив звонившего, заливисто закричал:

— А мне плевать, твою мать! Вывернись, но сделай! Нам без этого кредита полный облом. Если надо, раком по ихнему банку ползи, голову под залог клади!.. Хотя кому твоя башка нужна?..

Юля заметила, что попутчики брезгливо переглянулись.

— Леша! — она настойчиво тряхнула его за локоть.

— Короче, чтоб без базара! Добейся и перезвони! — Леша отсоединился, надсадно задышал.

Анна Игоревна демонстративно прочистила уши.

— Повезло нам с компанией. Это вы всю дорогу так собираетесь? — она показала на мобильники.

— За компанию извиняйте. Я не набивался, — огрызнулся Леша. Замолчал. Но изнутри распирало, — не привык, когда последнее слово остается за другим.

— Придется потерпеть. Я, видите ли, бизнесмен, — объявил он, обращаясь отчего-то к Дубицкому. Оборотился к Анне Игоревне. — Может, слышали, мадам? Есть такая профессия — бизнесом заниматься. Скоро ее совсем на нет изведут. Но пока еще есть кое-где кое-что! И это не от девяти до шести по трудовому кодексу, а круглосуточно. Потому что, если хоть на час отключусь, то пролечу, как фанера над Парижем.

— О профессии слышала, — не задержалась с ехидным ответом Анна Игоревна. — Только, если ничто, кроме денег, не интересно, зачем ехать на край света, чтобы отравлять жизнь другим?

Не дав попутчику ответить, высунулась в окно:

— Мы поедем наконец? — попеняла она отправляющей.

Негритянка подняла шлагбаум и энергично замахала, будто кондуктор на Диком Западе, отправляющий в опасное путешествие почтовый дилижанс.

Джип неспешно кандыбал по пыльной, ухабистой дороге. Похоже, савана давненько не ведала дождей. Сколько мог выхватить глаз, кругом желтела пожухлая трава с кустарником в низинах и чахлыми, оплетенными лианами деревцами.

Возле дороги бродили, поклевывая, длинноногие птицы.

— Какие маленькие цапельки! — умилилась Юля.

— Да будет вам, милочка. Обычные ибисы, — снисходительно подправила ее Анна Игоревна. — В Сиднее мы на них нагляделись. Помнишь, Толя? Мы в тот раз в Австралию через Японию летели. Так вот их там помоечниками зовут. Вроде наших ворон.

— Но ведь не наши, — мягко подправил жену Анатолий Павлович.

Анна Игоревна хотела огрызнуться, но глазенки Юли вновь округлились.

— Глядите, матрасики! — по-девчоночьи вскрикнула она. У дороги прогуливалось семейство зебр.

— О! Где вы, мои буйство глаз и половодье чувств? — иронически продекламировала Анна Игоревна. Но, поскольку все отвлеклись на зебр, она и сама принялась их разглядывать.

Одно впечатление сменяло другое. Туристы жадно крутили головами. То справа, то слева доносились восклицания, и остальные бросались на звук от окна к окну.

Восторг охватил всех. Даже неуемный бизнесмен Леша на время поставил телефоны на вибрацию и обменивался впечатлениями с Анатолием Павловичем. Со всем непонятным обращались к рейнджеру, и тот, захваченный общим воодушевлением, охотно разъяснял.

Разительная перемена произошла с Анной Игоревной. Перестав думать, как выглядит со стороны, она прижала кулачки к груди. Рот в изумлении приоткрылся. Из-под облика манерной, язвительной дамы проступила восторженная девчонка, какой она была до того, как муж стал первым вице-президентом крупнейшего банка. Губы Дубицкого тронула нежная улыбка, — такой он ее по-прежнему любил.

— Погляди, Толечка, на этих красавиц, — выдохнула она.

В лучах солнца золотилось стадо антилоп.

— Это как раз те, в кого ты завтра собираешься стрелять, — напомнил муж.

Анна Игоревна помрачнела. Беспардонный Леша на заднем сидении загоготал.

