Нежно прижимая к могучей надежной груди, тихо посапывающую во сне девушку, Константин поерзал на месте, поморщился. Утренние теплые мягкие лучи солнца, просочившиеся сквозь оконные стекла библиотеки, падали на глаза, старательно смахивая с ресниц остатки ночной дремы. С большим трудом разомкнув веки, он подтянул повыше простыню, служившую одеялом, снова поерзал, отчего Дарина глубоко вздохнула, дернулась и распахнула глаза, очутившись лицом к лицу с колдуном.

— Ну, здравствуй, душа моя, — улыбнувшись, зашептал тот, целуя избранницу легким невесомым поцелуем.

— Здравствуй, — пролепетала она, чувствуя, как кроткий румянец смущения и радости, вспыхнул на щеках.

— По утрам ты ещё прелестнее, — улыбнулся Константин, наслаждаясь текущим моментом. — Сегодня нам предстоит новый день, необходимо подготовиться к нему.

В подтверждение сказанного, колдун тихо произнёс странные незнакомые слова, заставившие комнату завертеться, потускнеть, вспыхнуть ярким светом, а через мгновение преобразоваться в помещение, предназначенное для желанной гостьи. Теперь они лежали ни на полу библиотеки перед огромным камином, но в постели юной особы.

— Я пришлю Ансиллу, она поможет одеться, — выдохнул хозяин замка, выпустил девушку из крепких объятий, соскользнул с кровати, вставая на ноги, и вышел из спальни, совершенно не стесняясь наготы.

Ровно через час, Дарина следовала за служанкой, одетая и причесанная. Бархатное платье, темного синего оттенка, выбранное на этот день Князем, мягко шуршало при каждом шаге и плавном покачивании женственных бедер. Цвет прекрасно оттенял лазуревую голубизну красивых глаз девушки, делая тон более насыщенным. Но мысли ее вращались отнюдь не вокруг внешнего вида. В душе юной особы бурлили, кипели страсти, эмоции, неподдающиеся описанию. Бесконечная радость переполняла кроткое наивное сердечко так, что хотелось кричать об этом, но в то же время печаль не давала счастью разгореться в полную силу. А страхи рождались от того, что она испытывала нежные чувства к спасителю, но не имела полной уверенности, что тот отвечает взаимностью.

Да, он нежен с ней, ласков и учтив. Старательно исцеляет раны, телесные и душевные. Говорит сладкие речи, что сердце замирает, страшась громкими ударами заглушить его слова. Но в то же время, от него веет странным холодом, как от ночной тьмы в морозную зимнюю стужу, что вызывает щемящую боль в груди. К тому же, невеста палача помнила, что Константин завещал ей необходимость вернуться к Гордею, не объяснив причин, и попросив не спрашивать его ни о чём. Указав лишь на необходимость подобного поступка, с одной лишь просьбой — верит ему. И она верила, но червячок сомнения, заложенный в девичье сердечко нелюбящим отцом, безжалостным палачом и ушедшей преждевременно из жизни матерью, все же знал недоброе черное дела, стараясь развратить непоколебимую веру.

Скрип огромной входной двери прервала размышления девушки, и она взглянула на Ансиллу, склонившую голову в поклоне:

— Прошу, проходите, хозяин ждет вас.

Дарина кивнула в знак благодарности, вошла в комнату. Это оказалась гостиная, поистине огромная, не уступавшая размерами бальному залу. Прямо посередине помещения в ряд располагаются столы, ломящиеся от изобилия пищи. В дальнем углу выстроен камин в человеческий рост из резного камня горчично-красного цвета, в сердцевине пылают разожженные поленья, нагревая чуть прохладный воздух. Окна гостиной растут от низов пола, до самого потолка в виде причудливых арок, занавешенных шторами золотистых оттенков, распахнутыми, позволяющими проникать лучам солнца в огромных количествах, дабы помочь пламени, бушующем в камине, озарить помещение.

Девушка обвела богато убранную комнату внимательным взглядом, но та оказалась абсолютно пуста. Вопреки словам Ансиллы, ее никто не ждал. Удивленно изогнув брови, она пошла ближе к столам, аромат вкусно приготовленных блюд защекотал ноздри, в рот набежала слюна, пришлось шумно сглотнуть. Живот предательски заурчал, заставив ощутить приступ нестерпимого голода.

