30 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, владения графа Иецера.

Когда Ранели вышла, Ялмари посидел еще немного над тарелкой. Он редко выходил из себя, но девчонке это удавалось на счет раз. Он не мог объяснить, что больше всего раздражает: его не приняла одна из стаи? Она даже не пытается его понять? Что же теперь делать? Интуиция по-прежнему говорила Ялмари: он должен увидеть эти зеркала…

Тут же пришло решение. Если она не хочет показать дорогу к магу, он сам найдет эту дорогу. Будет следить за Ранели — это не составит проблемы. Но придется путешествовать пешком.

Не откладывая, Ялмари нашел хозяина, попросил Вираба доставить лошадь капитану, заплатив за беспокойство.

Лесник покинул город след в след за Ранели. С собой захватил лишь лук, меч, да бритву, на случай, если придется предстать перед людьми в человеческом облике. Поскольку девушка не пыталась скрыться, он легко определил, куда она двигалась. Главное теперь держаться на расстоянии. Если Ранели почует слежку, может затаиться. Ялмари не сомневался, что, в конце концов, все равно найдет ее, но не хотелось тратить время на поиски.

Единственное, что смущало — Ранели направлялась на север, туда, где находилась страна оборотней. Но если он ошибся и Ранели направляется не к магу, а в Умар, он свернет на запад и направится к замку Иецера, в любом случае следовало узнать, что там происходит.

Ранели очень торопилась, когда шла по полю — Ялмари видел это по следу. Себя же намеренно сдерживал: все-таки преследует девушку. Если будет спешить, то без усилий нагонит. Чтобы этого не произошло, надо преследовать чуть медленнее. Наконец, вошел лес. Здесь Ранели обратилась — запах и следы изменились. Теперь его черед.

Ялмари остановился, и напряженно прислушался, чуть раздувая ноздри. Затем закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. От ног лесника стала подниматься дымка и змейками окутывать его. Мгновение — и он исчез в сизом тумане. По коже пробежала знакомая дрожь, что-то легонько толкнуло изнутри. Туловище слегка повело к земле, ноги стали сгибаться. И вот уже изменившееся тело упруго оттолкнулось задними лапами и естественно и легко перекинуло вес на передние, пружинисто сжимаясь… Большой волк — раза в два крупнее обычного — бежал вперед по чуть заметному следу. Все вещи, что он носил, тоже изменились, покрыв шерсть еле заметной пленкой, отчего казалось, будто темно-серый волк только что искупался.

Ялмари жил в стране людей и нечасто позволял себе разгуливать в таком виде. Когда он становился волком, сердце переполнял такой восторг, что он с трудом сдерживал себя: хотелось мчаться так, чтобы почувствовать каждую мышцу пластичного, мускулистого тела. Душа ликовала от ощущения первозданной мощи. Запах леса — травы, земли, проходивших животных, рисовали в воображении другую картину мира: он видел настоящее и прошлое одновременно. При мысли о том, что придется прожить в Энгарне всю жизнь, прячась от излишне любопытных взглядов, становилось тошно. Если бы не близкие, он бы давно ушел отсюда… Отправляясь на это задание Ялмари в тайне надеялся, что сможет увидеть Умар и, возможно даже останется там.

Он преследовал Ранели почти весь день. Вечером устроил логово в небольшой ямине под кустом, надеясь, что и девушка отдохнет ночью. Утром нашел место ее ночевки. Судя по запаху, девушка пустилась в путь около двух часов назад. Побежал дальше. Теперь след волчицы изменился. Либо она не знала, куда идти, либо опасалась кого-то. Ранели петляла, однажды сделала круг. Обратилась в человека. Зашла в деревню. Ялмари почувствовал глухое раздражение: "Мало нашла приключений возле Биргера, решила повторить". Он не стал следовать за ней, обошел деревню, чтобы убедиться, что девушка покинула ее, и опять пошел по следу.

В следующей деревне Ранели тоже побывала. Потом вернулась. "Что она задумала?"

Они уже находились на краю владений Иецера. Вилланы тут, может быть, за всю жизнь и графа никогда не встречали: приедет управляющий, налоги соберет и исчезнет.

Возле очередной деревни он понял, что Ранели все еще "гостит" у людей. Ялмари решил, что и ему неплохо бы передохнуть и, найдя укрытие у корней дерева, устроился там…

Кажется, он задремал, потому что вздрогнул, когда услышал, как хрустнула ветка под чьей-то ногой. Приподнял голову. Обоняние и слух тут же подсказали: рядом вилланы. Где-то на расстоянии половины лавга. Довольно близко, но все же еще можно встретить их в человеческом облике. Хорошо, что утром побрился у ручья. Теперь можно надеяться, что его не примут за разбойника…

Когда Ялмари поднялся с земли, где-то в пятнадцати тростях стоял виллан. Ноги полусогнуты, в руках вилы. Сразу за ним еще несколько человек, вооруженных косами, тесаками и топорами. "На кого же вы охотитесь? — подивился Ялмари. — Ведь оборотню ничего из этого повредить не может". Он отодвинул лук за спину. Меч напомнил о себе, ткнувшись в бок рукоятью, но и его лесник доставать не стал. Ему ничего не угрожает, не стоит убивать без причины.

— Здравствуйте, люди добрые, — он снял шляпу. — Вы кого-то ищете?

Вилланы застыли на месте. Глаза испуганные.

— Дык… нет, — промямлил мужик не очень внятно.

— Я иду к графу Иецеру, — Ялмари искренно надеялся, что упоминание о хозяине несколько остудит эти горячие головы. — Далеко до замка?

— Дык… нет, — повторил виллан с той же интонацией. Напряжение не ушло, наоборот, усиливался страх.

— А вы ловите преступника? — задал очередной вопрос, кивая на вилы. Уже ожидал услышать ту же фразу в третий раз, когда уловил движение за спиной. Ялмари резко повернулся. Перед ним стоял Щуни собственной персоной.

— Видали, как чует? — староста деревни, в которой чуть не убили Ранели, повернулся к сопровождавшим парням. — Есть в нем волчья кровь, меня не обманешь, — посмотрел маленькими глазками на Ялмари. — Мы, парень, тебя ищем. Ты преступник и есть.

— Это почему же? — ровно осведомился он.

— А где девка, что мы поймали? Ты ее обещался в Сальман свезти. Так где она?

— В Сальмане, — Ялмари очень не нравилось, что их так много. Опасности для жизни пока не чувствовал, но и ситуацию не контролировал.

— Врешь. Я в Сальмане был. Там вообще оборотней ни разу не ловили. Старейшина ихний покрывает этих тварей. Я тебя ищу уже несколько дней, — теперь они стояли в двух локтях друг от друга.

— Хорошо, — сдался Ялмари. — Вы правы — я не отвез ее в Сальман. Вы же знаете, что я — особый посланник королевы. Я не обязан рассказывать вам о своих планах. Но вы меня вынуждаете. Я не отвез оборотня в Сальман, потому что она — государственная преступница. Я оставил ее в сигнальной башне. Оттуда ее переправят в Жанхот.

Это был беспроигрышный вариант. Если Щуни побывал в сигнальной башне, всегда можно сослаться на то, что от него правду скрыли: в конце концов, никто не обязывал "волков" докладывать о своих действиях каждому виллану.

— Вот как? — Щуни не спеша почесал бороду. — Вот так, значицца… — повторил он задумчиво. — Ну, прости тогда, мил-человек. Зря я тебя подозревал, значицца.

— Ничего, — пожал плечами лесник. — Я еще раз уверился, что вы настоящий гражданин Энгарна, стоящий на страже интересов страны.

— Спасибо, мил-человек, спасибо. Дай я пожму твою честную руку.

Ялмари медлил: не нравилось, то, что происходило. Щуни лжет — хитрый староста не поверил ни одному слову. Так чего хочет? Протянутая ладонь висела в воздухе. Лесник не успел пожать ее, когда в воздухе раздался легкий свист и горло сдавил магический ошейник. Иглы тут же разорвали кожу. Ялмари застонал сквозь зубы.

— Я бы тебе поверил, мил-человек, — вкрадчиво сообщил Щуни, — если бы не встретил эту девку недалеко отсюда. Она смогла от нас уйти, но зато к тебе привела. Неблагодарная тварь, вишь ты.

— Я служу королеве, — прохрипел Ялмари. — И требую ее суда. Отвезите меня в сигнальную башню.

— В сигнальную? — хитро сощурился Щуни. — Чтобы и тебя отпустили? Все вы одним миром мазаны. У нас свой суд. Хоть и не королевский. На костер его, ребята.

Ялмари, не обыскав, привязали к одиноко стоящему дубу. Дерево оказалось живое и шумело ветвями. Это буквально парализовало. Повторялось то, что произошло с отцом. То, что так часто рисовало воображение. Только никто не придет, чтобы спасти его. Отцу тогда исполнилось двадцать пять. Его жена ждала ребенка — Ялмари. Ему двадцать два, он еще не женился. У ног складывали дрова. Щуни стоял рядом, почесывая пузо. Несмотря на то, что иглы ошейника впивались в кожу, казалось, что все происходит во сне. Он не пытался договориться с вилланами, как-то урезонить их, чтобы не делали этой глупости. Он вел себя так, как отец.

И когда подошел парень с факелом в руке, Ялмари не вышел из оцепенения.

— Последнее желание есть? — поинтересовался Щуни. Лесник не отозвался. — Тогда я произнесу приговор, — он повернулся к вилланам, робко стопившимся возле дерева. — За пособничество злобным тварям. За то, что отпустил на свободу преступницу, убившую нескольких человек, он приговаривается к сожжению. Ибо написано: каким судом судите, таким и вас судить будут.

"Писание цитирует, — сжал зубы Ялмари. — Наверно, ходит в церковь и слушает там проповеди. Например, о том, как правильно соблюдать третью заповедь, которая гласит: Уважай каждого, кого ты встречаешь, беден он или богат, стар или молод, мужчина это или женщина. Не обижай его вольно или невольно, словом или делом"

Щуни снова повернулся к смертнику и поднес к его губам чашу:

— На-ка выпей. Чай не тварь какая. Живой человек.

Ялмари отказался, но Щуни, просунув грязные пальцы ему в рот, разомкнул зубы, запрокинул голову и влил напиток, зажав нос Ялмари. Волей-неволей пришлось глотать.

Одуряющее действие проявилось почти сразу, может, потому, что за всю жизнь ни разу не пробовал броженого вина — оборотни очень плохо его переносили. Мир вокруг затуманился. Человек, наклонившийся с факелом к ногам, извивался, словно стал бесплотным духом.

Лесник тряхнул головой, чтобы прогнать туман, но ничего не вышло. Мир вокруг качался. Ноздри уловили запах дыма — так пахнут березовые поленья. Но к ним примешивается еще запах какого-то трухлявого пня. Зря его положили — горит слишком быстро, а жара не дает. А ведь чтобы сжечь, нужнее жар. Тут же стало смешно: дает советы палачам. Пусть внутри себя, но дает. Ялмари расхохотался. Потом представил, как смотрят эти вилланы — его сжигают, а он смеется. Стало еще веселее. Внезапно откуда-то сверху прогремел голос:

— Что происходит, шереш вас раздери? — он невольно сморщился — голос стучал по голове молотом.

Откуда этот голос? Ялмари попытался посмотреть вверх. Увидел мужчину, склонившегося над ним: большие голубые глаза чуть на выкате, белый шрам поперек правой щеки. Затем мир перевернулся, и он потерял сознание.

…Очнулся в комнате с жарко затопленным камином. Голова раскалывалась от боли. Попытался оторвать ее от подушки и не смог.

— Очнулся? — голос с такой силой ударил в барабанные перепонки, что Ялмари застонал от невыносимой муки. Но сострадания не проявили. — Крепкий ты парень, брат. Лошадиную дозу снотворного получил. Другой бы от этого сдох, никакого костра не надо. А ты ничего. Выкарабкался. Ладно, спи. Завтра получше будет — поговорим.

Мужчина вышел, хлопнув дверью.

Какое там спать! В сознании все кувыркалось так, что тошнило. Ялмари закрывал глаза, и казалось, что он катится с горы в гигантской бочке. Не выдерживая этой тряски, открывал глаза, чтобы разглядеть, как уносится куда-то ввысь потолок, поворачивался на бок, и с такой же скоростью уносилась вдаль стена. Отчаянно мечтал найти хоть что-то прочное вокруг, но весь мир вокруг стремительно ускользал. Безумно мучила жажда — язык распух так, что если бы захотел что-то сказать — не смог бы.

Ко всему прочему, на сердце навалилось отчаяние. Так хотелось, чтобы хоть кто-то из близких был рядом, утешил, помог пережить эту бесконечную ночь. Казалось, позови он их погромче, и они услышат, придут. Позвать он никого не мог. Будто кто-то произнес приговор внутри: "Это твоя судьба. Когда тебе будет трудно — ты будешь один".

За неделю до этого

В этот день Илкер впервые встретилась с ужасным Поладом. И признала — люди нисколько не преувеличивали, наградив его этим эпитетом. Началось все с того, что утром среди горничных наблюдалось необычайное волнение. Они сбились в стайку и что-то испуганно обсуждали, поглядывая на дверь, ведущую в спальню принцессы. За чуть приоткрытой дверью спряталась Пайлун, старательно вслушиваясь в то, что происходило у принцессы Эолин. Горничная еле слышным шепотом сообщала об этом остальным, вставляя замечания.

— Восхищается ее красотой. Старый дурак, а туда же… Спрашивает, когда она в последний раз видела принца. Только принца ему и осталось околдовать. Все уже под его дуду пляшут. Мамочки! Фрейлина принцессы — леди Езниг — арестована по обвинению в шпионаже. Что же это творится, девочки!

Внезапно Полад громко, так что все горничные услышали, произнес:

— Прошу прощения, ваше высочество.

Пайлун едва успела отпрыгнуть от двери, как она распахнулась, и Полад вошел в комнаты горничных. Девушки испугано ахнули и отступили назад. Они бы обратились в бегство, но их остановил пронизывающий взгляд телохранителя.

Он напоминал коршуна. Илкер и раньше слышала, что он всегда носит солдатскую одежду — ту, которую одевают его "волки". Поверх холщовой рубашки кожаная безрукавка, просторные брюки да сапоги, — вот и весь наряд. Никаких поясов, кружевных воротников и манжет, золотых пуговиц или вышивки, которыми любили украшать свою одежду придворные. Полад, словно специально подчеркивал, что он — из простонародья и не претендует на большее. Но схожесть с коршуном придавала не одежда, а внешность. Худоба, зримо делала его выше. Он был вовсе не лыс, как утверждал дворецкий — просто очень коротко стригся. Настолько коротко, что просвечивала кожа черепа. Из-за глубоких носогубных складок и впалых щек с легкой щетиной, нос выделялся на лице, хоть и не загибался как клюв птицы. Но главное — взгляд. От того, как он посмотрел на горничных у Илкер пошел мороз по коже. Во взгляде не просто власть — такое в той или иной мере присутствует у всех аристократов. В глазах светилось знание. Стоя перед ним, чувствуешь себя обнаженной, потому что этот человек знает не только твою родословную до десятого колена, но и с кем ты играла в лошадки, и какой торт тебе испекли в день двенадцатилетия. Прямо сейчас он читает твои мысли, поэтому пытаться скрыть от него проступки — напрасная трата времени. Лучше пока не поздно бухнуться в ноги и покаяться, уповая на его милосердие. Наверно, так будет чувствовать себя человек на суде Божием.

— Все здесь, девочки? — поинтересовался он негромко. Горничные невнятно замычали в ответ. — Тогда я спрошу. А вы отвечайте громко, чтобы я расслышал. Пайлун, что ты делала за дверью?

Девушка побелела. Затем залепетала, заикаясь:

— Я-а хотела п-пойти к принцессе, а-а п-потом зашли в-вы, и я-а…

— И что ты услышала, Пайлун? — он не говорил — мурлыкал, как кот. От этого становилось еще страшнее.

— Я-а…

— Говори громче. То, что я, старый дурак, сделал комплимент принцессе, можешь опустить. И то, что я подчинил себе всех, кроме принца, тоже. Что ты услышала после этого?

Пайлун судорожно сглотнула и дрожащим голосом произнесла:

— Вы сказали, что леди Езниг арестована по подозрению в шпионаже.

— Все слышали? — он обвел взглядом горничных. Глаза задержались и на Илкер. — А теперь, скажи мне, Реума, что значат сии диковинные слова "обвинение в шпионаже". Чем же занималась бедненькая леди Езниг, что угодила в тюрьму? — Реума пялилась на Полада как лягушка на ужа, она так и не смогла вымолвить ни слова. Наверно, этого и не требовалось, потому что телохранитель королевы продолжил. — Я поясню вам, что значит "шпионаж". Это значит, что несчастная леди Езниг стояла возле дверей, где не должна была стоять. Она открывала дверь вот так, — Полад приоткрыл дверь в спальню принцессы. — И вот так склоняла хорошенькую головку, — он склонил голову к щели, но при этом неотрывно следил за горничными. — И слушала то, что не должна была слушать. Вы все меня поняли? — горничные, почти не дыша, закивали. — Хорошо поняли? — он чуть повысил голос.

На этот раз девушки закивали активнее. Может, Полад произнес бы еще что-то — и тогда бы кто-нибудь из них точно упал бы в обморок, но их спасла принцесса. Она вошла в комнату, бесцеремонно отодвинув Полада от двери, и точно капитан осмотрела свое "войско". Осмотр ей не понравился:

— Мардан, не пугай, пожалуйста, моих горничных, — пожурила она со смешком. — Если они от меня сбегут, я буду лохматой и неодетой.

Илкер изумилась, услышав, что она может так без церемоний, по имени обращаться к этому страшному человеку, на фоне которого принцесса казалась маленькой хрупкой птичкой.

— Думаю, лорд Сорот будет от этого в восторге, — небрежно заметил Полад.

— Мардан! — принцесса вспыхнула от этого замечания.

Илкер не знала, что Эолин способна краснеть.

— Они не разбегутся, — заметил Полад, последний раз всматриваясь в горничных. — Вы ведь не разбежитесь? — все дружно заверили, что нет. — Вот и славно. Пойдемте, ваше высочество. Мне нужно еще кое-что сообщить вам наедине, — они вышли.

Девушки еще постояли, спустя некоторое время переглянулись, и разбрелись каждая по своим делам. Через четверть часа принцесса приоткрыла дверь и крикнула:

— Девочки, он ушел.

Это послужило сигналом — все вновь сбились в кучку и стали взахлеб обсуждать то, что произошло. Илкер не участвовала в разговорах. Для себя она сделал один вывод: если Полад, находясь в другой комнате, точно знал, кто именно подслушивал у двери и что именно сказал, можно быть уверенной, что и леди Езниг не напрасно арестовали. И все же страшно, жить во дворце с человеком, который знает о тебе все. Что она вчера говорила Ялмари? Какую же глупость она предположила! В Полада абсолютно невозможно влюбиться…

…Ялмари вновь нашел Илкер в библиотеке.

— Я видела Полада, — сообщила Илкер сразу после приветствия.

— И как? — Ялмари внимательно вглядывался в девушку. Он заметил, что встреча произвела на девушку впечатление.

— Наверно, я его недооценивала. То есть я привыкла считать, что он хороший, потому что так говорил мой отец. Но для того чтобы навести порядок в стране надо обладать железной волей. Волей, которая подавляет всех вокруг. Я искренно надеюсь, что он действительно служит благу государства. Потому что более опасного человека я еще не встречала.

— Ты сильно не разочаровывайся в нем, ладно? — Ялмари подмигнул, пытаясь развеселить ее.

— Я вовсе не разочаровалась, — девушка пожала плечами. — Знаешь, кого он мне напомнил? Первое впечатление — коршун, — лесник скорчил кислую мину. — Но потом я решила, что это не совсем верно. Вот знаешь, раньше правители любили держать при себе диких зверей. Какого-нибудь льва на цепочке. Как кто-то чихнет не вовремя, так лев провинившимся обедает. Вот и королева держит при себе Полада для этих целей. Он оттеняет ее красоту и пугает врагов.

— Очень похоже, — согласился Ялмари, затем заглянул в книгу. — Что читаешь сегодня?

Илкер смутилась.

— Это… рыцарский роман.

— Вот как? — парень широко улыбнулся. — Я начинаю верить, что ты живая девушка, а не добрый дух, посланный мне Эль-Элионом для утешения. Я почти поверил, что ты читаешь исключительно умные и серьезные книги.

— А что тебе нравится больше: дух или я?

— Конечно, живая Илкер, — он опять склонил голову набок, с интересом наблюдая, как она краснеет. — По крайней мере, тогда у меня есть шанс понравиться тебе. Духи, как известно, не женятся и не выходят замуж.

— Ты тоже читал священные книги? — заинтересовалась Илкер, услышав эту цитату.

— Я… — Ялмари прикусил язык — чуть не сообщил, что учился в школе при храме. — Я бываю в церкви, как и все благочестивые прихожане. А там читают проповеди и цитируют священные книги. Слыхала?

— Ладно-ладно, — с укором произнесла Илкер. — Смейся. Мне вот всегда было обидно, что при храмах учат только мальчиков.

— Да и то не всех, — многозначительно заметил Ялмари. — Только тех, у кого много денег.

— Вот именно. Хотела бы я хоть одним глазком заглянуть в Священную Книгу Вселенной.

— Очень хотела бы? — лесник прищурился с видом заговорщика.

— Спрашиваешь… — она печально подперла щеку кулачком.

Он повернулся к книжным шкафам, мельком оглядел их.

— Попробуй поискать, вон на той полке, — показал он наверх.

Илкер несколько мгновений не сводила с него глаз, потом быстро подхватила стул и, поставив возле указанного шкафа, забралась на него. Ялмари, затаив дыхание, взирал на тоненькую фигурку, вытянувшуюся вверх, на оголившиеся щиколотки и думал, что лучше бы он сам достал эти книги. После, прочистив горло, подошел к ней:

— Давай, помогу, — он смотрел снизу вверх, и взгляд опять стал горячий, как вовремя прогулки в саду.

— А она точно там? — девушка перевела взгляд с полки на друга и ее голос дрогнул. — Что-то я там ничего не вижу.

Ялмари кивнул вместо ответа, глядя на нее неотрывно.

Она легко спустилась со стула. Лесник не отступил назад, так что теперь они стояли близко-близко, почти касаясь друг друга. Девушка медленно подняла подбородок. Ялмари продолжал смотреть на ее грудь. Она еще сильнее вспыхнула и попыталась отступить назад, наткнулась на стул и стала падать на спину. В последний момент парень схватил ее за руку и притянул к себе, чтобы она восстановила равновесие.

— С-спасибо, — выдавила Илкер, пытаясь освободиться, и поразилась, наткнувшись рукой на твердые, как камень мышцы. С опозданием сообразила, что по всем правилам они должны были упасть оба. Если бы Ялмари оказался чуть слабее, он бы не удержал равновесие. — Отпусти, — жалобно попросила она.

— Да-да, извини, — он, наконец, отступил, чтобы поменяться с ней местами. — Рядом с тобой я немного теряю голову, — он произнес это так виновато, что Илкер не нашла слов для ответа.

Через минуту лесник положил на стол толстую книгу, около двух ладоней в длину. Деревянную обложку обтянули дорогой тканью, украсили золотом и драгоценными камнями.

— Неужели это правда она? — спросила Илкер, бережно открывая первую страницу. Прочла вслух. — "Так начинается история вселенной. Сначала сотворил Эль-Элион время и пространство…" Я себе не верю! — она так разволновалась, что руки задрожали.

— Как легко тебя обрадовать, — Ялмари следил за ней, и невольно произнес то, о чем думал.

Илкер вновь села за стол. Несколько мгновений она молчала в замешательстве, потом произнесла:

— Знаешь, Пайлун предупредила, чтобы я была с тобой осторожна…

— Кто? — не понял лесник.

— Горничная, как и я. Ее недавно бросил конюх, потому что у нее нет приданного. У меня тоже нет приданного. Хочу предупредить заранее.

Она говорила так серьезно, что у Ялмари не хватило духу рассмеяться на такое заявление.

— Спасибо, что предупредила, — проронил он, пряча улыбку. — Где-то я слышал, что лучше искать не богатую жену, а экономную. Как у тебя с этим?

Девушка вспыхнула.

— Прости, я не знаю, почему меня занесло. Такое ощущение, что я сделала тебе предложение.

— Ну… в общем-то… так и есть, — лесник, наконец, не выдержал и прыснул.

— Хватит смеяться надо мной! — возмутилась Илкер. — И вообще, почему ты тут сидишь? У тебя сегодня тоже выходной?

— Нет, — загрустил он. — Увы, нет. Ладно, ухожу. Не буду мешать тебе погружаться в таинства богословия, — он медленно поднялся и постоял, ожидая, что она его задержит, но Илкер демонстративно углубилась в чтение книги. — Пока, белка, — он прикрыл за собой дверь библиотеки.

30 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, владения графа Иецера.

Встретившись с Ялмари, Загфуран понял, что Полад задействовал все резервы, для того чтобы предотвратить нападение Кашшафы. Теперь и ему придется активизировать свой арсенал, чтобы авангард кашшафской армии ни в коем случае не выдворили из захваченного замка. Посты стражей, которые установили недалеко от замка, чтобы заметить и перехватить "волков", маг существенно усилил: наложил на них магическую защиту, действующую в течение суток, на случай, если появятся оборотни. Даже самое острое обоняние не могло почуять запах стражей. Кроме того, он раздал воинам Тазраша магические ошейники, клетки-ловушки с деревянными прутьями, так же особым образом защищенными магией, и особые булавки в ладонь длиной, обездвиживающие животных на все время, пока острие находится в теле. Минарс пообещал большую награду каждой паре наблюдателей, которой удастся поймать живого оборотня. В зверях он нуждался, во-первых, потому, что следовало залить кровью новые туммимы, чтобы в Энгарне не наблюдалось недостатка в камнях. Во-вторых, и самых главных, он надеялся еще раз встретиться с Ялмари. Если этот умный мальчик доберется до замка, он уже не уйдет, пообщается с подземельями замка, пока Загфуран не завершит захват Энгарна.

Вечером Загфуран отправился в горы. Здесь он готовил еще одну ловушку Энгарну и на это тоже требовались силы и время. С ироничной усмешкой минарс вспоминал себя в Храме Света. Там казалось, что стоит попасть на Гошту, как через три месяца — самое большее полгода — планета будет принадлежать Свету, а Эрвина уничтожат. Но вот заканчивается пятый месяц пребывания на Гоште, а он лишь в начале пути. Конечно, по сравнению с Бадиол-Джамалом он добился многого. Но пока не найдены зеркала, пока не найден Эрвин, Загфуран считал, что об успехе говорить нельзя.

Солнце уже спряталось за Пегларской грядой. В Кашшафе их называли по имени древнего рыцаря Пеглара, по преданию впервые подчинившего себе все народы, живущие по обе стороны гор. С тех пор это стало навязчивой идеей кашшафских королей — вернуть утраченное владычество. Что ж, раз Полад не желал договориться по-хорошему, придется Загфурану взяться за воплощение этой мечты. Со стороны Энгарна горы назывались более прозаично — Рыжие. Но это последнюю тысячу лет. А еще раньше они назывались Проклятыми горами. Готовясь к вступлению в этот мир, Загфуран не пренебрегал той информацией, которую передавал в храм Бадиол-Джамал. Загфуран верил в свою звезду, верил в то, что покорить мир Эрвина предстоит именно ему. И не получив назначение, он все же просчитывал, что может помочь в этом деле.

Тогда минарс не предполагал, что Энгарн придется захватывать силой, но где-то в глубине души сделал заметочку: Проклятые горы, а особенно одна гора, которую когда-то называли Горлом Шереша, может пригодиться. Были времена, когда ни один человек в здравом уме не подходил и близко к этой гряде, потому что это грозило безумием и смертью. В последствии Эрвин — Управитель Гошты — очистил это место, заточив смерть глубоко в горные пещеры. Мало кто помнил об этом, но до сих пор бытовало среди рудокопов Кашшафы и Энгарна правило: нельзя рыть глубокий шурф, как бы ни хотел ты обогатиться.