— Вам, мадам, прежде-то убивать доводилось? — поддел он.

Презрительное молчание было ему ответом.

— В первый раз, — ответил за нее муж. — В Подмосковье на охоту как-то брал с собой. Так даже по зайцу, как дошло, не выстрелила. А тут вдруг кровожадность обуяла, — на антилоп захотелось.

— То русский заяц, а то чужеземная антилопа, — отбрила жена.

— Ой, кто это?! — Юля со страхом ткнула пальчиком в высокий кустарник, над которым раскачивалась неведомая ушастая голова. — Может, змеища?

Загадка разрешилась, как только проехали кустарник. Голова, как оказалось, принадлежала жирафу. Расставив ноги он флегматично срывал побеги с верхнего, недоступного другим животным яруса.

Энтузиазм не угасал. По просьбе туристов, машина то и дело останавливалась. Выскакивали фотографировать диковинных зверей и себя — на их фоне.

Внезапно водитель ударил по тормозам.

Пассажиры, в предвкушении чего-то новенького, полезли было из машины, но рейнджер предостерегающе поднял руку и постучал по лобовому стеклу.

Сначала показалось, что поперек дороги упало бревно. Ну, упало и упало. Считай, тот же «лежачий полицейский». Подкатил да переехал.

— По тормозам-то зачем со всей дури лупить? — озвучил общее недоумение Леша.

Рейнджер скупо улыбнулся в пшеничные усы, призывая к вниманию.

Всё-таки человеческий глаз — механизм вторичный. Видит то, что подсказывает ему мозг. Мозг увидел бревно. А что еще должен был увидеть российский мозг на пропыленной грунтовой дороге? Но с чего тогда поднял руку рейнджер и отчего машина остановилась, не подъезжая вплотную? И откуда вообще свалилось бревно посреди голой саваны? Не зверье же приволокло.

И тогда только, приглядевшись, распознали в бревне здоровенного, метра на три, крокодила.

— Откуда он взялся?! — загалдели туристы. Рейнджер с важностью показал далеко вперед, на низину.

Джип потихоньку объехал по дерновине перегороженный участок. Еще долго пассажиры оглядывались назад. Но почему крокодил прополз от воды по растрескавшейся почве добрые пару километров, куда следовал, так и осталось невыясненным.

Приблизились к воде. Это оказались заболоченные, поросшие осокой озерца, усеянные горбатыми кочками. Что за кочки? Хотели спросить у рейнджера, но тут догадалась Юля.

— Ой! Это ж балдеющие бегемотики! — в девчачьем восторге захлопала она в ладоши.

Принялись стрелять фотоаппаратами прямо из окон. «От бедра», — сформулировал Леша. Стремясь сгладить первое, неблагоприятное впечатление, он изо всех сил острил и оказывал попутчикам мелкие услуги.

Вскоре открылось новое невиданное зрелище — слева от дороги паслись несколько носорогов.

Туристы с фотоаппаратами и камерами посыпали из машины прежде, чем она остановилась.

— Внимание! От джипа не отходить, — предупредил рейнджер.

Но вошедшая в раж Анна Игоревна с камерой наизготовку уже устремилась к стаду. Предупреждение она то ли не расслышала, то ли проигнорировала.

— Аларм! Стоять! — истошно гаркнул зацепившийся за ремень безопасности рейнджер. Анатолий Павлович, распознавший в голосе его нешуточный испуг, побежал за женой. Но Леша опередил. С неожиданной в грузном теле реакцией стартанул с места, в несколько прыжков нагнал беглянку и, ухватив за локоть, отдернул назад.

От подобного панибратства Анну Игоревну перекорежило.

— Что вы себе позволяете? — прошипела она. — У вас есть девочка для путешествий. Вот с ней и извольте подобным образом обращаться.

Леша не сразу понял. А когда понял, вспыхнул:

— Ты-то за кого себя держишь? Австралия через Японию! Сиднеи-хренеи! Легко умничать, когда другие для тебя бабок наскирдовали. За километр видно, что приживалка при мужике, а гонору, будто и впрямь чего-то сама по себе стоишь!

