Они скоротали ночь в неторопливом путешествии вверх по реке на север от границы. В какой-то момент налетела очередная гроза, и, пусть она зацепила их лишь краешком, Уивер принял решение не продолжать путешествие в темноте.

Вдали от берега за надежной стеной деревьев они устроили небольшой костерок и развесили гамаки.

– Никому не стоит спать на земле, – объявил Уивер, закончив работу. – Муравьи.

– Что, даже не оранжевые пауки? Не ягуары? Не наземные пираньи? – резко ответил Холт.

– Поверь, ты не захочешь связываться с местными муравьями, – откликнулся Уивер. – Тех, что здесь водятся, называют «муравей-пуля». Знаешь почему?

– Потому что они похожи на пули?

– Потому что, если такой тебя укусит, это все равно что поймать пулю. А теперь представь, если ты обидишь одного такого и он позовет друзей?

Холт недоверчиво фыркнул:

– Муравьи не умеют разговаривать.

– Все дело в химии. Феромоны. Словно сигнал всем вокруг: «Меня расплющили. А ну-ка разберитесь с ним». И все, добро пожаловать в мир боли. В буквальном смысле.

– Вот дерьмо. – Холт закончил с гамаком и сложил туда снаряжение. – Пойду поймаю нам что-нибудь на ужин. И ты будешь должен мне двадцать баксов.

– Только будь внимателен и не поймай кандиру. Ну, ты знаешь, мелкая такая…

– Хватит! – Холт рванул к воде, одновременно и выражая всем своим видом раздражение, и умудряясь двигаться совершенно бесшумно. Уивер озадаченно посмотрел ему вслед.

– Ты ему совсем не даешь спуску. – Мидас давно уже закончил с гамаком и избавился от большинства снаряжения. В обычной футболке он выглядел как турист на отдыхе. Только вот дробовик у бедра выдавал его с головой.

Уивер беззаботно отмахнулся:

– Этот парень привык сам так обращаться с окружающими. Ему пойдет на пользу оказаться по другую сторону баррикад.

– Не боишься, что это его обозлит?

– Не-a, мы все через это проходим. Злость может привести сюда. Но она не остается с тобой. – Он окинул Мидаса взглядом. – Вот ты, к примеру. Я читал твое досье. Знаю, откуда ты и где побывал, но так и не смог понять, почему ты здесь. Не хочешь просветить?

Мидас отвернулся, чтобы проверить костер:

– В досье все есть.

– Вот и нет. Поверь на слово, я внимательный читатель.

– Ты и правда хочешь знать?

– Чертовски.

– Потому что из меня получился бы ужасный священник. – Он подкинул в огонь веточку; она вспыхнула и почти моментально превратилась в угли.

Уивер подошел и присел рядом на корточки:

– Повтори-ка!

– Я учился в семинарии, когда осознал, что мне… недостает веры, – Уивер открыл было рот, но Мидас жестом остановил его. – Не в Бога. А в людей. Я разное видел и дошел до состояния, когда не мог больше верить, что люди – хорошие. А так нельзя быть священником. Разве что плохим.

– И ты решил выбрать такой путь, – проговорил Уивер; это было не столько вопросом, сколько констатацией факта.

Мидас кивнул:

– В конечном счете да. Мне нравится думать, что работа, которую мы выполняем, поможет мне убедиться в собственной неправоте. Что даже в самых жутких местах, куда нас отправят, мы сможем найти в людях что-то хорошее.

– А если нет?

Некоторое время тишину нарушало лишь потрескивание костра.

– Если даже нет, – наконец мягко ответил Мидас, – то я все равно там, где хоть как-то смогу на это повлиять.

Они продолжили сидеть в молчании, когда со стороны реки вдруг раздался громкий всплеск, и «призраки» тут же вскочили на ноги. Уивер схватился за пистолет, а Мидас – за дробовик.

– Холт, ты цел? – осторожно позвал Уивер.

– Быстрее сюда, – раздался ответ Холта, и «призраки» сорвались с места.

На грязном берегу реки они обнаружили товарища сражающимся с крупной рыбиной, попавшейся на крючок. Он, определенно, уже некоторое время пытался вытащить ее, о чем свидетельствовали пятна ила на его одежде и лице. В речной твари было не меньше четырех футов, ее ярко-красная чешуя сразу сразу бросалась в глаза на мелководье. Удочка Холта за время непримиримой борьбы согнулась едва ли не пополам, а его ботинки глубоко зарылись в прибрежную грязь.