Снова огляделась, не рискуя притронуться к блюдам без дозволения. Застонала от безысходности и принялась с жадностью рассматривать громоздившиеся на столах яства. Может хоть это спасет от томительного ожидания, и не позволит сойти с ума от мучительного желания набросится на пищу, подобно дикому зверю на сырое мясо. Она обвела взглядом подносы, наполненные пирогами с поджаристой румяной корочкой, наверняка начиненные мясом, грибами и капустой, жаренных молочных поросят, обложенных клубнями печенного на открытом огне картофеля, припущенных в томатах судаков, пареную осетрину, фаршированную ароматными травами, дичь, нашпигованную муссом из зайчатины и хлеба, присыпанные чудесными пряностями. Между большими блюдами громоздились тарелочки, наполненные алыми вареными раками в морской соли с укропом, креветками, сосисками из оленины, кусочками малосольной форели, и розетки с красной и черной икрой. А через каждый метр, на столах, едва вписываясь в оставшееся свободное пространство, громоздились большие узорчатые вазы, наполненные всевозможными фруктами, сложенными в фигурные композиции.

Присматриваясь к фруктовому лебедю, выполненному из яблок, апельсинов, винограда, груш и ананасов, Дарина слегка приоткрыла рот от изумления. Она и половины не знала из представленных блюд и съестных припасов, но то, что из пищи можно возводить подобные шедевры, безусловно, восхищало.

Не выдержав голодного напряжения, девушка протянула руку и, оторвав от грозди одну круглую красную виноградину, положила в рот.

— Может, отведаешь чего более существенного? Все это прибыло из краев твоего мира, — голос, внезапно раздавшийся за спиной Дарины, напугал ее, она поперхнулась и закашлялась.

— Прости, душа моя, не хотел пугать, — с сожалением проговорил Князь, и, поспешив к избраннице, слегка похлопал по ее спине. Та в удивлении уставилась на него, не понимая оказанного жеста. — Это чтобы помочь высвободить крупицы влаги, попавшие в гортань и частично легкие, — пояснил хозяин замка, и снова увидев непонимание на лице юной особы, улыбнулся.

— Ансилла сказала, что ты уже здесь, — выдавила девушка, силясь побороть кашель, — но комната оказалась пуста.

— На первый взгляд — возможно, — загадочность в голосе колдуна, заставила девушку податься вперед, старательно прислушиваясь к каждому слову, — на самом же деле я действительно находился здесь, когда ты вошла.

— Как так? — изумилась Дарина, она по-прежнему слишком наивна.

— Не сердись, душа моя, — просто сказал Константин, — правда в том, что я не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за твоей реакцией без постороннего вмешательства.

— Ты хотел подшутить надо мной? — невеста палача наигранно надула губки.

— Отнюдь, — сознался колдун, притянув девушку ближе, — просто я не устаю наслаждаться искренностью твоих действий и реакцией на новое.

— В том числе съестное? — замурлыкала та, чувствуя, как тает в крепких, но бережных объятиях.

— Особенно съестное, — шепнул Князь, поцеловав Дарину в макушку. — Я почти заморил тебя голодом, это непростительно, но оплошность исправлена, — колдун слегка кивнул в сторону ломящихся от изобилия пищи столов.

— Кажется, ты перестарался, — хихикнула юная особа, — здесь столько еды, что хватит накормить целый град.

— Хм, правда? — мужчина приподнял одну бровь, на губах заиграла озорная улыбка, — значит, считаешь на двоих этого больше чем достаточно?

— Безусловно, — выдохнула девушка, на щеках вспыхнул румянец.

— В таком случае, не будешь ли против, если к нашей трапезе присоединятся?

— Кто? — поинтересовалась Дарина, окинув гостиную недоверчивым взглядом.

— Не волнуйся, они тебе понравятся, — с серьезным выражением сказал колдун.

