Сумрачный и шумный бар был расположен в районе, где порядочные люди появлялись крайне редко. Между столиками проскользнула неясная фигура; что-то в ее походке и взгляде создавало вокруг нее зловещую ауру и заставляло умолкнуть любого, на ком останавливался ее взгляд. Неизвестная личность направлялась к самой дальней кабинке, где ее уже поджидали двое молчаливых мужчин.

— Ну? — раздался хриплый голос.

Посторонний слушатель затруднился бы определить пол и возраст его обладателя.

Один из угрюмой парочки, тот, что был поменьше ростом, нервно дернулся. Эта работа, несмотря на всю ее видимую простоту, выводила его из себя. Уж очень ему был не по душе босс.

— Мы сделали все, что требовалось, — .вскинулся его высокий напарник и поднял глаза на лицо, которого ни за что бы не смог описать, даже если бы его об этом попросили.

— Черта с два! Если б вы это сделали, формула нового топлива была бы уже у нас. А вместо этого вы пустили по нашему следу ищейку. Мартина Ричланда. Я хочу, чтобы он вышел из игры. И на этот раз не промахнитесь. — Пришедший тип швырнул собеседнику через стол листок бумаги. — Сегодня вечером он будет в этом ресторане. Уберите его.

— Эй, минутку, — запротестовал коротышка. Но едва мертвенно-пустые глаза обратились на него, он пожалел, что вообще открыл рот.

— Да.

Одно-единственное короткое слово прошлось по его позвоночнику обжигающим холодом, но Ролло вырос и жил в человеческих джунглях, где показать свой страх — значило подписать самому себе смертный приговор. Проглотив ставший поперек горла комок, он выдавил:

— Убийство в наши планы не входит. Мы предупреждали, что не беремся за мокрые дела.

— Вы также говорили, что сами исправляете свои ошибки. Вы прокололись — и теперь Ричланд сидит у нас на хвосте. Ваша вина. Не моя. — Каждое слово, как пуля, разило прямо в цель.

— Но как мы это сделаем? — спросил долговязый Динго.

— Мне все равно. Но довольно ошибок, иначе я найду других желающих получить полсотни тысяч баксов.

И без единого прощального слова или взгляда босс поднялся, скользнул в дверь и растворился в ночи.

— Пеппа, я готов свернуть твою очаровательную шейку. Кристиане совсем не идет твой стиль одежды. Держу пари на все свое состояние, что без твоего участия не обошлось. Ну зачем ты это сделала?

Пеппа, не обращая внимания на морщинку, перерезавшую лоб Джоша, любовно обвила его за шею.

— Я тут ни при чем, любовь моя. Это ее собственный выбор.

— Не верю, — решительно отрезал он. — Эта девушка отгораживает свое тело от внешнего мира таким количеством материи, что им можно было бы обернуть весь наш дом.

— На это у нее есть свои причины.

— Мне хватило проницательности догадаться, что это за причины. Но что будет с Ричем?

— Он найдет подход к Кристиане, а она так нуждается в чьем-то сильном плече. Поверь мне.

Джош притянул жену поближе, заглянул в светло-голубые глаза, где словно светилось вся мудрость мира.

— На мой взгляд, они не очень подходят друг другу, — с сомнением покачал он головой.

— А мы и вовсе не подходили — и посмотри, что вышло!

— Ты в сорок два родила, и я в свои преклонные годы стал отцом.

Она отозвалась низким горловым смешком и принялась тереться о него, как кошка, медленными, дразнящими движениями.

— И ты все это обожа-аешь.

— Я обожаю тебя, — возразил Джош и, приподняв ее над полом, прижал к груди. — Я буду гоняться за тобой даже в девяносто.

— Не волнуйся, любовь моя. Я уж позабочусь, чтобы у тебя было сверхскоростное инвалидное кресло.

— Ну, и как тебе ресторан?

Рич откинулся на спинку кресла и взглянул на Кристиану. Официант, приняв заказ, как раз отошел от их столика. Из глубины зала раздавались нежные звуки арфы. Отделанные кипарисом стены и старомодные потолочные вентиляторы придавали ресторану тропический налет, глаз отдыхал на попугайчиках в причудливых резных клетках.

