Они продолжали путь еще с полчаса, прежде чем Номад дал команду на отдых. Карпентер и Стэнтон заметно ослабели. Они запинались и пошатывались в темноте. Кротти держалась лучше, но и она не стала скрывать облегчения от перспективы отдыха.

– Пять минут, – сообщил Номад. – Мидас, Холт, осмотрите их на предмет ранений или кровотечения. – Он отстегнул с пояса флягу и передал ее Стэнтону, который тут же сделал большой глоток и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Спасибо, – поблагодарил он и передал питье Карпентер.

– Держите. – Уивер вытащил из вещмешка несколько протеиновых батончиков и раздал ученым. – Не знаю, чем вас там кормили, но вряд ли на этом далеко убежишь.

Кротти взяла батончик и благодарно кивнула.

– Нами скорее просто пренебрегали, чем плохо обращались, – проговорила она. – Хотя в последние дни всё стало… не знаю… наверное, можно сказать – более нервным. Вероятно, мы начали превращаться в проблему. Не знаю, как долго еще они стали бы с нами возиться. – Она откусила от батончика кусок и принялась с аппетитом жевать.

– В последние дни? – заинтересованно уточнил Номад. – И что же привело к такой перемене?

Доктор на минуту задумалась:

– В лагере был гость. Солдаты звали его «полковник», и он пользовался немалым уважением. Он пробыл от силы пару часов, но после этого все изменилось. Стало сложнее, если вы меня понимаете.

Уивер и Номад обменялись взглядами.

– Урбина?

– Урбина.

Номад вновь обратился к профессору:

– Вы с ним встречались?

– Лишь мельком. – Она расправилась с батончиком, и Уивер передал ей флягу. – Его приводили посмотреть на нас. Конкретно нам он ничего не говорил. Просто… оценил. С местными офицерами он говорил на испанском. Сказал, что наше присутствие создает проблемы для действительно стоящих дел, а ему проблемы не нравятся. – Она содрогнулась. – Я проработала здесь не меньше пятнадцати лет. Мне всякое доводилось видеть. Но этот человек… Он хладнокровный. Пугающий.

– Вы говорите по-испански?

Кротти коротко горько усмехнулась:

– Естественно. Как и все в моей команде. Это же не Огайо. Когда приезжаешь в чужую страну, надо выказывать уважение. И в мелочах, и в целом. – Она поднялась. – Нам пора двигаться дальше?

Номад кивнул:

– Да, пора.

Он предложил руку Карпентер, и девушка с благодарностью приняла помощь. Стэнтон от поддержки отказался и тяжело оперся на дерево, чтобы встать. Мидас взглянул на Номада, и тот лишь коротко кивнул в сторону тропы. Они двинулись в путь, на этот раз немного медленнее, чем раньше, – Мидас впереди, ученые пристроились за ним, следом шел Уивер. Холт тоже собрался двинуться в путь, но Номад жестом остановил его:

– Как считаешь, насколько мы оторвались? Холт задумчиво покусал губу:

– Не так уж далеко.

Номад скривился, показывая, что именно такой ответ он и предполагал услышать:

– Нам потребовалось три часа, чтобы дойти до лагеря. В таком темпе на возвращение потребуются все шесть. Это если мы ни во что не вляпаемся.

– Или не будем больше останавливаться. Хреново.

Номад сделал пару шагов обратно по тропе:

– А значит, если они бросятся по следу, то поймают нас. Разве что мы сможем их притормозить.

Холт ухмыльнулся, что в ПНВ смотрелось достаточно зловеще:

– И каков план?

– Мы оставим парочку сюрпризов. Пусть начнут осторожничать. А если найдем хорошее место для засады, то останемся и дождемся гостей.

Холт тихо присвистнул:

– Вдвоем против скольких? В лагере было два десятка человек, а с учетом подкрепления счет совсем не в нашу пользу.

– Я не говорю, что мы должны стоять насмерть. Они подходят, мы щелкаем их по носу и отходим на следующую удачную позицию, пока они пытаются разобраться, что произошло.