– Чем мы можем помочь? – сориентировался Уивер.

– В лодке… сеть… надо вытащить этого засранца! – процедил сквозь сжатые зубы Холт; с реки раздался еще один всплеск, и его подтащило к воде еще на пару дюймов.

– Сейчас! – Мидас перемахнул через борт лодки и принялся искать сеть. Спустя минуту он испустил торжествующий вопль и бросился на помощь Холту.

Но, прежде чем он успел преодолеть даже половину расстояния, леска зацепилась за подводную корягу, зазвенела и лопнула. Холт опрокинулся на спину и упал бы, если бы не поддержка Уивера. Рыбина взмахнула хвостом и исчезла в потоке.

– Вот дерьмо, – выругался Холт и дернул плечом. – Да отпусти ты меня уже.

– На здоровье.

– Проклятье. Почти ведь вытащил. Должен был вытащить. – Холт замахнулся, как будто хотел с отвращением отшвырнуть от себя удочку, но в последний момент передумал и аккуратно вернул ее в лодку. – А, к черту. Батончики так батончики, – и он двинулся по пляжу в сторону джунглей.

Когда он проходил мимо Уивера, тот тихо заметил:

– Все еще никакой двадцатки.

На рассвете они двинулись дальше.

Холт полночи провозился со шлемом Номада и вернулся к этому занятию, когда путь продолжился. Они медленно, но верно приближались к координатам, которыми Визард обозначил лагерь Квана и Мессины. Впрочем, плотная зелень по обоим берегам оставалась неизменной.

Мидас занял свое излюбленное место на носу, но выглядел беспокойнее, чем обычно. Он высказал пару комплиментов открывающемуся виду, но с тех пор напоминал о себе, лишь когда требовалось сказать Уиверу, чтобы он обогнул какой-нибудь плавучий мусор. Холт был полностью поглощен своим занятием и не обращал внимания ни на товарищей, ни на виды.

Что касается Уивера, то ему было в равной степени и тревожно, и скучно.

– Что ты там химичишь-то?

Холт наградил его взглядом:

– Пытаюсь выцарапать хоть что-то из снаряги Номада, – отозвался он. – И то, что ты рулишь как пьяный, делу совсем не помогает. Сложно делать что-то, требующее точности, когда мы так болтаемся из стороны в сторону.

– Если найдешь лодку поудобнее, персаживайся, ради бога.

– Если найду, так и поступлю.

Уивер фыркнул:

– А если серьезно, то как продвигается?

– Пятьдесят на пятьдесят, что я смогу чего-то добиться от этой штуки. Но если смогу, – он прищурился и вытер лоб, – тогда наша жизнь станет проще.

– С чего бы?

– Если повезет, то я смогу инициировать системную проверку со стороны шлема. В этом случае остальное снаряжение Номада, которое, как я предполагаю, они сохранили, а не выбросили в придорожную канаву, пришлет ответный сигнал. Получим его – получим и координаты.

– Координаты его штанов, – покачал головой Уивер. – Но перспектива чертовски заманчивая. Продолжай. Сообщи, если добьешься успеха.

– А я-то думал, что больше всего меня будет бесить Номад, – ухмыльнулся Холт. – Шучу-шучу. Может, мы все же попробуем плыть чуть помедленнее?

– Никак нет. Мы выбиваемся из графика.

С этими словами он прибавил скорость.

* * *

Кормили Номада время от времени, с рук, не рискуя отвязывать от стула. Свободу он получил лишь однажды и ненадолго, когда ему позволили воспользоваться ведром в углу. Даже при этом он оставался под присмотром двух вооруженных охранников, а его ноги были по-прежнему связаны. Как только он закончил, его тут же вернули обратно на стул.

Вновь заявился Урбина. Он пребывал в прекрасном расположении духа. Притащив с собой раскладной стул, он поставил его напротив Номада и уселся, всем своим видом показывая, как довлен.

– Как у тебя с русским языком, мой друг? – с улыбкой осведомился он. – Есть большие шансы, что ты отправишься именно туда.