Кристиана обвела обстановку взглядом и снова повернулась к Ричу. С ним было так легко общаться. Он знал ее историю, он уважал в ней личность, а потому у нее не возникло и намека на неловкость, обычно сопровождающую свидания с не очень знакомым человеком. В золотисто-карих глазах светилось восхищение, но ни его взгляды, ни прикосновения ничего от нее не требовали, в них чувствовалось лишь желание получить удовольствие — и доставить его ей.

— Потрясающее место. Откуда ты о нем узнал?

— Одна из секретарш в офисе порекомендовала.

Кристиана взяла бокал, сделала глоток холодного белого вина. И, улыбнувшись, добавила:

— Примите мои поздравления по поводу вашего — и ее — вкуса.

Рич тоже улыбнулся, приподнимая бокал в безмолвном тосте. Ее мягкое кокетство импонировало ему. Он терпеть не мог агрессивных женщин, которых в мире, к сожалению, становится все больше. С каждой лишней секундой, проведенной в обществе Кристианы, он все больше убеждался, насколько уникальна эта женщина и насколько сам он заинтригован ею.

— Расскажи мне о себе, — попросил Рич.

— О чем именно?

Внезапная глубина в его голосе заставила ее удивленно приподнять бровь.

— О чем угодно. Обо всем. Скажем, каким образом ты сохранила девственность.

Если бы неуловимая перемена в выражении лица Рича не подсказала ей заранее, что он сейчас выдаст нечто возмутительное, Кристиана наверняка подавилась бы очередным глотком вина и, несомненно, испортила новое платье.

— Я уже рассказывала, — прошептала она и лихорадочно оглянулась, проверяя, не услышал ли кто-нибудь.

К счастью, их столик стоял в самом углу зала, да и пышная зелень надежно укрывала посетителей и обеспечивала уединение.

Рич потянулся через стол и взял ее ладонь в свою.

— Мне бы хотелось услышать от тебя всю историю от начала до конца, чтобы не гадать самому. Догадки, как правило, бывают далеки от истины. Ты не хочешь довериться мне?

— Я и так доверяю тебе, с каждой нашей встречей все больше. Но ты слишком спешишь, — откровенно призналась она.

Он вздохнул, но не отпустил ее руку.

— Ну как ты не понимаешь. Пока я не узнаю все, даже самое худшее, я так и буду блуждать в темноте. А мне бы не хотелось обидеть тебя, совершив какой-нибудь промах.

— Может, ты его и не сделаешь, — отозвалась Кристиана. У нее возникло ощущение, словно ее загнали в угод, и оно ей очень не понравилось.

Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.

— У тебя явно плохо с памятью. Почувствовав, как жарким пламенем загораются ее щеки, Кристиана в душе прокляла свою тонкую кожу.

— Бог мой, какая прелесть, — пробормотал Рич. — Кажется, я в жизни не встречал женщин, способных на такое.

— Интересно, почему. С твоей-то привычкой рубить с плеча, позабыв обо всяком такте, ты должен был многих вгонять в краску, — съязвила в ответ Кристиана, не желая сдаваться. Может, она и старомодна со своей девственностью, но о ее характере и уме такого не скажешь. Она до кончиков пальцев современная женщина.

— Такт — это всего лишь инструмент, которым удобно пользоваться. Ты мне интересна.

— Тебе интересно мое тело, — возразила она, позволив урокам прошлого бросить в этот миг тень на все то новое, что появилось в ее жизни вместе с Ричем. — И тебе интересен тот факт, что его никто до тебя не касался, и что я имела глупость обнаружить свою симпатию к тебе.

Рич едва не взвился от гнева, но в последний момент сумел сдержать себя. Ее слова были порождены горьким опытом, и, осознав это, он оказался безоружным перед их резкостью.

Кристиана заморгала и поморщилась, когда его пальцы с силой сжали ее кисть.

— Мне больно. Пусти, — выпалила она, проклиная и собственный длинный язык, и брешь во взаимопонимании с Ричем, проделанную ее необдуманными словами.

Рич ослабил хватку, но так и не выпустил ее пальцы. Он смотрел ей прямо в глаза, не позволяя отвести взгляда.

— Ты в самом деле так считаешь? — жестко спросил он, не сумев полностью скрыть негодования ее цинизмом.