Теперь запунцовела самолюбивая Анна Игоревна. Набрала воздуху достойно ответить. Но подоспел Анатолий Павлович, а следом разгоряченный рейнджер. От вальяжности его не осталось и следа.

— Шестьдесят метров, мадам! — выкрикнул он. Опасливо скосился на стадо. Несколько успокоенный, дождался, когда подойдет Юля, носком сапога провел по песку. — Шестьдесят метров — его демаркационная линия. Мирный вид носорогов обманчив. Особенно для простодушных зевак, не знающих носорожьих повадок (Анна Игоревна фыркнула). На самом деле это чрезвычайно опасные, непредсказуемые существа.

Рассказ рейнджера, воодушевленного жадным вниманием светловолосой Юли, сделался вдохновенным.

— Глаз носорога устроен таким образом, что мысленно очерчивает расстояние, которое полагает своей территорией. Если ты находишься хотя бы на метр дальше, носорог не обращает на тебя внимания. Ты для него не существуешь. Но вот ты сделал еще шаг и неведомо для себя переступил демаркационную линию. И носорог получает мозговой импульс. Он не угрожает, не совершает отпугивающих маневров. Просто разворачивается и молча, без объявления войны атакует. И ему всё равно, кто перед ним. Рассвирепевший носорог не ведает чувства опасности. Он разгоняется, набирая ход. И дай тебе бог успеть заскочить в машину. Хотя и это не всегда спасает. Носорожий рог, даром, что полый, запросто пробивает железные боковины машины. При случае может и перевернуть.

Что-то в поведении носорогов рейнджера насторожило.

— В машину! — потребовал он и подкинул карабин, как бы готовясь прикрывать отход группы.

— Стращают детскими страшилками, лишь бы туристов привадить! — уязвленная Анна Игоревна с неохотой повиновалась.

Леша озадаченно проводил ее глазами.

— Рождаются же такие грымзы, — процедил он в никуда. — Другая бы поблагодарила.

— Спасибо.

Леша вздрогнул. Возле него незаметно оказался Анатолий Павлович. Леша — что на него было непохоже, — смутился:

— Извини, конечно, отец. Не хотел обидеть. Но, похоже, баба твоя без тормозов.

— А сам?

— При чем тут я? — Леша удивился, сообразил. — А, ты про то, что матерился в машине. Это да, это неправ. Понимаешь, — попал я крепко. Со дня на день дело, можно сказать, жизни решается. Вот нерв и разгулялся.

— Нервы нервами, но реакция будь здоров, — Анатолий Павлович кивнул на носорожье стадо.

— Это от спорта осталось. Я ж в недавнем прошлом кролист-международник. На Олимпиаду отбирался. А кролисту без скорости нельзя. Таких, как я, два-три на сотню было.

— А сейчас?

В руке Леши завибрировал мобильник. Он одним глазом, будто на активированную гранату, глянул на дисплей, шумно выдохнул.

— А сейчас, похоже, полная задница… Ну, чем порадуешь? — прорычал он в трубку и отошел в сторону.

Вслед за женщинами Дубицкий вернулся в салон. С улицы донеслась порция раскаленного мата.

— Уфф! — Анна Игоревна демонстративно помахала перед собой ручкой.

— Послушай, детка! — обратилась она к Юле. — Я понимаю: у каждого свой хлеб, кому-то и в эскорте приходится ездить. Но — какие ж деньги надо, чтоб такое мурло терпеть?

— Аня! — резко осадил жену Анатолий Павлович. Даже в полутьме было заметно, что Юлино личико пошло пятнами.

— Да я не с тем, чтоб обидеть, — как могла, оправдалась Анна Игоревна. — Тем более, ты, вроде, и за переводчика. Просто уточнить — давно с ним? Месяц-два? Или только на поездку?

— Со школы, — сухо ответила Юля.

Оплошавшая Анна Игоревна, чтоб загладить бестактность, присвистнула:

— И столько лет терпишь?