– Может сработать.

Номад вздохнул:

– Должно. Иначе нам придется отстреливаться на бегу, и наши подопечные попадут под пули. – Он присел на корточки в центре тропы. – Есть идеи?

Холт медленно кивнул:

– Можно сделать пару растяжек, пожалуй. Натянуть струну на уровне шеи, на случай если кто-то будет слишком торопиться.

– Хорошо. На том и порешим. – Он включил рацию. – Уивер, Мидас, прием?

– Слышим хорошо, – ответил Уивер. – Вас подождать?

– Никак нет. Мы с Холтом останемся, чтобы немного замести следы. Вы продолжайте двигаться. Будем на связи.

– Я бы всё отдал за один вертолет, – вместо ответа посетовал снайпер. – Уивер, отбой.

* * *

Первый взрыв прозвучал час спустя. Холт и Номад, засевшие за импровизированной баррикадой из веток, построенной поперек тропы, переглянулись.

– Твоя? – спросил Номад.

– Не-a. Растяжка с гранатой. Твоя. Но кто их считает?

– Майор, вы там целы? – по рации пришел запрос от Уивера.

– Ситуация стабильна, Уивер, – откликнулся Номад. – Судя по всему, плохие парни наконец-то напали на след. Как наш груз?

– Измождены. Положа руку на сердце, я уже готов тащить их на себе, потому что сил у них не осталось.

– Принято. Двигайтесь вперед любой ценой. Поняли? Если нужно, тащите на закорках.

– Легко тебе говорить, когда не твоя спина будет страдать. Уивер, отбой.

Холт ухмыльнулся:

– Надо же, последнее слово все время за ним. Давно вы работаете вместе?

– Пару лет, – не стал скрывать Номад. – Я стал «призраком» четыре года назад. Он присоединился еще через два. С тех пор мы в одном отряде, но вариант «я-теперь-тобой-командую» – это нечто новое.

– Заметно. Вы хорошо понимаете друг друга. И, если я еще не говорил этого раньше, план относительно лагеря был весьма неплох.

– Но и недостаточно хорош. Стоило уделить больше внимания фургону.

– Век живи – век учись, – ответил Холт. – В идеальном мире.

Вдали грохнул еще один взрыв, а затем послышались крики.

– Сейчас они должны быть у первой баррикады, – констатировал Номад.

– Это которая с муравьями?

Номад кивнул:

– Храни бог того, кто придумал перчатки. Будем надеяться, что у них не такое хорошее снаряжение.

Ветки, которые они разложили на дороге, маскировали большой муравейник, и маленькие хитиновые ублюдки защищали его как безумные. Только имеющаяся экипировка защитила «призраков» от того, чтобы мелкие жвала превратили их в бифштекс.

– Должен признаться, – начал Холт, – пчелы, шершни, вот это все… У меня на них дикая аллергия. Если бы хоть один из этих муравьев до меня добрался…

Номад уставился на него, не веря своим ушам:

– Да ты шутишь. Что ты тогда здесь делаешь?

Холт похлопал себя по груди:

– У меня всегда при себе пара ампул эпинефрина. Пора бы его производителю предоставлять мне скидку, ведь я делают им такую прибыль.

Они коротко рассмеялись, но следом опять установилась тишина.

– Через сколько они появятся в поле зрения?

Номад тщательно обдумал ответ:

– Пожалуй, минут через десять станет жарко. Ударяем и тут же отходим. Позволим связать себя боем – и с нами покончено.

– Не впервой, – ответил Холт. – Черт. Похоже, они сошли с тропы.

– Долго до них доходило, – сказал Номад. – Далеко все равно не уйдут. Нам важно одно: чтобы они оставались перед нами.

Несколько минут прошли в тишине, затем Холт пошевелился:

– Вон. На десять часов. Видишь?

На самой границе зоны видимости появилась бледная человеческая фигура, медленно пробирающаяся сквозь джунгли.

– Вижу, – подтвердил Номад. – Похоже, с ним друзья.