Но Рич не мог отрицать и ее интуитивно верной, хоть и не совсем верной, оценки его действий. Да, его физически тянуло к ней. И, что греха таить, он даже себе самому боялся признаться в том, насколько рад, что может стать первым в ее жизни мужчиной. Но, черт возьми, все это была лишь малая толика крывшегося в ней очарования.

Прошлое требовало, чтобы она сказала «да». Но это слово застряло у нее в горле при воспоминании о его нежности, о его сострадании.

— Нет.

— Будь у тебя какой-то опыт, мне было бы намного легче. А так — я не знаю, как мне себя вести с тобой. Мне придется учиться этому на ходу. И мне не хотелось бы на этом пути терять равновесие. Или падать. — Человек, хорошо знающий цену уверткам и отговоркам, кидал эти фразы, как дротики искренности.

Подозрительность и осторожность снова зашевелились в ее душе.

— Тогда просто уйди.

— Я не трус. Я никогда не удираю от встречи с чем-то новым и непонятным.

— Я тоже, — отозвалась Кристиана.

— Тогда и не предлагай этот выход.

— Мне не нужен любовник.

В этот момент у их столика возник официант с подносом, заставленным закусками. Кристиана выдернула пальцы из руки Рича. Господи, если бы эти самые пальмы стояли поближе и она могла спрятаться в их зелени! Улыбка на губах официанта и откровенное восхищение в его глазах только ухудшили положение. Она так смутилась, что даже не заметила убийственного взгляда Рича, после которого официант обслужил их со скоростью звука-и благоразумно испарился.

— Он ушел, — шепнул Рич, вглядываясь в ее лицо.

— Кристиана пожала плечами, словно ее это вовсе и не трогало.

— Наверное, я в твоих глазах выгляжу чудачкой, полной комплексов.

— Комплексы тут ни при чем. Это защитный рефлекс. Я сам такой же. Как только женщина упоминает о браке — я даю задний ход. В буквальном смысле. Три раза я совершил путь к алтарю, и каждый следующий раз был хуже предыдущего.

Кристиана принялась за грибы в пикантном соусе.

— Тогда зачем столько попыток?

— Я ведь не требовал чего-то особенного. Мне хотелось иметь семью. У моих родителей семейная жизнь не сложилась, и я большую часть своей жизни провел в попытках найти надежность хоть в чем-нибудь, не имеющем отношения к чековой книжке. Мне хотелось встретить человека, с которым можно поделиться и радостью, и горем, человека, которому были бы не безразличны мои чувства и мысли. Я мечтал научиться и отдавать не меньше, чем беру. К несчастью, я, наверное, так привык к единственным известным и понятным мне отношениям, что мне не хватило умения или терпения создать что-то другое со своими женщинами.

Кристиана протянула руку и прикоснулась к его ладони.

— Они многое потеряли.

Ей было больно видеть циничный блеск в его глазах. Она бы никогда не поверила, что этот взгляд был точным отражением ее собственного, когда она оглядывалась на прошлое.

— Клише? — скептически поинтересовался он.

— Истина. Твой собственный товар. Не узнал?

— У дамы во рту настоящее жало!

— У дамы в руках настоящая вилка! — многозначительно исправила Кристиана.

Рич склонил голову набок, наслаждаясь ее чувством юмора и злясь на самого себя. Ведь он собирался показать ей сходство между ними, а сам оттолкнул Кристиану при первом же намеке на интерес с ее стороны.

— Это верно, — протянул он. Прошлое больше не имеет над ним власти, и хватит морщиться от воспоминаний, как от зубной боли. — Но я ни за что не дам тебе повода использовать ее на мне. Иными словами, я прошу прощения.

Кристиана с подозрением вгляделась в его умоляющие глаза.

— За что?

— Я не имею обыкновения отталкивать протянутую руку помощи. Мне подобное в жизни так редко доставалось.

Его ответ прозвучал достаточно искренне, но как-то уж слишком гладко. Кристиана с осторожностью поинтересовалась:

— И что ты хочешь от меня?

— Ты уже спрашивала.

— И?

— И я тебе ответил. Я хочу тебя узнать.

— В смысле — познать? По-библейски?