Очередной вопрос готов был сорваться с уст девушка, она наполнила легкие воздухам, и запнулась, вздрогнула, ледяной сквозняк коснулся ног, скользнув под юбки. Просочившись из вне, холодок заскользил по каменному полу, всколыхнул подол бархатного платья. Пламя в камине затрепетало, занавеси, скатерти на столах заколыхались, подобно волнам, покрывшим рябью водную гладь. С пронзительным скрежетом, арочные окна резко распахнулись, ударившись о стены, издав характерный звук, в открытые створки потянулись полупрозрачные существа в белых мантиях с капюшонами, скрывавшими их лица. Они влетали в комнату плавно, размеренно, будто снежинки, кочующие с небес на землю. Но стоило фантомам тронуть каменный пол, движения их преобразились, появилась резкость, бледная прозрачность напиталась материей, приведения обратились людьми.

Те, кто шествовал к столам, сбрасывали мантии на пол, мгновенно растворявшиеся в воздухе, словно небольшие лужицы в жаркий солнечный день. Избавившись от накидок, присаживались за столы, шумно гогоча, посмеиваясь, перебрасываясь фразами, ожидая, пока остальные рассядутся по местам.

Дарина молча наблюдала за призрачными манипуляциями, широко распахнув глаза от изумления. К чудесам привыкнуть не просто, как бы часто те не встречались на пути. Прибывшие, рассевшиеся фантомы выглядели обычными людьми, невзирая на недавние порхания под потолком, и все же спокойствия не внушали. Зная, что ей ничего не угрожает, девушка при этом не могла унять дрожи в коленках. В поведении людей-призраков она улавливала нечто странное, едва заметную игру времени, то замедлявшую порывы фантомов, то ускорявшую. Неестественный поворот головы, слишком быстрый взмах руки, мгновенно вспыхнувшая улыбка на хмуром лице. И все же общая картина вполне натуральна, за исключением одеяний. Мужская половина прибывших интереса не вызвала, женская напротив, потому как дамы оказались наряжены едва ли не по-мужски, оставаясь, при этом женственными: черные бриджи облегают бедра приятных округлых форм; натянутые поверх них выше колена кожаные ботфорты, подчеркивают стройность ног; льняные белые рубашки, с широкими рукавами, схвачены на запястьях, стройные талии утянуты тугими корсетами, отчего фигуры тонки и вытянуты.

С любопытством продолжая рассматривать прибывающих гостей, избранница Князя, от удивления, в тайне переходила к осознанию, что ей нравится то, что она видит.

— Кто это? Они служат тебе? — наконец выдохнула Дарина, отметив, что в гостиной собралось уже несколько десятков, а то и сотен призраков.

— Частично, — сказал Константин, взял девушку за руку и проследовал к массивному креслу, стоявшему в торце стола. — Займи почетное место хозяйки, — добавил, жестом предлагая ей сесть в коричневую громадину с высокой изящно выгнутой спинкой.

Сглотнув, образовавшийся в горле ком, избранница, не споря, не задавая вопросов, опустилась на сиденье, сложила руки на коленях, стараясь унять дрожь волнения и радости.

Константин забавлялся реакцией юной особы, ее трепетом и непохожестью ни на одно знакомое существо. Усевшись в соседнее кресло, большее по размеру и габаритам, колдун, наконец, отвлекся от девушки, окинул взглядом собравшихся и выжидающе глянул в одно из распахнутых окон.

Ждать пришлось не долго. В помещение, махая огромными крыльями, подминая плотный воздух, влетели два черных лебедя.

— Птицы с пруда в саду грез?! — шепотом воскликнула девушка, увидев пернатых.

— Они самые, — подтвердил Князь.

Под пристальным взглядом колдуна, лебеди внезапно сменили угол полета, прижали крылья к бокам, вытянулись в струнку и пикировали вниз, с невероятной силой ударились о каменный пол.