– Всё лучше, чем здесь, – ответил Номад, упорно глядя в стену мимо лица Урбины.

Полковник заговорщически ухмыльнулся:

– Вынужден с тобой согласиться, по крайней мере пока.

– Что-то изменится?

– Ты должен понять, солдат: пока я принимал свое пребывание здесь как наказание, меня все устраивало. Я делал… разные вещи, которыми далеко не всегда могу гордиться, но они всегда были необходимы для благополучия штата. Во всяком случае, именно так я себе всегда говорил. Моральные терзания задним числом всегда кажутся более благородными.

– Зачем ты мне это говоришь? – поинтересовался Номад. – Вроде бы ты не собирался меня пытать.

Полковник наклонился вперед и потрепал «призрака» по щеке, а потом встал и принялся мерить шагами комнату.

– Потому что ты не против послушать то, что я могу тебе сказать. Исповедь, знаешь ли, идет душе на благо. Так всегда говорят падре. К тому же с кем еще я могу здесь поговорить? На равных и без последствий? Само собой, не с теми, кто мне подчиняется. И не с теми, с кем веду дела. Им стоит только показать слабину, как сразу набросятся и разорвут. А мне с ними еще работать. Нет, все это делает тебя идеальным слушателем. Ты – вожак, офицер, и в то же время – ты просто ничто. Ты понимаешь то, что я говорю, на подсознательном уровне, но твое мнение не стоит и ломаного гроша, ведь я в любой момент могу тебя пристрелить. Это же просто прекрасно, не находишь?

– Мне бы лучше думалось, если бы ты принес мне воды. – Номад чувствовал, что его губы начинают трескаться, а голос звучит хрипло и скрипуче. – Или это тоже часть эксперимента?

– Всему свое время, – отказал Урбина. – Тебе надо понять одно. Мое место здесь. Много воды утекло, пока я это осознал. Поначалу, да, я думал, что это наказание за все, что я сделал. Я ненавидел это место. А потом я начал видеть его красоту и следом – его перспективы.

– Перспективы?

– Майор, нас, по сути дела, бросили здесь. Сначала Каракас перестал присылать деньги. Потом – снаряжение. Наконец, иссякли поставки лекарств и продуктов. Нам пришлось научиться добывать пропитание, или мы погибли бы. И мы научились. Мы нашли способ выжить. И нашли людей, заинтересованных в возможностях, которые предоставляют джунгли. Людей, которым были нужны партнеры. Тогда-то я и понял, что меня отправили сюда не случайно.

– А чтобы устроить локальную диктатуру?

Урбина покачал головой:

– Чтобы привлечь инвесторов. Людей, которые признают потенциал этого места. Региона, где правительству плевать на наркотики. Или на окружающую среду. – Он сделал паузу. – Думаю, потребуется определенное время, чтобы создать здесь полноценную офшорную зону, но это ничего.

– Ты съехал с катушек, – проговорил Номад.

– Нет, я съехал из Венесуэлы. – Урбина остановился. – Даже жаль, что тебя уже не будет здесь, когда затея начнет приносить плоды.

– У меня нет желания наблюдать твой комплекс мессии.

– Комплекс спасителя предполагает какое-то спасение, – качнул головой полковник. – Я же хочу создавать. И вместе с моими партнерами именно этим мы и будем заниматься.

– Ты чокнутый. У тебя нет никакой инфраструктуры, никакого населения, никаких партнеров…

– У меня есть всё, что мне нужно. А у моих партнеров есть самое главное, майор, – деньги. И они, в конечном счете, обеспечивают и будут обеспечивать нас всем, что нам нужно. Всё остальное – вопрос обсуждаемый. Просто детали. – Он собрал стул и вышел, не оборачиваясь.

* * *

Дело шло к полудню, и насекомые просто взбесились. Они тучей роились вокруг «призраков», выискивая любые намеки на оголенную плоть, чтобы тут же к ней присосаться. Репеллент обеспечивал лишь номинальную защиту, и ситуация ухудшилась настолько, что Холт начал вслух размышлять о том, не повторить ли прыжок в воду, чтобы только избавиться от вездесущей мошкары.

– Как там шлем, Холт? – Уивер направил лодку ближе к берегу.