Загфуран решил освободить древнее проклятие, и ему это удалось.

Он вернулся в замок под утро. Волшба в горах измучила, маг мечтал лишь об одном: выспаться. Древнее проклятие давалось нелегко, и не потому, что зло спрятали слишком глубоко вглубь гор — напрасно шахтеры боялись рыть шурфы. Он тратил много сил, потому что сковывающее заклятие связывало тех, кто жил в горах каждого по отдельности. Так что, работая всю ночь, Загфуран мог освободить только одного. Всего на свободе трое, и их приходилось как-то контролировать. Маг вовсе не хотел, чтобы случайно пострадали кашшафские воины. Так что сначала он распутывал заклятие, а потом накладывал новое, чтобы нападениям подвергались энгарнские жители и оборотни. Это выматывало. И как бы Загфуран ни желал поскорее покончить с этим, он осознавал, что быстрее ничего не получится. Придется поспать днем, поработать еще ночью, немного отдохнуть, а днем опять отправляться в Сальман. Старейшина этого города пока не желает пользоваться туммимами. Придется помочь ему принять правильное решение. Хватит пугать деревни, он напугает горожан.

Направляясь в спальню, Загфуран столкнулся с Тазрашем. От вчерашнего радушия у герцога не осталось и следа, он смотрел на мага с подозрением и недовольством.

— Неужели вы появились? — процедил вместо приветствия. — Что это за новости на сторожевых постах? Мы ожидаем нападения оборотней?

— Мы подготовились к случайной встрече с оборотнями, — промямлил Загфуран, потирая красные глаза. — А что вам не нравится?

— Мне не нравится, — завелся герцог, — что солдаты игнорируют мои приказы. Я приказал им поймать для меня оборотня, а они доложили, что оборотней велено доставлять вам и что вы обещали за это награду.

— Обещал, — устало согласился маг. — Так и вы пообещайте, если вам тоже нужен оборотень.

— Вы хотите сказать…

— Герцог, ну что вы, в самом деле… Мы что еще из-за этих тварей ссориться будем? Их много — целая страна, — Загфуран шумно зевнул. — Давайте будем делиться. Один вам — один мне. Так вас устроит?

— Безусловно, — Тазраш успокоился.

— Тогда я пойду спать, — маг уже обогнул герцога, но все же решил полюбопытствовать. — А зачем вам оборотни?

— Вы же сказали, что их целая страна, — раздраженно объяснил Тазраш, но чувствовалось, что он успокоился, а разговаривает так по привычке. — Нам придется воевать и с ними. Надо узнать все, что можно. Иначе могут возникнуть неожиданности.

— Безнадежно, — пробурчал Загфуран и еще раз с хрустом зевнул. — Вы не знаете оборотней. Это такие упрямцы…

— Посмотрим. У меня хороший палач.

— Ну-ну, — пожал плечами маг.

31 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, владения графа Иецера.

Утро принесло Ялмари небольшое облегчение. Он чувствовал слабость, но голова кружилась не так сильно. Парень решительно встал, подождал, когда предметы в комнате прекратят вращаться, и пошел к двери. Тут столкнулся с давешним человеком со шрамом, показавшимся вчера небожителем. Вьющиеся волосы, стальные глаза навыкате, благородные манеры, — если бы он брил бороду, как все аристократы, вполне походил бы на графа.

— Прыткий какой, — прищурился он и пригладил аккуратную бородку. — Я его собрался отпаивать, а он уже на ногах.

Парню срочно требовалось выйти, и объяснять что-то он не нашел сил, поэтому отодвинул стоящего на пути человека и пошел дальше. Капитан недоумевал. Ялмари его понимал: человек в таком состоянии не смог бы и пошевелиться. Вскоре он вернулся и вновь упал на кровать. Мужчина сел рядом, после паузы поинтересовался:

— Говорить можешь?

— Да, — подтвердил Ялмари. — Голова немного кружится. Но говорить могу.

— Тогда начнем допрос, — сообщил "волк".

— Я под следствием? — уточнил лесник.

— Конечно. Так же как и тот, что хотел тебя спалить — Щуни. Знаешь такого? — подождав кивка, продолжил. — А тебя, кстати, как зовут?

— Ялмари Онер.

— Капитан Шрам, — представился собеседник. Ялмари удивленно покосился на него. Капитан развел руками. — Ну, отец с матерью так наградили. Сызмальства Шрамом и зовусь. И фамилия такая, и… сам видишь — получил однажды… — ухмыльнулся он, коснувшись щеки. — А ты, стало быть, Онер? Тоже, знаешь ли, не сахар… Ну, поехали. Кто ты такой, Онер?

Одежда после костра никуда не годилась — Ялмари переодели. Но куртку с него сняли, прежде чем привязать к дереву. Если его не обчистили — там должен был остаться золотой знак. Вместо ответа лесник поискал глазами куртку.

— Хочешь показать мне золотой знак? Я его видел. Вернули вместе с курткой, — без лишних эмоций сообщил он. — То есть и Щуни ты представился особым посланником королевы, — констатировал он. — Он мне, собственно, так и сказал. Хорошо. Следующий вопрос. Какого шереша ты, особый посланник королевы, делал в деревне Щуни?

Лесник знал: следствие не шутка. Врать надо очень осторожно. А еще лучше совсем не врать.

— Я был там по государственным делам, — сообщил он, наконец.

— Ага, — поднял брови Шрам. — Я так сразу и предполагал, что на этот вопрос ты отвечать откажешься. Что, собственно, говорит не в твою пользу. Тогда другой вопрос: твои дела были как-то связаны с девушкой-оборотнем, пойманной Щуни?

— Нет, — откликнулся Ялмари после паузы. — С ней я столкнулся случайно.

— С какой целью ты увез ее из деревни?

— Чтобы спасти, конечно.

— Получается, ты намеренно укрыл преступницу от правосудия?

— Какую преступницу? — уныло осведомился Ялмари. — Не убивала она никого.

— А Щуни, собственно, говорит, что убивала.

— А он, собственно, врет, — Ялмари не удержался от того, чтобы передразнить капитана, но тут же внутри пообещал вести себя более почтительно и смущенно опустил глаза. — Нет у него доказательств, что она убийца, — пояснил он.

Капитан на шпильку не обратил внимания. Продолжал допрашивать подозреваемого с доброжелательной усмешкой.

— А Щуни говорит, что врешь ты. И что доказательств у него было более чем достаточно, пока ты их не забрал.

— И кому вы верите?

Шрам хмыкнул.

— Конечно, мне хочется верить тебе. Ты "волк". Если, собственно, опять не врешь.

— "И красное солнце засияло над Гоштой днем. И розовая луна осветила ночь.

То было на третий день", — произнес Ялмари кодовую фразу на неделю полнолуния первого летнего месяца: среди "волков" ее знали лишь капитаны. — Так?

— Так, — Шрам кивнул. — И что ты, собственно, предлагаешь?

— Моя миссия еще не окончена. Я должен идти дальше.

— Может быть, — согласился капитан. — Но я не могу тебя отпустить. Очень уж серьезные обвинения против тебя выдвигают. И все, что я имею — это твое слово, против слова Щуни. Собственно, необходимо тщательное расследование.

— Ясно. Но мое дело слишком серьезно, чтобы задерживаться для расследования. Предлагаю написать обо всем Поладу. Когда я вернусь, он рассмотрит мое дело и накажет так, как посчитает нужным.

— Разумно. Но, собственно, в таком случае Щуни я тоже вынужден отпустить. И контролировать его передвижения не намерен. Ничего, если он еще раз тебя поджарит?

— Очень надеюсь, что так глупо не попадусь.

— А вот та девчонка, что вовремя нас нашла, и мы успели тебя спасти, — это наверно, и есть невинный оборотень, да?

— Я могу ответить, только если вы ее опишете.

— Хочешь сказать, ты не знаешь, как она выглядит?

— Откуда я знаю, кто вас нашел?

— Разве вы не в сговоре?

— Интересно, сколько еще мы будем обмениваться вопросами?

— Интересно, сколько еще ты будешь уходить от прямого ответа?

Они пристально смотрели друг на друга.

— Мы не в сговоре, — наконец отозвался Ялмари, отводя глаза. — Я преследовал ее, потому что она знает кое-что важное, что может помочь Энгарну.

— Так ты здесь, чтобы узнать, что замышляет Кашшафа?

— Да. Кстати, что слышно из замка Иецера?

— Ничего хорошего. То есть вообще ничего — а это, собственно, самые плохие известия.

— Ясно. Там мне тоже предстоит побывать.

— Ретивый какой! Осторожней, — лениво промолвил Шрам. Казалось, ему абсолютно все равно, будет Ялмари осторожен или нет. — Три человека, которые попытались сделать это, уже исчезли.

— Я не знал, что они исчезли в замке Иецера. Поладу об этом не докладывали, — Ялмари привстал от таких известий.

— Никто не знает, где они пропали, — пожал плечами капитан. — Где-то в лесу или в горах. А может, и в замке Иецера, — он пожевал губы. — В общем так. Не скажу, что я тебе верю — слишком уж ты темнишь. Да и, собственно, молод еще, чтобы такие серьезные задания тебе доверяли. Но я тебя все же отпущу. Как и Щуни. И, конечно, немедленно доложу обо всем Поладу. Очень надеюсь, что враг еще не настолько силен, чтобы выведывать у особых посланников еще и пароль. Иначе дело плохо. Когда отправишься?

— Прямо сейчас.

— Лошадь нужна?

— Да, конечно.

— А как же ты до деревни на своих двоих добрался? — в комнате опять повисла тишина, после чего Шрам продолжил. — Можешь не отвечать. Уже вижу, что ты соображаешь, как поубедительней соврать.

— Могут у меня быть секреты? — устало выдавил Ялмари.

— Могут, — согласился капитан. — Очень даже могут. Секретный способ, как быстро преодолеть более пяти шавров в сутки, не садясь на лошадь. Залечить за один день ожоги на ногах и не умереть от лошадиной дозы снотворного. Секретный способ, как перестать быть человеком, — Шрам вглядывался в Ялмари — у парня на лице не дрогнул ни один мускул. — Ах да, я еще забыл о секретном способе повлиять на туммим, чтобы он не опознал в тебе оборотня, — Ялмари все так же бесстрастно смотрел на капитана. — Железные нервы у тебя, парень. Знаешь, собственно, есть более незатейливый способ проверить, кто ты на самом деле — провести ножом по руке. Если не останется царапины, значит… Но я о своих выводах никому не говорил. Даже Щуни. Я предположил, может, именно это имел в виду Полад, когда приказал не отправлять больше гонцов к замку. Он сказал: "Я сам займусь этим". Отправить вместо людей — оборотня, лучшее решение. Шансов выжить у него намного больше. Так тебе все-таки нужна лошадь? — он снова выжидающе воззрился на Ялмари.

Ялмари замер, стараясь не потерять контроль над лицом, кивнул.

— Да. Мне нужна лошадь.

— Хорошо, — усмехнулся Шрам. — Но тебе, собственно, придется подождать, пока "волки" проводят Щуни подальше. Если этот староста узнает, что тебя отпустили, может и бунт поднять. Ни к чему нам, чтобы кто-то говорил, что Полад в сговоре с оборотнями и хочет погубить Энгарн. Пусть Щуни думает, что ты под стражей.

— Сколько придется ждать?

— Часа два. Заодно голова немного проветрится. Сейчас у тебя кожа зеленоватого цвета.

Ялмари рухнул на подушку, не дожидаясь, пока Шрам выйдет из комнаты.

За шесть дней до этого

Ялмари заглянул в библиотеку. Заметив его, Илкер помахала рукой:

— Смотри, смотри, что я нашла! Странно, что этого никогда не цитируют в церкви. Песню чувств — читал?

Ялмари опять неопределенно повел плечом. Это можно было принять как за положительный, так и за отрицательный ответ.

— Послушай. Я прочту, — Илкер открыла книгу, чуть приподняла подбородок. На щеках показался румянец от волнения. Она читала вдохновенно и возвышенно:

Можешь ли ты измерить глубину любви?

Это кажется таким простым и таким сложным.

У одних любовь велика, как море и никто не может достичь ее дна.

У других же — мелкий ручеек, иссыхающий в летнюю жару.

К одним она приходит, принося жизнь,

как благодатный дождь пробуждает мертвую степь.

Других она ставит на колени, превращая в раба,

готового терпеть любые унижения ради счастья поцеловать след своего господина.

Но хочешь знать тайну?

На берегу Вечности есть океан Любви,

приносящей только радость и счастье,

любовь там всеохватна и бесконечна.

Если ты попадешь туда, то можешь остаться навсегда, наслаждаясь ее покоем,

и ничто в этом мире больше не будет иметь значение для тебя.

Но если захочешь, можешь вернуться обратно,

взяв с собой хотя бы одну чашу из этого океана —

и тогда, где бы ты ни был, ты напоишь любовью каждого жаждущего…

— Ну, как? — она сияла необыкновенной красотой.

Ялмари судорожно сглотнул. Голос все равно отдавал хрипотцой:

— Великолепно… Ты в это веришь?

— В "океан любви"? — Илкер не замечала его состояния. Она еще находилась под впечатлением от прочитанного. Голос приобрел деловитую сухость. — По-моему это аллегория.

— Выходит, мы не сможем побывать на берегу Вечности и научиться любить? — он говорил серьезно как никогда. Девушка помедлила, прежде чем ответить.

— Что такое Вечность, Ялмари? Разве Вечность — это не Эль-Элион? Приближаясь к Нему, мы становимся способными любить.

— Тут говорится о любви, которая приносит лишь счастье. Я не встречал такой. Мне кажется, любовь всегда приносит боль.

— Даже когда взаимна? — голос Илкер наполнился печалью.

— Даже тогда, — подтвердил Ялмари. — Мы слишком разные — мужчины и женщины. Мы слишком часто не понимаем друг друга. Раним.

— Я не знаю, — отозвалась она. — Я еще никогда не любила, но… Но мне кажется, это возможно — любить и быть счастливым. Я верю в это.

Тишина в библиотеке казалась звенящей. Прошло не меньше пяти мгновений прежде чем Ялмари продолжил:

— Пусть Эль-Элион не обманет твою веру.

Они еще помолчали.

— Что-то ты нагнал на меня тоску, — произнесла она, закрывая книгу. — Такое настроение было хорошее, пока ты не пришел…

— Извини, я пойду, — тут же подхватился Ялмари.

— Нет, уж стой, — пресекла девушка попытку к бегству. — Теперь ты не имеешь права уйти, пока не развеселишь меня. Или ты хочешь, чтобы я теперь весь день грустила? — она деланно поджала губы.

Лесник невольно рассмеялся. Вновь сел на стул напротив.

— Что же тебе рассказать?

— Что-нибудь красивое и поднимающее настроение. Поразмышляй пока. А я расскажу тебе о чудесах, которые происходят у нас, горничных. Помнишь, я вчера тебе рассказывала о Пайлун? Так вот, вчера же вечером, я захожу в комнату, а она смеется как сумасшедшая. Оказывается, принцесса спросила, почему она такая грустная. Пайлун ей все рассказала. И Эолин щедрой рукой отсыпала ей в два раза больше приданного, чем было, по слухам, у соперницы. Как тебе это?

— Хорошая новость, — Ялмари непринужденно улыбался, от недавней тоски не осталось и следа. — Я же говорил, что принцесса щедрая.

— И сумасбродная, — конкретизировала Илкер. — Или ты этого не говорил? Но это факт! Так вот это еще не все. Как только мы проснулись, мальчик-полотер примчался к Пайлун и сказал, что конюх хочет ее видеть. Представляешь? Весть о приданном как-то долетела до конюшни. Честно говоря, я считала, что Пайлун не пойдет. Я бы ни за что не пошла после такого унижения. Но она тут же бросилась к нему.

Ялмари вздохнул.

— Вот она — любовь, делающая рабом. С таким приданным могла бы и что-то получше подыскать.

— Не торопись с выводами, выслушай до конца. Прилетает обратно — счастливая, танцует, поет! Говорит: "Я так этого гада отшила — на всю жизнь запомнит".

Лесник возвел очи к потолку.

— Не пожалеет потом?

— Почему это она должна пожалеть? — Илкер уперла руки в бока.

— Потому что любовь злая штука. Остынет немного и будет плакать: не могу жить без этого гада.

— Я что-то не пойму. Ты вроде бы только что говорил, что она может и кого-то получше найти.

— Говорил. Но нужен ли ей кто-то лучше? Знаешь, некоторым людям нравится страдать.

— А некоторым нравится быть разочарованными. Не подумай, что я о конюхе. Я о тебе.

— Кажется, я опять расстроил тебя, — Ялмари тут же погрустнел. — Я хочу сказать, что решения, которые принимаются в порыве, обычно бывают ошибочными. Лучше бы эта горничная хорошенько обдумала изменившееся положение и только потом что-то делала.

— А ты всегда так поступаешь? — девушка смотрела с искренним любопытством.

— Всегда.

— Бедный, — теперь она взглянула с умилением. — Как же тебе живется тяжело!

— Почему? — вскинул брови Ялмари.

— Человек должен делать глупости. Должен ошибаться. И должен уметь не корить себя за ошибки. Именно это и значит — жить.

— Некоторые ошибки стоят чужих жизней, — он поднялся. — Поэтому я не имею права ошибаться. Я все же вынужден тебя покинуть. Хотя мне чрезвычайно приятно беседовать с тобой. А вот тебе со мной, кажется, не очень.

— Что ты! — горячо возразила Илкер. — Очень интересно. Ты не обращай внимания, что я иногда…

— Все в порядке. Я нисколько не обиделся. И на самом деле занят… Завтра встретимся?

— Я надеюсь, — девушка смутилась, но тут же с готовностью предложила. — Прочту тебе еще что-нибудь отсюда, — она постучала пальчиком по священной книге. — Очень прочищает мозги, знаешь ли…

31 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, владения графа Иецера.

Ранели бежала на север, пока солнце не стало клониться к закату. Разум говорил ей, что с Алетом все кончено, а сердце не хотело в это верить. Она представляла, как Алет спал, озаренный луной. Если бы в тот момент он проснулся и спросил, выйдет ли она за него замуж, она бы ответила — да. Почему он не догадался, что не надо спрашивать, и долго ждать ответа. Надо не отпускать ее никуда от себя. Не давать думать… Яркие образы возникали в сознании и тут же исчезали, словно их уносил ветер. Иногда ей казалось, что где-то в вышине летит сокол. Но когда она останавливалась, чтобы всмотреться в небо, то убеждалась, что ошиблась. Сердце наполнялось новой волной горечи: на этот раз Алет сдержит обещание. Именно тогда, когда ей так хотелось, чтобы он его нарушил! Чтобы убить возрождавшуюся надежду, что сокол опять найдет ее, она пыталась вспомнить что-то плохое об Алете. Но кроме уже высказанных обвинений — то, что он постоянно следил за ней — ничего в голову не приходило. Вместо этого в памяти всплывало то, как настойчиво он за ней ухаживал…

…Алет кладет перед ней жемчужные бусы. Она прикладывает их к шее и вертится перед зеркалом. Затем возвращает:

— Забери. Все равно не буду носить. Отдам кому-нибудь.

Он хмурится:

— Не отдашь!

— Хочешь проверить? Жимнит! — крикнула она в сторону кухни. Когда появилась дочь хозяина, Ранели подала ей бусы. — Я хочу сделать тебе подарок. Возьми.

Девушка испуганно смотрит на жемчуг, после на Алета.

— Я не могу, — она отталкивает протянутую руку.

— Бери, — сдержанно произносит Сокол. — Это ее бусы, пусть делает, что хочет.

В следующую встречу он дарит перстень с сапфиром, спустя некоторое время сережки с маленькими бриллиантами — все подарки розданы, как и первый. Наконец он не выдерживает:

— Никогда еще не встречал женщину, которая бы настолько равнодушно относилась к украшениям!

— Женщин моего народа учат ценить красоту, данную Эль-Элионом. И мужчин, кстати, тоже, — она поиграла бровями.

— То есть, эти подарки не смягчат твоего сердца?

— Нет, — Ранели с усмешкой следит за горячим взглядом, прикованным к ее шее.

— Тогда что тебе подарить, скажи?

Ранели гордо вскидывает подбородок, но не успевает ответить, он перебивает:

— Молчи! Я что-нибудь придумаю.

— Попробуй, — белые зубы Ранели ранят улыбкой многие мужские сердца. И его сердце бьется неровно, но все, что происходит, забавляет Алета. Такую девушку он еще не встречал. Он непременно завоюет ее. Ранели смеется над его самоуверенностью.

— В моем народе мужчина, чтобы жениться должен обладать двумя качествами: он должен быть хорошим воином, чтобы суметь защитить свою семью. И он должен быть надежным, чтобы женщина знала: что бы ни случилось, он будет рядом. Даже когда красота ее померкнет и силы ослабнут…

— Я хороший воин, — усмехается Алет. — Если хочешь, можешь проверить. А что касается надежности — это проверяется только временем. Не так ли?

— Люди… Я хотела сказать мужчины… не могут быть надежными. Это не в их природе.

— Я докажу, что ты ошибаешься.

— Вряд ли у тебя хватит терпения, — она звонко смеется.

— Ты будешь моей! — он улыбается, а вместе с ним и хозяйка, заглянувшая в кухню и заставшая молодежь за разговором.

— Лучше не трать на нее силы, — увещевает она Сокола. — Смотри, какие у меня дочери — они будут ценить твои подарки и твою любовь, так, как никогда не оценит эта девчонка.

Алет притворно вздыхает:

— Я встречал немало женщин, которые ценили мои подарки. Мне любопытно завоевать ту, что не ценит.

— Бессмысленно тебя отговаривать, — ухмыляется Бриа. — Тогда помоги ей вымыть посуду, а то из-за твоих ухаживаний все дела встали…

— Хочешь, чтобы я вымыл посуду? — спрашивает он, прищурившись, у Ранели.

— Хочу! — смело отвечает та.

Он заворачивает рукава и подходит к тазу. Девушка испуганно вскрикивает и замахивается полотенцем:

— Прекрати меня позорить! Я вымою сама.

— Я сделаю для тебя все, что скажешь, — говорит он, ноздри трепещут, вдыхая ее запах — она так близко.

— Все? — голос Ранели становится тихим и волнующим.

— Все, — подтверждает он, опуская взгляд к ее груди.

— Тогда, пожалуйста… — она чуть приближает губы к нему, и громко кричит. — Выйди отсюда и не мешай мне работать!

Алет со стоном отодвигается. Смотрит умоляюще, но Ранели непреклонна. Наконец он покидает кухню.

Она склоняется над посудой:

— Встречаются же такие настырные! — размышляет она вслух.

— Ты дразнишь его, — упрекает Бриа. — Смотри, может сорваться… Ты понимаешь, о чем я говорю?

Ранели вспыхнула — Бриа знает, кто она такая и желтый блеск глаз ее не пугает.

— Пусть только попробует тронуть меня, — жестко произносит девушка.

Бриа вздыхает…

…Ранели тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Зачем они? Он сказал: "Ты будешь моей", — и добился своего. А ей теперь надо как-то забыть обо всем и жить дальше. "Ты сильная, ты сможешь", — внушала она себе, а мысли опять возвращались к Алету.

Где он? Уже добрался до дома или еще в пути? Она любила слушать о его доме, который находился восточнее за северными лесами. Почему-то в их народе всегда рождались мальчики. Поэтому, когда они превращались в мужчин, они уходили в Энгарн, Ногалу или даже на другие материки в поисках жен. Некоторые добирались до Лейна, а другие переплывали Мерзлый океан, чтобы посетить соседний материк — Гучин. Алет рассказывал, что там намного холоднее, чем в Энгарне зимой, и люди там почти всегда носят шубы. Этот материк почти вдвое меньше чем Герел — тот, на котором находился Энгарн.

Ранели слушала с восторгом. Если бы она так же увидела всю землю. Хотя бы глазами сокола. Но и в Энгарн ей не так легко выбраться. Она заранее сочиняла, что будет говорить, когда вернется домой после встречи с магом…

Переночевав в небольшой ложбинке, она собралась продолжить путь, когда ветер донес запах волка. Кто-то ее преследует. И это оборотень. Она не задалась вопросом, кто это мог быть, потому что знала ответ: парень, служащий людям, решил добиться цели любой ценой! Что ж, она покажет, что ее не так просто обмануть.

Сначала Ранели пыталась оторваться, запутывая следы и заходя в деревни. Вела себя там гораздо сдержанней, чем обычно — вовсе не жаждалось еще раз попасть на костер. Но оторваться от Ялмари не удавалось, он оказался на удивление настырным. Ранели уже хотела встретиться с ним, чтобы поговорить начистоту, когда в голову ей пришла другая мысль. В следующую деревню она пришла с плачем и воплем: на нее в лесу напал какой-то парень. Он бродит рядом с деревней. Наверняка замышляет что-то недоброе. Девушка сильно рисковала, но сыграла так безукоризненно, что никто не проверил ее туммимом — человек ли она.

Вилланы вооружились, как могли, и пошли ловить Ялмари. А Ранели собралась идти дальше, уверенная, что хоть немного они парня да задержат. Вилланы ему ничем не угрожали — она не заметила у "защитников" серебряного оружия. Но, выходя из деревни, она неожиданно столкнулась со старостой Щуни. Не один Ялмари, шел по ее следу. В последний момент она метнулась в лес — там ее никто не догонит. До Гиблого леса оставалось совсем немного. Но неожиданная мысль задержала ее: а что если Ялмари действительно поймают? Щуни наверняка прихватил с собой ошейник…

Ей не нравился Ялмари, но подставлять его тоже не следовало. Пусть он предатель, но разве можно уподобляться ему? Ранели стала осторожно пробираться обратно. Вскоре она убедилась — худшие опасения оправдались. Ялмари привязали к дереву, чтобы сжечь. И золотой знак, который он носил с собой, не помог. Что ж… Она устроила ловушку, ей и вызволять…

Ранели пыталась найти выход из этого положения. В данном случае она могла помочь одним — позвать отряд из сигнальной башни. Как она объяснит, что смогла добраться так быстро от этой деревни к "волкам"?

Врать ей не пришлось. Буквально через юлук она наткнулась на разъезд — десяток "волков" объезжал свои "владения". Тут же обратившись в девушку, она подскочила к лошадям:

— Господин, капитан! — крикнула она. Наверняка перед ней десятник, но лишняя лесть никогда не повредит. — Господин капитан, там, в деревне казнят "волка"!

Лицо солдата, ехавшего впереди, напряглось. Шрам, пересекавший правую щеку, стал выделяться белой рваной линией. Он скользнул по ней неприязненным взглядом и скомандовал:

— Вперед!

Ранели перевела дух. Посчитав, что она сделал все, что должна, она продолжила путь.

На краю Гибельного леса Ранели набрела на довольно большую деревню. Немного походила вокруг, но идти сразу в Гибельный лес, рискуя тут же попасть в пасть чудовищу, о котором упомянул священник, не решилась.

Лес называли Гибельным, потому что ядовитые испарения, поднимавшиеся от земли, убили в нем все живое. Лишь густой мох гроздьями свисал с ветвей деревьев. Никакой живности там не водилось: ни зверей, ни птиц. Зеленоватый туман постоянно стоял стеной. Ранели знала об этом понаслышке. В мертвый лес не ходили ни люди, ни оборотни — его сторонились. Но рядом с деревней лес казался обычным, ничем не отличающимся от того, по которому пробежала около четырех шавров, стремясь встретиться со скованным магом.

Ранели решила узнать подробности о лесе и чудовище, которое там водилось, в деревне. Лучше всего обратиться за помощью к кому-нибудь старику или пожилой женщине. Люди уверены, что оборотни и вампиры охотятся исключительно на молодых. Причем оборотень-мужчина старается сожрать молоденькую девушку, а женщина "закусывает" исключительно красивыми парнями. Может, поэтому ее и поймали в той деревне.