— Терплю третий год! — к удивлению остальных, ответила Юля.

— То есть вы муж и жена?

— Сожители, — неохотно уточнила Юля.

В салоне установилось неловкое молчание.

— Он за мной после школы долго ходил. Всё добивался.

Вернулся пасмурный Леша, буркнул что-то на вопрос подруги. Та зашептала увещевающе.

— Да ты-то хоть заглохни, подпевала! — рявкнул Леша, так что Юля отшатнулась, вжалась в противоположную дверцу.

— Добился! — констатировала Анна Игоревна.

До фермы, где путешественников ждал ужин и ночлег, оставалось с час езды.

Какое-то время еще подталкивали друг друга, хватались за видеокамеры и мобильники. Но незаметно пресытились всеми этими зебрами, антилопами, носорогами. Принялись позевывать, клевать носами. Даже рейнджер, склонившись к карабину, мерно покачивался в такт движению.

— Пора бы и поесть. Где ж ваша база? — напомнила о себе Анна Игоревна. Рейнджер встряхнулся, непонимающе огляделся. Что-то гортанно бросил водителю. Тот остановил машину, виновато развел руками.

— Никак заблукали, — сообразил Леша.

Рейнджер вытянул карту.

— Неопытный водитель. Не на ту дорогу свернул, — объяснился он, шаря по карте фонариком.

Вновь затрезвонил мобильник.

— Какая еще справка? — в своей нахрапистой манере перебил невидимого собеседника Леша. — И что?..

Он загородил рукой мобильник. Обернулся к подруге.

— Справку для банка о платежеспособности ты писала? Откуда взялась цифра о задолженности перед стеклозаводом?

— Так из баланса, — Юля испуганно сглотнула.

— Из какого баланса, дура?! — рявкнул Леша. — Это ж долгосрочная, а не срочная к взысканию. А нам из-за этого кредит завернули. Ну, если у самой извилин не хватает, посоветовалась бы лишний раз!

Заметил осуждающие взгляды.

— Осуждатели собрались, — зло бросил он. — Непиететно себя веду, видите ли! Вот такие осуждатели и есть самый тухляк. Только чтоб, не дай бог, их спокой не задели. Кто-то на жилах дело делает, а как дело бабками обрастает, тут же находятся любители нахаляву его заглотить. И ни один осуждатель против не пикнет. Потому что всем вокруг по барабану!.. Выпусти, отец, чтоб не при вас! — потребовал он у Дубицкого. — Один черт, пока этот Сусанин разберется…

Он выбрался из машины, с силой захлопнул дверцу снаружи и, отойдя на несколько метров, возобновил телефонное общение.

— Хочешь совета? — произнесла Анна Игоревна. Не дождавшись согласия, потребовала. — Брось его к черту! Вернешься и — тут же, не раздумывая… Или опять, скажешь, я не права? — она заметила негодующий жест мужа.

— Вечно ты с полоборота! — не сдержался Анатолий Павлович. — Это ж чужая жизнь! Двое годами разобраться не могут. А тебе пяти минут хватает.

— Вообще-то со школы у меня другой был, — Юля, хоть и не отошедшая от обиды, благодарно кивнула. — Даже свадьбу назначили. Но Лешка — он чистый носорог. Если чего решил, всех растолкает. Вот и растолкал. У меня мама, сестренка. Всё для них делал. Сестренка больная, так единственную машину продал, чтоб ей на операцию. До ночи у подъезда с цветами караулил. Я с другим гуляю. А он — с цветами. Так потихоньку и захомутал… — она сглотнула. — Это уж потом, как деньги повалили, ему крышу снесло. И со мной, похоже, уверовал, что навеки вечные. Может, и впрямь уйду. Только сначала с кредитом этим треклятущим, дай бог, проскочим… Не бросать же в беде.

— В беде?! Это у такого-то хряка! — съязвила Анна Игоревна. — Да он, как печка, пышет самодовольством.

— Зачем так? Вы ж не знаете! — вступилась Юля. Смутилась внимательного взгляда Дубицкого.