– Скоро узнаем, – ответил инженер. – Почему тормозим? Перерыв на обед?

– Надо связаться со Стариком. К тому же у меня руки устали.

– Может, дашь порулить?

– Не в этой жизни.

Лодка причалила к берегу среди оголенных корней, ткнувшись носом в мягкую грязь. Знакомое жужжание в ухе оповестило Уивера о том, что спутник опять прямо над ними. Он вытащил рацию и поднял телескопическую антенну для усиления сигнала.

– Надеюсь, листва не помешает связи.

– Едва ли, – ответил Холт. – Если честно, то разве что… – Он спохватился и замолчал.

– Клянусь, Холт, я выслушаю тебя позже. Сейчас мне нужно установить связь. – Уивер включил передачу и проговорил: – ПОВЕЛИТЕЛЬ, вызывает ЗУБАТКА. Прием?

– Слышу ясно и четко. – Голос Митчелла отдавался в наушниках легким эхом. – Статус?

– Первый улов передан рыбаку. Мы в пути на второе рыбное место. Хотелось бы, чтобы клев был получше.

– Принято. Наживки у вас достаточно?

Уивер оглянулся на Мидаса, сортирующего оставшиеся обоймы:

– Должно хватить, если дело не затянется.

– Принято. Мы получили более точные данные о месте, где хорошо клюет. Передаю вам координаты. Последняя видовая разведка показала, что там есть взлетно-посадочная полоса и вертолетная площадка. Полагаю, что весьма скоро все будут знать об этом месте, разве что вы сами позаботитесь о секретности.

– Нам нужны две конкретные рыбки, сэр. И не нужна встреча с пираньей. ЗУБАТКА, конец связи.

– Принято, ЗУБАТКА. Удачной рыбалки. ПОВЕЛИТЕЛЬ, конец связи.

– И что это значит для нас? – спросил Мидас. – Взлетная полоса? Они ждут подкрепления?

– Может быть, – согласился Уивер. – А может, просто нашли друзей, с которыми хотят познакомиться лично. Не узнаем, пока не попадем туда.

– Главный вопрос: стоит ли нам волноваться о прикрытии с воздуха? – Холт, как всегда, был прямолинеен. – А то я забыл свой РПГ в других штанах.

– Мы обойдемся и без твоей ракетницы. Едва ли они смогли построить ВПП достаточной длины для чего-то серьезного. Меня больше тревожат вертолеты. Впрочем, так или иначе, мы об этом теперь знаем, так что список неприятных сюрпризов изрядно сократился.

– Твоими бы устами, – откликнулся Холт.

Электронный треск возвестил о том, что координаты прибыли. Уивер выгрузил их на свой монитор. Точка оказалась прямо на границе запаса хода лодки, если, конечно, они хотели возвращаться обратно с работающим мотором, а не просто по воле течения Риу-Негру. Вариант «идти прямо до цели» даже не рассматривался, значит, нужно было еще и найти место, чтобы оставить лодку – так, чтобы не пришлось далеко тащить заложников и чтобы ее не обнаружили враги.

К счастью, Мидас обратил внимание на небольшой приток, уходящий от основной реки на северо-восток – в глушь недалеко от нужного места. Заходить на точку со стороны этого канала казалось наиболее разумным.

Уивер признал, что план вовсе не идеален, но у него есть потенциал, так что он развернул лодку в приток. Вода здесь была грязнее, зато не такая непроглядная, как в Риу-Негру. Управляющий лодкой Уивер и высматривающий с носа возможные препятствия Мидас медленно вели ее вверх по течению. Вокруг не было ничего и никого, кроме дикой природы, а в воздухе слышалось лишь журчание реки.

Приток резко сворачивал на север, ведя их еще ближе к месту назначения. Уивер сделал всё возможное, чтобы провести лодку как можно дальше, фактически до того места, где берега сошлись настолько близко, что грозили помешать развернуться.

– Конечная, – возвестил «призрак». – Еще немного – и нам придется сваливать отсюда задним ходом.

– Ага. – Холт скептически огляделся. – А ведь уходить, вероятно, придется на всех парах.

Он выпрыгнул на берег с веревкой и привязал лодку к особенно крепкому дереву. Уивер выбрался на сушу следом:

– Мидас, обеспечишь нас оптимальным маршрутом?