Из тьмы возникли новые силуэты. Полдюжины шли впереди, рассыпавшись цепью поперек тропы, за ними двигалась еще одна, более плотная группа.

– Знаешь, они прикладывают чертовски много усилий, чтобы вернуть заложников, от которых все равно собираются избавиться.

– Не думаю, что дело всё еще в этом, Холт. – Номад внимательно осмотрел боевиков, которые шли впереди. – Ладно, снимаем крайних. Я беру левого, ты правого.

– Так точно. Целюсь.

Номад переключил внимание на свою цель. Мужчина двигался осторожно и слегка хромал. Он остановился, осмотрел что-то на земле, а затем продолжил путь, став на мгновение чем-то средним между человеком и просто врагом.

– Цель захвачена, – мягко проговорил «призрак». – Холт?

– Готов спустить курок по команде.

– Огонь.

Два выстрела раздались одновременно. Номад увидел, как его цель крутанулась на месте и упала. Быстрый взгляд дал понять, что пуля Холта тоже достигла цели. Остальные мужчины немедленно рухнули на землю, разразившись криками о стрелках и укрытиях.

Номад махнул рукой в направлении тропы. Холт кивнул. Они вскочили и бегом бросились к следующей точке, которую выбрали для засады. Крики остались далеко позади.

* * *

Звук двух одновременных выстрелов сложно было с чем-то перепутать. Он был совсем тихим, но слишком резко отличался от остальных ночных шумов.

– Это наши или чужие? – спросил Стэнтон. – Они идут за нами?

– Это были наши, – ответил Уивер. – Но да, они идут, хотя им еще далеко до того, чтобы поймать нас. И им придется пройти мимо Номада и Холта. Именно это вы и слышали.

– Да? – Стэнтон глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. – Может, нам стоит вернуться и помочь им?

Уивер рассмеялся:

– Черт возьми, это лучшая шутка, которую я слышал за целый год. – Но затем он добавил уже мягче: – Спасибо за предложение, но они там как раз для того, чтобы вам не пришлось сражаться против парней, которые занимаются этим всю жизнь. Лучшее, что мы можем сделать, – это продолжать двигаться и использовать по максимуму время, которое они нам обеспечивают.

– Понимаю, – содрогнулся Стэнтон. – Знаете, не на это я рассчитывал, когда записывался в экспедицию профессора Кротти. Ну, то есть, вот вы говорите родителям, что вам предстоит, а они уже насмотрелись жутких фильмов и считают, что худшее, что может случиться, это паршивая еда и изоляция от внешнего мира. Но нельзя подготовиться… ну… подготовиться к такому. Нельзя подготовиться к тому, что окажешься героем боевика.

– Мы дотащим вас до финальных титров, об этом можете не волноваться. Просто двигайтесь. – Он оглянулся и подозрительно прищурился. – Не хотелось бы нарваться на неожиданный сюжетный поворот.

* * *

Когда дело дошло до третьей засады, боевики поумнели. Они перестали двигаться вдоль тропы, а начали перемещаться короткими перебежками от укрытия к укрытию, взаимно координируя действия. При любой возможности они останавливались и осматривались, разыскивая следы присутствия Холта и Номада, а затем корректировали свои приказы согласно тому, что удавалось обнаружить.

– Можем снять того, который идет по тропе? – спросил Холт. – Похоже, у него есть голова на плечах. Избавимся от него – и они опять растеряются. Это выиграет нам время.

– Согласен. – Номад устроился удобнее и навелся на цель. – Стреляем оба. Не хочу рисковать.

– Так точно. Целюсь.

Двое мужчин залегли на склоне небольшой возвышенности, вздымающейся над землей, точно спина кита. Тут и там из почвы торчали камни. Они были слишком мелкими, чтобы обеспечить укрытие, но все же лучше, чем ничего.

Перед ними на тропе крадущийся солдат что-то заметил в грязи – возможно, след. Он привлек внимание товарищей, и два боевика рысью устремились в джунгли. Медленно солдат огляделся, и его взгляд остановился точно на укрытии «призраков».