Между деревьями она заметила старушку, собирающую хворост: ветхая одежда едва прикрывала колени. На ноги вместо обуви тоже намотана ткань, а седые волосы прикрывает темный платок, завязанный сзади большим узлом. Ранели обратилась в девушку, наспех испачкала платье и лицо землей и с плачем кинулась к ней:

— Матушка, матушка! Неужели я нашла людей? — она громко и очень искренно зарыдала, размазывая слезы вместе с землей по лицу.

— Да что ты дитятко! — испуганно отозвалась старушка. — Что с тобой, милая?

Не размышляя, Ранели взахлеб повторила историю, рассказанную в прошлой деревне, заменив "какого-то парня" на вампира. История вышла простая и трогательная, как медный грош, брошенный нищенкой в храмовую казну. Мол, пошла в лес, а там — вампир. Уж она убегала-убегала. А потом глядь — заблудилась. Ночь в лесу провела, чуть со страха не умерла. С утра опять стала искать дорогу, и вот Эль-Элион послал ей навстречу добрую женщину.

Старушка поверила ей безоговорочно, повела "бедную крошку" в дом, чтобы она отдохнула немного. Ранели помогла донести хворост и еще собрала по дороге. Вскоре она шагнула в убогий дом старой вдовы. Окон здесь не прорубили — дом освещался очагом, разложенным посреди комнаты. Из мебели один рассохшийся сундук, да солома, расстеленная на полу — постель. Увиденное ужаснуло Ранели. Она представить не могла, что кто-то живет в такой нищете. Но девушка постаралась держать себя в руках. Сложила хворост у очага, сама устроилась на соломе.

— Мне ведь и покормить тебя нечем, деточка, — досадовала старушка. — Пойду разве у соседа спрошу… — неуверенно предложила она.

Ранели тут же вскочила:

— Я сама, матушка. Я мигом.

Вскоре девушка принесла старушке немного сыра и хлеба.

— Молодая да красивая, — пробормотала бабушка. — Мне бы и корки не дали.

Ранели не сказала, что заплатила почти вдвое за эту скромную трапезу. Хорошо, что деньги у нее остались. Старушка подала кружку ароматного чая, они устроились на соломе и принялись завтракать.

— Куда же я пришла, матушка? — выспрашивала Ранели, тщательно пережевывая черный хлеб.

— К Гибельному лесу ты пришла, детка, — проворковала бабушка. — Если бы на нашу деревню не набрела, могла бы и совсем сгинуть.

— Ах! Гибельный лес… Мне про него мама в детстве рассказывала, — Ранели отметила, что может быть, впервые за сегодняшний день не соврала. — А почему же этот лес называется Гибельным?

— Так мертвый он. Лес-то. Сам умер, и всех, кто туда заходит — убивает.

— Как это? — вытаращилась Ранели. — Там деревья людей едят? — спросила шепотом.

— Бог с тобой, детка. Там земля какой-то туман выпускает, так что у людей в голове все мутится. А уж кто там заснет — не выберется. Чудовище-то, что в Гибельном лесу живет, его и съест.

— Страх-то какой! Как же вы не боитесь, бабушка, живете здесь? Почему не уйдете в другое место?

— Да куда идти-то? Где нас ждут? Отправляли мы давно еще людей к господину нашему, графу Иецеру, с просьбой переселить нас куда-нибудь. Да не до нас ему. "Живите, — говорит, — ничего с вами не сделается". Некоторые-то все равно ушли. А многие и привыкли. Впереди — лес Гибельный, да позади-то — хороший лес. Да и Гибельный лес не сразу начинается. Еще лавгов на пять, можно и в него зайти.

— А что за чудище там водится? — расспрашивала девушка. — Вы его видели? Сильно оно большое?

— Большое, будь оно проклято, — лицо старушки сморщилось, словно она собралась плакать.

— И страшное?

— Да уж вампир-то, пожалуй, не такой страшный. Хотя и не видела я вампира-то, но уж думаю, страшнее того чудища ничего быть не может.

Мало-помалу Ранели выпытала у старушки все. Чудовище в лесу появилось не так давно. Лет пять назад, не больше.

Вилланы к Гибельному лесу уже давно привыкли, заходили туда иногда. Точно знали, сколько можно быть в лесу, чтобы не умереть. Нашли себе забаву такую: после работы уйдут в лес и сидят там в тумане. Приходят, как пьяные — на вино-то денег нет, а виноград не растет. Некоторые мох собирали, поджигали и дым нюхали. А ежели кто слишком долго в лесу оставался, тот мог и не проснуться совсем, и такое тоже было.

Издавна повелось, что когда в деревне ведьмы объявлялись, то их не сжигали как в других деревнях, а в лес отводили и к дереву привязывали — а они, знамо дело, ведьмы эти всегда молодые да красивые, чтобы значит, глаза отвести, чтобы мужчины на них соблазнились и их пожалели (Ранели с готовностью кивнула, в душе радуясь, что бабулька к старости подслеповата стала). А потом староста и другие люди, уважаемые в деревне, ходили тело забирать, чтобы похоронить ее. Потому что если ведьму не похоронить, то она зараз вернется, а если похоронить, то дух Эль-Элиона за ней присматривать будет и уже она вредить не сможет.

И вот однажды когда в деревне неурожай случился, староста сразу спознал, что виновата в том, Мерем, очень уж она красивая, не по-божьему красивая, и отвели ее в лес, хотя она очень плакала и даже напраслину на старосту возводила. А когда пришли ее забирать, чтобы похоронить, тут и выскочило на них чудище: ростом как медведь, шерсть длинная, из пасти клыки торчат, когти на лапах что коса, бегает на шести лапах, а глаза по всему телу светятся красным, а позади хвост огромный — если по дереву стукнет, то сразу на землю валится, а если дерево в обхват толщиной, то и пополам переламывается от удара. Зарычало чудище, да как бросится на старосту, да на тех, кто с ним пошел. Они побежали без оглядки, да стыдно сказать, даже обделались от страха. Прибежали в деревню, а старосты-то и нет. Но и возвращаться боязно. Только через неделю решили посмотреть все же и нашли его, на куски разорванного, а ведьму, поди, чудище и совсем съело.

Ранели слушала, стараясь не упустить ни слова, и в мыслях отделяла зерно от мякины. Лес стал Гибельным задолго до появления чудовища. Когда тут появился скованный маг? Когда лес умер или когда появилось чудовище? Ранели попыталась вспомнить имя мага, но так и не смогла: слишком оно длинное и непроизносимое, заканчивающееся на…доржи. Так девушка и называла мага про себя — Доржи. Что собой представляет тварь, поселившаяся в лесу? Вероятно, от страха все преувеличено в несколько раз. А уж казнь ведьмы за плохой урожай, это вообще такая дикость… Ранели передернуло от омерзения. Что за люди здесь живут? И людьми назвать язык не поворачивается. Прослышали бы об этом "волки", пожалуй, казнили бы старосту. Хотя это уже сделало чудовище. Может и не "напраслину" возводила девица, а правда не угодила чем-то старосте, вот и отвели бедняжку в лес. И другие в лесу от строптивых избавлялись. Но проверить это невозможно. Важно одно: чудовище существует и с ним надо как-то справиться.

Самый легкий способ — взять кого-то с собой. Пока чудовище занято легко можно проскользнуть дальше. Может, пойти с кем-нибудь из людей? Это в какой-то мере справедливо: они тоже сжигают оборотней. Но кого можно уломать пойти в Гибельный лес? Не заигрывать же опять…

Ранели еще прокручивала варианты, когда в дверь постучали, и раздался голос, от которого сердце девушки возликовало:

— Хозяйка! Можно зайти?

Вошел Ялмари. Ранели так хотела от него избавиться, но теперь сам Эль-Элион привел этого настырного отщепенца. Именно его она и возьмет с собой в Гибельный лес. Она воскликнула радостно:

— Ялмари! Ты все-таки нашел меня!

Он посмотрел на девушку скептически, а Ранели уже объясняла старушке:

— Представляете, как мой жених любит меня? Я исчезла, и он отправился на мои поиски, — и, не давая леснику открыть рот, подскочила к нему. — Я так счастлива, что все, наконец, обошлось, и я могу вернуться домой. У тебя есть деньги? Дай этой бедной женщине немного, отблагодари за доброту ко мне.

Ялмари достал из кошеля серебряную монету и положил на край сундука:

— Да благословит вас Эль-Элион, добрая женщина.

Старушка при виде таких денег перепугалась:

— Что вы, сударь! Я ничего не делала, мне и покормить нечем было бедную девочку.

— Все равно мы благодарны вам и с вашего позволения, пойдем.

Они вышли за дверь. Ялмари остановился на городской улице и огляделся. Из-за соседнего забора за ним с любопытством наблюдал деревенский парень. Лесник подошел к нему:

— Привет. Как тебя звать?

— Ифма, сударь.

— А вот в этом доме, откуда мы вышли, кто живет?

— Вдова Кедма, — откликнулся он, с настороженностью посматривая на пришельца.

— А почему она живет в такой убогой лачуге? — продолжал расспрашивать Ялмари.

— Так ведь нет у нее никого. Кто ж ей поможет? Вот и нищенствует. Скоро от голода умрет, наверно.

— А почему вы не поможете? — осведомился лесник. — На что тогда соседи? Даже животные помогают друг другу, а вы радуетесь несчастьям другого?

Ранели вслушивалась в этот диалог с интересом. Что собирается делать этот оборотень, нарушивший закон стаи?

— Так это… — смутился парень, но Ялмари перебил.

— Вот что, — он достал золотой и немного повертел монету, чтобы парень сполна полюбовался, как она играет на солнце. — Я нанимаю тебя на работу. Эти деньги, — снова продемонстрировал золотой, — оплатят работу на три года вперед. Позаботься, чтобы вдова Кедма жила хорошо эти годы. Ясно? — и он кинул золотой через забор.

Ифма налету подхватил монету, тоже повертел. Хотел, попробовать на зуб, но в присутствии Ялмари не решился.

— Сделаем, — кивнул парень. — Отчего же не сделать?

— И вот еще что… — рука Ялмари молниеносно метнулась через забор и, схватив парня за шиворот, притянула к забору. — Я еще не раз заеду сюда. Если ты будешь плохо работать… — зрачки Ифмы сузились. "Достаточно", — подумала Ранели, и лесник тут же отпустил его. — Это тоже ясно?

— Все понятно, сударь, — на этот раз в кивках Ифмы чувствовалось больше рвения.

— Молодец, — похвалил Ялмари и, взяв Ранели под локоть, направился вдоль дороги.

Девушка тут же вырвалась, пошла рядом. В душе боролись противоречивые чувства. Она мечтала что-то сделать для бедной женщины, но не могла придумать, что именно. А он легко решил эту проблему. Может, Ялмари не так плох? Она взглянула на спутника. Тут же одернула себя: он хочет казаться лучше, чем есть. Для него люди важнее оборотней — а такому нет прощения.

— Уверен, что я восхищаюсь твоим благородством? — иронически поинтересовалась девушка, когда немного отошли.

— Уверена, что я сделал это, чтобы заслужить твое восхищение? — парировал лесник.

За деревней Ялмари остановился:

— А теперь рассказывай, что за представление ты устроила у бабушки.

— Я действительно обрадовалась, когда ты явился. Старушке я сказала, что заблудилась в лесу. Что я должна была сочинить о тебе, чтобы не вызвать подозрения?

— Это неважно. Мне интересно, почему ты сначала сдаешь меня вилланам, а спустя некоторое время радуешься моему появлению.

— Во-первых, я очень испугалась, когда тебя поволокли на костер — этого я совсем не хотела, потому и позвала солдат на помощь. Так что ты должен быть мне благодарен за спасение.

— Да уж. Благодарю, — хмыкнул Ялмари. — А что во-вторых?

— Во-вторых, одной мне к магу не попасть. Нужен помощник. Я как раз размышляла, кого бы с собой прихватить, а тут ты. Так что обрадовалась я искренно.

Ялмари испытующе всматривался в Ранели.

— Я тебе не доверяю. Но выслушаю то, что ты хочешь мне предложить.

— Ты обвиняешь меня во лжи? Неужели чутье оборотня не подсказывает тебе, что…

— Я никогда не жил среди оборотней. Так что не уверен, что смогу отличить ложь от правды так же легко, как у людей. Говори, что ты хочешь.

— Старушка сообщила, что в Гибельном лесу водится чудовище. Я считаю, что оно охраняет мага, у которого находятся зеркала. Одной мне с чудовищем не справится, а вместе мы бы смогли. Как тебе мое предложение?

— Пожалуй.

— Вот и славно, — она хлопнула в ладоши. — Только, чур, во всем слушаться меня! Пойдем в отдалении друг от друга — так мы охватим большую территорию. Пойдем как люди, чтобы не спугнуть мага. Пока идем, будем переговариваться, чтобы слышать, что мы живы, что с нами все в порядке. Если один из нас попадет в беду — другой придет на помощь.

— Разделяться неразумно, — нахмурился Ялмари. — Мы должны идти вместе.

— Если ты не согласен — я с тобой не пойду, — лицо Ранели в одно мгновение из по-детски игривого стало холодным и отстраненным.

— Если ты не согласна, я с тобой не пойду, — категорично заявил Ялмари. Не вижу смысла в твоем предложении, если конечно, ты не хочешь в последний момент подставить меня.

Ранели явно смутилась.

— Ладно, — высокомерно согласилась она и отвела глаза. — Будь по твоему. Солнце садится. Нам лучше попасть к магу до заката, иначе потеряем еще один день.

— Не будет медлить, — кивнул Ялмари. — Незаметно перейдем дорогу, и в лесу лучше не разговаривать.

31 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, замок графа Иецера.

Загфуран провел еще одну бессонную ночь в горах. Набирался сил недолго — около трех часов — и затем отправился в путь. Маг нечасто позволял себе отдыхать. Такую вот конную прогулку от одного города до другого, он уже воспринимал, как подарок судьбы. Сегодня он не будет никуда торопиться. Позволит лошади идти так, как ей хочется, а сам поразмышляет. Несколько лишних часов, затраченных на размышления в пути, с лихвой окупались в дальнейшем — в этом он убедился. Самые интересные идеи приходили во время таких вот "пауз".

Вся жизнь минарса подчинялась одной цели: он мечтал в тридцать пять лет занять пост диригенса. Это давало возможность опекать избранных им учеников, планировать дальнейшую работу воинов Света, видеть ареопагита… Мечты простирались и дальше. Не все, что происходило в Храме, его устраивало, и втайне он грезил и о дальнейшем поприще. Создать круг доверенных лиц, изменить устои Храма. Узнать, наконец, кто та таинственная личность, что управляла ими, и может быть… Кто знает? Маг набрался смелости и сформулировал про себя, то, что давно уже бродило в мыслях. Может, он сможет свергнуть загадочного ареопагита, не считавшего даже нужным встречаться с подданными и тогда он сам займет это место.

Служа в Храме в качестве посвященного минарса уже больше десяти лет, с каждом днем Загфуран все больше и больше верил в собственное предназначение. Он не случайно прошел суровую школу в детстве. Не случайно его заметили и избрали в минарсы. Он понимал многое из того, что не осознавали даже диригенсы. Они до сих пор спорили о том, что добро и что зло, трудно принимали решение об уничтожении какого-то народа. Проходили месяцы и годы, пока собирались материалы, затем проводили показательный суд, где каждый мог выступить в качестве адвоката или обвинителя, а решалась участь племен судом присяжных, причем не одним десятком человеком, а каждым, посвященным в диригенсы. И пока они колебались и сомневались, твари расползались по другим мирам, погибали люди — самая совершенная раса, созданная Эль-Элионом. Немногие, как Загфуран отчетливо понимали, что добро обязано быть с кулаками. Что если уничтожение грозит хотя бы одному, пусть никчемному человеку, или, как сказал один Творец, что-то всего лишь вызывает слезу у ребенка — тогда не стоит колебаться, истребляя целые миры, не только одну народность. Слава Эль-Элиону, миров развелось столько, что одним больше — одним меньше…

Из тех, кто соглашался с Загфураном относительно радикальных мер, не все имели мужество высказать свою позицию диригенсам. Именно поэтому, минарс считал, что именно ему предстоит что-то изменить в храме. Стать диригенсом, продвинуть сторонников на ведущие посты, а потом…

"А потом, будет потом, — усмехнулся маг в себе. — Сейчас главное найти Эрвина. А для этого найти зеркала Управителя или дом Управителя. И то и другое, должно быть в Энгарне".

О зеркалах он много слышал и размышлял. Эрвин создал их на заре бытия Гошты. И, кажется, создал неосознанно. Они остались как символ зримого присутствия Творца на планете. Через них любой мог поговорить с ним. "Почти любой, — вздохнул минарс. — Если завладеешь зеркалами силой, они "умрут" и вновь зародятся в другом виде и в другом месте. Поэтому и не добрался до них Бадиол-Джамал. Найти — нашел, а вот уговорить владельца отдать не смог. И тот скрылся, а мне теперь все это расхлебывать…"

О доме Управителя информации собрали меньше. Узнали только, что есть некое место, существующее одновременно в двух мирах: на Гоште и в том мире, где скрывался Эрвин. Если бы он попал туда, тоже легко смог бы вычислить, где скрывается Творец Гошты. Что будет дальше, Загфурана не заботило. Пусть ареопагит разбирается с упрямцем. Дело минарса — подчинить Гошту храму Света.

Лес поредел, лучи солнца играли на лице Загфурана. Он удовлетворенно поднял лицо к небу. Покой Эль-Элиона снизошел на него. Как никогда верилось, что все получится.

Недалеко от города Загфуран задержался, чтобы переодеться. Походное облачение минарса — серый плащ с глубоким капюшоном — положил в заплечную сумку, оставшись в белом льняном балахоне, который приготовил еще в Кашшафе. На груди поблескивал медью овальный медальон с образом странника, опирающегося на посох. Длинные русые волосы и густая борода в купе с голубыми глазами делали Загфурана похожим на каждого второго мужчину-энгарнца, а светлое одеяние выдавало в нем странствующего священника. Разве только высокомерный взгляд мог выдать — маг любил разговаривать, подняв подбородок и прикрыв веки. Но с этим он постарается справиться.

Вообще, когда Загфуран сталкивался со священниками Гошты, его разбирал смех. Они утеряли даже те крохи, что имели в искусстве общения с Эль-Элионом, но еще больше кичились своим положением. В Энгарне, после того, как сыновья богатых граждан получали образование в школе священников, один из пятидесяти получал звание служителя церкви и небольшой приход. Пределом мечтаний у молодого посвященного становилось перебраться в большой город или богатый замок, чтобы совершать служение там. Стоит ли упоминать, что размер их дохода прямо зависел от количества прихожан. Годам к пятидесяти они получали заветное место и… успокаивались от трудов. По их мнению, свое они уже отработали, а теперь потеть должны были другие. Не сказать, что служба в церкви отнимала так уж много сил. Священник совершал утренние и вечерние молебны, а так же раз в неделю или по праздникам говорил проповеди. Но и этого престарелые духовники делать не хотели, стараясь всеми возможными способами увильнуть от обременительных обязанностей. Переложить их на надзирателей церкви — большинство из них происходило из так называемых черных монахов. Или на странствующих проповедников — особое братство, стихийно возникшее лет тридцать назад, когда группа священников отказалась привязывать себя к одному месту. Странствующие проповедники дали и обет безбрачия, который для белого духовенства являлся необязательным. Время от времени Верховный священник, глава Истинной церкви Эль-Элиона, собирал Высокий или Большой совет и делал внушение, обязуя духовников исполнять свои обязанности. Проводились показательные взыскания с непокорных, но это не производило ожидаемого рвения. Конечно, не все священники были такими, но по подсчетам мага все же подавляющее большинство.

В первое пребывание в Сальмане, Загфуран посетил и храм, и монастырь. Монастырь оказался довольно консервативным, а вот священник в храме с радостью предоставлял кому-нибудь другому право совершать молитвы и читать проповеди. Именно на это и рассчитывал маг.

Он взял повод лошади в левую руку, а правой оперся на посох и направился к городу. "Волки" у ворот, при виде странствующего проповедника почтительно склонились. Маг доброжелательно улыбнулся им и, отпустив повод и поднял открытую ладонь, чтобы благословить их. Нет, не случайно, он выбрал именно этот наряд. Никого в Энгарне не уважали так, как странствующих проповедников.

По городу Загфуран шел не спеша, чтобы как можно больше людей заметили его. Вскоре к нему навстречу стали выбегать женщины с детьми. Кидались почти в ноги:

— Отец, благослови!

Он охотно благословлял и прибавлял попутно:

— Позови в храм всех, кого встретишь, дочь моя, — некоторые из этих женщин были старше, но сан есть сан. — Перед вечерней молитвой я буду беседовать с вами.

Но уже и сейчас множество зевак собиралось поглазеть на странствующего проповедника. Орден очень строго отбирал посвященных, а обет не позволял им оставаться дольше суток в одном городе, вот почему прибытие проповедника всегда становилось событием. Загфуран решил, что прежде чем он будет общаться с горожанами наедине, неплохо сказать проповедь на площади.

Священник в храме встретил его радушно, хотя и разговаривал свысока, как положено владетелю места. Загфуран смиренно согласился за еду отслужить вечернюю и утреннюю службу. Он собирался уйти рано утром, но священник не согласился кормить за один молебен. Договорившись об условиях, Загфуран вышел на площадь перед церковью. Энтузиасты под руководством надзирателя церкви соорудили помост из досок, которые до этих пор служили столом какому-то зажиточному ремесленнику. Помост покрыли красной самотканой дорожкой. По приставной лестнице Загфуран поднялся наверх и окинул взглядом толпу. В глазах женщин плескался восторг, в глазах редких мужчин — большинство из них остались на работе — скепсис и ирония. Ничего, он легко изменит это.

— Дети Эль-Элиона! — провозгласил Загфуран. — Сегодня я хочу обратиться к вам именно так: дети Эль-Элиона! Творец Вселенной, сотворил людей, а значит, все мы его дети. Задумывались ли вы над тем, что значит называться детьми Божьими? Задумывались ли вы над тем, как высоко ценит нас Всемогущий, называя так? — маг сделал паузу, ожидая, когда воцарится тишина. Он любил этот миг: без всякой магии замолкали даже самые ярые насмешники, покоренные красотой голоса, принадлежащего столь невзрачному человеку. Покоренные силой, звучащей в обычных словах. Здесь проявлялось его истинное могущество, за которое никогда не наступит расплата — ни зуд, ни какие-то другие неприятности. Потому что это его личная сила, подаренная Эль-Элионом. В минуты вдохновения, он говорил, не задумываясь, и слово его, овладевало сердцами людей. В тишине, нарушаемой лишь редким щебетом птиц, Загфуран продолжил. — Некоторым царством правил сильный, мудрый и благочестивый король. Его страна процветала: саранча, ураганы и засухи обходили поля, моры не касались ни людей, ни животных, соседние государства не решались воевать с ним, зная, что самые крепкие воины рождаются там. И было у государя три сына — опора трона. Король надеялся, что когда Эль-Элион призовет его, страна окажется в хороших руках и будет процветать дальше. Но однажды приснился ему дурной сон, будто сыновья его подрались друг с другом из-за власти. Они втянули процветающую страну в эту вражду и долгие годы лишь кровью поливались поля и лишь плотью они засеивались. Там, где некогда колосилась пшеница, теперь росли сорняки.

Напуганный сном, царь решил, что должен при жизни знать, кто из сыновей достоин стать его преемником. Призвал он молодых принцев и сказал:

— Сыновья мои, скоро настанет ваш час править и чтобы избрать из вас достойнейшего, а разделю страну на три части. Каждый из вас получит возможность показать, какой он правитель. Я же отправлюсь в путешествие по свету, вернусь через пять лет. И тому, у кого земли будут самыми богатыми, я передам трон. Недостойные сыновья отправятся в изгнание, а те, кто старался, но не смог стать лучшим, станет первым министром нового короля.

С этими словами король наделил сыновей доверенными грамотами и отпустил, а слугам велел приготовить все необходимое для путешествия. Но мудрый король на самом деле не собирался уезжать. Он хотел посмотреть, что будут делать принцы, когда отца нет рядом. Все видели, как карета в сопровождении королевской гвардии покинула страну, и думали, что король уехал, а он, переодевшись странствующим монахом, ходил из города в город, чтобы увидеть, как живут подданные под властью его сыновей. Увиденное огорчило короля. Он понял, что сон был пророческим.

Старший сын, которого он всегда считал самым достойным, сказал себе: "Отец всегда больше любил младшего, он в любом случае отдаст трон ему, а мне надо позаботиться о том, чтобы иметь достаточно денег и когда отец умрет, собрать армию и отнять трон у брата". С этими мыслями, он притеснял народ, требуя больше и больше налогов. Эта часть страны плакала и стенала, и проклинала короля, отдавшего народ на растерзание жестокому принцу.

Средний брат был добр, но глуп. Он решил, что не справиться с возложенной на него миссией и пригласил тысячи советников к себе во дворец. Любой желающий мог прийти к принцу и подсказать, как управлять народом. И всех он слушал. Утром виллану говорили, чтобы он сеял пшеницу, а вечером требовали, чтобы он перепахал поле и вырастил рожь. Сначала вырезали всех овец, потому что они давали слишком мало мяса, на их место купили коров, но вскоре вырезали и их, а вместо них завезли заморских животных, которые вымерли, потому что не переносили жару. Ремесленникам тоже отдавали противоречивые приказы — принц вмешивался во все. Люди изнывали и ничего не хотели делать, потому что не знали, что потребуют от них завтра. И эта часть страны плакала и стенала, и проклинала короля, отдавшего народ на растерзание глупому принцу.

Младший брат, был молод и беспечен. Он сказал себе: "Отец любит меня больше всех, ведь я сын старости его. Трон непременно достанется мне, так к чему утруждать себя?" Он решил, что страна не нуждается в особой заботе, ведь у короля все налажено. Значит, он имеет время для развлечений. Он стал пировать с распутными женщинами, пить столько, что в любое время суток невозможно было застать его трезвым. Если он не ел, то охотился, если не охотился, то развратничал. Увидев, что принц не обращает внимания на то, что происходит в стране, многие посчитали это удобным случаем, чтобы разграбить казну. А когда деньги закончились, они стали отбирать последнее у вилланов. И эта часть страны плакала и стенала, и проклинала короля, отдавшего народ на растерзание беспутному принцу.

Огорченный вернулся король столицу, которую не отдал ни одному из сыновей, увидел, что дворец и его окрестности единственное место, которого не коснулась разруха. Молодой человек, которого он недавно назначил гофмейстером, оставил здесь все, как было, наставляя слуг:

— Мы должны жить так, как будто король здесь и видит нас. Он может вернуться в любой момент и будет рад узнать, что мы любим его и чтим его установления.

И в этом уголке страны жили как прежде в покое и радости, и славили мудрого короля за свое благоденствие.

Загфуран снова сделал паузу и окинул взглядом людей, смотревших на него, будто их заворожили.

— Скажите мне, — он начал спокойно, но постепенно повышал голос. — Кто из них станет королем? — и, не дожидаясь ответа, не спросил — потребовал. — Думаете ли вы, что нечестивые принцы, в которых по нелепой случайности течет королевская кровь, будут дороже государю, чем тот, кто на самом деле почитает его? Думаете ли вы, что законы страны остановят короля от того, чтобы покарать глупцов и вознаградить праведника? Кто вы в этой притче? Дети Эль-Элиона, с любовью повинующиеся Ему, или дети Шереша, услаждающие свою плоть? Где вы хотите оказаться? Среди тех, кто будет наказан вместе со слугами духа-противника или среди тех, кому Эль-Элион подарит новое царство, где не будет зла, не будет нуждающихся? Может быть, вы узнали себя в нечестивых сыновьях. Но и для вас есть надежда. Сегодня день, когда вы можете покаяться всем сердцем и стать истинными сыновьями Эль-Элиона, всем сердцем служащими Ему.