— Но ведь в самом деле не знаете! Леша — это правда, невыдержанный. И самомнения вагон. Зато и страдает. Но по сути-то… Они с другом хорошие деньги заработали. Могли бы отстроиться по жизни небедно. Но вложили всё в «просевший» завод. Реально просевший. Там двести человек народу. На собрании все двести чуть не на колени встали, чтоб согласились. Мол, семьи, дети голодные. Лешка повелся. Он такой! Шашку наголо и — вперед. Пять лет надрывались. Перезанимали, чтоб зарплаты платить, модернизировать. И — подняли. Вопреки всему. А теперь, когда пошла прибыль, на завод положили глаз… В общем, губернатор наш. Его из Москвы посадили со своей командой. Все голодные до чужого. Москвичи, словом! Ну, и стали нагибать, чтоб отдать за бесценок. Леша уперся. А те, которых спас, первыми отступились, — акции свои слили. Вот и обложили. Да так ловко… Налоговая, экономическая полиция отовсюду. Если не перекредитуется, начнут банкротить. А в городе у нас, сами понимаете, всё сплетено. Банки дружно отказали, хотя до того — ни одной просрочки…Последняя надежда остается на Москву, на Внешторгбанк. Вот и психует.

Муж и жена переглянулись.

— Почему именно ВТБ? — осторожно поинтересовался Анатолий Павлович.

Юля вяло повела плечиком:

— Лешин приятель из Москвы организовал. Деньги за посредничество взял. Я сама обналичивала.

— Кидала, конечно? — Анна Игоревна понимающе усмехнулась.

— Да, вроде, нет. Свел с каким-то банковским представителем. Всё согласовали. Тот пообещал вывести на первого вице. Как его? — она напряглась. — Дубровский, что ли? Нет, Дубровский у Пушкина. Во! Дубицкий. Не знаете, есть такой?.. И вдруг накануне Леша объявил, что на сафари едем. Мол, всё само собой решится. Я согласилась. Он же совсем бешеным стал. На людей кидаться начал. Думала, и впрямь без него обойдется. А теперь сами слышали: бумажки не так составлены, хотя я всё по ихним же формам…

Дубицкий еще раз переглянулся с женой. Анна Игоревна поняла мужа.

— А здесь, в ЮАР, кому-то платили? — мимоходом, вроде чтоб поддержать разговор, полюбопытствовала она.

— Здесь? — Юля пожала плечиками. — Кондукторше этой сто долларов, так и не поняла за что… Да, еще вчера Леша куда-то уходил, а по возвращении велел вписать в расходы пятьсот долларов. Я ж семейный бюджет веду. А больше…

Вернулся Леша. Багровый, тяжело дышащий, втиснулся на заднее сидение. Откинувшись, прикрыл глаза.

Машина вновь тронулась.

— Что? — среди полного молчания осторожно поинтересовалась Юля.

— Завтра по-любому возвращаемся.

Вдруг хихикнул:

— Ты вон меня прикалывала, что оружейный склад в подполе развел, а, глядишь, пригодится. Обмотаюсь гранатами, как матрос Железняк. И — буром сквозь погонял к губернаторишке. Или подписывай «отказник», или вместе к верхним людям… Чтоб без проблем! — процедил он мечтательно.

— И окружающим бы легче стало, — не удержалась Анна Игоревна.

Дорога всех укатала. Разговоры смолкли. К тому же начало смеркаться. Пассажиры вновь задремали.

Очнулись от сильного бокового толчка. Машина едва двигалась. Приглушенный свет фар скупо выхватывал местность. Движок работал чуть слышно. Рейнджер, буквально воткнувшись в лобовое стекло, вглядывался в темноту. Вокруг стоял неясный, пугающий гул и интенсивное шуршание, будто терли друг о друга листы наждачной бумаги. По салону распространялся острый, неприятный запах.

Машину вдруг с силой качнуло, так что левые колеса на секунду оторвались от земли. Перепуганные путешественники прижались к окнам, принялись вглядываться в густеющие сумерки. И — разглядели. Слева и справа от джипа угадывались массивные силуэты.