— Не стану возражать и против этого, — усмехнулся Рич. Их словесная перепалка очень забавляла его. — Да и ты не станешь, если спросишь себя откровенно.

— Но никакого брака, никаких обязательств?

— Я не оказываю давления, а ты не ставишь ловушек. На мой взгляд, это честный обмен.

— А по-моему, это больше напоминает интрижку.

— Разве это так уж плохо?

— Я покажусь тебе ненормальной, но я не знаю ответа. Кажется, впервые в жизни я в недоумении, — отозвалась она, удивленно качая головой. — Я пыталась рассуждать логично, но даже это не сработало. — Ее улыбка была чуть заметной, слегка печальной и очень мудрой. — Впервые в жизни мое тело не желает слушать голоса разума. Возможно, мне действительно хочется любовной связи. Возможно, ты единственный, с кем мне хотелось бы ее испытать. Я сама понимаю, что одинока и что живу неправильно. И знаю, что с легкостью могу представить себя в твоей постели. Не знаю только — смогу ли я это сделать без сожалений.

Рич изумленно уставился на нее. Чего-чего, а такого ответа он никак не ожидал, Он и не помнил, чтобы кто-нибудь приводил его в такую растерянность. Эта женщина абсолютно ни на кого не похожа, Вот, полюбуйтесь, сидит напротив него, чопорно выпрямившись в кресле, в таком платье, которое даже Пеппа вряд ли рискнула бы надеть — и обсуждает возможность любовной связи с ним под закуску из грибов и омаров. А каких-нибудь пару минут назад краснела, как школьница, и готова была провалиться сквозь землю только потому, что официант услышал ее слова насчет любовника. Причем сейчас и румянца-то стыдливого не наблюдается, думал Рич, борясь со странным ощущением, будто его обвели вокруг пальца.

— Ты просто одно сплошное противоречие, — пробормотал он. Интересно, как он умудрился проглядеть, когда она сменила маски?

Губы Кристианы дрогнули, и она сама удивилась рвущемуся из нее смеху. Над ним или над собой — непонятно, да ей сейчас это было и неважно. Достаточной того, что она сбила его с толку.

— Не хотела бы, чтобы меня видели насквозь и угадывали каждое мое слово.

— Ну тебе такое не грозит. — Рич тоже взял вилку и склонился над тарелкой с омарами. — Я был уверен, что ты с ходу отвергнешь эту идею.

— Пару дней назад так бы и сделала. Ты умеешь выбивать людей из колеи, Мартин Ричланд-третий, — отозвалась Кристиана и принялась за еду.

Если бы кто-нибудь сказал ей, что она будет обсуждать с Ричем такие интимные темы во время первого же свидания, вот так, за ужином в ресторане, она рассмеялась бы фантазеру в лицо. Но сейчас, как и всегда, когда дело касалось Ричланда, она обнаружила, что все привычное и знакомое отходит на второй план. Этот человек — самая настоящая редкость в мире среди миллионов мужчин.

— Безумие, вот что это такое. Во Флориде за убийство сажают на электрический стул, — прорычал Ролло, наблюдая за входом в ресторан, адрес которого был написан на бумажке их босса.

— Может, заткнешься? — злобно рявкнул в ответ Динго. — Мне не больше тебя хочется этим заниматься. Но парень в ресторане не так страшен, как наш босс.

— Ага, — мрачно согласился Ролло. — И вообще терпеть не могу этих красавчиков с полными карманами баксов. Пари держу, ему в жизни не приходилось ударить палец о палец. — Тут он пихнул Динго локтем в бок. — Эй, вот он! А дамочка-то рядом с ним, ты только погляди! Во класс!

— Не пори чушь и думай только о нашем деле, — снова рявкнул Динго и завел мотор машины. — Провалимся здесь — так нам точно хвосты поприжмут.

Спортивная машина влилась в поток транспорта, и Динго нажал на газ.

— Будем надеяться, что наш парень везет свою куколку к себе, выпить, так сказать, рюмочку на ночь.

Ролло в волнении заерзал на сиденье. Взгляд его так и приклеился к машине, которую они преследовали.

— Что-то не похоже. Скорее они едут туда, где живет его дамочка. Динго выругался.

— Клянусь, этот сукин сын голубой или что-нибудь в этом роде.