Вот теперь толпа заволновалась, с плачем хлынула вперед, чтобы коснуться проповедника, требуя, чтобы он рассказал, что же сделать им, чтобы исправить свою жизнь. Минарс остановил их мановением руки, и толпа замерла, внимая ему. Вскоре на площадь несли игральные карты, кости и доски для щалеф1 — три главных зла, в которые

1 щалеф — несложная игра простонародья, для которой требовалась деревянная доска, кости и круглые фишки.

бывало проигрывали не только дома, но и жен, и детей. Неподалеку соорудили костер, и люди в экстазе кидали туда греховные вещи. Вскоре в костер полетели и книги. Кроме еретических сочинений, заклеймили любовные и рыцарские романы, а также поэзию, — все, что не прославляет Эль-Элиона и отвлекает от него, должно быть предано сожжению. Появились желающие пожертвовать что-то странствующему проповеднику, но Загфуран благоразумно отказался от даров в пользу городской церкви. В благодарность старший священник позволил ему не проповедовать утром, а ограничиться вечерним служением.

Когда жажда святости стала иссякать, маг пригласил мужчин прийти к нему на исповедь к семи часам, а затем удалился для отдыха. На самом деле отдых ему не требовался. Он остался доволен результатами дневной проповеди, теперь требовалось время для подготовки к самому главному — вечернему служению…

С пяти вечера перед храмом начала образовываться очередь для исповеди. Опасаясь, что могут не успеть, люди оставляли дела и мужественно ожидали назначенного часа. Ближе к семи, очередь стала такой огромной, что Загфуран не успел бы принять всех желающих. В толпе возникали перебранки. Надзиратель церкви из черных монахов, пытался урезонить буянов. Увидев, что ничего не помогает, пригрозил:

— Кто забудет о высоком звании детей Божьих, к проповеднику не пущу!

Это остудило горячие головы. Чуть позже Загфуран передал через этого же надзирателя, что примет лишь тех, на кого укажет Эль-Элион. Всем остальным даст благословение, а исповедаться придется у надзирателя или старшего священника. Толпа впала в уныние, но люди и сами понимали, что их слишком много, чтобы проповедник успел принять всех. Им оставалось только с надеждой ожидать, что Господь укажет именно их.

Маг выбирал их толпы тех, кто был богаче. Он не нуждался в деньгах, но минервалсами лучше вербовать людей, обладающих определенным влиянием. Выслушав исповедь, тем, кто ему показался интересным, он задавал условный вопрос: "Хочешь ли ты служить Свету, сын мой? Готов ли ты дать обет?" Если горожанин соглашался — а таковых, как и всегда, оказалось большинство — Загфуран "благословлял" его: накладывал "обет послушания". Теперь человек если и захочет, не сможет предать мага. Разве что отыщет какого-нибудь сильного священника. Так у него стало сразу почти двадцать новых помощников.

Солнечные лучи, проходя сквозь витражи, изображающие сотворение Гошты, расцвечивали белое одеяние Загфурана радугой. Минарсу нравилось это. Белый цвет — символ святости. Радуга — в разных народах символ богатства, счастья или перехода в новый мир. Он же здесь, как сам Управитель или ареопагит творил переход в новое бытие. И пусть своды храма Истинной церкви Эль-Элиона значительно уступали размерами Храму Света, маг чувствовал подлинное величие, когда легким росчерком руки в воздухе накладывал на человека заклинание послушания.

На скамьях черного дерева перед ним замерли горожане, ревниво наблюдая, как по одному подходят к странствующему проповеднику избранные им за исповедью и благословениями. Сегодня внимание людей не отвлекается ни на разглядывание цветных витражей, ни на позолоченную лепнину и хрустальную люстру в тысячи свечей далеко вверху. Прихожане замерли, будто впитывая в себя проповедника, покорившего их сердце, вознесшего их к небесным сферам, поманившего несбыточным.

Взгляд Загфурана отрешенный: он не видит, того, кто склоняется перед ним и почти не слышит его. Он главный в этом храме. Он творит здесь судьбу всего мира Гошты. Он решает, кто достоин служить делу Света, а кто недостоин даже быть человеком. Чуть больше усилий, руки не порхают легко, а замирают на головой ремесленника, в душу которого прочно поселилась тьма. "Так выпусти эту тьму наружу, пусть все видят ее. Хотя бы и при свете розовой луны", — под замершими ладонями невидимая обычным глазом сгущается тьма над человеком, постепенно скрывая его и обретая очертания волка. Огромная пасть скалится окровавленными клыками. Отныне волк, скрывающий под собой человека, будет ждать малейшего повода, чтобы вырваться наружу.

Загфуран наложил проклятие луны трижды — на большее не хватило сил. Но и этого вполне достаточно. Ему повезло: раз в пять лет на Гоште бывает неделя полнолуния, а потом убывает очень медленно. В течение всего этого времени проклятые будут тревожить город кровавыми смертями.

Минарс служил Свету, не выбирая средств. Если бы сегодня все как один согласились стать младшими посвященными Храма Света, он все равно бы на кого-то наложил проклятие. Но сейчас маг чувствовал искреннее удовлетворение, оттого, что все получилось как нельзя лучше: злые наказаны, а добрые вознаграждены.

В восемь вечера, Загфуран провел молебен, закрепив попутно наложенные чары. Все это далось уже с трудом. Лицо покраснело от усилий не растирать зудящее тело прямо в храме, на глазах изумленных прихожан. Собрав волю в кулак, он и после служения, не выскочил пулей, а степенно попрощался с народом, благословил каждого, как обещал, и только, когда его уже никто не мог видеть, позволил себе ускорить шаг. В келье, которую милостиво предоставил для сна священник, он достал прихваченную с собой жгучую мазь и тщательно растерся, чтобы унять чесотку. Когда зуд утих, поужинал и отправился спать, мечтательно представляя, что творится в городе при свете розовой луны.

Если старейшина Сальмана и на тот раз не согласится принять в помощь туммимы и не начнет сжигать приходящих сюда для торговли оборотней, значит, он очень плохо знает людей.

31 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, Гибельный лес

Ялмари не очень доверял Ранели: ее неожиданная покладистость настораживала, хотя он и допускал, что девушка просто нуждалась в нем. Со своей стороны он постарался быть в меру вежливым, несмотря на то, что из-за нее он чуть не погиб. Кто знает, может, завтра он окажется в Умаре, и тогда от Ранели будет зависеть, примет ли его стая.

Когда они пересекли дорогу, отделявшую обычный лес от Гибельного, Ранели отошла подальше.

— Ялмари? — тут же заговорила девушка.

— Да, — обреченно откликнулся он. Зря он надеялся, что Ранели согласиться сохранять тишину.

— Идем на север, — скомандовала она.

— Идем на север, — пробормотал принц себе под нос.

Гибельный лес менялся примерно каждый лавг. Сначала он почти не отличался от обычной дубравы. Но постепенно, кустарник и трава исчезли, а у корней деревьев, покрытых зеленым мхом, заструилась светло-зеленая дымка. Еще лавг и они вошли в мертвый лес. Туман поднимался такой плотный, что в трости от себя Ялмари не различал деревьев. Лишь по слабому запаху, доносившемуся от девушки, он знал, что она по-прежнему рядом. Ветви и стволы выныривали внезапно, густо облепленные сине-зеленым мхом, похожим на морские водоросли. Приходилось все внимание сосредоточить на том, чтобы не удариться.

— Ялмари? — голос Ранели теперь слышался как будто издалека.

— Что? — осведомился он, чуть не стукнувшись лбом о низко нависшую ветку.

— Может, расскажешь, что-нибудь, чтобы не было так жутко, — теперь голос приблизился. Принц обернулся и увидел, что девушка совсем рядом, только чуть отстала. Он замедлил шаг, чтобы подождать ее. — Почему ты живешь с людьми? — спросила она, когда поравнялась.

— Здесь моя семья. И если честно, я бы предпочел, чтобы мы молчали, — Ялмари не собирался откровенничать. Он насторожился, готовясь встретить опасность, да и тема, выбранная девушкой, ему не нравилась. Ядовитые испарения мешали почувствовать приближение врага. Туман не только не давал ничего толком разглядеть, но и гасил посторонние запахи. Теперь он уже ничего не мог учуять. А разговоры с Ранели мешали прислушаться. Она не хотела этого понимать и продолжала непринужденную беседу:

— Но как получилось, что твоя семья живет среди людей? Я слышала, что оборотней хорошо приняли в Лейне, но в Энгарне мы никогда не жили.

— Ты хочешь услышать историю моей жизни от рождения? — раздраженно уточнил Ялмари.

— Хочу… Но ты кажется, не расположен что-либо объяснить. Раз не хочешь говорить об этом, расскажи о чем-нибудь другом. У тебя есть невеста?

— Я не намерен обсуждать себя. Предложи другую тему.

— Как знаешь, — теперь и в голосе Ранели послышалось неприязнь. — Я не буду с тобой разговаривать, — она замедлила шаг, демонстрируя обиду.

"Наконец-то!" — обрадовался лесник и пошел дальше, но тут же споткнулся о поваленное дерево. В этом лесу следовало идти очень медленно. Мох теперь густым ковром покрывал землю, скрывая и ямы, и толстые ветки. Несколько раз неудачно наступив, чуть не вывихнул ногу. Но больше беспокоило то, что мох гасил звуки. Под ногами ничего не хрустнуло и вовсе не потому, что ступал осторожно. Ялмари осознал, что если чудовище не будет кричать на весь лес: "Берегитесь, я иду!" — и он, и Ранели окажутся не готовы к нападению. Он остановился. Заметил, что деревья начали слегка покачиваться, будто земля уходила из-под ног.

— Ранели! — позвал он, но ответа не услышал. В сердце тут же прокрался неприятный холодок. Лучше бы рассказал все о себе, чем теперь гадать, не доедает ли ее чудовище. Он обернулся — девушки нигде не было. — Ранели, хватит дуться! — опять позвал он. — Мне надо знать, жива ты или нет. Ранели!

В ответ лишь мертвая тишина Гибельного леса. Внезапно он почувствовал чье-то присутствие. О появлении опасности предупредили не общеизвестные органы чувств, а что-то на уровне инстинктов: зло спряталось рядом, смотрело из тумана и готовилось к нападению. Голова налилась тяжестью, Ялмари словно сплющило. "Немедленно обратиться в волка!" — приказал себе и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Не стоило этого делать: в то мгновение, когда он перестал смотреть в туман, чудовище бросилось.

Стремительное тело, размером с крупного медведя, летело из тумана. Ялмари не успевал ни обратиться, ни выхватить меч. Он попытался отпрыгнуть, но и этого не успел, лишь в последний момент прикрыл горло рукой. Острые зубы вцепились чуть выше кисти, прорывая не только куртку, но и мышцы. Проклятый! Если бы обратился в волка, то все равно был бы меньше этого зверя раза в два. У человека в схватке с этой громадиной вообще не оставалось шансов. Ялмари вскрикнул и попытался вывернуться из-под тяжелой туши — требовалось немного времени, чтобы обратиться, но и этого времени чудовище не дало. Прокусив руку, оно отпрыгнуло, чтобы напасть вновь, едва он пытался сконцентрироваться. Ялмари впервые сталкивался с проклятым. Не придумав ничего лучшего, старался повернуться так, чтобы не открыть горло или живот и при этом достать меч. Но когда оружие скользнуло в руку, тварь с силой саданула лапой, так что меч отлетел в сторону трости на две. Лесник не мог рассмотреть толком, кто нападал, с такой скоростью чудовище бросалось на него. Не мог понять, почему тварь так странно ведет себя: то нападает, то отступает. Он видел горящие огнем глаза, длинные зубы и бурую шерсть. Удивительно, но кроме раны на руке, он не причинил пока никакого вреда. То ли Ялмари так хорошо уворачивался, то ли…

Проклятый еще раз швырнул его на землю, придавив тушей так, что трудно стало дышать. Под спиной затрещали какой-то сучок, взмыло вверх сине-зеленое облако. Принц закашлялся, горло невыносимо саднило от ядовитой пыли. А туша давила, не давая вдохнуть. Но тут тело зверя дрогнуло, словно в него попала стрела. Тварь медленно, будто нехотя подалась назад, злобно рыча.

Измученный бесполезной борьбой, Ялмари сел, тяжело дыша. Теперь он мог рассмотреть врага. На него скалился огромный коричневый пес. Совершенно невредимый — значит, никто не стрелял. Почему он отступил, опять было непонятно. Они неотрывно смотрели друг на друга, а потом проклятый опять бросился. На этот раз Ялмари успел только опустить подбородок, чтобы спрятать горло.

Ранели звать не стал. В душе появилась уверенность, что девушка сбежала еще до того, как на него напали. Скорее всего, именно для этого и в лес взяла. Огромные клыки, не менее ладони в длину, вцепились в плечо. Ялмари закричал, чувствуя, что еще немного, и он лишится руки. Но пес опять вздрогнул и подался назад. На этот раз вставать лесник не торопился. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь теплой струйкой стекала куда-то подмышку. Здоровой рукой попытался зажать рану, но стоило пошевелиться, как пес угрожающе зарычал и Ялмари почувствовал у лица смрадное дыхание. Тварь наигралась. Теперь остается перегрызть жертве горло.

Внезапно раздался жалобный визг: пес, поскуливая, сунул нос в траву, колотя по морде лапой. Казалось, голова у него сильно болела. Ялмари вспомнил битву: проклятый нападал, но как только пытался причинить серьезный вред, отступал назад. Создавалось ощущение, что чудовищем кто-то управляет и сейчас его довольно сильно наказали. Кто-то в третий раз спас ему жизнь, заставляя собаку отступить?

Любое движение доставляло Ялмари боль. Он, наконец, зажал рану на плече рукой и медленно сел. Проклятый тут же припал на передние лапы, открыл пасть и зарычал.

— Тебе не позволят меня сожрать, — Ялмари не смог бы объяснить, почему заговорил с собакой. Если верить книгам, проклятые не обладали сознанием и речь не понимали. Но пес, услышав голос сел, прикрыл веки, скрывая кроваво красный блеск глаз. Затем вскочил, громко гавкнул, так что у Ялмари заложило уши. Казалось, собака хочет что-то сказать.

— Я не знаю, чего ты от меня хочешь, — на всякий случай продолжил беседу Ялмари. — Но мне нужно выбираться отсюда. Здесь тяжелый воздух и я ранен.

То ли зеленый туман и вправду имел какое-то дурманящее действие, то ли сказывалась потеря крови, но в сознании Ялмари все плыло. Надо было немедленно уходить, но вот отпустит ли проклятый? Глядя в прикрытые глаза пса, он перебрался к дереву и, держась за покрытый мхом ствол осторожно, чтобы не беспокоить раненую руку, поднялся. Кровь уже почти не текла. Еще немного и она свернется. Это хорошо: если бы ранили серебром, заживление шло бы намного дольше. А так есть шанс, что хватит сил найти помощь.

Собака пока не реагировала, казалось, она вообще засыпает. Но когда он подобрал меч и лук, слетевший в битве, и сделал шаг назад, пес вновь кинулся. На этот раз зубы целились в колено. Ялмари скользнул в сторону, не упав только потому, что держался за дерево. Пес промахнулся, схватив зубами край кожаной куртки. Лесник уже ожидал, что тварь исправит промах, и зубы порвут ногу, но пес, урча, потянул за куртку. Может, он ошибся, и на этот раз чудовище не хотело ранить?

Он сделал шаг, потом другой следом за псом. Проклятый тут же отпустил, коротко взрыкнул и на этот раз повернулся спиной к жертве. Оглянулся и подождал, приглашая следовать за ним. Ялмари придерживал раненую руку здоровой. Так боль уменьшалась. Идти следом за тварью не торопился. Но пес, увидев, что он стоит, еще раз прыгнул к нему, оскалив клыки:

— Ясно! — крикнул Ялмари, пока тот еще раз не опрокинул его на землю. — Иду, — добавил спокойней и побрел вперед.

Каждый шаг давался с трудом, отдавая болью в плече. По его ощущениям, миновала вечность, прежде чем лес изменился: мох на деревьях поредел, туман стелился по земле тонкими змейками. Дышать стало легче, сознание прояснилось. Пес по-прежнему показывал дорогу, то и дело оборачиваясь и грозно скаля зубы. Когда он глухо зарычал в очередной раз, Ялмари заверил с усмешкой:

— Быстрее не могу. Ты меня сильно зацепил.

Вскоре проклятый замер, вытянув шею, словно услышал впереди зов, хотя леснику казалось, что в лесу стояла тишина, нарушаемая только щебетом редких птиц. Неожиданно он сорвался с места и исчез из вида за деревьями.

— И куда мне теперь? — поинтересовался Ялмари в пустоту. Спустя некоторое время, поплелся вслед за псом — возвращаться в Гибельный лес не следовало. Он мельком глянул на деревья, на солнце. Судя по всему, оказался недалеко от Умара. Если не встретится скованный маг, то быстрее получит помощь у оборотней, чем у людей. От этой мысли сердце забилось учащенно: когда думал о стае, охватывало волнение, душу терзали противоречия. С одной стороны — с детства мечтал вернуться туда. С другой стороны — встреча с Илкер… При воспоминаниях о девушке улыбка невольно тронула губы, заставляя забыть о боли. Тут же совесть напомнила, что он не только не попрощался с ней, но даже и записки не передал, чтобы объяснить внезапное исчезновение…

Вскоре лес расступился, открывая большую поляну не менее двух лавгов в диаметре и добротный дом на ней, чем-то неуловимо напомнивший лесничий дом у Жанхота.

Ялмари медленно поковылял к нему, надеясь, что там кто-нибудь живет. Он не успел подняться по ступенькам, когда дверь распахнулась. На пороге ждал седой старик. Лесник взглянул оценивающе: дорогой колет, вестина из красного бархата. "До чего же напоминает богатого кашшафского купца. Неужели это тот, к кому я так стремился?"

Губы старика дрогнули в легкой усмешке.

— Если вы искали скованного мага, то это я, — заверил он, легко читая мысли. И добавил после небольшой паузы. — Все принимают меня за купца, хотя в моей молодости так одевались короли. Добро пожаловать в мою скромную обитель… принц Энгарна Ллойд Люп.

За шесть дней до этого.

Великий Полад, ужасный Полад, всемогущий Полад — какими только эпитетами не награждал народ человека, который всего-навсего служил личным телохранителем королевы. Говорили, что именно он правил Энгарном, и эти слухи Мардан Полад не опровергал. К чему спорить с очевидным? Он создал регулярную армию "волков" в раздробленной стране: отряды в сто-двести человек, состоящие из арбалетчиков, лучников и пехотинцев, он рассеял по всему Энгарну, поселил их в каждом городе (городская милиция), в сигнальных башнях, в пограничных замках. По сути самая большая и хорошо обученная армия подчинялась ему, а не престарелому Сороту, формально считавшемуся маршалом королевства. Раз в месяц каждый капитан приезжал в Жанхот, чтобы предстать перед Поладом: он лично проверял их преданность королеве. Глава телохранителей организовал тайную полицию, сети которой пронизали страну от простого виллана до самых богатых лордов: обо всех подозрительных разговорах и действиях поэтапно доносили руководителям отделений в больших городах, а оттуда донесения стекались в Жанхот, к Поладу. Телохранитель держал все ниточки власти и умело дергал за них. Может быть, кто-то в Энгарне еще тешил себя мыслью, что страной управляет Совет, в который входили герцоги и лорды, Высокие священники, городские старейшины и с недавних пор капитаны. Может быть, члены совета тоже считали, будто они имеют какую-то власть. Но королева и Полад знали: все они не более чем марионетки.

Раз в неделю королева собирала Малый совет, на котором присутствовали те, кто жил недалеко от столицы.

Зал Совета — круглая комната около лавга в диаметре — располагался на первом этаже дворца. Половину зала занимали окна, разделенные на небольшие квадратные рамы. За прозрачным стеклом виднелась оранжерея — там круглый год пестрели яркие тропические цветы и щебетали птицы. Стены украшали картины с великими битвами Энгарна.

Трон королевы стоял почти у окна, на расстоянии около двух тростей от большого круглого стола, за которым расположились остальные члены совета. Королева Эолин всегда одевалась в светлое. Сегодня летнее платье из тонкого шелка — белого с мелкими зелеными цветочками — придавало ей почти болезненную бледность. Светлая кожа от этого приобретала мраморный оттенок, и хотя волосы у Эолин чуть отливали желтым, вся она казалась вылепленной из снега. Бесстрастное лицо с правильными чертами лица, голубые глаза, величавая речь и спокойные изящные движения дополняли этот образ. Многие считали, что от королевы осталась лишь тень той девочки, что вступила на престол около двадцати лет назад. Некоторые имели наглость не воспринимать ее всерьез, полагая, что после смерти мужа она тронулась умом. Вот для таких нахалов и находилась за ее спиной черная фигура: Полад — полная противоположность женщине, казавшейся бесплотным духом. Сколько бы ни длился совет, какие бы жаркие споры на нем не вспыхивали, он стоял за спинкой трона, скрестив руки на груди, а черные глаза, выделявшиеся на почти лысом черепе, пронзали насквозь каждого, часто заставляя их заикаться и умолкать.

Заседание уже подходило к концу, когда королева попросила собрать Большой совет Энгарна.

— До меня доходят тревожные слухи с запада Энгарна, — королева говорила ровно, даже безразлично. Слушающим показалось, что она произносит заученные слова. — Судя по донесениям капитанов, Кашшафа хочет взять реванш за проигрыш двадцать лет назад. Враги либо готовятся к войне, либо уже захватили один замок. Нам нужно созвать Большой совет, чтобы подготовиться к войне. Думаю, капитан Шрам лучше объяснит, почему это необходимо.

Капитан учтиво кивнул и поднялся.

— Я не буду распространяться о том, что на западе участились загадочные и жестокие смерти, преимущественно в деревнях, но уже бывали случаи и в городах. Я расскажу о другом. Раз в неделю мы обязательно поддерживаем связь между пограничными замками и сигнальными башнями. Расстояния в Энгарне немаленькие. Так что если Кашшафа начнет тайно захватывать замки, сразу мы об этом не узнаем. Так вот уже трижды наши гонцы бесследно исчезли, когда пытались добраться до замка графа Иецера.

— Как вы себе представляете тайно захваченный замок? — высокомерно осведомился герцог Сорот. — Чтобы захватить замок, надо перевести через ущелье целую армию — если перейдет небольшой отряд, то замок годами может держать осаду. Вы действительно считаете, что можно тайно перевести армию? Для чего тогда сигнальный башни, если они не заметили, такую "мелочь", как несколько тысяч человек?

— Для того чтобы захватить замок не всегда нужно большое войско, — отрезал Шрам. — Иногда для этого достаточно одного предателя. А в отдельных случаях одного сильного мага. Не забывайте об этой темной стороне Кашшафы.

— Вы слишком преувеличиваете силу магии, сын мой, — тут же вступил Верховный священник — старик в длинном багряном одеянии с длинными седыми волосами и бородой до пояса. На груди у него висел овальный медальон без узоров и плетения лишь с алым рубином в центре. Церковь в Энгарне не почитала изображения, но такой камень говорил о том, что Уний больше всего почитает святого Зару, и также как этот великий святой, может бросать на врага огненные камни. — Наша страна защищена Эль-Элионом и истинной верой. В каждом замке есть служитель неба, способный противостоять нечестивым магам.

Шрам сморщился, будто случайно разжевал мокрицу:

— Ой ли? Простите, святой отец, но насколько я знаю, в Кашшафе тоже поклоняются Эль-Элиону, и тоже говорят об истинной вере. Давайте не будем начинать богословские дискуссии. Я знаю слишком много священников, не могущих без помощи монаха свечку зажечь, не то, что магу противостоять. И вы тоже об этом прекрасно знаете.

Священник опустил лицо, посчитав обвинение справедливым.

Старейшина Жанхота, одетый в вычурный, неуловимо напоминавший лакейский, зеленый камзол, подергал себя за мочку уха.

— Простите, уважаемый, я прослушал, — начал он скрипучим голосом. — Вы из какого-то замка не получаете донесений?

— Из замка графа Иецера, сударь, — Шрам снова сел, понимая, что теперь предстоит только отвечать на вопросы.

— Так в чем же проблема? Прежде чем собирать Большой Совет, отрывая знатных людей от дела, надо отправить туда десяток "волков", пусть они лучше все разведают. Пока что погибло два простых солдата. Согласитесь, что это несерьезный повод для совета.

— Это не два простых солдата, как вы изволили выразиться, а три гонца, — только Полад смог бы заметить, что Шрам начинает терять терпение. Остальным показалось, что капитан удивительно вежлив для грубого простолюдина. — Три лучших бойца и разведчика, которые десять лет выбирались невредимыми из разных передряг, — нашел нужным уточнить воин. — Их исчезновение нельзя считать чем-то обычным.

— И все же старейшина прав, — заговорил Высокий священник, управлявший церковью в Жанхоте поменьше. В отличие от Верховного священника, он носил небесно-голубой балахон, а на груди его висел такой же медальон как у Верховного священника, но с сапфиром — его покровителем был святой Юлай, тот, кто мог управлять погодой. — Чтобы собирать Большой совет, нужны точные сведения, — священник пригладил коричневую бороду с проседью. — Если кашшафцам удалось захватить один замок, то почему они остановились? Почему победно не прошли по всей стране? Этому у вас есть объяснение? Нет! Значит, надо просто послать к Иецеру еще один десяток.

— А если и десяток погибнет? — невинно поинтересовался Шрам.

— Тогда послать два десятка, — безапелляционно заявил лорд Зимран.

— "Волков" вам не жалко, это я понял, — капитан откинулся на спинку стула. — В таком случае, что для вас послужит доказательством того, что враг близко, возможно уже в нашей стране? Если погибнет сто гонцов? Или если враг вломится к вам в спальню? Может, вы хотите именного этого?

— Как ты разговариваешь? — лорд встал. — То что тебя допустили на совет, еще не значит, что ты имеешь право дерзить. Раньше за подобное сразу получали розог!

Шрам тоже не спеша поднялся.

— Я задал вопрос. Что для вас послужит доказательством того, что грядет война? — не моргнув глазом, продолжил он. — И я все еще жду ответа.

— Господа, — раздался бесстрастный голос с трона. — Попрошу вас сесть и успокоиться.

Лорд Зимран с досадой взглянул в сторону королевы, но сел. В пылу спора они обычно забывали об этой сорокалетней женщине наблюдавшей за ними издалека. Если бы не Полад за ее плечом, он может, и поставил бы на место этого безродного выскочку. Королева обязана защищать "своих" и не позволять простолюдинам, из милости допущенным совет, разговаривать так высокомерно. Но Полад может в любой момент посадить его в тюрьму и представить суду доказательства того, что он чуть ли не родной сын короля Кашшафы — это остудит гнев кого угодно. Недавно в темницу отправили фрейлину принцессы — неужели пожалеют лорда? А доказательств у Полада всегда почему-то находилось в избытке. Таких доказательств, что ни один суд не мог их оспорить.

— Предлагаю проголосовать, — пробубнил Верховный священник — как старшему ему поручали руководить советом. — Кто за то, чтобы собрать Большой совет?

Вверх тут же взметнулись руки капитанов. Помявшись, к ним присоединился старейшина Жанхота. Живя в столице, он привык угождать Поладу и королеве.

— Трое, — подвел итог старик. — Кто за то, чтобы сначала собрать информацию и только после этого созвать Большой совет? — руки подняли все. — Пятеро. А вы, ваше величество? — священник повернулся к королеве.

— Я вынесла это предложение, — безразлично произнесла королева. — Но вы проигнорировали мое мнение. Благодарю всех за помощь. Вы свободны.

Члены совета один за другим поднимались и покидали Зал Совета. Королева, не шевелясь, сидела на троне. Когда дверь за Шрамом, выходившим последним, закрылась, она бросила в пустоту.

— Мы не добились того, чего хотели.