«Призрак» набрал команду на экране на своем запястье, передавая карту товарищам:

– Так точно. Это самый удобный маршрут до места, где держат Квана и Мессину. Ландшафт, судя по всему, ровный, и я не вижу каких-то особенно сложных препятствий. К востоку отсюда начинаются возвышенности, но наш путь пройдет по краю лесистой равнины. Если растительность нас не замедлит, мы сможем показать хорошее время. То же, само собой, относится и к обратному пути с грузом.

Уивер принялся выгружать снаряжение из лодки на берег:

– Знаешь, Мидас, я совршенно уверен, что это – самая длинная тирада, которую я от тебя когда-либо слышал.

Мидас ухмыльнулся:

– Это самая длинная тирада, которую стоило проговорить вслух. – Он повернулся к Холту. – Как там шлем?

– Я уж думал, ты не спросишь. – Он окинул Уивера и Мидаса взглядом. – Думаю, я готов запустить проверку, но перед этим хочу спросить: что мы будем делать, если Номад в сотне миль в другую сторону? У нас едва хватит снаряжения на еще одну остановку. А два места… – Его голос дрогнул и затих, не оставляя сомнений, каким именно мог быть конец фразы.

Уивер и Мидас переглянулись.

– У нас есть задание, – наконец процедил сквозь зубы снайпер. – Ситуация всегда была именно такой: мы выполняем задание. Мидас?

Губы «призрака» сжались в тонкую линию, но он кивнул:

– Первым делом – задание. Затем мы вернемся и сделаем то, что должны.

– Ладно, раз все решено… – Холт взял шлем и сделал последние поправки, а затем набрал команду на своем экране. – Ну, попытка не пытка.

Экран шлема Номада ожил и засветился лазурью, особенно яркой в полумраке под лиственным покровом. По экрану пробежали строки диагностики, но вдруг раздался громкий треск и в воздухе резко запахло паленой резиной. Экран начал вспыхивать и гаснуть, а затем потемнел, и со стороны процессорного блока вырвалась струйка пламени.

– Дерьмо! – выругался Холт и выронил шлем, который покатился по берегу и рухнул в воду со злобным шипением.

Некоторое время «призраки» молча смотрели друг на друга.

– Это вычтут из моего жалованья, да? – грустно спросил Холт.

– Ну, я за ним не полезу, – ответил Уивер. – Ты же у нас наверняка много нырял на своих болотах? Это бы сейчас пригодилось.

Мидас проигнорировал шутку:

– А координаты? Сигнал успел пройти?

– Дай мне минуту – и я выясню. – Холт вновь принялся набивать команды на своем экране, а потом замер.

Спустя минуту вновь раздался электронный треск, а затем Холт выдохнул:

– Ого, да вы издеваетесь!

– Холт?

– Я передам вам координаты, – ответил «призрак». – Ловите.

Одна и та же карта возникла на всех экранах.

– Выглядит знакомо… – начал Мидас.

– А сейчас я вам верну карту местонахождения Квана и Мессины, – добавил Холт, и его слова сопроводил еще один треск.

– Я, черт побери, просто не верю, – выдохнул Уивер. – Они привезли его туда же. Он, похоже, вместе с остальными заложниками.

– Слишком легко, – урезонил его Холт. – Это может быть ловушкой.

– Думаешь, у них тут так много мест, где можно содержать пленников?

– Слушай, друг, если ты хочешь, чтобы все было так просто, это еще не значит…

– Дело не в том, чего я хочу. Это работа. А так наша работа может стать намного легче.

– Вы двое, хватит. – Оба «призрака» замолчали и повернулись к Мидасу. – Мы можем действовать, исходя из имеющейся у нас информации. У нас есть только это. Если это ловушка, значит, просто будем держать ухо востро. Если их перемещения сыграли нам на руку, тем лучше. Но, так или иначе, наша цель именно там, – он быстро глянул на Холта, – разве что вы хотите прочесать весь Амазонас на своих двоих?

Холт качнул головой:

– Дело не в этом. Просто… у меня плохое предчувствие, вот и все. Я не верю хорошим новостям в таких ситуациях.

– Тогда просто верь самому себе, – подытожил Уивер. – Мы – «призраки». Удача – это не для нас. Мы сами ее создаем.