— Что это?! — просевшим со страху голосом произнесла Анна Игоревна.

Рейнджер, предупреждая возгласы, вскинул руку. Обернулся. На глазах у него оказался прибор ночного видения.

— Буйволы, — шепотом пояснил он.

Оказалось, их угораздило вклиниться на пути огромного стада.

— Может, тихонько подать задом? — предложил Леша.

Но сам же безнадежно махнул рукой: джип застрял накрепко, — кругом, сколько выхватывал глаз, колыхались коровьи туши. Внезапно гул и шуршание прекратились. Стадо, как по команде, остановилось. В сумерках стало видно, как вперед вышел огромный, матерый самец («Вожак», — шепотом пояснил рейнджер) и принялся принюхиваться.

— Чего это он? — прошептала Анна Игоревна.

Рейнджер стянул со лба прибор ночного видения и пустил по кругу. Впереди, метрах в двухстах, в ночи горели различимые через прибор огоньки.

— Львы, — тихонько пояснил рейнджер. — Не меньше тридцати штук. Ждут, когда буйволы подойдут поближе.

— И что тогда? — пискнула Юля.

— Тогда и кредитом можно не заморачиваться, — нервно пошутил Леша.

Вожак меж тем продолжал принюхиваться, шумно работая широкими ноздрями. И хотя прямой угрозы не замечал — львы укрылись с подветренной стороны — что-то его смущало. По его знаку двое рослых буйволов (как объяснил рейнджер — адъютантов) выдвинулись из стада и углубились во тьму, выглядывая опасность.

— Щас львы на них кинутся, — тихонько ахнула Анна Игоревна.

Рейнджер отрицательно покачал головой. Склонился к пассажирам и, прикрыв рот руками, зашептал:

— Дураков нет. Лев при нападении прыгает сверху, стараясь перебить хребет. Перебить же хребет взрослым буйволам, да и коровам он не может. К тому же раненый буйвол запросто пока лечит нападающего. Поэтому задача львов добраться до самочек и молодняка. А задача вожака — их защитить.

Словно подтверждая его слова, стадо принялось быстро и бесшумно перестраиваться: молодых самок и телят загнали в середку. Крупные коровы расположились вокруг них. А еще шире — по краям колонны, встали матерые буйволы.

Вернулись адъютанты. Судя по всему, ничего не унюхав. И всё-таки вожак продолжал колебаться. Что-то смущало его.

— Может, посигналим да объедем? — не выдержала Анна Игоревна. — Мы не Маугли. И это не наши разборки. Сколько ждать будем?

— Сколько потребуется, чтоб живыми выбраться, — злым, придушенным голосом рубанул рейнджер. Получилось чрезмерно резко. Он показал на сгорбившегося водителя. От природы черный, как вар, тот сделался серым. — Вы что, до сих пор не поняли? Если львы кинутся, и стадо побежит, нас так втопчут, что потом отскабливать от земли придется.

Звук сминаемого железа заставил пассажиров отшатнуться от окон, — кто-то из буйволов притерся к дверце. Ужас охватил путешественников. До сих пор они представлялись себе зрителями, которым повезло наблюдать опасные звериные игры, оставаясь защищенными металлическим коробом.

И вдруг в одночасье до всех дошло, что за тоненькими листиками железа, сминаемого даже при легком прикосновении, они были не в большей безопасности, чем если бы бродили посреди стада.

Анна Игоревна придвинулась к мужу, с силой прижалась, непрестанно подрагивая.

— Лешенька, нас убьют? — послышалось Дубицкому. Он скосился назад.

Леша, обхватив Юлю, без усилия приподнял и уложил на сидение, а сам навис сверху, прикрыв собой.

— Да ты чего, в натуре, дуреха? — бормотал он. — Разве я кому дам тебя тронуть? Даже в голове не держи.

Рейнджер, не стесняясь, погрозил кулаком.