— Все идет так, как нужно, — заверил Полад из-за спины. После этого вышел вперед и встал перед королевой. — У меня не хватает фактов, чтобы напугать их, но свое дело я сделал.

— Какое? — безмятежно поинтересовалась Эолин.

— Когда я добуду достаточно информации, им станет стыдно, что они не послушались меня сразу. В следующий раз будут слушаться с первого моего слова.

— А если нет?

— Тогда придется напугать их еще сильней, — с усмешкой объяснил Полад.

31 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, владения графа Иецера.

"Может, я отношусь к Ялмари предвзято? — спросила себя Ранели, как только они расстались. — Мало ли какие обстоятельства бывают в жизни. Оказался же он вдали от стаи, среди людей…" Но на все попытки поддержать дружескую беседу парень отвечал так грубо, что девушка обиделась: она старалась, но он не захотел примириться. Девушка обратилась в волчицу и приблизилась к Ялмари, чтобы не пропустить тот момент, когда чудовище бросится на парня. Это будет знак — можно мчаться вперед. Пока "охрана" разбирается с парнем, есть шанс проскочить к магу.

Ранели пробиралась в зеленом тумане, боясь наткнуться на Ялмари. Когда он стал звать ее, ориентироваться стало легче. А вскоре и Ранели почувствовала, как из леса надвигается нечто, окутывая сознание ужасом. Она прижалась к земле, пережидая это состояние. В сердце зрела уверенность — страх пройдет, когда чудовище бросится на Ялмари.

Она не ошиблась. Когда раздался вскрик и шум борьбы, девушка обошла стороной место, где бился оборотень, и помчалась вперед, перескакивая через завалы, и уклоняясь от внезапно выскакивавших из тумана деревьев. Сначала бежалось легко. Потом ужас вновь охватил ее. Казалось, чудовище мчится за ней попятам. Неужели так быстро расправился с Ялмари? Или почувствовал ее и отпустил парня? Она собралась оглянуться, но чей-то голос говорил внутри: оглядываться нельзя, останавливаться нельзя. Только вперед. Ранели мчалась, прижав уши к голове и чуть ли не поджав хвост, с каждой секундой ожидая, что нечто смертоносное обрушится на нее.

Но ничего не происходило. Туман поредел, мох на деревьях укоротился, а затем и вовсе исчез. Страх сразу пропал. Ранели оглянулась, из леса не раздавалось ни звука. Она втянула ноздрями воздух. Ничего. Может, это туман наводил такой морок? В таком случае скоро и парень появится — медлить нельзя. Она обратилась в девушку, выпрямилась в полный рост, оправила платье.

Что она скажет магу? Объяснит, что ее тоже чуть не принесли в жертву, но она смогла спастись от чудовища. "А если не поверит? — размышляла Ранели. — Тогда… тогда придумаем что-нибудь еще. Маг скованный, повредить мне не сможет". Она в последний раз оглянулась — в лесу по-прежнему стояла мертвая тишина. А вот впереди раздавалось пение птиц. Ранели направилась вперед, то и дело осматриваясь по сторонам, чтобы не пропустить дом мага. Не может же он жить под открытым небом…

Сначала девушка шла медленно, внимательно всматриваясь вперед. Вскоре осторожность уступила место разочарованию. Неужели все напрасно? Напрасно поверила сумасшедшему священнику, напрасно поссорилась с Алетом, напрасно привела в Гибельный лес Ялмари. Неужели кроме чудовища тут никого нет? Ранели ускорила шаги. Платье зацепилось за ветку. Она дернула за подол, раздался треск разрываемой материи. Теперь надо будет зашивать — она неприязненно оглядела рваный подол. Лучше бы купить себе новое, но для этого придется опять вернуться в Сальман, работать у Вираба. Или искать других добрых людей… Их немало на свете. И Алет — не единственный мужчина.

Ранели оцепенела. Между деревьями мелькнула фигура человека. Кто бы это мог быть? Она постояла. Вскоре на поляну вышел седой старик с небольшой окладистой бородой. Первое впечатление — какой-то купец зашел в лес. Богатый колет, прорези рукавов которого украшены драгоценными камнями. Широкая вестина красного бархата оторочена соболем и богато расшита золотым шнуром, из-под нее видны коричневые чулки-штаны. Впереди висит украшенный золотом кинжал. Белые, аккуратно постриженные волосы чуть растрепались на ветру. Он стоял в пяти тростях. Сложил руки на груди. По коже девушки пробежал холодок. Старик не произнес ни слова, но она знала, что это тот, кого искала. Имя сразу всплыло в памяти: маг Намжилдоржи.

— Узнала? — констатировал маг с насмешкой. — Вот, вышел встретить наглую девчонку.

"Он же скованный маг, как он может знать…" — подумала Ранели с ужасом.

— Я скован, а не парализован. Скованный человек может делать что-то: с трудом передвигается, ест, пьет. При скованном маге остается часть способностей. Ничтожно малая часть, но остается. У тебя есть еще вопросы?

Ранели, наконец, смогла произнести хоть что-то:

— Я хотела…

— Посмотреть зеркала, — завершил маг. — Но ты их не увидишь. Я показываю их тем, кому хочу. Тебе я отказываю.

— Но почему? — возмутилась девушка.

— Потому что тому, кто не слышит, что говорит Эль-Элион, бесполезно слушать кого-то еще.

— Я не знаю, что Он говорит мне! — воскликнула Ранели.

— Знаешь. Тебе не нравится это слышать, и ты затыкаешь уши. Ты можешь обманывать других. Можешь обманывать себя. Но не меня. Уходи.

— Что будет с Ялмари? — жалко поинтересовалась она.

— О! Тебя это интересует, после того как ты дважды чуть не убила его? Один раз руками вилланов и один раз, оставив на съедение чудовищу? Ты узнаешь о его участи. Позже. Сейчас тебе налево. И не вздумай появляться еще раз в моем лесу, — после этих слов, маг развернулся и исчез за деревьями.

Ранели чуть не расплакалась от обиды и унижения. Почему всем вокруг кажется, что они знают, что она должна делать? Девушка стиснула зубы, глубоко вдохнула. Хорошо. Она возвращается домой и попробует еще раз обратиться к Эль-Элиону в храме.

Сначала Ранели вернулась в заброшенный сарай, который облюбовала для себя. Еще ни разу в жизни она не чувствовала себя настолько потерянной. Каждая мелочь болью отзывалась в сердце, напоминая об Алете. С тех пор как они познакомились, Алет всегда находился поблизости, оберегая ее. Она привыкла считать себя сильной, но как приятно, когда о тебе заботятся! Вспомнилась ночь, которую она впервые провела наедине с Соколом. Ранели будто заново пережила тот ужасный вечер…

…Посетители в трактира уже начинали расходиться, когда появился Ир с бандой. Бывший солдат после войны не смог стать "волком", а кроме как драться он ничего не умел. Что оставалось делать? Не землю же пахать. Вот и сколотил он банду, которая наводила ужас на окрестные деревни, да и Сальману иногда доставалось. Ходили слухи, что недавно "волки" их сильно потрепали. Ранели искренно надеялась, что они больше не появятся в городе — и ошиблась. Они вошли — наглые, развязанные. Потребовали еды и выпивки. Ранели переглянулась с Вирабом и отправилась на кухню. Сегодня ссориться с ними было нельзя — помощь далеко, разбойники могут сжечь таверну, прежде чем десяток "волков" подоспеет.

Ранели не любила Ира за то, что он приставал к ней. Сейчас, расставляя на стол блюда с мясом, она старалась держаться от главаря подальше. Но это не удалось.

— Вираб, ты ведь сдаешь комнаты на ночь? — поинтересовался вожак, глядя на Ранели.

Вираб прокряхтел, с опаской глядя на бандита.

— Сдавать-то сдаю… Да сейчас комнаты не в порядке, я ведь…

— Ничего, — Ир перебил, недослушав. — Я негордый. Пусть Бриа приготовит пару комнат. А ты крошка, — он быстро схватил Ранели за руку и притянул к себе, — согреешь мне постель.

С такими хамами она не церемонилась. Веско хлестнув бандита по щеке, она процедила:

— Пошел к Шерешу, козел.

Слишком поздно она сообразила, что не стоило так разговаривать с ним. Мужчина схватил ее за волосы, и приложил головой об стол:

— Не хочешь придти ко мне в комнату — оттрахаю тебя прямо тут. Поняла, дрянь? — рука бесцеремонно полезла под юбку.

Ранели не боялась людей — если она обратиться в волчицу, ни один мужчина не сможет с ней справиться. Но беда в том, что здесь слишком много зрителей — она не должна обращаться, иначе подставит под удар Вираба вместе с его семьей. Если даже не убьют — могут выгнать из города.

— Не трогай, девочку! — возмутился старый моряк и заковылял на костылях к их столику, но не успел: Ир махнул рукой, и хозяина повалили на соседний стол, приставив к горлу большой нож, которым обычно разделывали туши баранов. В таверне повисла тяжелая тишина, прерываемая шумным дыханием Вираба и бандита. Ранели не слышала плача тетушки Бриа и ее дочерей — значит, хозяин отослал их.

— Если дернется — режьте, — скомандовал мужик и поднял юбку. Больше медлить нельзя. Она приготовилась к обороту, когда дверь рывком распахнулась, ударившись о стену с такой силой, что кажется, посыпалась штукатурка. Мужик замер. Раздался знакомый голос:

— Опять ты, Ир!

— Что теперь тебя не устраивает, Алет? Я не трогаю твои товары и твоих людей. Может, этот трактир тоже твой?

Он отбросил Ранели так, что девушка стукнулась об угол стола. Зашипела как кошка, отползая глубже. Что ни говори, а на этот раз Сокол появился вовремя. Жаль он один. Люди Ира стали окружать его.

— Ты надоел мне, парень. Ты уверен, что справишься с нами всеми? Лучше уйди.

— Ты надоел мне не меньше, Ир. Но я позволю тебе уйти еще раз.

Ир расхохотался, они кинулись на Алета со всех сторон. Чтобы получить хоть какое-то преимущество, Сокол запрыгнул на стол. Вращая мечом вокруг себя, он умудрился пнуть ногой одного из бандитов, так что тот отлетел на соседний стол. Ремесленники испуганно отшатнулись и стали бочком пробираться к выходу.

— Всем сидеть! — заорал Ир. — Не хватало еще, чтобы вы "волков" позвали, — добавил он оскалившись. Главарь не вступал в драку, стоял недалеко от выхода и ждал, когда Алет устанет или будет ранен.

Люди сели на скамью, сжались, прикрыв затылки руками. Между тем меч Алета со свистом рассекал воздух, но и разбойники были не новички. Они умело уворачивались от выпадов Сокола, стараясь достать его тесаками. Один из них швырнул нож, а следом полетели тарелки и кружки. Уклоняясь от предметов, парень не мог точно нанести удар — несколько раз меч вонзился в столешницу.

Ранели с удовольствием убедилась, что Сокол не врал, когда называл себя хорошим воином. Он дрался одноручным мечом и владел им прекрасно — ничуть ни хуже оборотня. Он смог убить одного и ранить еще двоих. И перехватил меч в левую руку — правая уже висела безвольно вдоль тела, а противников, не считая Ира, осталось трое — слишком много. Девушка понимала, что Алет не сможет победить всех ни при каких обстоятельствах. Надо уйти, пока на нее не обращают внимания. Однако как только она стала пробираться между столов и скамей к лестнице, ведущей наверх, Ир одним прыжком настиг ее и еще раз стукнул головой об стол так, что в глазах потемнело…

…Когда пришла в себя, Ир держал меч у шеи безоружного Сокола и злобно шептал:

— Я убью его, Вираб. Скажи "волкам", что у нас все в порядке. Пусть они убираются.

— Не слушай его, Вираб, — прохрипел Алет. — Если "волки" уйдут, ты окажешься полностью в их власти.

Ир зарычал и убрал меч от горла.

— Мне надо отсидеться одну ночь. Это твоя девчонка, Алет?

Сокол молчал.

— Да или нет?! — потребовал Ир.

— Да, — произнес Сокол, быстро взглянув на Ранели. У нее хватило ума не фыркать. Остался последний шанс, чтобы никто, кроме бандитов не пострадал, и трактир Вираба принимала посетителей еще долго.

— Надо было сразу сказать. Вираб, скажи "волкам", чтобы они ушли, я отдам эту девочку Алету. Сам уйду утром.

Вираб не пошевелился. Тогда Ир убрал меч в ножны.

— Бери ее и иди, — приказал разбойник.

Алет медленно, не спуская глаз с Ира, подошел к Ранели, протянул руку, помог подняться. Холщовая рубашка намокла от крови, так что казалось, его сильно изранили. Пятясь, они подошли к лестнице, добрались до второго этажа. Закрыв дверь на засов, Алет устало привалился к ней спиной. Ранели отошла к окну. В комнате стемнело, стоит Алету посмотреть ей в глаза — он узнает, что Ранели — оборотень. Услышав шаги за спиной, девушка грубо сообщила:

— Тронешь меня — убью.

Алет рассмеялся.

— Так и быть, не трону. Может, тогда ты ко мне прикоснешься? Я не смогу себя перевязать.

Ранели подошла к столу. Зажгла свечи и настенный светильник. Когда в комнате стало достаточно светло, подошла к Алету. Осмотрела раны, сначала обмыла их в тазу — Бриа оставляла его с водой у двери — потом, разорвав простынь, перевязала. Сильно изранено оказалось правое предплечье и левый бок. Другие порезы уже начали затягиваться.

— Все, что могу, — хладнокровно сообщила она. — Лекарства у тетушки Бриа. Сходить?

— Ир здесь, — заметил Сокол. — До утра лучше не появляться внизу, иначе искушение нарушить обещание будет слишком велико. Ты не против, если я лягу? — Ранели покачала головой. — Ты тоже приляг, если хочешь. Я тебя не трону.

Девушка снова отказалась. Посмотрела, как он устраивается в постели, не раздеваясь.

— Как ты оказался тут в нужный момент? — осведомилась она.

— Встретил Бриа с дочками. Понял, что они не успеют привести "волков" — уж с Иром-то я не раз встречался. Знаю его.

— Грабил твои караваны?

— Было дело.

— А почему он заключил договор с тобой?

Алет ответил не сразу.

— Я сказал, что его люди будут умирать один за другим, если он не оставит меня в покое. Когда мои слова начали сбываться — он напугался

— Как же тебе это удалось?

— Не скажу, — Алет улыбнулся, чтобы смягчить слова. — Скажу, когда ты станешь моей.

Девушка дернулась от этих слов, надменно взглянула в янтарные глаза.

— Ты прав. Это не мое дело, — и прежде чем он возразил, произнесла. — Спасибо, что спас.

— Не за что, — пожал он плечами.

Так они и провели эту ночь: он в постели, она в кресле — не решилась лечь рядом. Утром, вышли, когда Бриа сообщила, что Ир исчез. Ее дочки хмыкали и перемигивались, но Алет и Ранели вели себя, как ни в чем ни бывало и скоро всем надоело дразнить их…

…Ранели переоделась. С грустью прикоснулась к людскому платью. Оно не пригодится. К чему теперь Энгарн? Если будет возможность, она лучше пойдет на север, посмотрит, что за земли там. Может быть, попытается перебраться на соседний материк — Гучин.

К вечеру Ранели приблизилась к Умару. Тут она знала все: вплоть до места, где прячется каждый страж, защищающий оборотней от непрошенных гостей. Поэтому ей не составило труда обойти посты. Серой тенью скользнула она мимо храма Эль-Элиона, располагавшегося за пределами города. Скала казалась частью природы — очень уж не похож этот храм, на те, что строят люди. На мгновение задержалась, с тоской вглядываясь туда. Неужели она не слышит голос Эль-Элиона потому, что не желает слышать? Может, стоит пойти туда? Хотя уже незачем. Она обратилась в девушку и, не торопясь, направилась к дому.

Город оборотней, люди назвали бы деревней. Каменных домов они не строили. Деревянные дома образовывали по периметру правильный шестиугольник. Никаких стен вокруг. В центре находился Дом Князей. Здесь в особо важных случаях, таких как переизбрание вожака или война, собирались на совет князья. На территории Умара насчитывалось одиннадцать городов, на расстоянии около шавра друг от друга. В каждом из них проживало до ста семей оборотней. Города не имели особых названий, подчеркивая, что Умар — одна страна, одна стая. Различали же города по имени князя, который правил. Ранели жила в городе князя Балора. Его избрали, почти десять лет назад, и ни одной жалобы не услышал Эль-Элион на этого князя, так что он имел все шансы править еще лет пятнадцать. До тех пор, пока он сильный воин и мудрый правитель, он будет главой города.

В половине лавга от первого дома Ранели миновала поляну, в центре которой остался след от костра. Между деревьями стояли деревянные вкопанные столы с лавками. Это место она любила — тут стая города собиралась вечерами, чтобы отпраздновать какое-то событие или почтить память погибших.

В городе оборотней все занимались обычными делами. Женщины стирали или готовили. Издалека раздавался звон молота в городской кузнице — единственный звук, нарушавший тишину. Молодых парней днем на улице не встретишь — они тренируются в лесу под руководством старших наставников. Дети в школе. Девушек тоже собирали там — их учат шить и готовить: готовят к замужеству. Ранели уже прошла все: побывала на тренировках, на занятиях с девушками. Она могла гордиться — всюду ее считали лучшей ученицей. Конечно, мужчину-оборотня она в бою победить не сможет, но среди сверстников могла оказать серьезное сопротивление даже ребятам. Участие девушек в военных тренировках не поощрялось, хотя и не запрещалось. Но она любила обходить и запреты.

При ее появлении никто не промолвил ни слова. Женщины огорченно перешептывались и провожали ее взглядами. Ранели знала, о чем они думают: "Растет без матери…"

Мать Ранели умерла сразу после родов. Отец больше не женился. Как большинство волков, он оказался однолюбом. Но она не скучала по матери. Во-первых, потому что никогда ее не знала. Во-вторых, потому что рядом всегда находился отец — надежный и любящий. В-третьих, потому что она жила в стае. Разве может кто-то ощущать себя здесь одиноким? Закон стаи гласил: каждый волк твой брат, люби брата как самого себя. Умерла мама, но вместо этого, она получила множество других матерей. Поэтому они так горестно вздыхают вслед. И поэтому же Ранели не любила возвращаться в Умар — становилось грустно, что она опять расстроила всех. Это стая еще не знает про Алета — точно бы устроили всенародный плач по случаю потери невинности Ранели…

Дом встретил пустыми комнатами — отец, наверно, устал ждать блудную дочь и нашел себе какое-то занятие. Это и к лучшему…

Она задернула легкие летние шторы из светло-зеленой ткани, протерла пыль на подоконнике, полила цветы — отец очень любил, чтобы и дома росло много зелени. Поправила темно-зеленое покрывало на диване, расставила стулья вокруг стола. Провела рукой по скатерти. Отец любил рассказывать, что эту скатерть вышивала мама перед замужеством. А круглый стол и стулья с гнутыми ножками изготовил отец. Он мечтал, чтобы родилось трое сыновей и дочка. Не сложилось.

Ранели критически осмотрела деревянный пол — надо бы помыть, но это подождет. Заглянула на кухню. Очаг уже остыл. Такое ощущение, что без нее отец и не ел. Заглянула в кладовку — так и есть с тех пор, как она ушла, ничего не изменилось. Но готовить она тоже будет позже.

Она уже собралась искупаться и лечь в постель, когда в дверь постучали. Не ожидая ответа, вошел князь Балор. Черные, вьющиеся волосы князь не стриг коротко, отчего они торчали непослушной гривой, будто встали дыбом.

— Вернулась? — спросил строго. — Разговор есть.

Сердце Ранели ухнуло в пустоту. Если князь зашел поговорить — случилось что-то нешуточное. Вспомнился след от костра на площади в Биргере. Она еще раз обвела взглядом комнату. Все говорило о том, что отца нет уже много дней. А что если он устал ждать ее дома и волноваться? Что если он отправился вслед за ней… Побледнев, она медленно опустилась на диван, глядя на князя с нарастающим ужасом.

Князь склонился над ней:

— Эй, девочка, ты что? Дать тебе воды?

— Нет, — отказалась девушка. — Что вы хотели?

— Вообще-то я хотел спросить, — Балор устало сел на стул напротив нее. — Хотел спросить, как мне тебя наказать? Ты хоть соображаешь, что делаешь?

— Вы пришли сюда из-за меня? — потерянно уточнила Ранели.

— В этом доме есть только один жилец, который дожидается большой взбучки, — горячился Балор. — И это ты.

— А отец? — робко поинтересовалась Ранели. — С ним все в порядке?

— В порядке. Пока тебя не было, он занимался обучением подростков. Там и жил можно сказать, — Ранели, наконец, успокоилась. — А почему ты так разволновалась?

— А вы знаете, что творится в Энгарне? — перешла она в нападение.

— Знаю, — отрезал князь. Большие, чуть на выкате глаза смотрели жестко и непримиримо. — Погибло семь оборотней. Могла погибнуть и ты. Поэтому мы и запрещаем молодежи покидать Умар. Особенно незамужним девушкам.

— О нет, — скривила губы Ранели. — Вовсе не поэтому. Я ведь родилась в Умаре, вы не забыли? Еще до того, как запылали костры, мне все уши прожужжали о нечестивом Энгарне, куда только самые стойкие оборотни могут ходить без опаски попасть под соблазнительное обаяние.

— Разве мы не правы?

— Неправы. Как может понравиться Энгарн тем, кто родился в стае? Там люди чужие друг другу, не умеют любить, не умеют доверять. Лишь зависть и страх повсюду.

— Почему ты тогда вновь и вновь нарушаешь запрет и уходишь туда?

Ранели опустила голову.

— Наверно, мне надо было родиться мальчиком. Мне скучно сидеть дома и вышивать скатерти. Мне хочется посмотреть весь мир, пощупать и даже попробовать на зуб.

Как она и надеялась, Балор рассмеялся, но тут же спрятал улыбку.

— Послушай. Все это звучит очень красиво, но ты таким образом подвергаешь опасности не только себя. Что если все девушки последуют за тобой?

— Ну и пусть!

— Пусть? — возмутился князь и вскочил. — Пусть? — снова навис над ней. — Непослушная девчонка. Мало того, что ты нарушаешь наши обычаи, так еще и упорствуешь в заблуждении?

— Что я такого сделала? — Ранели невинно расширила глаза.

— А ты не понимаешь?

— Нет! Если бы поняла, то давно бы уже соблюдала эти обычаи. Объясните мне хоть раз так, чтобы я не сомневалась.

Князь взял себя в руки и снова опустился на стул.

— Ранели, для чего существуют запреты?

— Я не знаю! — с вызовом заявила девушка.

— Так вот я тебе объясню, для чего. Оборотни существуют с первого дня сотворения Гошты. И когда одно поколение заканчивает жизненный путь, старики подводят итоги: мы были бы гораздо счастливей, если бы избегали этого и того. Наблюдения записывают. Поколение сменяется за поколением и каждый раз старики убеждаются: правы были древние. Действительно этого и того надо избегать. Так появляются обычаи. Понимаешь? — Ранели открыла рот, чтобы опять возразить, но Балор перебил. — Обычаи — это защита молодняка от ошибок старшего поколения. Чтобы не погибли, чтобы достигли зрелости и узнали счастье. Чтобы плакать не пришлось, как древним. Неужели опять непонятно?

— Князь… а вам, старшему поколению, неужели непонятно, что есть вещи, которые надо узнать на собственной шкуре? Иначе так и проживешь жизнь в тоске и сожалении о том, чего не испытал, еще и еще сомневаясь: а так ли правы были древние? Поймите, запрещая посещать соседние народы, вы разжигаете в нас неуместное любопытство. То, что нельзя, то и хочется больше всего… Кажется, именно там найдешь счастье…

— Для того чтобы стать счастливей, не надо куда-то идти. От себя не уйдешь.

— Нет, не уйдешь. Но зато себя можно найти.

— И что ты предлагаешь? Снять все запреты?

— А почему нет?

— Да потому, глупое дитя, что я не хочу рисковать стаей! — снова вспылил князь.

— Вы рискуете гораздо больше!

— Молчи! Я спрошу тебя, когда тебе исполнится пятьдесят, не изменила ли ты мнение. А то пока молодые — все прыткие, все готовы разрушать устои. А проходит время, и с печалью осознаете: а старшие-то были правы. Хочу поставить в известность, что на последнем совете вставал вопрос о твоем изгнании из стаи.

— Что? — на этот раз Ранели вскочила.

— Ты сядь, сядь. Пока решили не делать этого. Но ты дурно влияешь на других наших девушек. Пошли разговоры: почему Ранели можно уходить, а нам нет. Что мы скажем им?

— Если не хотите отменять глупые законы, тогда скажите, что я служу стае.

— Это как же? — изумился Балор.

— Так же как торговцы и разведчики, — пожала она плечами. — Для чего вы посылаете их в Энгарн? Я тоже кое-что узнала для стаи. Немного, но все же. Я встретила оборотня в Энгарне. Оборотня из клана Онер.

— Южные кланы? — брови князя поползли вверх.

— Именно. Он живет среди людей и имеет большой вес у них. Не знаю, как ему это удалось. Я не поняла, можно ли ему верить, но он доказывал мне, что кто-то очень хочет поссорить людей и оборотней. А он, якобы, старается помешать этому. Не удивлюсь, если скоро мы увидим его.

— Очень интересно. Я немедленно сообщу об этом Вожаку.

— Значит, это важно? — встрепенулась девушка.

— Очень важно. Оборотень в Энгарне может быть нашим спасением и нашим проклятием. Нам надо быть готовыми к худшему, — Балор поднялся. — Хорошо, отдыхай пока, а потом придется тебе явиться на Совет и самой объяснятся со стаей.

— Это обязательно? — девушка жалобно взглянула на Балора.

— Ранели, — строго сдвинул брови князь. — Ты, кажется, забыла, что вернулась домой. Меня разжалобить труднее, чем людей, которых ты встречала.

Когда князь вышел, Ранели задумалась. Что же такого важного было в ее словах, что срочно призвали вожака?

Вожак стаи, как и князья, избирался, но несколько иначе. Князем мог стать любой житель города. Вожаком мог стать тот, кто обладает даром. Оборотни называли его "дар видения". Немало оборотней имели его, Эль-Элион щедро одаривал стаю. Поэтому при избрании Вожака устраивали что-то вроде соревнования. Обладатели дара предрекали исход поединков, указывали безопасный путь для разведчиков. И самое трудное: рассказывали о прошлом, настоящем и ближайшем будущем, приходящих к ним оборотней. Если бы что-то подобное проходило в Энгарне, обязательно использовали бы махинации, чтобы победить. В Умаре обман был невозможен.

Жизнь Вожака ничем не отличалась от жизни рядового оборотня: тот же труд, те же битвы, а ответственности больше. Вожак руководил советом князей, его слово завершало дискуссии. Он избирал стратегию на войне и разрешал спорные вопросы в мирное время. А правил до первой ошибки. Если Вожак хоть в малейшей заповеди нарушал закон стаи или хоть раз ошибался в видении, его переизбирали. Стая должна быть уверена, что ею править Вожак, который действительно знает, куда идти.

Пять лет назад проходило избрание нового Вожака. "Старый" — ему тогда исполнилось сорок семь, признался, что хоть и видит кое-что, но уже смутно и не может с уверенностью править стаей. Тех, кто почувствовал призыв стать Вожаком и обладал даром, насчитали девять человек. Большинство из них уже долго управляли городами, как князья, обладали жизненным опытом. Но победил тот, кого вообще не принимали в расчет. Молодой парень, не успевший создать семью. Он имел настолько сильный дар, что прозрачно видел, любого оборотня. Старики встревожились: "Трудные времена ждут Умар, если Эль-Элион послал такую силу оборотню". Но некоторые сомневались в разумности этого избрания. Слишком уж не соответствовал парень их представлениям о Вожаке. Они не поверили в то, что именно этого молодого человека надо избрать до тех пор, пока тот не вышел из храма Эль-Элиона. Соревнования соревнованиями, но утвердить Вожака мог только Эль-Элион. Избранный Вожак входил в храм в образе волка. Если Эль-Элион подтверждал выбор, окрас шерсти приобретал желтоватый оттенок. Такую шкуру он будет носить до тех пор, пока будет предводителем стаи.