– Проклятие, мы попались.

– Огонь. – Номад нажал на спусковой крючок. Холт сделал то же самое.

Мужчина на тропе дернулся в сторону, уходя с линии огня, как будто знал, что в него выстрелят. Еще один солдат бросился к нему, обеспечивая прикрытие. Остальные открыли огонь по холму. Ночной воздух будто наполнился гудением разъяренных пчел.

– Отходим, – приказал Номад. – Нам не справиться.

– Дай мне еще один шанс, – запросил Холт. – Я достану его!

– Отставить! Выбираемся отсюда, быстро!

– Но…

– Живо!

Номад бросился бежать. Холт последовал за ним, в последний раз оглянувшись через плечо, как раз тогда, когда один из боевиков замахнулся для броска.

– Граната! – завопил Холт и рванулся к самому большому дереву из тех, что были поблизости, надеясь, что Номад сделает то же самое. Через мгновение взрыв сотряс джунгли, а листву, ветки и стволы вокруг изрешетило шрапнелью.

– Цел? – позвал Номад.

– Да. А ты?

– Поймал осколок, – «призрак» зашипел, прижимаясь к истерзанному взрывом дереву.

На пару секунд установилась тишина. Со склона холма доносился еще далекий, но тем не менее заметный звук шагов. Он быстро приближался.

– Осколочные остались?

– Одна, – ответил Холт. – Сохранил на крайний случай.

– Похоже, это он и есть.

Холт уже вырвал чеку:

– Лучше бы тебе, – проговорил он и швырнул гранату в облако так и не рассеявшегося от прошлого взрыва дыма, – зацепить побольше.

Граната исчезла в ночи, ударившись о землю с узнаваемым звуком. Скрытные перемещения преследователей обернулись паникой и криками, а потом последовал взрыв.

Крики тут же прекратились.

– Слышишь кого-нибудь? – Номад осторожно выглянул из-за дерева.

– Никак нет, а ты? – Холт внимательно вслушивался и вглядывался в темноту.

«В этот раз едва пронесло», – подумал он, ясно осознав, что один осколков начисто срезал клок его рукава, который оказался вне укрытия.

– Ничего. Прикрой меня. Я проверю.

– Так точно.

Номад выскользнул из-за выщербленного ствола, за которым он прятался. Между ним и тем местом, где взорвались гранаты, простиралось открытое пространство, где едва можно было найти укрытие. Преодолевая его, он сделал все возможное, чтобы добраться до вершины холма незаметно. Затем он приостановился на мгновение и выглянул на другую сторону.

Его встретила тишина. Быстрая проверка подтвердила первую мысль – справа и слева остались только быстро остывающие трупы и ни одного живого солдата. Все буквально растворились в джунглях.

– Холт, я никого не вижу. Думаю, они повернули назад. Сенсор?

– Ага. – С тихим шлепком прибор упал на землю, но и он показал только остывающие трупы.

Холт вылез из укрытия:

– Если бы здесь кто-то остался, мы были бы уже мертвы. Думаешь, они отступили?

Номад задумался:

– Похоже на то. У них было много потерь, и офицер, руководящий ими, это понимал. Полагаю, он не захотел терять еще больше людей.

– Ага, или у него спрятан козырь в рукаве. Кстати… – Холт продемонстрировал приобретенную дыру, – о рукавах. Чуть не зацепило.

– Это научит тебя выбирать дерево потолще. Пошли, Мидас и Уивер уже чертовски далеко.

– И то верно, – согласился Холт. – Эй, майор, я тут кое-что вспомнил. Там в лагере один из боевиков, с которыми я столкнулся, говорил по-английски.

– И что? Здесь многие говорят на английском.

– Нет, этот говорил на американском английском. Как будто вырос где-то в пригороде. С какого такому парню воевать за Свободный Штат Амазонас, когда никто за пределами этого региона знать не знает, что это за Свободный Штат?

– Хороший вопрос. Пока у меня нет на него ответа. – Номад указал на тропу. – Пошли.