Спальня, несмотря на ее внушительные размеры, казалась наполненной нежным, счастливым смехом пятерых женщин. Солнце, заглядывая в окна, наносило золотистые блики на убранство комнаты и на ее обитательниц. Под его лучами искрился первозданной чистоты снег, покрывший землю пушистым слоем.

Внизу, у подъезда величественного особняка, царили суматоха и оживление. Гости съезжались на празднование бракосочетания третьей дочери четы Сент-Джеймс. Элита филадельфийского общества смешалась с гонщиками и механиками — странное сочетание, о котором будут писать утренние газеты на зависть тем, кому не повезло оказаться в списке приглашенных.

Леора стояла перед зеркалом, а ее близкие любовались белоснежным нарядом невесты. И мама, и сестры, и сама Леора с первого взгляда влюбились в это прелестное платье. Вместо фаты Леора предпочла с ног до головы завернуться в нежнейший белый бархат. Зимняя невеста. Внешне, но не в душе. Ее любовь к Максу пылала всеми красками лета.

Она улыбалась, разглядывая свое отражение. Хотя бы на один день ей хотелось стать ослепительной красавицей. Ей хотелось, чтобы Мане, проходя с ней рука об руку к алтарю, видел в ней олицетворение всех своих мечтаний.

— Нервничаешь? — Силк отступила на шаг, любуясь сиянием бриллиантового ожерелья на изящной шейке сестры. Это был подарок Силк счастливой невесте.

— Капельку, — пробормотала Леора. Силк улыбнулась ей в зеркале.

— Не стоит. Этот парень от тебя без ума. Для него в целом свете, кроме тебя, никого нет.

Каприс оттеснила сестру в сторону, чтобы вручить Леоре букет — целый каскад бледно-голубых бутонов в обрамлении шелковых лент.

— Ты сделала прекрасный выбор, Леора. Мы все так считаем. — Она нежно обняла сестру, хоть это оказалось не так-то просто из-за ее выступающего живота. Каприс дохаживала последние дни беременности. — Мужчинам он очень понравился. Да и ему мы, кажется, тоже пришлись по душе.

Леора прикоснулась к бледной щеке Каприс. Никогда раньше ей не доводилось видеть сестру такой довольной, счастливой, умиротворенной. Как и Силк, Каприс нашла свою половину — мужчину, готового сразиться с демонами ее прошлого и победить.

— Спасибо за помощь! — Леора оглянулась на сестер. — Спасибо вам всем. Без вас мне бы так быстро со всем этим не справиться.

Каприс рассмеялась.

— Кажется, мы скоро станем специалистами по устройству роскошных семейных празднеств.

Силк, фыркнув, подхватила беременную сестру под руку.

— Пойдем-ка вниз, пока Дариан не объявил на тебя розыск. Ты же знаешь, как он дрожит над тобой.

Каприс скорчила гримасу, но глаза ее так и сияли любовью. Она двинулась вместе с Силк к двери.

— Хватит уже напоминать о моем положении. Я и на свадьбу-то с трудом выбралась. Он не хотел меня отпускать — говорил, что я не выдержу поездки.

Леора несколько секунд смотрела им вслед, думая о том, сколько перемен может произойти за каких-нибудь несколько месяцев.

— Дорогая моя, я так за тебя рада, — мягко сказала Лоррейн, обняв приемную дочь. — Ты стала такой, какой я всегда мечтала тебя видеть, и даже лучше. Я благодарна Господу за то, что он подарил мне такую хорошую девочку. — Она чуть отстранилась, чтобы заглянуть Леоре в глаза. — Спасибо тебе, что позволила нам с отцом разделить с тобой этот счастливый день.

Леора провела ладонями по белоснежной бархатной накидке. Подарок матери к свадьбе. Нежный струящийся бархат как нельзя лучше сочетался с зимним пейзажем.

— Я люблю тебя, мама, — шепнула Леора, крепко обняв Лоррейн. Подступившие к глазам слезы сверкнули, блеском соперничая с бриллиантами украшения.

Лоррейн нежно поцеловала дочь в щеку и повернулась к двери, оставив лишь Ноэль в помощь Леоре.

Шелест шелка сопровождал Леору, когда она подошла к окну, где стояла Ноэль, глядя во двор, на озеро, похожее на голубой сапфир, утопавший в белом бархате снега.

— Ты готова? — тихонько спросила она Ноэль.

Сестра, обернувшись, встретилась взглядом с Леорой.

Леора смотрела в глаза Ноэль, поражаясь неизвестно откуда взявшейся в ней силе. Стоящая перед ней женщина уже не была той потерянной, задумчивой сестренкой, которую она знала с детства.

Ноэль, улыбаясь, подняла руки от пышных складок юбки и протянула Леоре небольшую книжку.

— Давным-давно в заброшенной темной пещере в горах жил-был одинокий дракон… Леора опустила взгляд на изящный том в обложке с золотым и серебряным тиснением. Подарок Ноэль. Фантастическое чудовище, с детства знакомое Леоре по ночным сказкам Ноэль, теперь смотрело на нее с обложки книги. Книга еще пахла типографской краской.

Открыв ее, Леора обнаружила, что Ноэль собрала в этом маленьком издании все те истории, которыми когда-то разгоняла мрак ее ночных кошмаров. Со слезами на глазах она поняла, что боль ушла из ее прошлого. Ноэль положила начало ее борьбе, а Макс помог ей завершить путь к свету будущего. Исполненная благодарностью и любовью, Леора подняла голову.

Но Ноэль уже снова витала где-то в собственном мире. Глаза сестры снова невидяще смотрели вдаль, на губах блуждала мягкая, загадочная улыбка.

Леора взяла Ноэль за руку, сплела свои пальцы с тонкими, хрупкими пальчиками сестры.

— Не уходи, Ноэль. Вернись к нам. Если я сумела найти способ победить прошлое, то и ты найдешь. Обязательно найдешь. Позволь помочь тебе, как ты помогла мне, — с мольбой проговорила она.

Леора ждала, не сводя настойчивых глаз с лица Ноэль. В этот миг она поняла — душой поняла, тем внутренним чутьем, которое открыл в ней Макс, — что боль Ноэль гораздо глубже, чем казалось им всем. Она создала свой фантастический мир потому, что мир реальный для нее был просто невыносим. В жизни Ноэль не было ни Киллиана, ни Дариана. У нее не было Макса, чтобы поддержать ее, когда в сердце властвовал ад.

Леора наклонилась, прижала Ноэль к своему сердцу. Макс показал ей, что любить кого-то — значит брать на себя боль любимого человека. А потому Леора держала в объятиях свою сестричку до тех пор, пока устремленный вдаль рассеянный взгляд не сменился мягкой улыбкой. А потом, отступив, взяла Ноэль за руку.

Ноэль безропотно двинулась за ней к двери, а потом к лестнице, где их ждал отец. Леора выпустила руку сестры, и Джеффри подхватил ее под локоть. Она обернулась в тот самый момент, когда Ноэль начала спускаться по лестнице. Леоре показалось, что она поймала искру понимания и благодарности в фиалковых глазах сестры… а потом рассеянная улыбка снова дрогнула в уголках губ и затуманила глаза.

Леора подумала о Максе, о чуде его любви. С высоты счастья, что он подарил ей, она возносила молитвы за Ноэль. Если на свете есть пара для Ноэль, пусть судьба будет благосклонна к ней и подарит им встречу.