Ранели встречалась с Вожаком однажды. В тот миг она почувствовала себя обнаженной — а это очень неприятное ощущение. Известие, что Вожак прибудет опять, напугало девушку. Если он расскажет, об ее отношениях с Алетом, у Ранели не будет никаких шансов остаться дома. Впервые девушка остро почувствовала, что так легко покидала стаю, потому что знала: она всегда сможет вернуться.

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, замок графа Иецера.

По дороге обратно, Загфуран посетил еще две деревеньки. Завербовал еще нескольких минервалсов и оставил по одному проклятому оборотню. Пришлось еще потерпеть неудобство от нестерпимой чесотки, но в лесу никто его не видел, так что он, не стесняясь, снова и снова растирал тело. Обеспокоило одно: в последней деревне незадолго до его прихода побывал вампир.

Раньше минарс относился к рассказам о вампирах с иронией, но, увидев обескровленного человека, который практически превратился в обтянутый кожей скелет, признал, что слухи достоверны. Если бы подобное происходило в более развитом мире, он бы предположил, что для выкачивания крови использовали какой-нибудь прибор. Но на Гоште…

Само по себе наличие вампиров играло на руку — чем больше страшных слухов, тем больше паника среди населения и соответственно, раздражение королевой и Поладом, которые не могут защитить подданных. Обычно это приводит к восстанию, а это как нельзя лучше подготовило бы Энгарн для вторжения извне. Тревожило то, что кто-то вел в Энгарне свою игру и рано или поздно их пути могли пересечься. Загфуран не нравилось все, что он не мог контролировать. На душе стало бы спокойней, если бы он встретился с вампирами или теми, кто управляет ими, смог точно узнать их цели и тщательно обговорить сотрудничество. Подъезжая к захваченному замку, маг еще обдумывал: продолжать освобождать древнее проклятие гор или заняться поисками вампиров. Тщательно взвесив за и против, пришел к выводу, что первое дело важнее. В огромной стране искать вампиров, все равно, что гвоздик на вспаханном поле. Вряд ли они убивают людей там, где живут. А, судя по тому, что он читал о местной разновидности кровопийц, они умели летать, и преодолеть большое расстояние для них не проблема. Оставалось надеяться, что их появление на западе, где Загфуран активно развернул деятельность, случайное совпадение, а не заранее намеченный план.

Подъезжая к замку, минарс по привычке тщательно обошел расставленные посты, надвинул капюшон глубже на лицо. В разгар лета эта деталь одежды особенно тяготила, но он не мог не признать разумность этой традиции ордена. Если бы Загфуран не носил капюшон, давно бы уже всем раздали приметы коварного мага, смущающего Энгарн.

Тазраш на этот раз встретил мага на лестнице.

— Приветствую вас, милейший. Как прошло путешествие? Надеюсь, удачно?

Загфуран опять насторожился. Он вроде бы помирился с герцогом перед отъездом, но не настолько, чтобы встречать мага с таким радушием. Когда человек так сильно меняется, начинаешь подозревать, что он задумал тебя отравить. Либо совершил какую-то непоправимую глупость и теперь пытается заранее загладить вину. И то, и другое, не могло вызвать приступ радости, поэтому вместо приветствия маг недружелюбно пробухтел:

— У вас именины сегодня?

— Почему именины? — герцог развеселился, намеренно не замечая тон мага. — Лучше, мой друг, лучше. Я как никогда близок к исполнению своих планов. Помните, я вам рассказывал?

Загфуран, поднимаясь на встречу герцогу по темной лестнице, освещаемой лишь редким светом факелов, полюбопытствовал уже спокойней:

— Расправились с кровником?

— Пока нет, но, как и рассчитывал, захватил в заложники его семью — жену и дочь.

— И, конечно, отдали их на забаву солдатам, — хмыкнул маг.

Герцог поморщился и отвел взгляд:

— За кого вы меня принимаете? Эти женщины — благородные леди. Дворянину не пристало обращаться с ними как с шлюхами.

"Странно, — отметил про себя Загфуран. — Не замечал раньше за ним такой щепетильности. Особенно к женщинам…" Вслух же опять поддел Тазраша.

— Неужели настолько благородные? А кто жаловался, что девушка изнасиловала вашего сына?

— Послушайте, Загфуран, — от благодушия Тазраша не осталось и следа, чего и добивался Загфуран. "Пусть хоть что-то в этом меняющемся под моими руками мире будет статично", — с удовлетворением подумал он.

— Все! — остановил он герцога жестом. — Умолкаю. Не буду бередить раны. Так где же ваши гости?

— Я запер их в одной из спален, — мрачно сообщил Тазраш.

— Что ж… желаю вам скорейшего завершения ваших планов, чтобы больше ничего не мешало вам претворять в жизнь мои, — Загфуран направился в спальню, распорядившись по дороге, чтобы ему принесли туда обед.

Запивая жареную курицу вином, Загфуран размышлял. Как мало в его жизни отдыха, но он совсем не чувствует себя усталым. Даже в храме Света, до назначения, он поражал всех работоспособностью и неутомимостью. Нельзя сказать, что учителя его за это ценили. Они считали, что у него гипертрофированное самомнение и старались поставить его на место при каждом удобном способе. Но гораздо чаще получалось наоборот. Минарс определил для себя, какие предметы ему нужны и изучал их тщательно. К тем же, которые считал "вымирающими", демонстративно не притрагивался. Но и в любимых предметах он зачастую старался показать себя умнее преподавателей. Не смущало то, что он задевал их гордость. Гораздо важнее то, что ровесники постепенно относились к нему все с большим уважением, и вскоре он стал непризнанным лидером. Когда-нибудь — маг надеялся, что к тридцати пяти — Загфуран станет диригенсом и тогда это лидерство очень пригодится…

Пообедав, маг прилег на кровать. Но уже через полчаса ездил по лесу, еще раз проверяя сторожевые посты, обновил заклятие, скрывавшие воинов. Он мог сделать их "невидимыми" для обоняния оборотней, но лишь не на небольшом участке леса — около квадратного лавга. Кто-нибудь непременно попадется в ловушку, если захочет узнать, что творится в замке Иецера.

После этого, захватив несколько воинов, чтобы они донесли необходимые вещи, Загфуран отправился в горы. В пещере, где он создал минимум удобств, маг рассчитывал провести несколько суток. Проход в его временное жилище был достаточно широк, чтобы туда внесли деревянную клетку, и достаточно высок, чтобы минарс мог войти не нагибаясь. Обо всех остальных он не волновался.

— Клетку в эту нишу, — распорядился маг, показывая налево у входа. Голос отразился от стен глухим эхом. — Дальше сумки с едой, а сюда постель.

Клетку Загфуран заговорил незадолго до этого: оборотень ее не мог сломать и даже прикоснуться. Темные шероховатые стены пещеры хранили прохладу. Загфуран радовался, что они сухие, небольшой, но все комфорт. Правую сторону, минарс оставил свободной: здесь он будет плести заклинание, освобождая древнее проклятие. Как только воины разложили все необходимые магу вещи, он скомандовал:

— Живо возвращайтесь в замок и если поймаете оборотня — сразу ко мне. Я заплачу, — в интонации звучала едва заметная ирония. — Если узнаю, что не выполнили моего поручения — тоже заплачу.

Он договорился с герцогом делить попавшихся волков между собой. "Будем считать, что сначала моя очередь", — заметил маг про себя. Сколько бы Тазраш ни заплатил воинам, магу принесут пленника из страха, чтобы их не превратили в баранов для замковой кухни. Он ведь вполне мог сделать такое, и последующий за этим зуд не остановил бы его.

В горах минарс вновь освобождал древнее проклятие — это не только деморализует жителей Энгарна, но и когда начнется открытая война, сильно проредит войска Полада.

Загфуран собирался сделать все, чтобы у всемогущего телохранителя — королеву давно никто не принимал в расчет — не осталось ни одной лазейки для спасения. Еще раз проанализировав нынешнее положение дел, маг порадовался успехам: пока все учтено и идет именно так, как он задумал.

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, Гибельный лес

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, принц Энгарна Ллойд Люп.

Услышав приветствие мага, Ялмари забыл о боли. Он замер в растерянности: на самом деле Намжилдоржи знает, кто он или хочет проверить свое предположение? Надо ли возразить: "Вы ошибаетесь" или это бесполезно?

Маг грустно улыбнулся:

— Я точно знаю, кто ты, принц Ллойд, потому что зеркала, ради которых ты пришел, существуют. Они рассказали о тебе. Так ты войдешь? Или энгарнский принц не имеет права заходить в дом мага?

Ялмари не ответил — раненая рука с бестактной навязчивостью напомнила о себе. Он сморщился от боли и покачнулся, потеряв равновесие. Намжилдоржи быстро спустился, легко прикоснулся к рукаву. Боль ушла. Он тревожно посмотрел на Ялмари:

— Ты серьезно ранен.

— Вы хотите сказать, что не знаете, кто меня ранил? — усмехнулся принц.

Намжилдоржи нахмурился:

— Обопрись на мое плечо.

Большие окна в доме маг полностью застеклил. Ялмари изумился: во дворце не могли позволить поставить такие большие стекла, а для мага это не составляло проблемы. Он усадил Ялмари в богатое кресло и крикнул в другую комнату:

— Мерем! Быстро теплой воды. И чистые тряпки захвати!

Из соседней комнаты выскочила девушка, судя по одежде — темно-коричневому холщовому платью — служанка. Увидев раненого, она всплеснула руками и опять исчезла. Принц услышал ее голос там:

— Как ты мог! Я думала ты хороший пес, а ты что вытворяешь?

Ялмари оскалился. Хотел бы он посмотреть на тварь, которую так строго распекает эта девчушка. Маг дернул куртку и принц, не выдержав, застонал от боли. Специально ведь сделал, мерзавец. Он с ненавистью вглядывался в Намжилдоржи.

— Это мой сын, — произнес тот с горечью. — Смех неуместен.

— Извините, — Ялмари усилием удерживал себя в сознании, но тут маг вновь прикоснулся к плечу, и боль исчезла. — Спасибо, — прошептал с благодарностью.

Вскоре девушка принесла воды, и маг отправил ее, чтобы не смущать видом обнаженного мужчины. Намжилдоржи попытался снять амулет с шеи принца, чтобы он не мешал при перевязке, но Ялмари не позволил. Зажав черный камень и медальон ладонью здоровой руки, он поднял его вверх.

— Подарок отца? — осведомился маг.

— Камень от матери, — кратко пояснил принц. — Медальон выковал сам.

Намжилдоржи понял, что Ялмари не хочет ничего объяснять, и больше не проявлял любопытства. Он омыл рану, то и дело, бормоча что-то над ней. Потом наложил тугую повязку.

— Мазь не нужна. Крови ты потерял много, так что рана промылась. А поскольку ты не человек, скоро все затянется. Я помогу тебе не чувствовать боль, если ты не против.

— Не против, — согласился Ялмари и поежился.

Он чувствовал себя неловко. На груди росло слишком много волос, по сравнению с человеком, и от этого он испытывал смущение. Маг вышел и через минуту принес чистую рубашку.

— Надень пока мою, — принц с радостью воспользовался добротой хозяина. — Ты голоден? — продолжал расспрашивать маг. — Сейчас поужинаем. Ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Ллойд или Ялмари?

— Ялмари, — отозвался принц. — Это имя дал мне отец.

— Понимаю, — Намжилдоржи быстро выставлял на стол снедь. — Может, поэтому ты так не хочешь быть принцем.

— Я не буду говорить на эту тему, — отрезал Ялмари.

— Не настаиваю, — маг успокаивающе поднял открытую ладонь. — Я ведь и так все знаю.

Принц съел диковинные блюда, что предложил Намжилдоржи. Темно-коричневую розу, на вкус определил как мясо, но какое — говядина или баранина? — так и не понял. Рыбацкая лодка, на которой выделялись скамейки и подобие удочек, оказалось рыбным блюдом. Жалко стало разрушать такую красоту.

Маг ничего не ел, сидел рядом и терпеливо ожидал, когда гость поужинает, но принц не торопился. Боль притупилась и Ялмари чувствовал зверский голод. А может, и маг постарался, он с недоверием посматривал на сидящего рядом старика. Тот отводил глаза. Наконец принц откинулся на спинку кресла и сложил руки на позолоченных деревянных подлокотниках, с изящными узорами.

— Теперь ванну? — предложил Намжилдоржи.

— Сказки, где враг обращается с героем слишком уж хорошо, обычно заканчиваются тем, что героя съедают, — заметил принц. — Не переусердствуйте в гостеприимстве.

— Я не враг, — Намжилдоржи тоже откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столешнице.

— Тогда зачем меня заманили сюда?

— Я тебя заманил? — удивился маг.

— Ну, как же, — Ялмари потер занемевшее плечо. — Вы ведь сделали все, чтобы я не мог пройти мимо, даже если бы захотел.

— Извини, — в голосе слышалось искренне раскаяние. — Я не думал, что Ошин так сильно порвет тебя. И не думал, что ты настолько умен.

— А о чем вы думали? — Ялмари раздражался, и от этого начинали расти клыки. Улыбка получилась похожей на угрозу.

— Я думал, что ты — моя единственная надежда, и я не имею права упускать тебя, — маг пояснил это без лишней эмоциональности, будто сообщил о том, что наступило время сна, и слова произвели намного большее впечатление, чем, если бы он воздел руки к небу или горько заплакал.

— Объясните, пожалуйста, — принц успокоился, клыки вернулись на место.

— Я объясню, — так же просто продолжил маг. — Выслушай меня. И попытайся поставить себя на мое место: как бы поступил ты?

Слушая невеселый рассказ мага, Ялмари согласился: он бы тоже сделал все возможное и невозможное, доступное и запрещенное в этой ситуации.

В Энгарне, так же как и в Умаре магов ненавидят, считая, что они получают силу от Шереша — темного духа. Намжилдоржи принадлежал к церкви Хранителей Гошты в Кашшафе, поэтому он не сомневался, что черпает силу у Эль-Элиона. Высокий маг, глава совета Мудрых магов, он почти не отличался от обычного священника. Насколько мог, помогал людям, приходившим с бедами, — только не словом, а магией. Оставшееся время посвящал жене и сыну.

Однажды Намжилдоржи прочитал в древней рукописи о волшебных зеркалах, наделяющих мага знанием прошлого и будущего. Зеркала могли не только подсказать, что тебя ожидает, но и предостеречь от неправильного выбора. Он начал их поиски. Для этого пришлось потратить не один год, много путешествовать. Маг обошел все библиотеки Гошты, добрался до забытых и утерянных манускриптов. Опять и опять отправлялся на поиски артефакта, согласно найденным указаниям… Он отыскал столько зеркал, что многие маги начали сомневаться в его разуме. Чем больше он читал книг, тем больше понимал в том, что происходит на Гоште и во Вселенной. И вместе с прозрением, которое на него нисходило, удача повернулась к нему лицом — он нашел то, что искал.

Но радость длилась недолго. Вскоре к нему пришел человек в сером балахоне. Сначала он призвал Намжилдоржи служить Храму Света — но его слова не вдохновили мага, и он отказался. Тогда человек потребовал, чтобы Намжилдоржи отдал зеркала. Когда же незнакомец, не показавший лица, еще раз услышал отказ, он предупредил:

— Ты горько пожалеешь о своем решении!

И не обманул. В считанные дни Намжилдоржи лишился всего: жену жестоко убили, на сына наложили проклятие, да не обычное, когда человек обращается в зверя в полнолуние. Ошин раз в месяц становится человеком. При этом он сохраняет сознание человека в теле зверя — и это, кажется, самая ужасная кара. Мага же сковали, так что он потерял почти всю силу и не мог снять заклятие с сына. Единственное, что при нем осталось — это зеркала.

— Послушайте, — сдвинул брови Ялмари. — Если вашим врагам нужны были зеркала, почему вы их не отдали?

— Ты не знаешь моего врага.

— Почему же не знаю? Человек в сером балахоне являлся и мне. Тоже призывал стать послушником Храма Света. Даже обещал в случае положительного решения когда-нибудь показать мне первосозданный мир.

— Этого не может быть, — побледнел Намжилдоржи. — Бадиол-Джамала сожгли! Я лично присутствовал при этом.

— Его звали Бадиол-Джамал? Мой незнакомец представился Загфураном.

— Получается, пришел еще один, — маг помрачнел. — Скажи, ты поверил тому, что он сказал? Сделал то, что он просит?

— Нет. Я не знаю, лжет он или говорит правду… Но когда твою мать обещают лишить трона, а после этого предлагают служить Свету, и для этого дать какой-то обет… Однако у вас другой случай. Вы что пожалели зеркал для спасения сына?

— Все очень запутанно, мой мальчик. Ты не почувствовал, лжет Загфуран или нет. А я точно знаю, что он лжет. И при этом говорит правду. Бадиол-Джамал был такой же.

— Как такое возможно? — поразился Ялмари.

— А вот так. Он искренно верит в то, что делает. Искренно верит, что несет Гоште Свет и мир. Но его дело — ложь от начала до конца. Он принесет скорбь и разрушение. Он уничтожит Хозяина Гошты и саму Гошту.

— Откуда вы можете знать, что все будет именно так?

— У меня есть зеркала, сынок. Я привык советоваться с ними во всем. Они не лгут. Если бы они предсказали, что Бадиол-Джамал исполнит обещание, вернет мне силу, снимет проклятие с сына, я бы отдал зеркала. Но я знаю, что обратного пути нет. Он бы не простил мое упрямство в любом случае. А если бы и простил — недолго бы я радовался исцелению, ведь Гошта все равно погибнет, если зеркала попадут в Храм Света…

— Если Бадиол-Джамал был таким могущественным, почему не забрал зеркала силой?

— В древних свитках было сказано, что Творец Гошты защитил их магией. Они потеряют свои свойства, если ими завладеть силой.

— Хорошо, а причем тут я?

— Не знаю, — пожал плечами маг.

— То есть как? Вы устраиваете нападение на меня, говорите, что я ваша последняя надежда, но при этом не знаете, что я должен сделать?

— Именно так. Я каждый день смотрю в зеркала. Я каждый день задаю им вопрос: как мне спасти сына — о себе я давно не переживаю. Чаще всего они молчат. Это значит, что избавление слишком далеко. Но вот недавно в зеркале я увидел тебя. Я ухватился за эту соломинку. Вот и все. Можешь судить меня, если захочешь.

— Ясно, — проворчал Ялмари. — Я хотел бы помочь, но если бы я знал, что нужно сделать, было бы проще.

— У меня есть одна идея. Ты принц Энгарна, но сын Умара. И энгарнцы, и оборотни утверждают, что они знают Эль-Элиона, слышат его. Не поэтому ли меня, кашшафского мага направили к тебе? Может, только через тебя Эль-Элион услышит меня? Ведь храня эти зеркала, я защищаю Гошту!

— Хорошая мысль, — обронил Ялмари. — Одна беда я никогда не слышал голос Эль-Элиона.

— Может, все еще впереди. Я сделаю для тебя все, что могу. Мои зеркала в твоем распоряжении. Но если… если вдруг… — Намжилдоржи так и не смог сформулировать, на что он надеется, прервал себя. — Не забудь обо мне, хорошо?

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Спасибо, — сердечно поблагодарил Намжилдоржи. — А теперь, может все-таки ванну?

— Было бы неплохо, — согласился Ялмари. — Но сначала хочется узнать, что это за зеркала. Я ведь пришел из-за них. Что за сила управляет ими?

— Зеркалами невозможно управлять, — запротестовал маг. — Каждый раз, когда заходишь в комнату, ты не знаешь, какое зеркало откликнется и что оно покажет. Иногда видения бывают настолько диковинными, что долго не можешь сообразить, что и зачем тебе показали.

Ялмари огорчился:

— Выходит, я пришел сюда напрасно. Я не люблю разгадывать загадки. Я считал, что найду ответы на вопросы. Как спасти королевство. Как предотвратить войну.

— Я видел в зеркале, что ты придешь ко мне, и ты пришел. Следовательно, ты должен был посетить меня. И должен пойти к зеркалу.

— Я не хотел бы пользоваться магией, — предупредил принц.

— Ялмари, в зеркалах особая магия, иначе они бы не понадобились Бадиол-Джамалу.

— Что такое "особая магия"? Мне кажется, это отговорки для простаков.

— Я объясню тебе, — ухмыльнулся Намжилдоржи. — Ты ведь учился в школе при храме, читал священные книги. Помнишь, что В Книге Вселенной написано о сотворении Гошты?

Ялмари посмотрел на потолок и процитировал:

— "В начале не было ничего, даже хаоса. Но вот сила Творца пронзила пространство и образовалась материя. В первый день появился мировой океан…" тра-та-та, тра-та-та, — принц сделал паузу. — Там дальше о красотах океана, — пояснил он. — Потом: "И назвал Творец планету Гоштой. И поднял из глубины океана Творец три материка Гошты, и произрастил на них диковинные деревья и цветы, на каждом материке особые", — Ялмари вновь прервался. — Ну и так далее до сотворения разумных существ. Что вас конкретно интересует?

— Скажи, разве это не похоже на магию? Ничего не было, даже хаоса, а затем появился Творец — и была создана Гошта, — принц хмыкнул, но не нашел слов, чтобы возразить. — Конечно, это нельзя сравнить с тем, что делают маги церкви Хранителей Гошты. Но как ты объяснишь силу исцеления, которой обладают энгарнские священники? А огненные стрелы, что они пускают на войне? Камни Зары? Разве нельзя это назвать "особой" магией?

— Я бы предпочел назвать это силой Творца — Он наделяет ею Своих слуг.

— Ох уж эти термины! — изрек Намжилдоржи. — А тебе никогда не приходило в голову, что все маги Кашшафы тоже поклоняются Эль-Элиону? Может, то, что внушают энгарнцам о "нечестивой магии" — это политический трюк, чтобы не стирался образ врага в сознании людей.

— Не знаю, — засомневался Ялмари. — В ваших словах есть зерно истины. Я подумаю об этом. Но, пожалуй, точно смогу сказать, только узнав, как именно маги поклоняются Эль-Элиону. Разве не сказано в Книге Вселенной, что Шереш требовал отменить закон Эль-Элиона. Он уговаривал духов, что не надо соблюдать все так уж ревностно. Может, и маги Кашшафы пошли по его стопам? Относятся к священным книгам как к рыбе: все, что легко проглотить с удовольствием исполняют, а все, что колет и трудно жуется — выбрасывают.

— Поверь, маги отличаются друг от друга так же сильно, как энгарнские священники, — заметил Намжилдоржи. — Разве каждый из ваших служителей соблюдает все заповеди Эль-Элиона? — Ялмари поник, а маг продолжил. — Это твоя боль, я знаю. Священники вырождаются в Энгарне. Большинство из них уже не имеют силы Творца, а значит, не являются Его слугами. Но мы отвлеклись от зеркал. Уверяю тебя, ни один маг Кашшафы не имеет никакого отношения к их созданию. Для того чтобы собрать их, я посетил все три материка Гошты. Если хочешь знать на одном из них — Галдае — вообще нет ни священников, ни магов. Можешь себе представить?

— А священные книги?

— Одна, но значительно толще. И о том, что написано в ней, нет ни слова во всех священных книгах Гошты.

— Вы меня интригуете! — воскликнул принц и замолчал. — Постойте, — недоверчиво уточнил Ялмари. — Вы хотите сказать, что зеркала созданы Творцом или его силой?

— Я уверен в этом, — твердо произнес маг. — Не знаю, как и когда они попали на Гошту, но точно знаю, что они нужны Ему и однажды Он возьмет их обратно. Мне кажется, людям в серых балахонах нужны эти зеркала по той же причине. И я уверен, что энгарнский принц может без опаски смотреть в них.

Ялмари медленно кивнул:

— Ясно… Интуиция подсказывала мне это и раньше, иначе я бы не искал вас. Несколько странный прием меня насторожил. Когда можно пойти к ним?

— Ты не устал? За разговорами мы засиделись с тобой до полуночи.

— Нет, я готов.

— Тогда иди за мной.

Принц поднялся с кресла, заметив, что боль в плече и руке почти ушла. Он пошел следом за магом по коридору, оставив в стороне комнату, где пряталась девушка и проклятый сын Намжилдоржи. В конце длинного, около двух тростей, коридора темнела дверь. Маг остановился возле нее. Ялмари заметил, что дверь вырезали из цельного ствола незнакомого дерева и не покрыта лаком. Маг пропустил принца вперед.

— Туда ты должен войти один.

Ялмари толкнул дверь. Она открылась легко, без скрипа.

— Они ждут тебя, — облегченно выдохнул маг, и принц не сразу понял, что он говорит о зеркалах. — Если бы не ждали, дверь бы не открылась.

За порогом зияла темная бездна. Ялмари немного поколебался, но на память пришли слова из Книги Вселенной: "Когда ты открываешь дверь и встречаешь за ней темноту, разум говорит: "Подожди, ты должен узнать путь, прежде чем идти". Но Эль-Элион говорит: "Иди. И верь, что Я буду с тобой" Принц набрал в грудь воздуха и шагнул во мрак.

Тьма рассеялась, как только дверь за Ялмари закрылась. Комнату, вернее длинный коридор, всего в трость шириной наполнил бледно-серый свет, похожий на предрассветные сумерки. Ялмари с удивлением оглянулся — где же зеркала? Потом что-то блеснуло впереди. Он направился туда. С опозданием, изумился: дом Намжилдоржи, как и его домик в лесу, в длину около пяти тростей. Откуда же столько комнат? Как может этот коридор уходить в глубь так далеко?

В ту же секунду заметил тень справа. Машинально хлопнул по боку, где обычно висел меч. Теперь рукоять не легла привычно в ладонь — маг, перевязывая его, избавил от оружия. Но страха не появилось: он пришел сюда, потому что должен был прийти. Ялмари привык доверять внутреннему чувству — оно никогда не подводило. Может, это и есть, голос Эль-Элиона, который он должен слышать? Кто знает…

Перед ним стоял человек в штанах и холщовой рубашке. Не сразу Ялмари догадался, что это всего лишь отражение. Удивительно… Ранели упоминала о множестве зеркал. Маг тоже говорил о зеркалах. Но перед ним одно гигантское зеркало, настоящий зеркальный коридор. Он отправился дальше, с интересом наблюдая за отражением. Никаких изменений не происходило. Кажется, это посеребренное стекло, отличалось разве что гигантскими размерами. Он остановился. И в тот же момент внутри прозвучало: смотри внимательно.

Фигура Ялмари напротив внезапно пошла волной, словно он смотрел в воду озера и кто-то кинул камень. А в следующее мгновение принц очутился на поляне. В центре горел высокий костер. Под деревьями располагались столы и лавки со снедью. Вокруг них суетились женщины в длинных платьях, необычного для Энгарна покрова: свободными от груди. Несколько мужчин выкатили к столу бочку с напитком. Другие несли дрова, чтобы поддерживать костер. Кто-то играл на свирели, с ней перекликалась скрипка. Молодые девушки начали пританцовывать. Он перевел взгляд дальше — деревянные дома. Со стороны леса окон нет, только узкие щели. Если на город нападут, такой дом превратится в крепость. "Умар", — возникло внутри понимание.

— Это ты Ялмари из клана Онер? — раздался за спиной голос. Он оглянулся. Пред ним стоял парень, лет на пять старше его. Стрижен очень коротко, волосы непривычно светлые для оборотня. Белозубая улыбка и глаза цвета закаленной стали. Короткая куртка нараспашку. Руки держит в карманах. На белой рубашке круглый медальон на толстой цепочке: камень в виде человеческого глаза в оправе золотых ресниц. "Знак власти", — появилось в нем тайное знание. — Я Тевос из клана Восгран, — представился незнакомец. — Вожак стаи, — Ялмари неуверенно пожал протянутую ладонь. Вожак сразу посерьезнел. Не отпуская руку, произнес, прищурившись. — А ведь у тебя два имени. И одно из них ты не назвал нам. Принц Энгарна Ллойд Люп. Ялмари вместо ответа выдернул руку.