Прошел час, другой. Спасаясь от нестерпимого животного запаха, сидели, прикрыв носы и рты платками либо обмотавшись шарфами, и с надеждой посматривали на вожака. Вожак стоял, недвижимый. Глаза львов горели впереди, — засада не снималась. Все выжидали. В свете подфарников прошмыгнула какая-то пигалица на тоненьких ножках.

— Шакал, — угадал Анатолий Павлович.

Шакал подкатился к вожаку, постоял рядом, в свою очередь, принюхался и — бочком-бочком — исчез в темноте.

Вожак, упершись в землю, продолжал вслушиваться. Стадо послушно выжидало.

— Поверни, поверни, — заклинал взмокший от пота рейнджер.

Будто услышав его, а скорее, следуя подсказке шакала, вожак подал знак. Стадо задышало, зашуршало, развернулось, и, обтекая машину, походной колонной тронулось вспять.

Саванна быстро опустела. В салоне облегченно задышали.

— Так мы что, живы? Тогда немедленно откройте этот сортир, — Анна Игоревна, как и все, измаявшаяся, потянулась распахнуть дверцу.

— Сидеть! — рявкнул рейнджер. — Вы что, о львах забыли?!

Он перевел дыхание.

— На машину лев не кинется. Она — абстракция. А вот если выйти, отделиться, то вы для него становитесь вроде обезьяны. Недавно двух японских туристов загрызли, — для убедительности припугнул он.

— Так откуда ж львы? — Анна Игоревна, не любящая попадать впросак, нахмурилась. — Буйволы-то ушли.

— А вы гляньте, — рейнджер протянул ей прибор ночного видения. Впрочем, и без прибора стали различимы подошедшие новые, гибкие тени. Львы, раздраженные неудачей, двинулись вслед за стадом, рассчитывая опередить его, чтобы найти место для новой засады.

Рейнджер, приоткрыв стекло, напряженно вслушивался. Наконец откинулся.

— Пронесло! — выдохнул он. — Думал уж, не выкарабкаемся.

Анна Игоревна закрутила руками, призывая мужа выпустить ее наружу. Но уже в следующее мгновение сползла меж сиденьями, где ее и вывернуло.

— С воскрешением! — съехидничал Леша. Просевшим, впрочем, голосом.

Через полчаса добрались до фермы.

— На охоту встаем в шесть утра, — деловито объявил рейнджер.

Первой слабо пискнула Юля. Следом нервным смехом зашлась Анна Игоревна. Перебивая ее, загоготал Леша. Дубицкий поначалу сдержался, но смех заразителен, — вскоре его голос присоединился к остальным. А когда уж почти иссякли, прыснул и рейнджер.

На другое утро на той же машине вернулись в Сан-Сити. Обратную дорогу Леша угрюмо сидел, приобняв Юлю. В салоне было непривычно тихо, — отключенные бизнес-телефоны беспомощно торчали из барсетки. Дубицкий и Анна Игоревна пытались его поначалу растормошить, со смехом вспоминая о вчерашнем кошмаре, но тот в ответ едва кивал, — из хлопотливого здоровяка словно откачали воздух.

На полпути рейнджер объявил зеленую остановку.

— Если есть желание, можете отдышаться… Кому надо, мужчины направо, женщины налево. Обещаю не подглядывать, — пошутил он.

Притомившиеся пассажиры полезли наружу.

Анна Игоревна с Юлей, оглядевшись, укрылись в мелком кустарничке слева от дороги.

Дубицкий отошел в сторонку, потужился, — разросшаяся предстательная железа всё больше отравляла жизнь. Беззастенчивый Леша пристроился подле, с любопытством скосился.

— Что? Не журчит? — заметил он.

Анатолий Павлович покраснел, поспешил застегнуться.

— Ничего, отец! Главное, чтоб стоял, — как умел, извинился Леша.

Дубицкий выжидал, не сомневаясь, что последует дальше, — разговор, ради которого попутчик затеял эту поездку. Но Леша, прикусив губу, молчал.