Транспорта на дороге становилось все меньше. Динго, чтобы его не заметили, притормозил, на ходу готовясь к исполнению их плана.

— Давно у меня не было такого прекрасного вечера, — тихо проговорила Кристиана, наблюдая, как легко Рич ведет машину.

Поразительно, но она не кривила душой. После того как они определились с будущим, беседа повернула в более спокойное русло, прерываясь когда дружеским, когда многозначительным молчанием. Чтобы отважиться на дальнейшие шаги, ей так нужна была поддержка, и она находила ее в душевных узах с Ричем. Кристиана догадывалась, что и ему нужно было то же самое.

— Какой у меня сегодня любезный пассажир, — улыбнулся он ей в темноте.

Они свернули на темную боковую дорогу, что, извиваясь, шла вдоль берега реки. Жилые строения здесь встречались редко — в основном богатые поместья с огромными участками земли между домами. Днем это было очень живописное место, а ночью, при полной луне, как сегодня, — весьма романтичное.

— Я рад, что ты согласилась еще раз встретиться со мной.

Кристиана тихонько засмеялась.

— Прежде чем завести с тобой роман, мне нужно узнать тебя получше.

— А мне — тебя, — тут же согласился он и переключил скорость перед крутым поворотом.

Неожиданно машина дернулась, глухо застучало спущенное колесо. Рич резко затормозил и съехал на узкую обочину.

— Что б ты знала, такое со мной случилось всего во второй раз с тех пор как я сел за руль!

Он произнес это таким возмущенным тоном, что Кристиана едва не расхохоталась.

— А я-то думала, что в такие моменты мужчины ругаются, как сапожники!

— Такая мысль пришла мне в голову, но какой в этом прок, руганью ведь колесо не поменяешь, — возразил Рич, открывая дверцу. — Что ж, хоть луна светит, можно полюбоваться на окрестности, да и спутник рядом — есть кому подержать фонарь.

Кристиана выбралась из машины и остановилась рядом с ним на обочине.

— Оригинальная у тебя манера просить о помощи, Ричланд.

Рич притянул ее к себе и поцеловал прежде, чем она смогла возразить.

— Разве мама не предупреждала тебя, что опасно дразнить мужчину в тот момент, когда пострадал его автомобиль? Сильная половина человечества имеет дурную привычку искать подходящую мишень для своего гнева, — прошептал он ей прямо в губы.

Ее глаза сияли мягким блеском в серебристом свете луны.

— Подумать только, а я не захватила свою вилку.

— Будешь продолжать в том же духе — я забуду про машину и придумаю занятие получше. Когда еще окажешься с тобой в таком уединенном месте!

— Обещания, одни обещания.

Рич опустил глаза на ее губы, на блуждающую на них улыбку — и внезапно ощутил такой прилив желания, что едва не взял силой то, что пока ему не принадлежало. На этот раз, отстраняясь, он не сдержал-таки проклятия.

— Давай примемся за колесо, иначе я окончательно забуду, что мне положено быть джентльменом.

Внезапно в окружающую их тишину ворвался шум приближающегося автомобиля.

Рич оттащил Кристиану как можно дальше от обсаженной деревьями обочины дороги.

— Поворот слишком крутой, этот идиот может заметить нас слишком поздно. Пусть уж лучше машина пострадает, чем мы.

Кристиана послушно последовала за ним, понимая, что в его предусмотрительности есть смысл.

Секунду спустя раздался визг тормозов, и позади их машины остановилась другая. Рич напрягся, наблюдая за двумя мужскими фигурами, появившимися из второго автомобиля.

Он внимательно следил за парочкой незнакомцев, укрывшись в спасительной тени деревьев. Ему очень не понравилось, как они бесшумно подкрались с двух сторон к его машине. В бледном свете луны неожиданно блеснул металл. Оружие.

— Скройся за деревьями и беги, как только можешь быстро. Беги к тому дому, который мы проехали. Это не дальше мили отсюда, — приказал он, не глядя на Кристиану. — Давай же! Исчезай сию секунду!