И тут же все вокруг изменилось. Вожак с обнаженным торсом стоял, опустив меч к земле. Лезвие клинка ослепительно сверкало серебром. Он тоже оказался раздетым до пояса. На теле несколько ран, из них медленно сочилась кровь. Рука сжимала меч, принц удобнее перехватил рукоятку. Клинок сверкнул точно так же как у Вожака. Что происходит? В душе боролись жажда победы и тревожное ожидание беды. Тевос не обращал внимания на его состояние, казалось, он расслаблен. Но Ялмари чувствовал, что это впечатление обманчиво. И все же он попытался достать Вожака неожиданным выпадом. Тот отбил удар, крутанув клинок, выбил оружие из рук Ялмари и сделал подсечку, одновременно отбрасывая меч дальше. Принц распростерся на песке, к шее прижалась холодная сталь. Если бы Тевос чуть-чуть не рассчитал движение, меч бы перерубил горло.

— Знаешь, почему Вожак всегда побеждает? — спросил он, не опуская меча, глядя, кажется, в душу Ялмари. — Потому что он знает, что предпримет противник на день раньше битвы. Стая изгонит тебя, принц Ллойд. Но знай: ты должен был прийти сюда.

Видение исчезло. Принц стоял в зеркальном коридоре, глядя на отражение. На этот раз внутри отчетливо прозвучал голос: "Ты знаешь все. Иди"

Он полагал, что придется возвращаться долго, но едва развернулся, вокруг стемнело, и он чуть не расшиб лоб о деревянную дверь. Нащупал ручку и потянул на себя. Маг ждал в коридоре. Бросив взгляд на озадаченное лицо принца, поинтересовался:

— Не узнал того, что хотел?

— Скорее нет, чем да, — пожал плечами Ялмари. — Скажи, ты пробовал когда-нибудь поступать иначе? Не исполнять то, что видел?

— Пробовал, — грустно усмехнулся маг. — И не только я. Возмездие будет жестоким. Ты проклянешь тот день, когда ослушался зеркала. Кстати, с которым из них ты говорил?

— Что значит с которым? Там было одно огромное зеркало. Зеркальный коридор.

Намжилдоржи посмотрел удивленно, затем лицо озарилось пониманием:

— Ну, конечно! Как же я не сообразил… — он сделал приглашающий жест. — Пойдем. Я покажу тебе комнату, где ты можешь отдохнуть.

Ялмари внезапно почувствовал такую усталость, что расспросы о догадке мага отложил до утра.

В это же время в королевском дворце

Прошла целая неделя с тех пор, как Ялмари исчез. Первые два дня Илкер ждала его в библиотеке. Читалось теперь с трудом, мысли убегали далеко. Вместо того чтобы сосредоточиться на тексте, она снова и снова пыталась уловить звук шагов за дверью. Илкер перебрала в уме все встречи и разговоры. То ругала себя: "Какая же ты дура! Ну, с чего ты взяла, что ты ему нравишься? Что он такого сказал?" Припоминая его взгляд, прикосновения, ругала уже Ялмари: "Он действительно дал мне повод рассчитывать на что-то. А как же его слова: "В твоем присутствии я теряю голову!" Как я должна была их воспринимать?" Несколько раз она порывалась пойти в лес, но гордость брала вверх. Нет уж, бегать за ним, она не будет!

На четвертый день к радости Илкер принцесса, наконец, дала ей хоть какое-то задание. От горничной требовалось пересмотреть все платья: может, какие-то уже истрепались и не годились для гардероба принцессы. За этим занятием Илкер провела целый день — очень уж много у Эолин накопилось платьев. Щедрой рукой она определила около десятка как непригодных для носки во дворце, справедливо рассчитывая, что взбалмошная принцесса может одарить ими горничных. Пусть хоть кто-то порадуется. Сама она за этот день не выдержала и все же всплакнула. Ведь это так несправедливо: взять и бросить ее, ничего не объяснив. Если они встретятся еще хоть раз, она обязательно все выскажет. Почему не сказать правду в тот день? "Илкер, ты меня обидела, мне не нравится, когда со мной так разговаривают". Нет же, заверил: "Все в порядке. Завтра увидимся". И не пришел. Может, Ялмари так хочет проучить ее? Доказать, что любовь причиняет боль? В таком случае, она его так проучит, когда он появится! Если появится…

Пайлун, которую она утешала в печали, не проявила никакого сочувствия. Илкер по доброте душевной поделилась горем: Ялмари исчез, а та развеселилась от этого известия:

— Подумаешь! У тебя будет жених в сто раз лучше. А Ялмари этот — сдвинутый немного.

Слова неприятно задели. Лесник очень ей нравился. Впервые в жизни парень не пугал, не вызывал неприятных ощущений. До остальных дотрагиваться противно было. Неужели Пайлун не заметила, какой он замечательный? Может, она завидует?

Это отдалило от подруги. Она замкнулась в себе, машинально выполняя поручения принцессы. И хотя упрекнуть ее ни в чем не могли: она трудилась добросовестно, словно отрабатывая все дни беззаботной жизни, все же Илкер замечала, что принцесса смотрит на нее с необычным выражением на лице: то ли неодобрительно, то ли с сожалением, то ли вообще с подозрением. Но девушке не хотелось вникать в настроения ее высочества. Если бы ей сообщили, что она уволена, она бы, наверное, не расстроилась сильно. Перемены в жизни помогли бы скорее забыть Ялмари.

Вечером принцесса позвала Илкер к себе в спальню. Когда дверь в комнату горничных закрылась, Эолин взглянула на смиренно опустившую лицо Илкер.

— У тебя есть красивое платье? — поинтересовалась она.

Горничная недоуменно подняла взгляд.

— Да, госпожа.

— Принеси, я посмотрю, — скомандовала Эолин.

Когда Илкер вернулась с любимым, небесно-голубым платьем в руках, принцесса критически осмотрела его, потом горничную.

— Мы с тобой одинакового телосложения. Тебе должно подойти мое платье. Почему ты носишь голубое? К твоим волосам должно подойти золотистое.

Ничего непонимающая Илкер смотрела, как Эолин исчезла в гардеробе, и вскоре вынесла оттуда платье, которое по ее мнению подходило.

— Примерь, — тоном, не допускающим возражения, приказала она. — Нет, не выходи отсюда. Зайди в гардероб, если ты так стесняешься. Или тебе нужна помощь?

— Нет-нет, я справлюсь, — заверила Илкер, отметив про себя, что за пять лет уже научилась одеваться без горничных.

Вскоре она предстала перед принцессой в новом наряде. Эффект она произвела не тот, на который рассчитывала Эолин. Илкер раньше сообразила, что хотя они одинакового роста, но грудь у принцессы пышнее, а бедра шире. Платье с господского плеча болталось на Илкер как на вешалке, лишь в талии плотно облегая фигуру.

— Н-да, — обронила принцесса. — А если еще утянуть? — она бесцеремонно повернула девушку и дернула за шнуровку.

Стало немного лучше, но все же на груди платье пузырилось.

— Может, подложить туда что-нибудь? — пробормотала Эолин. Но Илкер протестующе отпрянула и принцесса, задумавшись, закусила большой палец. Затем нашла нужным сообщить. — Помнишь, я говорила тебе, что могу потребовать странных вещей, которых обычно у горничных не просят? — Илкер неуверенно кивнула. По правде говоря, она уже забыла о том разговоре и жила в уверенности, что госпожа пошутила. — Так вот сегодня настал такой день. Ты пойдешь со мной на королевский ужин в кругу семьи. Хочешь поужинать с королевой?

От этого известия Илкер онемела. Она вглядывалась в принцессу, надеясь, что та рассмеется, показывая, что не стоит всерьез воспринимать ее слова. Но губы Эолин не дрогнули.

— Можешь не благодарить. Я вот размышляю, — сухо продолжила она, — что тебе лучше надеть: мое платье или твое голубое?

— Госпожа, вы шутите, — почти со слезами выговорила Илкер.

— Ничуть! Не ожидала, что ты расстроишься. Я, кажется, не требую от тебя ничего невозможного. Только поужинать со мной. Что тебя смущает?

— Но ваше высочество! — Илкер умоляюще сложила руки.

— Любая горничная сочла бы такое приглашение за великую честь. Так что хватит киснуть, скажи, что ты наденешь. Если это платье, то надо что-то подложить, чтобы на груди не топорщилось.

— Я надену свое, — безжизненно пролепетала Илкер.

— Тогда скорей переодевайся. Мы опаздываем.

Вскоре они шли по галерее, ведущей в небольшую столовую, где королева предпочитала ужинать с детьми. Часто она отпускала слуг, так что семейные трапезы оставались тайной за семью печатями для всего Энгарна. Никто не знал, о чем там говорили.

"Это что же, — растерянно соображала Илкер, еле поспевая за торопящейся принцессой, — я увижу принца? Зачем она все это задумала? Чего она хочет?" Беспокоило одно: не решила ли Эолин, что Илкер подходящая кандидатура на роль любовницы принца?

Когда принцесса распахнула двери столовой, Илкер задыхалась, но не от быстрой ходьбы, а от волнения. Столовую освещала небольшая хрустальная люстра, которая располагалась точно над центром стола, так что стены комнаты терялись во мраке, и Илкер не смогла рассмотреть, каков интерьер в этой комнате дворца.

К ее облечению за небольшим, красиво накрытым столом, сидела одна королева. Впервые девушка могла видеть эту женщину так близко. Холодный взгляд скользнул по принцессе. Губы уже сложились, чтобы выразить недовольство дочерью, но, заметив прислугу, окаменели. В глазах застыл вопрос.

Эолин подлетела к стулу по правую руку от матери:

— Мама! Сегодня мы будем ужинать вместе с моей горничной. Ее зовут Илкер, — повернулась к девушке. — Не смущайся, проходи. Сядешь рядом со мной.

Из темноты за троном неожиданно появился человек, он пододвинул стул с высокой спинкой, помогая принцессе сесть.

Илкер взирала на него с благоговейным ужасом: Полад обслуживал королевскую семью за ужином. Этого она даже предположить не могла. Выходит, он ни на мгновение не выпускает королеву из вида. Пристально посмотрев на девушку, Полад вдруг подмигнул и занял место позади стула королевы. От этого подмигивания, Илкер стало так плохо, что она побоялась, как бы ее не стошнило. Девушка нерешительно стояла рядом с принцессой. Надеясь, что этот кошмар закончится, и ее отправят обратно.

Королева с досадой скривилась, но и с этой гримасой не потеряла привлекательности:

— Эолин. Я не хочу оскорблять эту девушку… Но зачем ты ее привела? Мне кажется, тебе надо заняться чем-то серьезным, чтобы перестать шокировать окружающих, — она взглянула на Илкер. Из-за спины раздалось покашливание.

— Ваше Величество, — Полад по-прежнему находился в тени. Илкер могла смутно различить лишь кожаный жилет. — Осмелюсь предположить, что если ее высочество привела сюда горничную, для этого могут быть веские основания.

— Да? И какие? — королева чуть повернулась в сторону верного слуги, но ответом опять стало покашливание. Почему-то Илкер казалось, что за ним Полад старательно скрывает смех.

— Веские, мама, веские, — со значением проговорила Эолин. — Ты разве не слышала, что сказал Мардан?

— Хорошо, — смирилась королева. — Садись, э-э-э, милая, — она уже забыла, как зовут девушку.

— Илкер, — напомнила принцесса. — Очень красивое имя.

Горничная хотела сесть, но не успела. В одно мгновение Полад оказался рядом и отодвинул ей стул точно так же, как принцессе.

— Садитесь, леди.

Илкер вспыхнула. Опять казалось, что этот страшный человек знает абсолютно все и поэтому называет "леди", а вовсе не для того чтобы смутить.

Она села за стол. Полад встал позади королевы, но та сморщилась:

— Мардан, не мельтеши у меня за спиной, пожалуйста. Если уж горничная ест с нами, ты тем более можешь сесть за стол.

— Спасибо, ваше величество, — он почтительно склонился и сел за стол напротив Илкер. Краешек губы насмешливо дрогнул, когда он поймал взгляд девушки. Почему-то это ужасно возмутило. Да что же это происходит? Это что новая забава у господ — издеваться над слугами? Возмущение убило страх: Илкер выпрямилась, расправила плечи. Посмотрела на Полада с вызовом. Тот одобрительно кивнул.

— Я прочту молитву, — объявила королева, с подозрением осмотрев всех присутствующих. Она закрыла глаза. Илкер последовала ее примеру. — Эль-Элион, заботящийся обо всем сущем. Благослови пищу, которую Ты дал нам и дай пищу тем, у кого ее нет. Да будет так. Ешьте, — добавила она без паузы. — Почти все остыло.

Эолин тут же положила в тарелку сначала мясо с соусом, потом овощи. Королева, несмотря на зловещее заверение, что все остыло, не торопилась. С интересом присматривалась к Илкер. Полад взял ложку и поинтересовался у девушки:

— Вам положить что-нибудь?

— Спасибо, я сама, — не отводя глаз, Илкер отвергла помощь. Она взяла рыбу и, умело управляясь ножом, нарезала на куски и стала медленно жевать.

— У вас хорошие манеры, — с удивлением заметила королева. — Где вы воспитывались?

Илкер заметила, что и Эолин смотрит на нее во все глаза, а Полад усмехается.

— Меня воспитывала мама. К сожалению, у нас не хватало средств на гувернантку.

— Прости, э-э-э… Илкер, — на этот раз королева назвала ее по имени. — А из какой ты семьи?

— Илкер Лаксме, миледи, — спокойно ответила та, и опять взглянула на Полада.

— Лаксме? — переспросила королева. — Что-то знакомое…

— Она дочь графа Лаксме, ваше величество, — уголок губ Полада вновь пополз вверх, — того, что попал в плен в Лейне, когда пытался наладить торговые связи с заграничной знатью,

— Что, Мардан? — Эолин со звоном бросила вилку. Мать поморщилась. Принцесса повернулась к горничной. — Илкер, это действительно так? Ты дочь графа?

— Да, госпожа, — откликнулась горничная.

— Но почему тогда ты горничная? — всплеснула она руками. — Ты же должна быть моей фрейлиной!

— Как заметил, господин Полад, мой отец попал в плен в Лейне. Мы разорились, пытаясь выкупить его. Все, что мы имели: замок, земли, драгоценности — пришлось продать. А вскоре после того, как отец вернулся домой, он умер. Через полгода умерла и мама. Так что теперь мы остались вдвоем с братом. Он из милости живет у тети. Меня она хотела выдать замуж, но я предпочла самой себя обеспечивать.

За столом повисла неловкая пауза. Затем принцесса еще раз повернулась к ней:

— Нет, послушай. Объясни, почему ты не стала фрейлиной?

— Быть фрейлиной могут себе позволить только богатые девушки, — с грустной улыбкой объяснила Илкер.

— Так решено, — Эолин тоже попробовала рыбу. С сегодняшнего дня ты будешь моей фрейлиной. Всем необходимым я тебя обеспечу.

Вот тут Илкер испугалась по-настоящему:

— Ваше высочество! Я вас умоляю!

— Что опять не так? — поджала та губки.

— Госпожа, — Илкер несколько умерила тон, — я благодарна вам за столь щедрое предложение, но я была бы благодарна еще больше, если бы вы оставили все так, как есть. Я не хочу быть фрейлиной. Я не способна ею быть. Пожалуйста.

— Я не хочу ничего слышать!

— Пожалуйста!

— Леди Лаксме, — вмешался Полад, наливая в бокал виноградный сок, — вы позволите задать вам один вопрос? — и, не дожидаясь разрешения, продолжил. — Вы не хотите быть фрейлиной из-за того, что боитесь… меня. Может, вас напугала судьба леди Езниг?

Илкер проговорила, глядя на Полада:

— Вы опасный человек. Опасный для врагов трона. Но я считаю тот, кто не желает зла ее величеству и принцессе, может ничего не бояться. Мне кажется, если леди Езниг арестована, значит, она виновата.

— И почему же вы так считаете, леди? — Полад глотнув сок, всмотрелся в девушку поверх бокала.

— Так считал мой отец. И еще один человек, которому я очень доверяю. Он тоже хорошо отзывался о вас.

— Можно узнать кто?

Илкер погрустнела:

— Ваш лесник Ялмари Онер.

Опустив голову, она не заметила, как многозначительно переглянулись принцесса и королева.

— А, между прочим, этого лесника Мардан послал куда-то с особым заданием, — будто невзначай прощебетала принцесса. — Говорят, он уехал в большой спешке…

— Ваше высочество! — с притворной строгостью воскликнул Полад. — Зачем же выдавать моих агентов?

— Илкер можно доверять, — принцесса очаровательно улыбнулась и непринужденно пожала плечами

Услышав, наконец, куда же пропал Ялмари, Илкер воспряла духом. Она расправила плечи и вдруг заметила, что Полад смотрит на нее с умилением.

— Моя дорогая леди Лаксме, — проникновенно поведал он, наклоняясь ближе. — Вам действительно можно доверять, я в этом не сомневаюсь. Вы чудо. Живите во дворце спокойно и ни о чем не переживайте. Я не позволю никому вас обидеть. Даже принцессе.

— Мардан! — возмущенно воскликнула Эолин.

— Да-да, Ваше высочество. Сейчас леди Лаксме пойдет к себе, и ты не будешь ее третировать, делая предложения, которые ее смущают и заставляют страдать. Вы можете идти, леди.

Удивительное тепло разлилось в груди у девушки. Какое-то взаимопонимание возникло между ней и Поладом. Как она могла сравнить его с коршуном или волкодавом? Очень милый, веселый человек. Илкер вскочила.

— Спасибо… господин.

— Ну-ну, — усовестил он девушку. — Какой я тебе господин? Можешь называть меня Мардан. По крайне мере, когда нас никто не слышит.

— Спасибо… — назвать его по имени она так и не решилась. Тут же вспыхнула. Почему она устремилась выполнять приказ? Ведь она должна подчиняться принцессе.

— Ваше высочество, я могу идти? — прошептала она.

— Иди, — принцесса будто откусила лимон.

— Спасибо, ваше величество, — Илкер сделал реверанс.

— До свидания, Илкер, — холодно отозвалась королева.

Уже у порога девушка не выдержала и обернулась:

— Простите… а леди Езниг… Она еще в тюрьме? — поинтересовалась Илкер — ее давно беспокоила судьба девушки. Конечно, она виновата, но все же…

— Я отправил ее в отчий дом, — с добродушной ухмылкой объяснил Полад, — строго настрого приказав срочно выдать замуж.

Илкер с легким сердцем покинула столовую.

После ужина, в одиночестве отправившись в спальню, Лин сбросила маску взбалмошной принцессы. Она вспоминала сегодняшний вечер. Мардан Полад категорически запретил приставать к Илкер, но ведь она хотела как лучше.

Все началось две недели назад, когда брат попросил взять к себе еще одну горничную и освободить ее от работы. Лин с радостью выполнила просьбу, тем более что она ничем не жертвовала ради этого. Для брата она бы сделала и больше. Ллойд ухаживал за Илкер и при этом делал все, чтобы горничная не узнала, кто он на самом деле. Имя, под которым его знали все в Энгарне, он не назвал. Это походило на небольшой заговор: всем, кто знал о происходящем, запретили говорить Илкер, что лесника в Жанхоте уже лет десять как нет. Многие думают, что брат хочет развлечься с бедной девушкой — обычное дело среди знати. Принцесса игнорировала подобные сплетни. Какое им дело до планов принца? Эолин нежно любила брата и безгранично ему доверяла: брат не мог поступить плохо. Все, что он делает — правильно.

Больше всех о судьбе Ллойда всегда переживала мать. Полад относился ко всему спокойней, часто приговаривая, что принцу вообще не место в Энгарне, но королева с этим не соглашалась, поэтому пыталась найти ему невесту. Почему-то ей казалось, что можно всю жизнь прожить с женщиной, не открывая, кто он на самом деле, и быть при этом счастливым.

Впервые вопрос о помолвке встал, когда принцу исполнилось девять лет. Кашшафа вдруг захотела помириться и в знак дружеских отношений договориться о будущей свадьбе принцессы Кашшафы и принца Энгарна. Полад пошел на этот шаг лишь потому, что был наслышан о короле Манчелу, и считал, что тот разорвет помолвку не далее чем через год. Полад не ошибся.

Королева-мать взялась за принца, когда ему исполнилось шестнадцать. Сын уже давно не посещал балы, игнорировал званые торжества, на которых была возможность познакомить его с подходящей девушкой. Королеву это огорчало, но она ничего не могла поделать: Ллойд поступал так с одобрения Полада. Тогда Эолин поступила по старой поговорке: если город не хочет приблизиться к королеве, ей самой придется идти к городу. Если принц не желает знакомиться с девушками, которых подобрала мать, девушки сами с ним познакомятся. Поскольку принцесса Лин до шестнадцати лет фрейлин не держала, мать стала выбирать особенных фрейлин для себя: безупречно красивых, образованных и достаточно знатных девушек — потенциальных невест. Пока Ллойд живет во дворце, он непременно столкнется с какой-нибудь из них. Однако долгое время все уловки матери проходили впустую, она добилась лишь того, что принц почти перестал бывать во дворце, целыми днями пропадая в лесу.

И вдруг, три года назад, Ллойд собрался жениться. Фрейлина Дьаланка Зимран не стала ждать, когда принц обратит на нее внимание. Она сама подошла и попросила объяснить какие-то тексты в Книге Вселенной. Попросила спокойно и серьезно, без малейшего намека на флирт. Не успели они оглянуться, как Ллойд беседовал с Дьаланкой часами. Когда девушка уходила, он сидел у окна и о чем-то мечтал. Иногда брал книгу, делал вид, что читает, но на самом деле опять любовался небом. Королева была на седьмом небе от счастья, однако на семейном совете Полад попросил принца не торопиться со свадьбой.

Лин, которая тогда была нескладным подростком, а не красивой девушкой обрадовалась такому совету. Она недолюбливала избранницу брата: Дьаланка казалась ужасно умной, но совершенно бездушной. Больше всего раздражало ее лицемерие: нежная и обаятельная с Ллойдом, она становилась надменной и злой, как только он уходил. Заметив, что по какой-то причине принц не торопится просить ее руки, девушка стремилась остаться с принцем наедине. Но тут на помощь брату пришла Лин: она прилипла к брату как репей, не отставала от парочки ни на минуту. Чисто интуитивно она мешала им, хотя по детской наивности не понимала, чем именно мешает.

Но Ллойд то и дело отсылал сестренку, находя надуманные предлоги. Это пробудило еще большую ненависть к будущей невестке: Дьаланка отбирала брата, который раньше так нежно ее любил! Лин готова была сражаться до конца, но леди Зимран внезапно удалилась из дворца и больше никогда здесь не появлялась. Принцесса ликовала… пока не поняла, что девушка чем-то отравила брата. Отравила не тело, а душу: Ллойд разом отстранился от всех; уехал в свой замок, который как нарочно с незапамятных времен назывался Ецион-Гавер — Обитель печали; два года не бывал в Жанхоте и по большим праздникам. С тех пор он никогда не слушал "правил приличия", жил так, как нравилось, там, где нравилось, и королева-мать прекратила всякие попытки женить его.

Недавно принцесса узнала, что же произошло. Герард рассказал, что с самого начала удивлялся, как же принц не видит, что за штучка эта Дьаланка. Он все надеялся, что принц поиграет с ней и бросит, но когда понял, что у друга все всерьез, вынудил его послушать, что говорит предполагаемая невеста, когда принца рядом нет. А девушка как нарочно разоткровенничалась с подружкой-фрейлиной, сообщила, что терпит Ллойда лишь потому, что он принц, что это его единственное достоинство. По ее словам получить в мужья лорда Сорота намного лучше и если бы сохранилась хоть крошечная надежда, что Герарда можно окольцевать, Дьаланка никогда бы не тратила драгоценное время на принца. Но раз ничего лучшего нет, Ллойд — тоже выгодная партия. Он богат, а при умной жене может стать не только принцем, но и королем. Герарда же всегда можно заполучить в любовники… Лин не представляла, что чувствовал любимый брат, услышав подобное. Наверно, если бы такое случилось с ней, она бы не смогла жить дальше.

И вот, когда они уже потеряли надежду вернуть его, Ллойд вдруг ожил, подружился с горничной Илкер и стал то и дело появляться во дворце. Правда, поселился в домике, который раньше занимал лесник. Илкер матери, конечно, не нравилась, в качестве невестки она ее не представляла. Принцесса, собственно, тоже. Она хотела только одного: чтобы брату было хорошо, жениться для этого не обязательно. Конечно, Лин сморозила глупость, предлагая Илкер стать фрейлиной. Во-первых, у Ллойда это вызовет неприятные воспоминания. Во-вторых, "леснику" — как представился Ллойд — проще встречаться с горничной, чем с фрейлиной. Вот только когда-нибудь девушка все равно узнает правду. Разве удержишь воду в ладонях? Так и слухами, которыми полнится дворец, не удержишь. Лин после рассказа брата одарила приданным горничную Пайлун, но та все равно постоянно следила за Илкер, оберегала ее. Горничная узнает правду и кто знает, что тогда будет.

…Принцесса так задумалась, что когда лорд Сорот шагнул из ниши в галерее, она вскрикнула от испуга.

— Прости, я не хотел тебя пугать, — взгляд Герарда наполнился виной. — Можно с тобой поговорить?

Лин игнорировала лорда уже две недели после той выходки с дневником, когда она бегала по всему дворцу, чтобы надрать ему уши. Разве за таким длинноногим угонишься? Принцесса искоса взглянула на широкоплечую фигуру лорда. Эолин точно знала, что половина девушек Жанхота от него без ума, но сама о нем старалась не мечтать.

Напомнила себе проступок Герарда: он взял ее дневник. Личный дневник, в котором она пишет о сокровенных переживаниях! Да, она рассеяна и часто бросает дневник в неподходящих местах. Но это же не повод читать записи… Лорд клялся, что и обложку ни разу не открыл, лишь спрятал, чтобы подразнить ее, но Эолин все равно не простила. Тем более в порыве ярости, она устроила во дворце такое представление, что разговоров еще на полгода хватит. Но сейчас принцесса решила помиловать виновного.

— Пойдем в музыкальный салон, — предложила принцесса. — Я буду играть, а ты будешь со мной разговаривать.

Герард с готовностью согласился. Он шел чуть позади, но это не мешало лорду, затаив дыхание, следить за принцессой пытаясь угадать, что на уме у прекрасной леди. Лин старалась сохранить непроницаемый вид.

Как только они открыли двери в музыкальный салон, слуги помчались зажигать люстру, но Эолин попросила, чтобы принесли еще подсвечники и зажгли камин — так ей казалось уютнее. Она открыла рояль, поставила перед собой ноты:

— Можешь начинать, — и заиграла красивую печальную мелодию. Даже королева, которую называли "леди с ледяной душой" плакала, когда слышала, как принцесса играет.

Сорот облокотился на рояль:

— Лин… — трепетно позвал он. — Ты так и не посмотришь на меня, Лин? Я не знаю, как мне вымолить твое прощение… Если бы я мог вернуть обратно тот день… Честное слово, мне жизнь не мила, когда ты со мной не разговариваешь. Все-таки мы выросли вместе.

— Давай забудем о том, что произошло, — предложила принцесса, не отрывая взгляда от клавиш.

— Давай, — облегченно выдохнул Герард.

— Ты что-нибудь слышал о Ллойде? — продолжила она беседу.

— Мне он не пишет, — с сожалением промолвил лорд.

— Он никому не пишет. А я волнуюсь.