— Мне казалось, вы хотите ко мне с чем-то обратиться, — подсказал Дубицкий.

Леша хмыкнул:

— Хотел. Еще как хотел. Аж до Африки дохотел! — подтвердил он со злым смешком.

— Ну так?.. — поторопил Дубицкий.

— Раздумал. Думал-думал и… Решил, что не хрен своими проблемами других грузить. Да еще с подходцами. В общем, не принимай в голову, отец! Как-нибудь перемужествуем. Пошли на посадку! Похоже, Сусанин торопит.

Рейнджер и впрямь напоминающе махал им рукой.

Стараясь выглядеть бодро, Леша зашагал к машине. Изумленный Дубицкий озадаченно почесал подбородок и двинулся следом.

У шлагбаума путешественников дожидались две машины: такси и крутой внедорожник, возле которого нервно курил Полосухин.

Леша, первым выбравшись из машины, помахал прощально рукой и зашагал к такси.

Юля подбежала попрощаться к Дубицкому.

— Как вы на меня вышли? — спросил тот.

Юля непонимающе заморгала.

— Я — Дубицкий! — произнес Анатолий Павлович. Юлины глазенки округлились. — Тот самый. И ваш друг знал об этом.

— Леша?! — выдохнула девушка.

— Потому вы и здесь.

Юля стояла потерянная.

— Как же это? — пролепетала она. — Чтоб Леша?.. Не сердитесь, пожалуйста. Наверное, его вконец допекло.

— Держите! — Анатолий Павлович протянул ей листок. — Это телефон моего помощника. Он в курсе, ждет. Как прилетите, оформляйте кредит. Я по возвращении подпишу.

— Так это!.. — Юля вспыхнула восторженно, завертелась юлой. — Леша! Леша!..

— В такси по дороге скажете, — остановил ее Дубицкий. — Удачи.

Юля приподнялась на цыпочки, чмокнула Дубицкого в щеку, восторженно чмокнула подошедшую Анну Игоревну и вприпрыжку припустила к такси.

Анна Игоревна обняла мужа за талию.

— Аж светится, — констатировала она. — Вот ты меня ругал, что вечно вмешиваюсь, а, оказывается, он еще в машине… после того… попросил ее замуж

Мысли ее переменились.

— Скажи, когда ты догадался? Еще до того, как эта девочка в машине проболталась?

Морщинки у глаз Дубицкого сошлись в улыбку.

— Так когда?

— Да, считай, сразу, как разговор о кредите услышал. Я, видишь ли, вышел из того счастливого возраста, когда верят в случайности.

— И всё-таки решил помочь? Это после того, что он творил по дороге? Но почему?

— Потому что буйвол, — непонятно объяснился Дубицкий.

Улыбка стерлась с его лица. Анна Игоревна проследила за направлением взгляда. За шлагбаумом Леша, прежде чем влезть в такси, остановился возле Полосухина, что-то коротко шепнул на ухо, после чего тот на глазах будто съежился.

— Неужели этот? — поняла Анна Игоревна.

— Неделю назад он летал в Москву на предварительное собеседование. Похоже, кто-то из тех, кто знал, что полечу сюда, предложил подзаработать… Не устаю поражаться русскому человеку, — Дубицкий озадаченно причмокнул. — Человек десять лет прожил за границей. Проверяли. Хорошие рекомендации. Год добивался этого места. И было чего добиваться: десять тысяч баксов — стартовая зарплата. Это без бонусов. Для него сразу другой уровень жизни. И первое, что делает, — «разводится» на жалкие пятьсот долларов. Гены, что ли, у нас, русских, такие?

— А вот согласись, наконец, что в людях я разбираюсь глубже тебя. Вот сразу в аэропорту не понравился. Как увидела, — сразу!

— В этот раз ты оказалась права, — признал Дубицкий.

— Я всегда права! — безапелляционно отрубила Анна Игоревна.

Дубицкий ласково потрепал жену по волосам. В отношении его к норовистой супруге снисходительная насмешливость причудливо перемежалась с обожанием.