Кристиана, предположив, что Рич последует за ней, повиновалась, не спуская глаз с подозрительных типов. В этот момент те как раз заглянули внутрь машины. Тень от густой живой изгороди пока еще закрывала Кристиану и Рича от их глаз. Секунда — и Кристиана оказалась под защитой высоких деревьев. Она оглянулась в поисках Рича. Его рядом не было. Она всматривалась сквозь листву до боли в глазах. Неизвестные теперь были едва видны ей. Но их голоса доносились совершенно отчетливо.

— Они не могли далеко уйти. У его дамочки туфли явно не для ходьбы по траве. Скорее всего они никуда идти и не собирались.

Динго оглянулся в сторону отлого поднимающегося края дороги.

Кристиана окаменела, понимая, что сейчас ее может выдать малейшее движение. Казалось, злоумышленник смотрит прямо на нее, хотя видеть Кристиану он определенно не мог.

— Лучше выходите. Так будет проще для вас обоих, Ричланд. Вам не удастся спрятаться при полной луне, — крикнул Динго.

Кристиана внимательно рассматривала говорившего и оружие в его руках. Будь она новичком в опасных ситуациях, ее наверняка охватила бы паника. Этот человек буквально излучал смертельную угрозу. Но опасность не была для нее внове, а потому Кристиана если и вздрогнула, то скорее от злости, а не от страха. Мотивы этих людей были ей неизвестны, но они явно намеревались причинить ей и Ричу вред. Или даже убить. Разумеется, можно попробовать скрыться, но это значило бы сбежать от врага и бросить Рича в трудной ситуации, да еще и без оружия. Ни о том, ни о другом не могло быть и речи. Она останется и встретит угрозу лицом к лицу. Упрямство и тренировки в спецгруппе просто не позволили бы ей поступить иначе.

Как только бандит отвел глаза от того места, где она стояла, и принялся обшаривать взглядом окрестности, Кристиана осторожно сбросила туфли. С узким платьем тоже придется распроститься.

Она наклонилась, взялась сбоку за подол и без сожаления рванула в разные стороны. Тонкая материя разошлась аккуратной линией до середины ноги. Кристиана повторила то же самое и с другой стороны. Жаль, что ей неизвестен план Рича. Поскольку оружия у них нет, то он скорее всего постарается сначала обезопасить ее.

Кристиана вслед за преступниками принялась обшаривать взглядом густой пролесок, надеясь увидеть Рича.

Секундой позже его голос раздался на значительном расстоянии справа от нее:

— Что вам нужно?

Двое мужчин моментально отреагировали на вопрос, ринувшись в его сторону — и, таким образом, удаляясь от Кристианы. Она лихорадочно обдумывала варианты, прислушиваясь к ночным звукам и хриплым голосам, разрывающим тишину. Рич уводит их подальше от нее. Рыцарский поступок, но его собственная жизнь теперь в еще большей опасности. Ценой ее безопасности может стать его жизнь. Желание любой ценой спастись росло в ней, постепенно вытесняя злость, пока не превратилось в один яростный импульс, движимый силой интеллекта и энергией натренированного тела. Дважды в жизни ей приходилось применять свои умения и способности, и оба раза при шансах столь же неравных, как и сегодня. Ей необходимо оружие — желательно что-нибудь такое, что можно метнуть. Открытый багажник! В нем обязательно найдется что-то подходящее. Гаечный ключ или, на худой конец, ручка от домкрата.

Осторожно скользя вниз по склону, Кристиана не сводила глаз с бандитов. Тем, похоже, не приходило в голову, что они с Ричем могли разделиться. Ей удалось добраться до машины незамеченной. Она чуть ли не калачиком свернулась у бампера и протянула руку, на ощупь исследуя багажник. Пальцы коснулись холодного металла, и Кристиана, в душе благодаря небеса, вытащила сначала ручку от домкрата, а потом небольшую коробку с инструментами.

— Так, вместо гаечного ключа лучше возьмем отвертку. Конечно, это не нож, но на крайний случай сойдет, — пробормотала она себе под нос и, отложив добычу, сунула коробку на место.

— Нам нужен ты и твоя симпатичная дамочка, — отозвался Ролло.

Рич изучал противников, надеясь, что Кристиане хватило здравого смысла побежать за помощью. Неизвестно, как долго он сможет играть при полной луне в кошки-мышки с парой вооруженных бандитов. Дьявольщина, все что угодно он отдал бы сейчас за пистолет.