— Не знаю, почему меня не отправили с ним. Даже обидно, откровенно говоря. Но мне кажется, ты напрасно волнуешься. Все будет хорошо. Его нет всего неделю. Еще дня два-три и вернется. Не переживай. Если бы случилось что-то серьезное, Полад бы наверняка знал.

— Спасибо, — благодарно произнесла девушка, мельком взглянув в синие глаза Сорота. — Твое присутствие успокаивает.

Лорд всмотрелся в ее лицо — не шутит ли принцесса — и неуверенно улыбнулся.

— Надеюсь, ты говоришь искренно.

— Искренно, Герард. Скажи, а что ты думаешь, о горничной, к которой ходит Ллойд?

— Думаю, что принцу предоставили слишком большой выбор невест, и он теперь копается в них, как сытая нищенка в отбросах, — лорд засмеялся, но, не встретив поддержки со стороны Эолин, посерьезнел. — У Ллойда удивительная способность выбирать не тех девушек. Полагаю, с этим ничего нельзя поделать.

— Ты считаешь, что она не подходит?

— Эолин! — пораженно воскликнул Сорот. — Принц и горничная — это же смешно!

— Она дочь графа, — пыталась защитить брата принцесса.

— И что же? Да этих графов, как грязи на дороге после дождя. Все равно они не пара. Это же видно.

— Это тебе видно, — опечалилась Эолин. — Мне видно. А он никого слушать не хочет. Я с ним говорила, мама говорила. И Мардан говорил.

— Не надо с ним разговаривать, надо запретить и все. И познакомить с хорошенькой леди.

— Ха-ха, — деланно рассмеялась Лин. — Попробуй его затяни на светский прием. Ты что не знаешь Ллойда?

— Знаю. И хоть он мне друг… Но слишком много королева ему позволяет. Он, конечно, не наследный принц. Но матери-то все равно должен помогать, все-таки вдова.

— А ты ему говорил об этом? — поинтересовалась Эолин.

— Говорил, — Сорот махнул рукой. — Ты же его знаешь. Смеется. Пойдем, говорит, лучше поохотимся. А какая с ним охота?

Эолин еще раз кивнула.

— Надеюсь, Ллойд вернется невредимым. И еще надеюсь, что однажды он станет прежним. Как ты считаешь, это возможно?

Сорот пожал плечами:

— Сомневаюсь. Чтобы человек измениться, надо хотеть этого. А ему нравится быть таким, какой он есть.

— И тут ты опять прав, — согласилась принцесса. — А теперь расскажи мне что-нибудь веселое.

Принцесса заиграла другую мелодию, задорную, быструю. Герард на секунду призадумался, а затем в его глазах вспыхнула искорка, и он, будто припоминая давнюю историю, принялся рассказывать. Голос его, немного с хрипотцой, постепенно крепчал, словно события, когда-то пережитые им, придавали ему сил. Лин смеялась над рассказом и очень надеялась, что умело скрывает чувства. Так, что даже Сорот не узнает, как тяжело на душе. Разве может Ллойд стать прежним, неся тайну семьи?

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, Гибельный лес

Ялмари спал мертвым сном. Под утро привиделась Илкер. Она ходила по домику лесника, в котором он жил последнее время, гладила вещи руками. Затем поставила стул к окну, залезла на подоконник. Откуда-то появились занавески — бледно-голубые в синий цветочек, и она цепляла пришитые к их краю петельки на металлические крючки. Он не мог сохранять невозмутимость, глядя на вытянувшуюся в струнку фигурку. Подкрался сзади, стянул девушку с подоконника, закружил по комнате. Илкер приглушенно взвизгнула, счастливо рассмеялась.

— Отпусти, — прошептала она.

Ялмари не торопился исполнить просьбу. Илкер так близко, он склонился к ее губам, но девушка неожиданно растворилась в воздухе.

Он стоял в домике лесника. В окна ярко било солнце, так что больно было глазам. Тонкая голубая занавеска болталась на двух металлических крючках. А в груди разрасталась тянущая пустота, будто кто-то медленно, по каплям пил его жизнь. Он смотрел на занавеску и знал, что проживет остаток дней с этой пустотой, потому что Илкер умерла.

Проснулся от ужаса. Сначала тупо сверлил глазами потолок, соображая, где он и что с ним. "Это сон", — сказал себе. Но даже повторив эту фразу трижды, не нашел покоя.

В суете последних дней он вспоминал о девушке мельком, но после сна, который казался таким реальным, он еле сдерживал себя, чтобы не помчаться в Жанхот. Хотел увериться: ничего плохого с Илкер не случилось.

Ялмари осмотрел себя. Маг не ошибся — плечо зажило. От клыков зверя остались тоненькие красные шрамы. Завтра уже и их не будет. Ялмари поднялся. Рядом на стуле лежала чистая одежда. На куртке тоже ни одного дырки. Даже прежние швы не исчезли — что-то наколдовал маг или новую куртку раздобыл. Принц тщательно выскреб подбородок бритвой, оделся, шляпу взял в руки. Маг ждал в столовой за накрытым столом. Казалось, он просидел так всю ночь.

Едва поприветствовав хозяина дома, Ялмари задал вопрос:

— Вы можете узнать, что происходит в Жанхоте?

— Я не знаю и того, что происходит в соседней деревне, — сник маг. — Но ты напрасно волнуешься. Если бы зеркало хотело предупредить тебя, то сообщило бы сразу.

— Причем тут зеркало? — поморщился принц. — Разве вы никогда не слышали, что оборотням дан дар предвидения?

Теперь маг посмотрел на Ялмари с интересом.

— У тебя он есть?

— Не очень сильный. В определенные минуты, появляется убеждение, я знаю, что должен делать и куда идти. Именно поэтому я стал искать зеркала.

Намжилдоржи посерьезнел:

— А сны тоже сбываются?

— Нет. Но мне и не снилось ничего необычного. Это началось недавно.

— Не надо так серьезно относиться к этому, — настаивал Намжилдоржи. — Тебе впервые угрожала опасность, вот и снятся беспокойные сны. В Кашшафе в таких случаях говорят: выпейте успокоительное. Если бы твои сны всегда сбывались, тогда стоило было волноваться, а так… — доводы успокоили Ялмари. Старик всмотрелся в принца. — А вообще любопытно, — заметил он. — Принц Энгарна имеет шанс стать и вожаком стаи.

— Я не буду вожаком стаи, — принц восстановил в памяти вчерашнее видение. — Кстати, о чем вы догадались, когда я упомянул о зеркальном коридоре?

— Это не объяснишь без предисловия. Послушаешь?

— Да.

— Тогда завтракай, а я тебе расскажу.

Ялмари склонился над тарелкой с похлебкой. От пищи пошел парок, будто ее только что сняли с огня. Намжилдоржи мешал золотой ложкой горячий напиток. Вкусно пахло шоколадом.

— Горячий шоколад, — предложил маг. — Хочешь попробовать? Никакого алкоголя, — принц не отказался, и Намжилдоржи поставил перед ним другую чашку. — Я немного рассказал тебе как и почему искал зеркала. Знаешь, сколько я собирал их? Почти пятнадцать лет. Первое зеркало я нашел случайно. Ты не поверишь, но оно продавалось на одном аукционе в столице Кашшафы, где распродавали вещи должника. Меня заинтересовала руническая вязь на раме. Несведущим горожанам казалось, что это всего лишь узоры на меди. Но я легко мог прочесть слова: "Зеркало твоего я". Эти слова показались мне смутно знакомыми, и я купил его, тем более что стоило оно недорого, а сохранилось довольно хорошо. Мне даже не пришлось торговаться. Я принес его домой, повесил в гостиной, чем очень обрадовал свою жену — ей понравилась старинная вещь. И вскоре начали происходить странные вещи. На то, что жена полюбила расчесываться именно перед этим зеркалом, я внимания не обратил — мало ли какие причуды у женщин. Но когда я несколько раз застал перед ним пожилую служанку, которая считала себя некрасивой, и поэтому избегала смотреть даже в начищенный до блеска поднос, меня это удивило. Я так же заметил, что конюх, заглянувший в зеркало, вдруг отшатнулся, и с тех пор разговаривал только с порога, не ступая в мой дом. Это уже показалось странным. Я встал перед зеркалом и долго всматривался, но ничего необычного не нашел. Пожав плечами, отвернулся и замер: боковое зрение различило в зеркале молодого, лет тридцати, человека со светлыми волосами и темными глазами. Как только я прямо взглянул на отражение, он исчез. Передо мной висело самое обычное зеркало. Я проделал несколько экспериментов, но ничего не добился, больше никаких видений не появлялось.

Но мне стали сниться странные сны. Кто-то снова и снова звал меня найти другие зеркала. Иногда снилось, что я нашел зеркало похожее на мое, но руническая надпись на раме складывалась в иные слова. Я все пытался и никак не мог прочесть ее. Покой оставил меня, ночи приносили тревогу, а днем я не мог думать ни о чем, кроме странных видений. Наконец, я сообщил жене, что уезжаю на поиски других зеркал. На свете не было другой такой мудрой женщины. Она благословила меня в дорогу, пообещав молиться за меня…

Не буду утомлять подробным пересказом моих путешествий. Иногда меня год не было дома, иногда больше. Но я обязательно возвращался с зеркалом. Каждое имело особую надпись рунами: "Зеркало счастья", "Зеркало дальних стран", "Зеркало прошлого", "Зеркало друзей"… Я выделил для этих находок целую комнату. Коллекция пополнялась, но я не мог остановиться, снова отправлялся в путь. Всего я нашел двенадцать похожих зеркал. Когда я поставил в комнату последнее, руническая надпись на одном заискрилась, будто расплавленное золото. "Зеркало бед", — прочел я. А потом оказался за обеденным столом. Мой сын Ошин теребил меня за рукав, я, погруженный в мысли, машинально ответил: "Да", и только когда он выбежал из дома, понял, что он отпрашивался кататься на лодке с друзьями, но не придал этому значения.

Через мгновение я оказался на похоронах. Женщины рыдали так, что ломило виски. В ряд стояло шесть детских гробов, и я знал, что в одном из них — мой сын и что гробы нельзя открывать, потому что детей нашли через полгода после того, как они утонули, опознали по каким-то вещам, тела выглядят ужасно…

Я очнулся. Увидел свое бледное лицо в отражении с расширенными зрачками от ужаса. И сбежал от зеркал, решив никогда больше не приходить туда…

— Чем-то похоже на то, что произошло со мной, — заметил Ялмари, отламывая ржаной хлеб. — Я тоже будто оказался в другом месте. Только еще слышал внутри себя мужской голос.

Маг понимающе кивнул.

— Я слышал голос лишь во сне. Но ты особенный для зеркала, оно открылось тебе иначе. Мне кажется, что с нами говорил сам Творец.

— Расскажите, что случилось после первого видения.

— Прошло довольно много времени, может быть, месяц или чуть больше. Я не заходил в комнату, и ужас, пережитый там, стал забываться. Однажды, я сидел за завтраком, планируя разговор с советом Мудрых по поводу принятия в школы не только богатых, но и талантливых бедных учеников. Среди Мудрых магов было немало тех, кто считал, что у виллана никогда не родится способный ребенок — среда не та. Поэтому речь я планировал тщательно. А Ошин, мой шестилетний сын, приставал ко мне с каким-то вопросом. Даже не вслушиваясь, я ответил: "Да", чтобы он не сбил меня с мысли. И только когда входная дверь захлопнулась за ним, я понял, что он отправился кататься с друзьями на лодке. Что-то тревожное мелькнуло в душе, но я отогнал это чувство и стал записывать речь прямо на салфетке. Но беспокойство разгоралось сильнее. Чтобы понять, что происходит, я отложил салфетку и сосредоточился: откуда появилась тревога? После чего она появилась? И вдруг холодный пот прошиб меня — я вспомнил видение у зеркала. Я знал, что если пойду пешком, не успею остановить Ошина, поэтому, использовав магию, переместился к причалу. Лодка уже отплывала, но я закричал страшно, что дети остановились. Я потребовал, чтобы мой сын вышел оттуда. Он плакал и возмущался, но я настоял. Я так же требовал, чтобы остальные тоже никуда не ездили, объяснил, что если они отправятся, то погибнут. Двое мальчиков послушались меня и вышли из лодки, а трое других все же отплыли… Думаю, ты понимаешь, что через полгода я все же оказался на похоронах, только гробов было не шесть, а три. Мой сын испуганно прижимался к моему боку. Сразу, после той поездки, как только трое детей пропало, я понял, что "Зеркало бед" предупреждает о несчастьях, которые можно предотвратить. Надо только вовремя остановиться, — маг помолчал, а потом продолжил. — Потом видения были и у других зеркал.

— Они рассказывали только о вашей жизни? — уточнил принц.

— Мне — да. Но когда о чудесных зеркалах узнали другие, в мой дом началось паломничество. Не со всеми происходило чудо. Зеркала словно выбирали, с кем хотят "общаться": иногда дверь сама собой будто запиралась изнутри. С теми, кому удавалось попасть в комнату, "разговаривало" какое-то одно зеркало. Я старался во всем следовать указаниям зеркал. Лишь однажды, не смог, — он стиснул зубы.

Маг с трудом справлялся со страданием. Ялмари еще ни разу не терял близких. Сегодня после яркого сна, он впервые ощутил, какую боль может пережить, если это и вправду произойдет. Боль, которую не лечит и время. Наконец Намжилдоржи справился с собой, грустно улыбнулся Ялмари:

— Спасибо. Ты еще не пережил этого, но уже чувствуешь, что это такое. Немногие на это способны… — оно помолчал. — Так вот ты спрашивал меня, какая догадка посетила меня. Когда ты разъяснил, что попал в зеркальный коридор, меня словно озарило. А что если это одно зеркало? Зеркало Творца и его отражения…

— Что-то не могу представить, — Ялмари, попробовал шоколадный напиток. Впечатлило не очень. Пожалуй, единственное достоинство — то, что в нем нет алкоголя. Броженые напитки оборотни не переносили.

— Наверно, я не смогу объяснить. Но неважно, правильно мое предположение и можно ли его объяснить. Важно другое: с тобой говорили все зеркала. Следовательно, в том, что ты видел, слились и твое прошлое, и настоящее, и будущее, и счастье, и истинная сущность.

— И несчастье… — поморщился принц.

— Может, и несчастье. Ведь, я так понимаю, видение было не очень благоприятным?

— Я буду драться с Вожаком стаи, и он ранит меня, а потом изгонит.

Маг изумленно приподнял брови.

— Может, это предупреждение? — предположил он. — Подумай, может зеркало показывает то, чего ты можешь избежать, если успеешь распознать ошибку.

— Я давно собирался в Умар, но все откладывал. Видение в зеркальном коридоре отбило всякую охоту идти туда. И, тем не менее — нравится мне это или нет — я должен быть там. Я хочу знать, кто враг Энгарна, насколько он опасен и как победить его. Получается, что я найду ответ только на родине моего отца.

— Надеюсь, ты не пожалеешь, что пришел ко мне. И… сможешь мне помочь. Я вчера размышлял о том, что ты можешь для меня сделать. Ты посетишь храм Эль-Элиона у оборотней?

— Если меня пустят.

— Сколько я знаю, пускают всех. Так вот если будешь там… скажи Ему обо мне.

— Разве Он не знает? Он же Всеведущ.

— И все же… Выполни мою просьбу.

— Хорошо, это нетрудно. А что вы видели в зеркале обо мне?

— Что в один день ко мне придут два оборотня. Девушку я должен прогнать — она не нуждается в зеркалах, потому что знает, что делать, но не хочет согласиться с этим. Кроме того, она предала тебя. Мужчину же я должен был принять — он принц Энгарна и моя единственная надежда.

— Ладно, мне пора. Сколько до Умара?

— Около шавра.

— До свидания, маг Намжилдоржи.

— Счастливого пути, принц Ллойд.

До полудня он проделал около шести юлуков. Чем дальше на север, тем выше становились деревья, лиственный лес сменялся хвойным. Вдали от Гибельного леса, природа оживала, и вскоре все вокруг кишело жизнью: наступала середина лета, животные и птицы еще воспитывали потомство. В образе волка он гораздо явственней видел широкие стволы, корявые корни, поваленные деревья и вывороченные пни. Покрытые листвой кроны и уходящие ввысь деревья практически ушли из поля зрения. Это происходило не только потому, что изменился рост. Запах — идущий от земли запах — вот что заставляло фиксировать внимание на нижнем ярусе.

Ялмари старался не отвлекаться на посторонние запахи и звуки — весь нацелился вперед. Он рассуждал сам с собой: возможно ли изменить будущее? Если зеркало предостерегло, то от чего? Что он может сделать неправильно? Чем заслужить неодобрение стаи? Пока ответов не находилось

Вскоре он замедлил бег. Приближалась незримая граница Энгарна. И Умар вполне мог защититься от нежелательных гостей. Следовало быть осторожнее.

Опасность он почувствовал внезапно и остановился так резко, что палая листва пополам с иголками вздыбилась под лапами. И все же он не успел — сверху упала сеть, его стянули со всех сторон так, что он не мог шевельнуться. Сеть неприятно жглась — ее сплели из посеребренных нитей.

— Не дергайся, если хочешь жить, — услышал он откуда-то сбоку и счел за лучшее повиноваться.

В этот же день в лесу недалеко от Жанхота, столицы Энгарна

Теперь Илкер знала точно, что Ялмари нет в городе. Он не передумал встречаться с ней, просто уехал. Причем принцесса упомянула, что уехал в большой спешке, то есть не успел предупредить.

Обида исчезла, но осталась печаль. Утром Илкер ждала, что принцесса займет ее чем-нибудь. Но Эолин, как и в первые дни игнорировала новую горничную. Тогда девушка пошла туда, где всегда находила утешение: в лес. Теперь можно не опасаться встретить там Ялмари и показаться навязчивой.

Едва она ступила на лесную тропинку, идти куда-то далеко расхотелось. Все напоминало о Ялмари. Если пойдет прямо, а дальше свернет на правую тропку, придет на место, где впервые встретила лесника. Илкер тряхнула головой и пошла в другую сторону, в ту часть леса, куда не забиралась до сегодняшнего дня.

Вскоре девушка нашла дорогу, которой пользовались часто: обычно она выбирала еле заметные звериные тропы. Интересно, кто ходит в эту часть леса? Может, лесорубы или охотники?

Илкер недолго мучилась в неведении. Тропинка выскользнула из леса на поляну с добротным деревянным домом. Теперь не осталось сомнений — сама того не желая, она пришла к Ялмари в гости. В дом лесничего вело высокое крыльцо. Рядом круглый каменный колодец с воротом и ведром на цепи. Чуть поодаль конюшня — оттуда не раздавалось ни звука. Илкер живо представила, как молодой лесник по утрам набирает отсюда воду, чтобы умыться и приготовить пищу. Она подошла ближе и погладила каменную кладку: она наверняка помнит его прикосновения.

Помедлив, девушка пошла дальше, поднялась на крыльцо, дотронулась до ручки двери. Дверь заскрипела и приоткрылась. "Конечно! — обрадовалась она. — Ялмари уходил отсюда утром, собирался вернуться. Не смог даже вернуться, чтобы запереть дом".

На душе посветлело. Илкер еще недолго поколебалась, а потом решительно вошла внутрь.

Ялмари жил очень скромно. Никаких ковров на полу и по стенам. Даже ни одной шкуры животного она не нашла — обычно у лесника их много. Но это не огорчило, а скорее обрадовало — она не очень любила, когда животных убивали. Большие окна, так же как во дворце разделенные на маленькие квадраты стекол, щедро пропускали солнечный свет. В косых лучах кружились пылинки. Илкер подставила руку под них. Затем рассмеялась и пошла дальше. Но чем дальше в дом она заходила, тем более странным он казался. Девушка пыталась найти хоть что-то напоминавшее о Ялмари, но не могла: не увидела ни одной картины или книги, не нашла оружия. О том, что тут живет человек, говорила лишь стопка белья в шкафу.

Илкер села на идеально заправленную кровать в спальне. Дом Ялмари несколько озадачил. Даже ее маленькая комната во дворце открывала ее индивидуальность, ее вкусы, а дом лесника выглядел мертвым как парк. И о чем это говорит?

Во-первых, это могло означать, что Ялмари не любил тут оставаться и использовал дом лишь для того чтобы есть и спать.

Во-вторых, это могло означать, что Ялмари очень скрытен и боится, чтобы кто-то не зашел в дом в его отсутствие и не узнал что-то о нем. но тогда он тем более запер бы дверь.

Еще немного подумав, Илкер предположила, что, скорее всего, верно третье: Ялмари недавно стал лесником, позже, чем она стала горничной. Он всего лишь не успел обжить дом.

"Здесь не хватает женской руки, — девушка взглянула на дом иначе. — Если я буду жить здесь, в первую очередь повешу занавески на окна, постелю скатерти на стол и покрывала на кресло. На камине будет хорошо смотреться простенькая ваза, и буду летом ставить туда лесные цветы, а зимой… Зимой можно поставить букет из бессмертника. В этой комнате будет наша спальня, а в соседней — детская. У нас будет два сына. Дочек не хочу — кто знает, какая доля им достанется. Женщинам труднее…"

Илкер представила замужнюю жизнь, а дом будто почувствовал ее мечты и ожил. Она похихикала над глупыми грезами и решила, что пора уходить. На прощание поправила кровать, провела кончиками пальцев по стульям, столу и косякам. Ялмари тоже прикасался к ним, а теперь она. Когда же он вернется? Илкер усилием воли прогнала подступившую грусть. Главное, чтобы вернулся. Вот так она и загадает: если приедет на этой неделе, значит, любит ее, и они поженятся. А если приедет позже — тогда надо прогнать вздорные мысли. Девушка вышла из дома, взглянула на небо, призывая Эль-Элиона в свидетели. Пусть Он руководит этим знамением.

Илкер спустилась с крыльца и тут же почувствовала, что погода переменилась. Ветер подул сильный и холодный. Девушка поежилась и обхватила себя руками. В лесу неожиданно потемнело, солнце затянуло тучами. Илкер еще не видела, чтобы погода менялась так стремительно. Похоже она слишком задержалась в лесу. Илкер побежала, чтобы согреться и скорее добраться до дворца. Но не успела она выйти на тракт, как хлынул дождь. Пока она домчалась до дворца, уже промокла до нитки.

Девушка была уверена, что ничего страшного не случится. У себя в спальне вытерлась насухо, переоделась, выпила горячего чая. От чая вдруг стало жарко, так что захотелось раздеться. Глаза начали слипаться. Илкер какое-то время боролась с собой, даже вышла в комнату к другим горничным.

— Пайлун, моя помощь не нужна? — устало улыбнулась она.

— Нет, принцесса велела тебя не беспокоить, — со странной интонацией произнесла подруга, а потом внимательней взглянула на Илкер. — Как ты разрумянилась.

— Это от горячего чая, — пояснила девушка.

Но Пайлун не поверила.

— И глаза блестят странно, — она быстро подошла, и пощупала лоб Илкер. — Ты вся горишь! Как ты себя чувствуешь?

— Немного хочется спать и жарко очень. Но не может же быть, чтобы я так быстро заболела.

— Еще как может! Мокрая на ветру бежала. Быстро в постель и без разговоров.

— А вдруг я принцессе понадоблюсь, — слабо сопротивлялась Илкер, когда Пайлун толкала ее в кровать.

— Я так и скажу, что ты заболела. Не хватало еще, чтобы ты ее высочество заразила. Ложись в постель, а я тебе принесу особого чая, который помогает при простуде.

Предположение, что из-за Илкер может заболеть принцесса, показалось девушке убедительным, поэтому она послушно сняла верхнее платье, распустила волосы и улеглась поверх покрывала. Тело горело и хотелось скинуть даже рубашку, а не укутывать себя чем-то. Она все ждала, когда придет Пайлун с лечебным чаем…

Внезапно стены комнаты исчезли, она оказалась на незнакомой улице.

Девушка растеряно оглянулась. Слева и справа возвышались бледно-желтые дома с черными провалами окон. Стены покрывала изящная лепнина: необыкновенное переплетение растений, птиц и животных завораживало. Илкер представить не могла, сколько труда потребовалось, чтобы украсить все дома. Булыжная мостовая приятно холодила босые ноги, и она посмотрела на землю. Камень показался каким-то странным — в Энгарне он темно-серый, а тут как будто с синим отливом и лишь после этого девушка испугалась: как же она оказалась в городе босиком, в одной рубашке?

"Хорошо, что людей на улице нет" — Илкер осмотрела широкую улицу, по которой свободной могли разъехаться два экипажа. Еще раз оглянулась — ни впереди, ни позади не заметила ни души. Вдруг стало страшно. Ей показалось, что город мертв. Единственный живой человек здесь — это она сама. Куда бы она ни свернула, везде будет такой же простор и пустота.

Илкер поправила ворот длинной рубашки. Распущенные волосы приятно щекотали спину. На самом деле хорошо, что люди здесь не жили, иначе куда бы она делась от стыда — посреди города, почти раздетая, простоволосая. Но и оставаться здесь не хотелось. Девушка несмело шагнула вперед, но тут же остановилась: на нее наступал белый туман. Клубясь, он спускался вниз по улице, постепенно скрывая дома. Илкер захотела убежать от него, но не успела оглянуться, как погрузилась в белую дымку.

"Надо идти, — сказала она себе. — Надо найти площадь".

Город словно услышал ее мысли. Девушка скорее почувствовала, чем увидела, что дома будто расступились в сторону. Подул холодный ветер. Илкер задрожала, обхватила плечи, чтобы согреться. Порывы ветра смели с площади туман, зато теперь по ногам хлестала поземка. Девушка потерла ступни друг о друга, чтобы хоть немного согреться. Подняла голову и замерла.

На другом конце огромной площади — где-то за четыре лавга — темнело громадное здание. При виде его сердце на мгновение перестало биться. Снова стало так страшно, что захотелось спрятаться, но она не смогла сделать ни шагу. Ноги будто примерзли к мостовой. А в следующее мгновение, Илкер, как зачарованная пошла вперед, к этому страшному месту. С каждым шагом ужас становился сильнее.

Илкер заплакала, колени задрожали — ее пугало то, что она хочет остановиться, но не может. От снега ногам стало колко и больно, но она все шла и шла.

Подойдя к зданию ближе, сообразила, что это храм. В отличие от домов, его ничем не украсили. Высокие гладкие колонны темно-синего камня поддерживали полукруглую крышу. Илкер задрала голову вверх, чтобы охватить взглядом величественное строение — и вздрогнула: на крыше лежал дракон. Глаза прикрыты, но поза напоминала затаившегося хищника: он хотел усыпить бдительность случайно забредшей сюда девушки. И вправду в следующее мгновение его глаза полыхнули алым огнем. Илкер зажмурилась и втянула голову в плечи: сейчас он откроет пасть и изрыгнет огонь. От нее ничего не останется — разве что пепел. Сердце в груди стучало гулко и болезненно, отсчитывая время как метроном, но ничего не происходило.

Девушка снова робко подняла взгляд. Каменный дракон поднял морду к небу, не обращая внимания на жалкое создание, замершее у входа. Илкер еще раз присмотрелась к нему: нет же, она ошиблась, это не дракон, а украшение храма. Вместо конька сделали каменную голову дракона, а крыша — это крылья мифического чудовища, словно обнимавшего здание, защищая от непрошенных гостей.

Но она не гость. Ее силой забросили сюда.

Илкер медленно пошла дальше. Страх утих, зато пришла тоска: сердце щемило и ныло. Никто не заставлял ее идти сюда. Она сама пришла. Пришла, чтобы умереть. Так надо: или он, или я.

— Илкер! — неожиданно позвал кто-то сзади. Она собралась обернуться, но не смогла. Замерла на ступенях храма, а голос продолжал звать. — Илкер, это не судьба. Это твое решение. Ты понимаешь? Ты можешь не умирать.

Девушка кивнула. Она все понимает. Она уже много дней размышляла об этом. Это очень легкий выбор. Или он, или я. А значит, нет выбора. Она, с трудом передвигая ноги, поднялась по ступеням и вошла под своды храма…