Дарина вскрикнула, пораженная неожиданным падением лебедей, и видом разлетевшихся в разные стороны черных перьев, вперемешку с блестящими золотыми искрами. Крик пронесся над столами, привлек внимание собравшихся, и девушка тут же прижала ладонь ко рту, на щеках вспыхнул алый румянец. Она чувствовала, что к ней прикованы сотни взглядов, хотя сама не могла отвести глаз от места, где должны были распластаться птичьи трупы. К счастью ожидание не оправдалось, через мгновение перьевая завеса рассеялась, и по залу зашагали «лебеди», обернувшиеся духами-защитниками, имея вполне человеческую внешность. Облаченные в черные мантии, они лишь скинули с голов капюшоны, пожелав остаться в плотных накидках. Обнажились головы, тень отступила с лиц, прекрасных, словно утренняя заря по весне. Один из духов — женщина: белокурые волосы мягкими волнистыми прядями ложатся на плечи; глаза, черные как два уголька, смотрят твердо и прямо, маленький ровный нос вздернут, красиво очерченные губы плотно сжаты. Второй — мужчина, с русыми короткострижеными локонами, зелеными, словно молодая, пропитанная росой трава, глазами, прямым носом, пухлыми нежными устами. Оба шагают уверенной походкой в сторону Князя и его избранницы.

Поклонившись Константину, женщина села по правую руку от него, мужчина по левую от Дарины. Зал мгновенно умолк, взгляды приковались к четверке во главе стола. Юная особа в очередной раз ощутила смятение, вжалась в кресло, колдун напротив, удовлетворенный всецело заполученным вниманием прибывших, медленно поднялся, держа в руке бокал из толстого хрусталя, выгравированного причудливым рисунком, полного алого, подобно крови, вина, громко сказал:

— Рад приветствовать вас, друзья! Все вы собрались здесь по одной важной причине! — Князь в пол-оборота склонился к избраннице, легким кивком указав на нее. — Это моя избранница, госпожа Дарина! Ее безопасность превыше всего! С недавнего времени защитный купол, покрывающий Амбра Каструм, стал не способен предоставить полную безопасность и оградить от постороннего вторжения нежелательных личностей, способных нанести вред сложившемуся укладу Замка Теней, а главное — госпоже Дарине! В связи с этим, я призываю всех вас стать на защиту мира, долго царившего здесь, и защиту мой избранницы, если на то возникнет хоть малейшая необходимость.

Последние слова колдуна прозвучали с особой жесткостью, и он затих, молчание в зале сгустилось, повисло в воздухе, до ушей доносилось лишь едва уловимое потрескивание сгоравших в камине поленьев. Резкий скрежет, отодвигающихся от стола стульев, прозвучал словно пушечный выстрел, фантомы поднялись с мест, порывисто склонились, выказав полную готовность служить. Князь одобрительно кивнул.

— Ну а теперь ешьте, пейте, веселитесь, — сказал он, и поднял бокал, вино всплеснуло, едва не пролившись, губы коснулись хрустального ободка.

Гости последовали примеру хозяина, их сосуды опустели, началась трапеза.

— Я думала духи не едят, — пролепетала Дарина, с изумлением глядя на шумящих призраков, звенящих столовыми приборами.

— Это особенные духи, — только и ответил колдун. — А теперь попробуй это…

Константин прищелкнул пальцами, края тарелки зазвенели, еще мгновение и вот перед девушкой лежит кусок запеченной осетрины, обильно политый чем-то густым, белым, похожим на сметану, сверху рассыпаны красные бусы икры, поджаренные грибы-лисички уложены кольцам вокруг рыбы.

От представшего великолепия, юная особа снова ощутила приступ нестерпимого голода. Рука сама собой потянулась к угощению, отщипнула небольшой кусочек рыбы, и положила его в рот. Феерия вкуса ошеломила, лишь кроха от основного блюда коснулась языка, и девушка непроизвольно застонала, прикрыв глаза. Как же вкусно! Никогда она ещё не пробовала ничего подобного.

Разделавшись с осетриной в считанные минуты, Дарина принялась слизывать остатки белого соуса с кончиков пальцев. Процедура так поглотила ее, что она не заметила, как искоса на нее поглядывают собравшиеся, а Князь, широко улыбаясь, и вовсе не отводит искрящихся весельем глаз. Заметив неладное, она повернулась к колдуну, на лице застыл немой вопрос.

— Не останавливайся, душа моя, — выговорил тот, кивком указав на новое блюдо, возникшее перед Дариной. Он явно наслаждался зрелищем!

Девушка смутилась, щеки украсил яркий румянец:

— Почему ты так странно на меня смотришь? — спросила она, краска залила лицо еще сильнее.

— Просто мне очень нравится наблюдать за тем, как ты ешь… руками.

Юная особа поморщилась, весьма сомнительный комплимент. Затем огляделась, и обнаружила, что все присутствующие используют странные железные предметы, помогающие управиться с пищей. Она до боли закусила нижнюю губу, поняв оплошность, стыдно-то как. Помедлив, протянула руки, взяла вилку и нож, попыталась наколоть кусочек жареной сосиски из оленины, зацепив ломтик помидора. Действовала она четко, отточено проводя манипуляции, словно давным-давно научилась держать в руках столовые приборы, но все же что-то выходило не так.

— Ну вот, — проговорил Князь, сделав вид, что погрустнел, — ты лишишь меня удовольствия.

— Возможно, я могла бы, — выдохнула Дарина, с печалью глядя на ускользнувшую сосиску, покрутила в руках приборы, — но вся беда в том, что эти блестящие штучки кажутся знакомыми, а как ими пользоваться вспомнить не могу.

Мужчина развеселился:

— Опыт приходит со временем, ты научишься пользоваться столовыми приборами, но только не сегодня.

— Почему? — искренне удивилась девушка.

— Потому, — Константин склонился к самому ушку избранницы, горячее дыхание коснулось ее кожи, побежали мурашки, — потому что тогда ты все же лишишь меня удовольствия понаблюдать, как соблазнительно ты облизываешь прелестные пальчики.

Алые пятна вспыхнули на щеках Дарины, озноб прошиб тело, в памяти всколыхнулись события минувшей ночи. Волна желания непроизвольно накрыла ее, стон едва не слетел с полуоткрытых губ. Стараясь унять возобновившуюся дрожь, она молча взяла кусочек сосиски, положила в рот и принялась тщательно пережевывать.

— Так намного лучше, — довольно проговорил Князь и сам принялся за еду.

Время подходило к полудню, а трапеза все продолжалась. Насытившиеся гости теперь просто негромко разговаривали между собой, обсуждая важность высказывания хозяина.

Колдун и его избранница сидели молча, пока он ни подался вперед и не спросил:

— Все ли тебе понравилось, душа моя?

— Спрашиваешь еще, — довольно улыбнулась та, погладив слегка округлившийся живот. Наконец-то удалось наесться вкусно и досыта.

— Тогда, позволь просить немного твоего внимания. Хочу представить главных духов-защитников Замка Теней: Приморис, — Князь указал на молодого человека с яркими зелеными глазами, — и Алтэра, — рука метнулась в сторону белокурой девушка.

Дарина невольно вжалась в кресло, фантомы в упор глядели на нее, ожидая какой-либо реакции. Но девушка не издала ни звука, не имея представления, как ей поступить, так тесно с призраками не приходилось контактировать. Посидеть рядом, да, поглазеть, но разговаривать.

Неловкое молчание прервала Алтэра, привстав, она едва заметно склонилась:

— Госпожа, рада буду служить вам.

Дружелюбный жест ослабил оцепенение избранницы, она кивнула в ответ. Приморис последовал примеру сестры.

Дарина взволнованно метнула взгляд на колдуна, лицо его не выражало эмоций, но теплота в глазах свидетельствовала об участии.

— Алтэра и Приморис служат мне гораздо дольше, чем кто-либо находящийся в этом зале, ты можешь доверять им так же, как мне. — Немой вопрос застыл на лице девушки, и Князь продолжил, — Минувшая ночь послужила мне уроком. В системе защитных заклинаний, наложенных на Замок Теней, появилось много прорех, уследить за которыми я больше не в силах. Я забрал тебя в Амбра Каструм чтобы уберечь, и сам же едва…

Константин умолк, боясь вслух произнести роковые слова. Горечь новой волной захлестнула его, рука невольно потянулась, горячая ладонь накрыла маленькую ручку избранницы.

— Не надо, — прошептала девушка, — не говори так…

— Нет, душа моя, — колдун помотал головой, — что говорю, истинно. Время вернуться тебе в Великий Новгород ещё не настало, а Замок Теней более не безопасен. Необходима дополнительная защитная магия.

— В Великий Новгород? — едва слышно пролепетала Дарина, из всей строчки выделив два слова, отчаяние ударило в голову, перед глазами встала туманная пелена.

Она помнила условия колдуна, но в глубине души продолжала надеяться, что не придется возвратиться в ненавистное место. Непрошенные слезы готовые сорваться с ресниц обожгли веки, не поддалась, сдержала предательниц. Будь что будет, она дала слово, и сдержит его, во чтобы то ни стало.

— Единственный разумный выход — Пещера Каменного Плодородия, — Князь обратился к духам-защитникам, не услышав отчаянного шепота.

— Покинуть Замок Теней? — спросил Приморис.

— Именно.

— Но зачем отправляться в проклятую пещеру? — подключилась Алтэра.

— Там пристанище венарий, — просто ответил Константин, — их чешуя обладает столь сильными магическими свойствами, что способна будет усилить колдовскую защиту в сотни тысяч раз.

— Венарии? — встрепенулась зеленоглазый. — Я что-то слышал о них. Ни эти ли твари несут смерть живым и вечное забвение мертвым?

— Твоя правда, — внешне Князь оставался спокойным, но внутри его охватила тревога, — но иного выхода я не вижу.

— Тогда не стоит подвергать себя опасности, позволь нам с Приморисом добыть то, что необходимо.

— Боюсь, это не так просто, вдвоем вы не справитесь, — ответил Константин. — К тому же необходимо присутствие Дарины, — он перевел взгляд на девушку, — твоя энергия — особенна.

— Это слишком опасно, — нахмурилась Алтэра. — Неужели энергия действительно настолько особенна?

Повисла тяжелая пауза, слышались отрывки разговоров фантомов, по-прежнему сидящих за столами, позвякивания приборов, легкий свист ветра, просачивающегося сквозь открытое окно.

Дарина переводила удивленный испуганный взгляд с колдуна на духа-защитницу, руки ее дрожали, она ждала ответа не меньше Алтэры, в тайне страшась услышать нечто, способное открыть ей сторону неприглядной правды.

— Действительно, — Князь хмурился, но отвечал. — Энергия Дарины подняла в межмирье лазурную волну, это всколыхнуло путеводные нити в коридорах миров, что привело к обнаружению нашего местоположения. Я этого не заметил, и когда мы совершили повторный переход, часть энергетической волны вернулась к источнику, частично впитавшись ее ауру.

— И что это значит? — не выдержав, крикнула Дарина. Складывающийся разговор до смерти пугал ее, она не понимала и половины из того, о чем говорилось.

— Я говорю о твоей особенности, душа моя, — ответил колдун, нежно сжав ладонь девушки, — ты более особенна, нежели я ранее предполагал. Твоя аура настолько чиста и непорочна, что впитывает сложнейшие энергетические излучения, каковым является лазурная волна, подстраивая под себя. Ты даже не замечаешь этого, признаться, я сам не заметил поначалу, но теперь многое стало очевидным.

— И много таких… излучений ко мне притянется?

— Не волнуйся, — Константин сделал успокаивающий жест, понимая ее тревоги. — Энергетическая волна, вернувшаяся к тебе, невероятное исключение, подобное случается крайне редко. Как бы там ни было, тебе это не навредит, наоборот, послужит дополнительной защитой. К тому же, вот и ответ на восхищенные аханья маленьких лесные духи в бору Салтуса.

— Почему? — спросила Дарина.

— Они трепетали, созерцая невероятную ауру, с «нитями» вплетенной лазурной волны. Видимо у крох более обостренное чутье на такие вещи, раз уж и Салтус не обратил на это внимания.

Константин говорил, не отрывая взгляда от избранницы. В его глазах светилась нескрываемые нежность и восхищение, заставлявшие сердце девушки ускорять ритм, покрываться щеки румянцем. Казалось, еще мгновение, и она потеряет сознание, не выдержав повисшего напряжения. Даже когда Князь замолчал, облегчение не наступило, по телу ее побежала мелкая дрожь, и…

— Когда отправимся в путь? — спросил Приморис в тот момент, когда ситуация едва не вышла из-под контроля и Дарина не потянулась к губам колдуна, чтобы поцеловать его, снять напряжение.

— Чем раньше, тем лучше, — загадочно улыбнувшись, ответил хозяин замка.